الفصل 227: مؤتمر ما قبل الحرب
الجو الثقيل لا تخفيه الرياح والثلوج؛ رغم أن طبول الحرب لم تُقرع بعد، يمتلئ الهواء بالقمع. منذ بداية المؤتمر، لم يضيع الدوق إدموند أي وقت في المجاملات.
اكتفى بالجلوس على رأس الطاولة، رافعًا يده بخفة، صوته هادئ كالصقيع والثلج: "أيها السادة، لا داعي للكلام الزائد. لقد رأيتم جميعًا الوضع في الخارج".
صوته ليس عاليًا، لكنه اخترق كل ركن في قاعة المؤتمرات، كمخراز جليدي يثقب قلوب الجميع.
"هذه ليست معركة؛ إنها كارثة تنهي العالم".
لم يتحدث أحد في القاعة، فقط القعقعة البعيدة للحصن السحري تردد صداها رداً.
"لذا اليوم، سنناقش شيئًا واحدًا فقط: كيف ننهي كل هذا".
وبينما يتحدث، أدار نظره ببطء إلى بقعة مظللة بجانبه: "لهذا الغرض، دعوت هذا الشخص—"
برزت تلك الهيئة ببطء من الظلال، خطت إلى النور. كائن يرتدي رداء سحرٍ أزرق داكنًا بنقش نجوم. يلمع الرداء كسماء الليل، والنجوم ترتفع باستمرار من حوافه، لتبدو وكأنها تسقط مرة أخرى في الفراغ.
لم يعلن اسمه، ولم يُقدم.
حتى الدوق لم يكشف عن أصوله.
لكن لم يشكك أحد في الأمر، فهالته وحدها تشير إلى أنه قوة لا يمكن إنكارها.
وجهه بأكمله محجوب بطبقة من الضباب.
حتى عند الوقوف بجانبه، لا يستطيع المرء تمييز ملامحه، يشعر فقط أن "الضباب" يبدو وكأنه يرفض البصر، وأكثر من ذلك، الفهم.
حيثما سار، يبدو الهواء وكأنه يتشوه قليلاً، كما لو أن هالة قديمة، تمتد عبر الزمان والمكان، هبطت بهدوء.
تمتم ضابط شاب من العاصمة الإمبراطورية: "من ذلك الشخص—؟"
لم يُجب أحد.
لم يعرهم أوريليان أي اهتمام. اكتفى بالوقوف ثابتًا وبدأ مباشرة في صلب الموضوع: "'عش الأم' الأصلي مجرد كائن طفيلي سحري منخفض المستوى.
تُنتج حشرات ضئيلة تحاول السيطرة على بقايا مضيفيها، مستخدمة الجثث لإمداد 'عش الأم' وتكاثر الجيل التالي.
في حالتها البدائية، تستطيع السيطرة فقط على فأر بري، أو قطة متحللة—لا تشكل أي تهديد للعالم".
توقف قليلاً عند هذه النقطة.
في قاعة المؤتمرات، أظهر العديد من الضباط من العاصمة الإمبراطورية تعابير تفكير، بينما تجعدت حواجب الجنرالات والفرسان القدامى تدريجيًا.
"لكن 'عش الأم' الحالي لم يعد طفيليًا بسيطًا. تكاثره، وتوسعه، وحساسيته السحرية، تجاوزت منذ فترة طويلة أي بنية استحضار أرواح مسجلة في التاريخ. الاحتمال الوحيد هو أنه تم توجيهه، وتحفيزه، وتشبعه بالسحر المظلم القديم بشكل مصطنع".
تسبب هذا التصريح في شهقة خافتة من العديد من الضباط، وتغيرت وجوه أعضاء فيلق "كبار السحرة" بشكل كبير.
أضاف أوريليان بهدوء: "هذا وحش 'صُنع' بشكل مصطنع".
مد إصبعه ببطء ونقر بخفة على الطاولة: "بالطبع، بغض النظر عن مدى قوته، يظل أساسه 'هيكل الروح الحشرية التكافلي'.
طالما يُدمر 'عش الأم'، ستموت كل 'حشود الحشرات' المتصلة به بسبب انهيار لبها الروحي. لقد أُثبت هذا في قتال فعلي".
بمجرد أن أنهى حديثه، أومأ العديد من كبار القادة من "فيلق دم التنين" و"فيلق الحديد البارد" برؤوسهم.
تذكر جنرال عجوز: "بالفعل، أثناء إبادة 'عش أم'، شهد جانبنا جبهة كاملة تتجمد على الفور بعد تدمير عش. بدت 'حشود الحشرات' تلك وكأن نخاعها قد استُنزف؛ لم يتمكنوا حتى من التحرك".
قال غايوس كالفن بصوت عميق: "لو أنه 'عش أم' عادي، لكان الأمر جيدًا. لكن ما نواجهه الآن هو الأقوى والأكثر غرابة".
تجاهل أوريليان همسات المستشارين والجنرالات من حوله. تحدث ببطء، صوته منخفض وغير واضح، كما لو ينبعث من هاوية.
"دعونا نسمي 'عش الأم' هذا 'عش الأم الأقوى'".
نبرته خالية من أي تقلب، كما لو يذكر حقيقة غير ذات صلة، لكن كل كلمة تضغط بثقل على قلوب الجميع: "لقد طوّر قدرة معينة—تُدعى 'ضباب الموت'".
للحظة، ساد صمت قصير في القاعة، تلاه همهمة خافتة ومتسرعة.
"'ضباب الموت'—؟"
"يبدو خطيرًا جدًا؟"
"ما هو بالضبط؟"
نظر المسؤولون المدنيون والجنرالات، الذين يفتقرون للمهارة في السحر، إلى بعضهم البعض، الكثير منهم لا يفهم حتى معنى العبارة. لم يواجهوا الكثير من السحر، وببساطة بناءً على كلمتي "الموت" و"الضباب"، شعروا غريزيًا بالخطر، والرعب، وإحساس مجهول بالقوة.
لم يشرح أحد أصل التعويذة، ولم يناقش بنيتها السحرية، لأنهم لن يفهموا، ولم يحتاجوا لذلك.
اكتفى أوريليان برفع يده، وظهرت كتلة من ضباب مظلم وظلي في الهواء.
داخل الضباب، برز وجه مُخاط بشكل غامض، عين واحدة لا تزال تُفتح وتُغلق، وفم الجانب الآخر يبكي، كالطفل، كالمسن—وحول الصورة، "حشود حشرات" ملتوية تُعيد تجميع نفسها.
"'ضباب الموت'، في جوهره، قدرة محرمة تتجاوز الروح والجسد.
يمكنه إعادة تجميع أي بقايا للموتى، سواء أطراف مقطوعة، أو عظام مكسورة، أو صفائح دروع محطمة، أو حتى بركة دماء.
طالما لم يُحرق بالكامل، يمكن إعادة تشكيله.
الأفراد المعاد تجميعهم سيفقدون هويتهم الأصلية ويصبحون امتدادات لإرادة 'عش الأم'، وهو ما ترونه: ذلك النوع من الوحوش المجمعة التي لا يمكن تفسيرها بالمنطق السليم".
شحبت وجوه من حوله تدريجيًا.
"وذلك الضباب الأسود"، تعمقت نبرة أوريليان قليلاً، "ليس مجرد عائق بصري. يمتلك قدرات تلوث عقلي قوية للغاية، يعطل الفكر الإدراكي مباشرة، ويسبب الهلوسة والخوف.
في الوقت نفسه، هو أيضًا غاز تآكل مستمر يتآكل البنى السحرية والخلايا الجسدية. والأهم من ذلك، هذا الضباب لا يمكن تبديده".
حتى أن بعض الأشخاص ظهرت على وجوههم نظرات رعب خفية: "لقد رأينا كل هذا على الخطوط الأمامية—"
صوت غايوس كالفن كسر الصمت: "هجوم واحد كلفنا أكثر من عشرة فرسان من 'فيلق دم التنين'، جميعهم قوى رفيعة المستوى، لكن تلك الوحوش ببساطة لا 'تموت'. نقطع أعناقهم، فينمون أعناقًا جديدة.
نقطع أطرافهم، والعظام المحطمة يمكن أن يُعاد تجميعها. نحطم رؤوسهم، فيملأ دماغ 'حشد حشرات' آخر الفراغ. تقتل واحدًا، ينكسر إلى ثلاث قطع، وقد تحصل على ثلاثة جدد".
سأل قائد شاب بصوت أجش: "إذن ماذا نفعل—نستمر في قتالهم حتى الموت؟ يبدو الأمر عديم الفائدة تمامًا، أليس كذلك؟"
نظر إليه أوريليان بهدوء، وجهه لا يزال غير واضح تحت الضباب: "لذا، تدمير 'عش الأم' هو الحل الوحيد".
"لإيقافه، الطريقة الوحيدة هي قتل 'عش الأم الأقوى'".
ساد صمت مميت، لكن لم يعترض أحد.
بناءً على تجربتهم، وإقناع "كبير السحرة"، عرفوا جميعًا أن هذا هو الحل الوحيد.
أومأ الدوق إدموند برأسه، نبرته ثابتة ولكنها سلطوية: "شكرًا لك على المعلومات، يا صاحب السعادة".
لم يخاطبه بـ "الساحر الأعلى" أو باسمه، بناءً على طلب الطرف الآخر الخاص بمخاطبة بسيطة.
لوح بيده بخفة، مشيرًا للجنرال التالي بالتحدث: "جنرال رودولف، يرجى الإبلاغ عن الوضع المحدد على خط الجبهة".
ذلك نائب قائد "فيلق الحديد البارد"، جنرال عجوز يرتدي درعًا ثقيلًا بنقش الجليد.
وقف، عيناه عميقتان كقمم الصقيع، وتصريحه الافتتاحي كضربة مطرقة: "تأكد موقع 'عش الأم الأقوى' في أعماق جبل 'الفأس الجليدي' الداخلي".
ووفقًا لتقارير ساحة المعركة، لا يستطيع الجسد الرئيسي لـ "عش الأم" التحرك بسرعة؛ يعتمد بشكل أساسي على أنفاق الحشرات للامتداد نحو الخارج للتوسع. اكتشفنا أنه يبدو يتقدم ببطء، لكن جسده الرئيسي مخفي بعمق شديد، يمتلك إخفاءً هيكليًا قويًا للغاية وحواجز سحرية.
حاولت فرقة قطع رؤوس مكونة من فرسان خارقين الاقتراب—"
توقف الجنرال، وارتعشت عينه،
"...ولكن قبل أن يتمكنوا حتى من الاتصال بلب الجسد الرئيسي، أُبيدوا بالكامل. لم ينجُ أحد".
"لم تستطع هجماتهم حتى ترك خدش على قشرة 'عش الأم' الخارجية".
أصبحت قاعة المؤتمرات بأكملها هادئة بشكل مرعب على الفور.
تحركت تفاحة آدم لمستشار أصغر سنًا، وابتلع ريقه دون وعي.
"أولئك فرسان خارقون؟"
أومأ رودولف برأسه، تعبيره قاتم كالجليد: "نعم. لكنهم قُتلوا دون حتى كسر مجس واحد. هذا يشير إلى أنه حتى 'فارس في الذروة' قد لا يتمكن من اختراق قشرة 'عش الأم' الخارجية".
بعد تقديم بعض المعلومات الأساسية عن "عش الأم"، عاد إلى مقعده، ودوى صوت منخفض آخر.
نهض مسؤول تموين ببطء، شعره أبيض وعباءته باهتة: "نحن—على وشك النفاد".
جملة واحدة شدت قلوب الجميع.
قال، وهو يفتح اللفافة في يده، وأطراف أصابعه ترتجف قليلاً: "الإمدادات حرجة. استُهلك ثلث مخزون ذخيرة البلورات الباردة. الاحتياطيات المتبقية غير كافية لدعم ثلاث ضربات واسعة النطاق. يمكن لفرن الكريستال السحري الحفاظ على حماية المصفوفة الرئيسية لمدة سبعة أيام فقط؛ بعد ذلك، يمكننا الاعتماد فقط على أحجار الروح الطارئة للحفاظ على مناطق دفاعية جزئية".
نظر إلى الدوق وآرثر، نبرته واضحة كمسمار حديدي.
"الموارد المادية استُنفدت تقريبًا. رؤوس السهام، ومواد إصلاح الدروع، وجرعات هالة المعركة، ورونات التطهير—كل عنصر تقريبًا انخفض إلى ما دون خط التنبيه. موارد الطاقة تنهار أيضًا. اثنان من حصون تنظيم السحر السبعة عشر توقفا بالفعل، والخمسة عشر المتبقية لا يمكنها العمل إلا بالتناوب".
"والطعام"، توقف، وجالت نظرته فوق مسؤولي العاصمة الإمبراطورية الذين يرتدون زيًا فاخرًا، "مع خطة التوزيع الحالية، لا تستطيع 'مدينة الفأس الجليدي' الصمود لأكثر من خمسة عشر يومًا".
تجمد الهواء على الفور.
لا مزيد من الهمس، لا مزيد من حفيف الورق والأقلام، فقط الصمت.
في هذه اللحظة، لا حاجة لمزيد من البيانات أو الرسوم البيانية، لا تقارير معارك مطولة. رآها الجميع، وفهمها الجميع.
إذا اختُرقت "مدينة الفأس الجليدي"...
جحيم، يتلوى ببطء ويحتضن الدمار والجنون، لن يتوقف بالتأكيد عند هذا الحد.
ملايين الموتى سيصبحون ألسنته ومخالبه، و"حشد الحشرات" سيتدفق كموجة عبر الإقليم الشمالي بأكمله، متجهًا مباشرة إلى قلب الإمبراطورية.
ليس مجرد هزيمة، بل انهيار كامل للحضارة.
و"مدينة الفأس الجليدي" البوابة الأخيرة الواقفة عند مدخل الجحيم.
كل شخص جالس على الطاولة، سواء نبيل، أو ضابط، أو ساحر، أو مستشار، شعر ببرودة ترتفع من عظامه في تلك اللحظة.
في الصمت، صوت الدوق إدموند هو من كسر الهواء المتجمد.
وقف، كجدار من الحديد البارد، أمام الطاولة.
"لذلك"، صوته صارم، لكن كلماته نقلت تصميمًا حازمًا، "يجب علينا حل أمر 'عش الأم' هذا بأسرع ما يمكن—لا يمكن السماح لهذا الشيء بالبقاء".
بصفته القائد الأعلى للإقليم الشمالي، اتخذ الدوق إدموند خطوة حاسمة وبدأ بسرعة في إصدار الأوامر:
"المرحلة الأولى: سيطلق خط دفاع 'مدينة الفأس الجليدي' الموجه سحريًا عاصفة بلورية باردة بكامل قوته، بالتنسيق مع المناجيق وبلورات سحرية متفجرة مستمرة، لإضعاف 'حشد الحشرات' الخارجي باستمرار. الهدف هو تطهير قناة هجوم وخلق نافذة اختراق".
"أجل!" وقف ضابط دفاع "مدينة الفأس الجليدي" على الفور، مستجيبًا بتأكيد مدوٍ.
"المرحلة الثانية: سيبدأ 'فيلق دم التنين' و'فيلق الحديد البارد' خطة 'فرقة كسر اللب'".
هذه المرة، أومأ آرثر بنفسه برأسه.
"عشر فرق لقطع الرؤوس، عشرة رجال لكل فرقة، جميعهم مكونون من فرسان خارقين رفيعي المستوى، بقيادتي شخصيًا، وغايوس كالفن، وسعادتكم الدوق. سنخترق بقوة لب 'عش الأم'، مدمرين لب وعيه ولب تجدده—نحن نراهن بكل شيء".
مرت شهقة صغيرة عبر قاعة المؤتمرات.
ثلاثة فرسان في الذروة يقودون الهجوم شخصيًا يمثلون واحدة من أقوى القوات المتاحة للإمبراطورية.
لكن غايوس كالفن وقف، حاجباه معقودان بشدة، صوته عميق: "ممكن نظريًا، لكننا لم نجربه من قبل".
نظر حوله، تردد نادر في نبرته: "قوة دفاع 'عش الأم' تفوق بكثير المنطق السليم. شن ثلاثة فرسان خارقين هجومًا منسقًا، مستنفدين كل هالة معركتهم، ومع ذلك لم يتمكنوا حتى من تمزيق قشرته الخارجية بالنصف. تلك ليست قوقعة؛ إنها قلعة حية.
علاوة على ذلك، يمكنه باستمرار بصق ضباب أسود، وإعادة تجميع الجثث، وتجديد نفسه، وحتى تآكل هالة المعركة نفسها".
اختتم بصوت عميق، عيناه ثقيلتان: "بصراحة، حتى 'فارس في الذروة' ربما سيكافح لإحداث أي ضرر كبير له. لا يمكننا حتى اختراق قوقعته".
سقط الهواء مرة أخرى في ركود خانق.
حول طاولة المؤتمرات، تبقعت الوجوه بظلال ألقتها أضواء المصابيح.
لم يتحدث أحد، كما لو أن التنفس انضغط داخل هذه القاعة الحجرية الثقيلة.
أخيرًا، تحدث أحدهم: "بالنظر إلى وضع الموارد الحالي، يمكننا تجربة ضربة منجنيق ثلاثية المراحل—أولاً، إلقاء قنابل بلورية باردة لتجميد 'حشد الحشرات' الخارجي، ثم استخدام أحجار الانفجار الصدمي لتمزيق الفجوات، وأخيرًا، قذف مطارق ثقيلة مدببة لتركيز النار على نقاط ضعف 'عش الأم' في قوقعته".
المتحدث ضابط أركان، نبرته حذرة، يشير إلى مسار الهجوم المرسوم على لفافة. خطته شاملة، وسليمة تكتيكيًا، وتدمج موارد القوة النارية الحالية لـ "مدينة الفأس الجليدي".
ولكن سرعان ما هز ضابط تكتيكي آخر من "فيلق دم التنين" رأسه:
"فعال، ولكنه عديم الفائدة".
نقر بإصبعه القاسي على الطاولة الحجرية وقال بصوت عميق: "تلك 'حشود الحشرات' المعاد تجميعها لا تخاف من الصدمات على الإطلاق، و'عش الأم' لا يتحرك. أنت تفجر فقط الطبقة الخارجية من قوقعته، وهو ببساطة ينمي واحدة أخرى".
نهض ضابط تكتيكي آخر من العاصمة الإمبراطورية: "هل يمكننا استدراجه للتحرك؟ حثه على كشف هيكله المركزي؟"
سخر غايوس كالفن: "استدراجه؟ بماذا تخطط لاستدراجه؟"
اختنق صوت الضابط التكتيكي على الفور.
الدقائق العشر التالية سادتها الفوضى.
اقترح أحدهم بناء مصفوفات متفجرات تعدينية عميقة لاختراق عش الحشرات تحت الأرض بأنابيب تفجير مثبتة.
اقترح أحدهم دمج كل البلورات الباردة المتبقية لإنشاء 'مخروط اختراق'، محاولاً اختراق اللب بضربة واحدة.
اقترح أحدهم حتى تفكيك فرن اللب السحري الرئيسي لـ "مدينة الفأس الجليدي" وتفجيره عكسيًا لإحداث انهيار في الطاقة السحرية.
طُرحت هذه المقترحات واحدة تلو الأخرى، ورُفضت واحدة تلو الأخرى.
جميعها غير عملية؛ إما لعدم وجود إمدادات كافية، أو لكون شروط التنفيذ صارمة للغاية، أو ببساطة من المستحيل الاقتراب من اللب المستهدف. "إذا لم يمكن اختراق القوقعة، فكل شيء مجرد كلام على ورق".
"لا توجد قوة بشرية كافية، لا توجد نوافذ كافية، وحتى المعدات التكتيكية القابلة للاستخدام نادرة".
"إلا إذا—كدسنا الحيوات".
جاء الصوت من ضابط أركان مسن من "مدينة الفأس الجليدي".
شعره أبيض، لكن صوته لم يرتجف؛ هادئ كبئر قديمة جافة.
"لدينا خيار واحد فقط. دع الفرق العشر الأقوى تجذب الانتباه وتطهر طريقًا. كل الفرسان المتبقين، يحملون متفجرات، سيشنون هجومًا شاملاً، مبادلين حياتهم بموت 'عش الأم'".
لم يكن هذا اقتراحًا؛ بل حسابًا انتحاريًا.
ساد الصمت القاعة فجأة. حتى كبار مستشاري العاصمة الإمبراطورية لم يعودوا يتحدثون. إما عبسوا، أو خفضوا رؤوسهم، أو تمتموا وابتلعوا الكلمات التي أرادوا قولها.
تلك كلمات حتى هم لم يرغبوا في لمسها.
"تكديس الحيوات—"
هذه الكلمات جريمة في وقت السلم؛ ولكن عندما يوشك "عش الأم" على ولادة الجحيم، فهي الورقة الأخيرة.
ثم، في الصمت، دوى صوت شاب من الزاوية.
"ماذا عن تجربة طريقتي؟"