الفصل 226: ضباب الموت الأسود
انتشر ضباب أسود، كتنهيدة زفرها إله الموت من أعماق الجحيم، ببطء، يلعق بصمت الوادي بأكمله.
تدفق بلا ريح، وله وزن بلا شكل، كخلاص أسود عملاق، يبتلع ببطء ساحة المعركة بأكملها في جسد أمه.
وقف فرسان "فيلق دم التنين" في تشكيل، هالة معركتهم تتدفق ببطء بين دروعهم، وأحذيتهم الثقيلة تغوص بالفعل في الأرض الموحلة والملطخة بالدماء.
حتى الفرسان المخضرمون، الذين صقلتهم معارك لا حصر لها، شعروا ببرودة ليست من هذا العالم في هذه اللحظة.
لا، إنه الخوف من نظرة كيان ما.
تلك القشعريرة، كما لو تحفر من قاعدة العمود الفقري وصولاً إلى النخاع، كانت الصرخة الغريزية للعقل: لا تقترب.
همس فارس، صوته جاف كالرمل: "ما هذه—الرائحة؟"
ليست رائحة لحم متعفن، ولا رائحة الدخان والنار اللاذعة المعتادة في ساحة المعركة.
إنها رائحة الموت.
رفع "كبار السحرة" من "غابة السحرة" في المقدمة عصيهم، واندفعت جدران رياح لازوردية، مثيرة عدة تيارات هواء صفيرية رفعت الضباب الأسود.
في بضع ثوانٍ فقط، تدحرج الضباب الكثيف إلى الوراء كالسيل، كاشفًا عن زاوية من حطام ساحة المعركة.
ولكن قبل أن يتمكنوا حتى من التقاط أنفاسهم، تلوى الضباب الأسود، كمجسات دم واعية، وتجمع مرة أخرى.
انبعث ببطء من اتجاه "ذلك الشيء"، لزجًا كالسائل الأمنيوسي، حاملاً همهمة.
"لقد تحرك".
همسة ذلك الفارس الأجشة بالكاد مسموعة في الريح، لكنها كحجر أُلقي في الماء، أثارت تموجات عبر ساحة المعركة بأكملها.
أول ما تحرك ذراع فارس مكسور.
يرقد بهدوء في الثلج، بجوار فأس معركة محطم.
ولكن في هذه اللحظة، انزلقت الذراع نفسها، مطلقة "قعقعة" خافتة، كما لو مدفوعة بإرادة غير مرئية.
بعد ذلك، جثث أخرى.
بغض النظر عن صديق أو عدو.
بشر، جثث "حشد حشرات"، مواشٍ، عظام مكسورة، أمعاء فاسدة، وجوه مجزأة، كلها تلوت، وتجمعت، وتشابكت.
"طَق". تردد صدى صوت واضح لإعادة تجميع العظام في الضباب الأسود، كإشارة لـ "ولادة جديدة".
مباشرة بعد ذلك، تتابعت المزيد من الأصوات: "قع-قع-قع-قع-قع-قع-"
الصوت كملايين الهياكل العظمية المكسورة تعيد بناء نفسها في وقت واحد.
تحت النظرة المرعوبة للفرسان، أكملت "الجثث" أمامهم بالفعل جولة جديدة من البناء.
لقد وحوش.
وحوش بلا شكل.
بعضها بثلاثة أذرع ولكن بلا رأس، وبعضها بجروح مفتوحة على ظهورها، وبعضها مخيط من بقايا خمسة أنواع مختلفة، ونفسها بكاء رضيع بشري، حاد، ورقيق، ولكنه يمزق الآذان.
حتى أن يدًا منفصلة أدخلت نفسها في محجر عين وجه جثة "حشد حشرات"، متحولة إلى "عين"، بينما تلوى باقيها إلى فك جديد يُفتح ويُغلق ببطء.
"آه آه آه آه آه!"
ليس بعيدًا، زأر فارس من "دم التنين" واندفع، هالة معركة حمراء تتدفق في طرف رمحه، طاعنًا وحشًا مُجمعًا حديثًا على جدار صخري بدفعة واحدة!
"هووواه—!!"
تحطمت الصخور، وتناثر اللحم والدم، لكن زئير النصر لم ينطق بعد بكلمته التالية.
"طَق".
انخسف صدر الوحش، وتدفقت أطرافه المقطوعة، لكن في اللحظة التالية، التوت عظامه، وخرجت أعضاؤه الداخلية، وأعاد تجميع نفسه، كالتروس تعيد تنظيمها، مندفعًا من الجانب الآخر!
"خلفك!!"
في تلك اللحظة، حتى تدريب فرسان "دم التنين"، وتشكيلاتهم القتالية، وإرادتهم، وهالة معركتهم، شعروا بانهيار غير مسبوق للمنطق: بغض النظر عن مدى قوة السيف، لا يمكنه قطع "شيء ميت عاد إلى الحياة".
بغض النظر عن مدى كثافة التشكيل القتالي، لا يمكنه تطويق شكل حياة خارج الفهم التكتيكي.
زمجر فارس، وهو يشق بيأس جثة "حشد حشرات" لحمية: "هذا ليس صحيحًا! إنهم—إنهم لا يموتون!"
ليس مجرد "لا يموتون"، بل أي حطام ناتج عن هجوم سيتحول إلى شيء أكثر غرابة وجديد.
فارس من "دم التنين"، ضرب عدوًا بهالة معركة مشتعلة، وجد في الثانية التالية أنه عندما سقطت الذراع المقطوعة، لم تصبح عديمة الفائدة فحسب، بل حفرت في جثة أخرى، ومنحتها على الفور "مهارات رد فعل قتالية" جديدة.
"الجناح الأيسر! أربعة رجال مفقودون! فريق هجوم الجناح الأيمن محاصر! نطلب الدعم!"
ما تردد صداه في ساحة المعركة لم يكن خوفًا، بل تقارير هادئة وعاجلة.
جز قائد المعركة غايوس على أسنانه، هالة معركته القرمزية تحرق الهواء من حوله.
عندما شق شخصيًا نصف وحش مدمج بوجوه ثلاثة رفاق، شعر بالعجز لأول مرة.
"لا فائدة حتى لو حطمناهم".
في أقل من ربع ساعة، فقدت الصفوف الأمامية لـ "فيلق دم التنين" بالفعل أكثر من عشرة رجال.
يجب أن يُعلم أن هذا لم يكن جيشًا عاديًا.
حتى أدنى رتبة في "فيلق دم التنين" فارس رفيع المستوى اختير من بين عشرة آلاف، عمود للإمبراطورية.
هم أيضًا ينزفون.
قاتلوا حتى الموت، ولكن ما "قتلوه" مجرد غذاء لـ "عدو أقوى في المستقبل".
يستمرون في الالتهام، وإعادة التجميع، والتطور، والتجدد.
حتى أقوى نخبة الإمبراطورية رفيعي المستوى مجرد وميض لامع في "سلسلتهم الغذائية".
صاح غايوس وهو يرفع سيفه: "هذا لن ينفع. كل القوات! تراجعوا فورًا!"
صوته كالرعد، واهتزت ساحة المعركة على الفور.
في تلك اللحظة، لم يشكك فيه أحد؛ لم يتراجعوا خوفًا، بل انسحاب تكتيكي.
لا يمكن إهدار حياتهم في هذا الحشد اللامتناهي من الوحوش المجمعة.
بينما انطلق البوق، بدأ "فيلق دم التنين" في إعادة التنظيم، والفرسان يشكلون صفوفًا ويتراجعون، وحراس الدروع يغطون المؤخرة، والفرسان يكتسحون من كلا الجناحين لتأمين طريق التراجع.
انطلق المحاربون عائدين عبر ضباب الثلج، وأحذيتهم الحديدية تقرقع على البلاط البارد، تاركة صدى ثقيلاً وعاجلاً.
"مدينة الفأس الجليدي'—كل القوات في مواقعها!"
بينما تردد صدى الأمر عبر الرياح والثلوج، دخل آخر فارس من "دم التنين" بوابة المدينة.
"أغلقوا المدينة!"
الأمر، عميق كرنين جرس، تردد صداه عبر السماء. في اللحظة التالية، بوابات مدينة "الفأس الجليدي" الهائلة—
تلك البوابة الضخمة، المصقولة من الفولاذ العميق والمنقوشة بسبع طبقات من أنماط السحر المضادة لللعنات، أُغلقت ببطء بصوت قعقعة.
"طَق—!"
بصوت رنين عالٍ لتعشيق مزاليج القفل، استيقظت المدينة بأكملها، كوحش عملاق سبت لسنوات، من جديد، وأضاءت طبقات من الأحرف الرونية السحرية عبر جدرانها.
بووم—!!
نشطت سبعة عشر حصنًا سحريًا، منتشرة حول "مدينة الفأس الجليدي"، في وقت واحد. ظهرت مصفوفات رونية معقدة عند أطراف أبراج الحصون، ورقصت أقواس سحرية زرقاء جليدية وتشابكت في الهواء، كالنجوم تنسج شبكة.
توهج مفاعل "لهب الصقيع" في قلب المدينة بأزيز منخفض، ونُقلت طاقة سحرية كثيفة بسرعة على طول عروق الأرض، موقظة الشبكة.
ثم ارتفعت طبقة من شبكة طاقة شديدة البرودة، ممتدة كشبكة عنكبوت من مركز القلعة إلى كل برج، وتلاقت أخيرًا في السماء لتشكل حاجزًا فائقًا.
حصن الحرب الأقوى هذا في الإقليم الشمالي كشف أخيرًا عن أنيابه الحقيقية.
وفي الضباب الأسود في الأفق، يتدحرج "حشد الحشرات" بالفعل كالأمواج.
"المناجيق نُشطت! حمّلوا قنابل الكريستال السحري!"
بينما صدر الأمر التكتيكي، ارتفعت المناجيق الهائلة التي تعمل بالسحر والمصطفة على أسوار المدينة ببطء. أذرعها الميكانيكية الضخمة مرصعة بأحرف رونية للرفع، ومع وميض من قوة التعويذة، حُملت الموجة الأولى من قنابل الكريستال السحري في مساراتها.
"أطلقوا—!"
ووش!!!
تمزقت السماء على الفور، وسقطت قنبلة كريستال سحري تلو الأخرى، تاركة ذيولاً طويلة زرقاء وبيضاء صقيعية، كالنيازك، محطمة بعنف "حشد الحشرات" المتلوي.
بووم—!! بووم-بووم-بووم-بووم!!
كل ارتطام بالأرض انفجار جليدي موضعي.
جمدت الانفجارات العنيفة على الفور "حشد الحشرات" ضمن دائرة نصف قطرها خمسة أمتار إلى منحوتات جليدية. بينما انفجرت بلورات الجليد، تحطمت، قاطعة اللحم المحيط، وابتلع التيار البارد، كالعاصفة، كل حياة حوله.
لكنهم استمروا في التحرك.
حتى عند تجمدهم، حتى بأطراف مقطوعة وبقايا، حتى لو تم تفجيرهم للتو إلى شظايا.
في الثانية التالية، سيعيدون التجمع، والاندماج، والالتواء، والوقوف مرة أخرى.
مشهد غريب للغاية.
كما لو أن "حشد الحشرات" بأكمله قد هدأه "الموت" للحظة، ليستيقظ بسرعة من حلمه.
في ساحة المعركة، حيث تتشابك الجثث المحطمة، وبلورات الجليد، وألسنة اللهب، والبرد، واصلوا دورتهم الصامتة للولادة الجديدة والتجدد، بإيقاع يشبه تقريبًا المشي أثناء النوم.
وقف فارس من "دم التنين" على سور المدينة، يحدق في التدفق اللامتناهي لـ "حشد الحشرات"، وتمتم: "هذا مقرف للغاية—إنهم لا يقاتلون ليقاتلوا، بل ليتجمعوا".
سرت قشعريرة فجأة في عموده الفقري، كما لو رأى نفسه يصبح واحدًا منهم.
في أعلى برج مراقبة في "مدينة الفأس الجليدي"، عصفت الرياح الباردة، وتطايرت العباءات في الهواء كأعلام مشتعلة.
وقف الدوق إدموند فوق الجدار العالي، عيناه أبرد من السماء.
اندفع "حشد الحشرات" الذي يعيد تجميعه بلا نهاية كالسيل، لكن حاجز "مدينة الفأس الجليدي" المحصن منعه مؤقتًا.
لكنه مؤقت فقط؛ الحاجز لن يدوم طويلاً.
ظل الدوق صامتًا لفترة طويلة، ثم رفع يده ببطء: "استدعوا الجميع: كبار القادة، ممثلي أبراج السحرة، قائد ونائب قائد 'فيلق دم التنين'، وأولئك المستشارين المرسلين من العاصمة الإمبراطورية".
وفي هذه اللحظة بالذات، في عمق ذلك العرش المتلوي، حدقت عينان قرمزيتا اللون في نفس ساحة المعركة.
"هه هه هه هه هه... هه ها ها ها ها ها—!"
تردد صدى ضحكة تقشعر لها الأبدان عبر اللحم والدم.
اتكأت "ساحرة اليأس" على العرش المصنوع من أصداف الحشرات وعظام البشر، أصابعها النحيلة تتتبع بخفة خطوطًا في الهواء، كما لو تقود سيمفونية كبرى.
"رأت" ذلك.
رأت الجثث تتلوى، تندمج، تتفكك، يُعاد تجميعها، بغض النظر عن صديق أو عدو، بغض النظر عن النوع، حتى العظام المكسورة والأمعاء المجمدة بدأت "تبني" نفسها تلقائيًا.
رأت زئير فرسان "دم التنين" ومعاركهم الدموية، الذين قاتلوا بيأس، قاطعين أعناق تلك الوحوش المندمجة، ليكسبوا فقط شكلاً جديدًا أقوى.
رأت "مدينة الفأس الجليدي" تبدأ في إشعال "لهب الصقيع"، وتفعيل حاجز البرد القارس، وقنابل الكريستال السحري تتساقط من السماء، مجمدة جثث "حشد الحشرات" إلى منحوتات جليدية محطمة.
ولكن ما أهمية ذلك؟
"هه هه هه—هه هه هه ها ها ها—ها ها ها ها ها ها!!"
ضحكت "ساحرة اليأس" بصوت عالٍ، ضحكتها مشوهة كارتجافات صدر شخص يختنق.
غطت فمها، ترتجف من الإثارة كطفل لا يستطيع الانتظار لرؤية النهاية.
تمتمت، صوتها مليء بالنشوة الشهوانية: "هذه—هذه هي ورقتي الرابحة. سم أنقى من كل السحر—إحياء الموتى".
"بالطبع"، داعبت بلطف المفاصل المتلوية على العرش، "هذا السم لا يمكن نشره بإرادتي—لا يمكن تفعيله إلا بعد أن يمتص ما يكفي من طاقة الموت".
"ولكن الآن"، عكست عيناها الأشكال الساقطة على سهل المعركة الثلجي، "يكفي لأخذ الإقليم الشمالي بأكمله".
"كم يومًا آخر يمكن لـ 'مدينة الفأس الجليدي' أن تصمد؟ ثلاثة أيام؟ أم خمسة؟"
بسطت كفها، كما لو تزن الحاجز الأخير للإمبراطورية، وظهرت ابتسامة لعوب في زاوية شفتيها.
"أكثر من كافٍ. كافٍ لي لأحتضن المزيد من 'أعشاش الأم'، كافٍ لي لأزرع 'هدية نهاية العالم' هذه في قلب الإمبراطورية.
العاصمة الإمبراطورية، الإمبراطورية بأكملها—كلها ستصبح مشاتلي وأحواض تفقيسي. رماد الإمبراطورية هو أفضل تربة.
'عش الأم الكارثي' سيجتاح في النهاية العالم بأسره، آخذًا ما تسمونه نظامًا، وآلهة، وسلالات دم، وقسمًا—
—واحدًا تلو الآخر، يُسلخ جلده، وتُغسل عظامه، ويُفكك، ثم يُحقن بأجنة الحشرات".
نهضت، هيئتها نحيلة كاليشم، ذيلها الطويل يجر مدًا قرمزيًا عبر الأرض، كإلهة تهبط، أو شيطان يقبل الأرض.
"هه—أنا أقرب بخطوة من نهاية العالم.
انتظروا وشاهدوا، كل واحد منكم، حيًا، ميتًا، مذكورًا، منسيًا، سيكون في النهاية طبقًا في وليمتي".
تردد صدى الضحك مرة أخرى، محمومًا، وفرحًا، ومليئًا بالترقب، ككاهن أعلى نبيل يحضر تعميد رضيع للعالم.
"مدينة الفأس الجليدي"، قصر الحاكم. خارج الرياح والثلوج، فُتحت البوابة العملاقة.
داخل قاعة الاجتماعات، لم تُطفأ الأضواء الصفراء الباهتة، مضيئة رايات المعركة المبقعة ونقوش الأحرف الرونية السحرية على الجدران الحجرية.
في الوسط الآن طاولة مؤتمرات حجرية قديمة، لا تزال أرجلها منقوشة برموز الإمبراطورية، لكن سطحها مغطى بالفعل بشقوق من السنين والحروب.
في الوسط، رُصع شعار الإمبراطورية وشعار "الفأس الجليدي"، مما يدل على مستوى المداولات الحالية—أعلى مجلس حربي للإمبراطورية.
مصباح ضخم في السقف، وحزم من الضوء البارد تتدلى من الأعلى، مضيئة كل وجه رسمي.
أُغلقت الستائر الثقيلة بإحكام، وعزلت مصفوفات السحر الرياح والثلوج. فقط القعقعة الخافتة في الأفق والارتجاف العرضي للأرضية يذكر الجميع بأن ساحة المعركة ليست بعيدة خارج المدينة.
وصل الناس واحدًا تلو الآخر.
قادة كبار بعباءات حمراء وسوداء بتعابير متجهمة، و"كبار سحرة" أرديتهم ملطخة بالثلج، يصلون على عجل.
أيضًا بعض المستشارين بزيهم الرسمي الموحد للعاصمة الإمبراطورية، تعابيرهم من الواضح أنها لا تتناسب مع الجنرالات المحليين، كما لو لم يستوعبوا الوضع بعد من الفوضى.
وجد لويس أيضًا مقعدًا بهدوء في زاوية.
ليس لديه صفة رسمية وليس ضابطًا ضمن نظام "مدينة الفأس الجليدي"؛ نظريًا، هو غير مؤهل لحضور مثل هذا الاجتماع رفيع المستوى.
ولكن هذا ترتيب خاص من الدوق، الذي يتعمد رعايته.
عندما دخل غايوس قاعة الاجتماعات، جالت نظرته فوق لويس، وتعرف على شقيقه الأصغر. غمز لـ لويس لكنه لم يقل شيئًا.
بعد كل شيء، الآن ببساطة ليس وقت المجاملات.
كل من دخل القاعة يحمل عاطفة معقدة.
ثقل، ارتباك، غضب، وأكثر من ذلك، هاجس: المعركة الحاسمة تقترب بسرعة.
لم يتحدث أحد بصوت عالٍ، ولم يتبادل أحد المجاملات.
اكتفى الناس بالإيماء لبعضهم البعض في تفاهم ضمني، ثم اتخذوا مقاعدهم بهدوء، نظراتهم مثبتة على المقعد الرئيسي الذي لا يزال فارغًا.
حتى دوت خطوات ثقيلة. دخل الدوق إدموند، مرتدياً عباءته، ببطء إلى القاعة، شعره الفضي عند صدغيه يبدو مغطى بالصقيع في ضوء المصباح.
اتخذ ببطء المقعد الرئيسي، كيانه كله كالجبل، ثابت وصامت، لكن الهواء في قاعة الاجتماعات بأكملها أصبح فجأة أثقل.
تحدث ببطء، وجالت نظرته عبر وجوه الجميع، ثم استقرت بقوة: "الجميع هنا. الآن، لن يشك أحد فيما نواجهه".
لم يُجب أحد.
لأنه لم يجرؤ أحد على تحديد المشهد الذي شهدوه بسهولة: جثث تبعث، تتجمع ويُعاد تجميعها، "حشد الحشرات" يتدفق كأمواج الدم، الأرض كفراش ولادة إله الموت..