الفصل 225: الورقة الرابحة الأخيرة لعش الأم الكارثي
امتطى اللورد لويس جواد حرب "المد الأحمر"، يتبعه مئات من "الفرسان غريبي العتاد" يحملون الزجاجات والجرار.
بدا المشهد هزليًا إلى حد ما في ساحة المعركة، لكن قاذفات اللهب، والجرار المتفجرة، والقنابل السحرية المعدلة التي يحملها كل شخص تكفي لجعل "حشد الحشرات" يرتجف من الخوف.
هذا ليس جيشًا نظاميًا، بل فرسان "المد الأحمر"، المتخصصون في مهاجمة جثث الحشرات.
تمتم اللورد لويس لنفسه، وهو ينظر إلى المعلومات الاستخباراتية المعروضة على "نظام الاستخبارات اليومي": "أولاً، اتجهوا إلى الجنوب الشرقي، متجاوزين الوادي أمامكم".
في الأيام القليلة الماضية، استخدم اللورد لويس نظام الاستخبارات لمساعدتهم على تجاوز العديد من معاقل "حشد الحشرات" المتنازع عليها بشدة، واقتربوا بنجاح من "مدينة الفأس الجليدي" دون خسائر تقريبًا.
وهكذا، تحرك الفريق بهدوء.
لا أبواق عالية أو رايات ترفرف، فقط أشكال كتيار مظلم في الثلج تتحرك عبر الغابة، متجنبة "حشد الحشرات" الرئيسي، وحافظت على مسافة من "أعشاش الأم" الكبيرة، واقتربت خلسة من "مدينة الفأس الجليدي" من الجناح.
لحسن الحظ، طهر "فيلق دم التنين" المناطق الخارجية بالفعل، وانخفضت كثافة "حشد الحشرات" بشكل حاد.
طالما لم يقتربوا كثيرًا من "عش الأم الكارثي" و"أعشاش الأم" الكبيرة القليلة التي لم تُطهر، فلن يجذبوا تطويقًا واسع النطاق.
ولتجنب جعل "انتهازيتهم" واضحة جدًا، جعل اللورد لويس الفريق يتخلص بسهولة من بضع دفعات من "حشد الحشرات" و"عش أم" واحد.
انطلقت ألسنة اللهب في السماء، وزمجرت قاذفات اللهب.
اختلطت رائحة الاحتراق، والعفن الحامض، وأصداف الحشرات المشتعلة معًا. سحق فرسان "المد الأحمر"، بـ "تكتيكات القمع عالية الحرارة" المميزة لهم، "حشد الحشرات"، محققين نتائج ملحوظة، وبدت جهودهم السطحية طبيعية تمامًا.
تمامًا عندما أوشكوا على التوقف وإعادة التجمع، انطلق فارس نحوه، يرتدي شعار "الفأس الجليدي"، وصاح من بعيد: "فيكونت لويس من 'المد الأحمر'! الدوق إدموند يطلب دخولكم الفوري إلى المدينة!"
كبح الفارس جواده وأدى التحية.
نظر اللورد لويس إلى فرقة الفرسان خلفه، نبرته ليست ثقيلة، لكنها تحمل سلطة لا تقبل الجدال: "اتبعوني إلى المدينة. ممنوع إثارة المشاكل".
رد الرجال بجدية: "أجل، سيدي اللورد!"
داست الحوافر على الثلج، وقرقعت الدروع الفولاذية.
سار عشرات من فرسان "المد الأحمر" في تشكيل، كشعلة تحترق بصمت في الشفق. هالتهم المهيبة، رغم أنها ليست متفاخرة، تنضح بحدة حازمة.
لكن، بمجرد أن خطوا إلى المحيط الخارجي لـ "الفأس الجليدي"، وصل إليهم صوت زئير ورائحة احتراق من الأمام.
"عش أم" يُخترق، وفي وسط ساحة المعركة موقع عمليات أقوى فيلق في الإمبراطورية—"فيلق دم التنين".
انقسموا إلى ثلاثة مسارات: تقدم مشاة الدروع الثقيلة بثبات، وهالة معركتهم تتدفق تحت دروعهم الحديدية.
اندفع الفرسان على كلا الجناحين كالرعد، نصالهم تومض، مرسلين لحم الحشرات والدم يتطايران.
خلفهم تشكيل دعم من رماة الرماح النارية، تخترق رماح قنابلهم السحرية السماء، وتصيب بدقة غرف الحضانة.
تم تقطيع أوصال "عش الأم" بأكمله في أقل من خمس عشرة دقيقة، جسده الرئيسي محروق باللهب، والدم الأسود يتدفق، وعويله لا نهاية له.
بالكاد حصلت جثث الحشرات على فرصة للتشكل قبل أن تتمزق على الفور بفعل هالة المعركة المنسقة.
شد اللورد لويس اللجام وراقب بهدوء للحظة.
لم يُظهر أي مفاجأة؛ بدلاً من ذلك، خفض رأسه وألقى نظرة على فريق الفرسان خلفه.
كل واحد منهم متمرس في المعارك، ماهر في استخدام الأسلحة الحارقة، ويعمل كطليعة تكتيكية لحرب "صغيرة النطاق، عالية التأثير".
ولكن الآن، مقارنة بالفيلق أمامهم، المتدفق كفيضان حديدي بخطوات موحدة، بدت أشكال فرسان "المد الأحمر" على الفور فظة وضئيلة.
لم يكن الأمر أنهم ليسوا أقوياء، بل فجوة مباشرة في المستوى.
قال الفارس المرشد لينو، مستشعرًا تغير الجو، مبادرًا بالتقديم: "هؤلاء... هؤلاء هم فرسان 'دم التنين'".
رفع يده وأشار إلى شخصية مدرعة باللون الأحمر تندفع للأمام، صوته مليء بالرهبة: "ذلك، يجب أن تتعرف على أشجع طليعة، ذاك الذي يلوح بسيف عظيم ويشق تجويف ظهر 'عش الأم'—ذاك هو بالضبط أخوك الأكبر، غايوس كالفن".
نظر اللورد لويس إلى الشخصية، التي يحترق ظهرها كشمس متوهجة.
تدفقت هالة المعركة حوله كالحمم البركانية، متحولة إلى مجال سيف مشتعل. بضربة أفقية واحدة، احترق حتى جسد "عش الأم"، مندلعًا بزئير عنيف.
تلك موجة صدمة حرارية أطلقتها هالة معركة من الدرجة الأولى تحت ضغط شديد.
في تلك اللحظة، حتى من على بعد مئة متر، شعر اللورد لويس بالهواء يصبح كثيفًا وساخنًا كما لو يُشوى.
أصابه بعض الصدمة داخليًا، ثم أومأ بلطف: "...هل هذه قوة فارس في الذروة؟"
بعد المشاهدة للحظة دون تأخير، داست الحوافر على الثلج، ودخل فرسان "المد الأحمر"، بقيادة اللورد لويس، إلى "الفأس الجليدي" عبر البوابة الغربية.
بمجرد دخولهم بوابة المدينة، هاجمتهم رائحة بارود قوية.
اسودّ الثلج بالفعل بالطين والدم، وأُقيمت خطوط دفاعية ومستوصفات مؤقتة على طول الشوارع.
امتلأت قنوات النقل المحولة مؤقتًا بعربات تجر الحطام، وحرفيين ينقلون الذخيرة على عجل، ومسعفين عسكريين يهرولون، هالة تقشعر لها الأبدان تخترق كالريح الصقيعية.
ترجل اللورد لويس وأمر: "استقروا. الجميع في حالة تأهب، لا حركة غير مصرح بها بدون أمري".
رد فرسان "المد الأحمر": "أجل، سيدي اللورد"، واصطفوا بسرعة، أنيقين كعادتهم.
وهو، مرتدياً عباءته، سار وحده إلى القلعة الرئيسية.
في عمق القلعة، في قاعة المجلس المؤقتة، لا تزال نار الموقد دافئة، واللفائف وخرائط المعارك تغطي طاولة.
اتكأ الدوق إدموند في كرسيه، متعبًا ولكنه لا يزال مهيبًا.
رأى اللورد لويس على الفور وعبس قليلاً: "لماذا أنت هنا؟ ماذا حدث في 'المد الأحمر'؟ كيف حال إميلي؟"
انحنى اللورد لويس قليلاً، نبرته ثابتة: "لا شيء. الوضع في إقليم 'المد الأحمر' و'مقاطعة قمة الثلج' مستقر. القوة الرئيسية لـ 'أعشاش الأم' انجذبت بمعظمها بواسطتكم إلى محيط 'الفأس الجليدي'. فكرت، بما أن الجزء الأكثر أهمية من المعركة هنا، يجب أن آتي وأرى".
لم يتحدث الدوق على الفور، اكتفى بالتحديق فيه للحظة قبل أن ينطق بكلمتين بهدوء: "هراء. هذا مكان المعركة الحاسمة. كيف يمكن لفيكونت مثلك التدخل؟"
كلماته صارمة، لكن نبرته ليست عالية، كما لو يوبخ، ولكنه يسبر الغور أيضًا.
لم تتغير تعابير اللورد لويس وهو يرد بهدوء: "لم أكن أنوي سرقة الفضل. تمنيت فقط أن أفعل ما بوسعي".
بعد لحظة صمت، تنهد إدموند أخيرًا، كما لو أُزيح ثقل عن قلبه.
"آه، بما أنك هنا، ابق. حقيقة أنك استطعت الصمود في 'مقاطعة قمة الثلج' تجعلك بالفعل أقوى بكثير من معظم النبلاء في الشمال".
وضع قلمه، صوته تشوبه مسحة من التعب: "الشمال الآن—في مثل هذه الفوضى. في النهاية، يجب أن تبرز قوى جديدة".
"'فيلق دم التنين' سيغادر، والإمبراطور لا يستطيع إبقاء يده هنا إلى الأبد. عندما يأتي نبلاء الجنوب لتقسيم الإقليم، أريد أيضًا أن أرى ما إذا كنت، يا لويس، تستطيع اتخاذ خطوة أخرى للأمام".
نظر إلى اللورد لويس، عيناه لم تعد تحمل التدقيق المعتاد، بل توقعًا خفيًا.
همس: "عظامي العجوز هذه ستسقط في النهاية. ولكن إذا تمكن الشمال حقًا من النهوض مرة أخرى في المستقبل—فآمل أن يكون الشخص الذي يدعمه على الأقل... رجلاً".
عكست نار الموقد التجاعيد في زوايا عينيه، وأضاءت أيضًا الشرارة الأخيرة من الأمل التي لم تنطفئ بعد في قلبه.
اكتفى اللورد لويس بالإيماءة بلطف، هادئًا كعادته: "لن أجرؤ. سأبذل قصارى جهدي".
انحنى ركن فمه بشكل شبه غير ملحوظ.
هذا الدوق العجوز بدا وكأنه قالها عرضًا، لكن اللورد لويس يدرك جيدًا أن وراءها جوانب أكثر أهمية من "الاعتراف" و"الرعاية".
الشمال محطم بالفعل.
بين عائلات الشمال، مات البعض، وأُصيب البعض بالشلل، والآن حفنة قليلة فقط تستطيع الوقوف بمفردها.
إذا أرادت الإمبراطورية إعادة بناء دفاعاتها بعد الحرب، فسيحتاج الإمبراطور بالتأكيد إلى "نبلاء جدد" لملء الشواغر.
بصفته "اللورد الجديد" الذي نجح في الدفاع عن "مقاطعة قمة الثلج" ونظم المقاومة الأكثر فعالية ضد "حشد الحشرات"، إلى جانب زواجه من عائلة إدموند—
هو بالفعل في مركز الصدارة.
بأداء واحد آخر فقط في معركة حاسمة، قنبلة سحرية مميتة، هجوم مفاجئ لإبادة "عش أم"—
سيحظى بفرصة للقفز ليصبح واحدًا من أهم النبلاء في الشمال.
هذا هو بالضبط ما يتوق إليه.
لم تتوقف الرياح والثلوج، ولا نيران الحرب.
في غضون سبعة أيام، أصبحت التلال والوديان خارج "مدينة الفأس الجليدي" بالفعل ساحة معركة متشابكة بالأرض المحروقة وعلامات الجليد.
فرسان "دم التنين"، كشفرة حادة للإمبراطورية تشق الشمال، يقطعون شبرًا شبرًا "شرايين إمداد الدم" لـ "عش الأم الكارثي".
تم تدمير ثلاثة عشر "عش أم" متوسط الحجم، إلى جانب عرينين زائفين مخفيين، بالكامل.
هجومهم مثل القطع في الحديد؛ تقدم المشاة المدرعون الثقال كجبل حديدي، قمعوا "حشد الحشرات" الرئيسي، بينما تحرك فرسان قطع الرؤوس على خيول حرب حمراء العيون كظلال تكسر الريح، يهاجمون من كلا الجناحين:
ارتفعت هالة المعركة عالية المستوى كاللهب، متقاطعة مع سحر السحرة، كل ضربة تصيب أعصاب "عش الأم" بدقة متناهية، شبه مثالية.
كل شيء سريع كتمرين تكتيكي، لكنه لا يستطيع إخفاء رائحة الدم والإرهاق المتزايدة تدريجيًا في الهواء.
فرسان "دم التنين"، في النهاية، ليسوا آلهة.
هم بشر، فيلق حرب مصقول من اللحم والدم والإرادة.
حتى أقوى فرقة لقطع الرؤوس تكبدت خسائر؛ حتى أحدة هالة معركة ستصبح ثقيلة بعد الذبح المتكرر.
بدمائهم، انتزعوا بشق الأنفس المنطقة المحيطة بـ "مدينة الفأس الجليدي" من مستنقع "حشد الحشرات"، ممهدين أرضًا نقية تتجه مباشرة نحو "عش الأم الكارثي".
"عش الأم الكارثي" بلا شك في يأس.
لكن ذلك "الجبل"، الصامت وسط الضباب الأسود ودم الحشرات، يظل بلا حراك.
لا يزال "عش الأم الكارثي" يقف كإله زائف، كما لو أن كل شيء هو مسرح تضحيته، في انتظار الفصل الأخير.
في عمق "عش الأم الكارثي"، يتلوى اللحم والدم.
قاعة تبدو وكأنها تكثفت من عويل الموتى والدم؛ الجدران منسوجة من أمعاء متلوية وأسنان عظمية، وسائل حضانة حليبي أبيض يقطر من السقف. امتلأ الهواء برائحة الموت والعفن والحضانة المختلطة.
جلست "ساحرة اليأس" على "عرش" مُجمّع من عظام بشرية ملتوية وأصداف حشرات.
ترتدي ثوبًا قرمزيًا طويلاً، بشرتها شاحبة وشفافة، كتمثال يشم منحوت.
وجهها رائع الجمال، مخنث، وابتسامة غامضة دائمًا على شفتيها.
ولكن عندما تحدثت، كان ذلك بهمس ذكوري منخفض وأنثوي، كما لو يصب همسات الانحلال والقدر في أذن المرء: "...حان الوقت تقريبًا".
فتحت عينيها، وعكست قزحيتاها الحمراوان كالدماء شظايا ساحة معركة تحتضر لا حصر لها: حشرات تحترق، "أعشاش أم" تنهار، هالة معركة تحترق.
كل شيء يُغذى بوضوح إلى عقلها.
تمتمت بهدوء، نبرتها كهمسة عاشق: "تركيز الموت—يكفي تقريبًا".
في اللحظة التالية، طقطقت أصابعها بلطف.
طَق!
بدا "عش الأم الكارثي" بأكمله فجأة وكأنه عاد إلى الحياة، مطلقًا زئيرًا حادًا، مزيجًا من صرخة رضيع ممزقة وصرخة عشرة آلاف حشرة.
تجعل فروة الرأس تقشعر.
من لب أكياسه، انبعث ضوء قرمزي غريب من أعماق "عش الأم". هذا هو "لب الوعي" الذي يربط جميع جثث الحشرات، وبدا كل عصب وكأنه مُلئ بلهيب الدم، وبدأ ينبض بسرعة.
داخل غرف الحضانة، انتفخت كميات كبيرة من بيض الحشرات الخامل بسرعة وتشققت. اندفعت "ذرية زائفة" غير مكتملة، كأطفال دم لزجين يزحفون خارجين من الجحيم.
"دع كل جثة في هذا العالم—تتحول إلى لساني ومجساتي".
خرج همس رطب من فمها، مصحوبًا بالتواء قاعدة "عش الأم".
ابتسمت "ساحرة اليأس" ابتسامة أنعم: "الآن، لا أحد يستطيع إيقاف هذه 'العودة'. مرحبًا—وليمتي الأخيرة على وشك أن تبدأ".
نشط "عش الأم الكارثي".
أول ما تحرك ذراعاه المرفوعتان.
ارتجفت الأذرع الأمومية، المفتوحة كصورة مقدسة، قليلاً في الهواء، مفاصلها تصدر صوت "طقطقة" مشوه.
قطرت كميات كبيرة من سائل الحضانة الحليبي الأبيض من وجهها الذي لا عيون له، كما لو أن إلهًا رحيمًا يبكي.
ووجهها—ذلك الوجه المنافق المندمج من عشرات الوجوه البشرية—ارتفع ببطء.
احتفظت كل تجعيدة بالتوسلات والعشق، وكل فم مفتوح بدا وكأنه يتمتم بهدوء: "عودوا—يا جميع أطفالي".
انتفخ صدرها قليلاً، وفي اللحظة التالية، "بانغ!"
انفجرت غرفة الحضانة بأكملها بصوت لزج ونابض، كرحم ينبض. انطلقت أكياس بيض حليبية بيضاء وحمراء دموية لا حصر لها، تفقس عند هبوطها إلى ذرية غير مكتملة، تكافح وتصرخ في بلازما الدم، مطلقة صرخات أطفال تقشعر لها الأبدان.
انفجر صدرها وبطنها فجأة، قاذفة كتلًا كبيرة من أكياس البيض. تشقق بعضها في منتصف الهواء، مرشًا بلازما دم ساخنة وأجنة حشرات حليبية بيضاء، مشكلة كابوسًا متلويًا عند هبوطها.
تردد صدى بكاء الرضع في الهواء، واحدًا تلو الآخر.
لكن أولئك ليسوا رضعًا؛ بل أجنة قاتلة، حيوات أُعيد تجميعها بعد كسر عظامها.
بدا كل بكاء وكأنه يثير الخوف والندم في أعماق الغريزة البشرية.
وجسدها السفلي—تلك "قاعدة أرجل العنكبوت" المتلوية—استيقظ بالكامل أيضًا.
مجسات كالأعمدة، كالهياكل العظمية، اخترقت الأرض، مغروسة بعمق في طبقات صخور "جبل الفأس الجليدي"، كجذور من اللحم تلتهم بوحشية كل الطاقة المحيطة.
ارتفع جسدها ببطء، جارًّا ممرًا من أصداف الحشرات بطول ميل، متحركًا بصوت احتكاك زلق ومنتظم،
كإعادة تمثيل مأساوية لرضيع عملاق ينزلق عبر قناة الولادة.
في اللحظة التي استيقظ فيها "عش الأم الكارثي"، كان فرسان "دم التنين" على خط الجبهة، بطبيعة الحال، أول من شعر به. وصل أمر عالٍ إلى آذان الفرسان: "ارتدوا أقنعتكم، حالة الدرع الكامل—فورًا".
لم يتردد فرسان "دم التنين" على خط الجبهة؛ عرفوا ماذا يعني الأمر.
ارتدى الجميع بسرعة خوذاتهم الكاملة، وأُغلقت الأقنعة بإحكام عند الحلق مع دروع صدورهم.
تداخلت أحرف رونية للترشيح وتدفق هالة المعركة مع كل نفس، عازلة الغازات الخارجية.
الفيلق بأكمله، في لحظة، بدا وكأنه تحول إلى مجموعة من الأشخاص بلا وجوه.
ثم، ارتجفت الأرض.
لم يكن اهتزازًا عاديًا، بل رنينًا "منخفض التردد" وأعمق، كما لو أن عروق الأرض تئن، خاضعة.
الارتجاف من أعماق بطن الجبل، ممزوجًا بصوت سائل لزج يتلوى، تسرب إلى عظام المرء من أخمص قدميه.
في اللحظة التالية، هاجمتهم رائحة نفاذة.
تساقط الثلج فوق "عش الأم"، لكنه تبخر عند ملامسته، متحولاً إلى ضباب أسود انتشر كأنفاس النائحين.
سمع الفرسان همسات من "عالم آخر"، كما لو أنهم لا يسمعون بآذانهم، بل يستقبلون بنخاع دماغهم.
ارتجف أحدهم في خوذته وقال: "هذه—لعنة".
ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، تحركت الجثث على الأرض.
سواء أكان فارسًا مات في الثلج، أو بقايا تركها "حشد الحشرات" سابقًا، أو مجرد عظم ذراع منفصل، أو قطعة من الأمعاء، أو وجه محطم.
كلها تحركت.
مشدودة بإرادة لا توصف، كافحت، وتلوت، وزحفت، وتشابكت مع بعضها البعض كما لو تم استدعاؤها.
استخدم البعض أطرافهم المقطوعة للتسلق على جثة أخرى متحللة، وعض البعض العظام لإعادة ربطها بالقوة، وحشا البعض الأعضاء المكسورة في تجاويف فارغة.
كانت تتجمع،ثم يُعاد تجميعها،ثم تُولد.