الفصل 232: ما بعد المعركة
بعد ثلاثة أيام من انتهاء المعركة، على بعد ألف ميل شمال مدينة الفأس الجليدي، لم يعد هناك ظل لحشرة واحدة.
بدت كل الأعشاش تذبل، وتتحلل، وتنهار بين عشية وضحاها.
المد الأسود الذي غطى الجبال يومًا ما، بدا كمخلوق مقطوع الرأس، يرتعش بشكل لا يمكن السيطرة عليه للحظات قليلة قبل أن يصمت إلى الأبد.
خطى الفرسان الناجون، المدرعون بالكامل ويرتدون أقنعة الغاز، إلى تلك الأرض الميتة، كل خطوة مصحوبة بصوت انهيار اللحم المتعفن وتناثر بلازما الأبواغ.
امتلأ الهواء برائحة دم وعفن تثير الغثيان، كما لو أن الأرض بأكملها تتعفن ببطء.
دُمر عش الأم الكارثي؛ ذلك الظل الهائل، الذي ساد يومًا ككيان إلهي لا يتزعزع يقمع العالم، سقط أخيرًا وسط اللهب.
وما انهار معه كل "الإرادات" التي سيطرت على سرب الحشرات؛ تلك الوحوش التي سيطرت يومًا على كوابيس الإقليم الشمالي أصبحت الآن مجرد بركة من مياه الصرف الصحي.
رغم أن الحرب انتهت، مما جلب تنهيدة ارتياح للجميع.
لكن، بالنظر إلى الأنقاض المحترقة، والمدن المنهارة، والتضاريس التي تآكلت بفعل بيض الحشرات، لم يستطع الناس تجاهل الحقيقة الأكثر قسوة في قلوبهم.
لقد انتصروا في هذه الحرب، لكن الثمن باهظ بشكل مرعب.
وفقًا لتقديرات أولية، انخفض إجمالي سكان الإقليم الشمالي بأكثر من أربعة أخماس.
ملايين الأرواح، كالسيل، تلاشت في غضون أسابيع قليلة، دون حتى نقش أسمائهم على شواهد القبور.
أصبحت عشرات المدن التي ازدهرت يومًا ما أراضي لتكاثر أعشاش الحشرات، مغطاة بالعظام والجدران المحطمة.
أُبيدت عائلات الإقليم الشمالي القديمة بالكامل، وانقطعت سلالاتها، ولم تعد راياتها موجودة.
لم تعد التضاريس كما الأمس؛ أصبحت التجاويف التي خلفتها أعشاش الحشرات المتفجرة صدوعًا جديدة، وغيرت الأنهار مجاريها، وارتفعت السهول، وأصبحت الطرق غابات برية، وغرقت الحصون في المستنقعات.
لم يعد الإقليم الشمالي هو إقليم الأمس.
إعادة الإعمار المستقبلية ستكون بلا شك صعبة للغاية. الأكثر تضررًا بطبيعة الحال حاكم الإقليم الشمالي، الدوق إدموند، الذي استنفد كل شيء في هذه الحرب المسماة "نهاية العالم".
لم يكن هذا مجرد تدهور لجسده، بل انهيارًا لمشهده السياسي أيضًا.
الإقليم الشمالي جذوره.
ولكن الآن، تحول أربعة أخماس سكان هذه الأرض إلى جثث، والنبلاء، والمدن، والفرسان الذين دعموا نظامه الحاكم يومًا ما أُضعفوا أو أُبيدوا.
معظم التابعين الخاضعين له الذين تحدثوا يومًا بفخامة في قاعة المجلس اختفوا تمامًا من خريطة الإمبراطورية بعد الكارثة، أُدرجوا جميعًا كمفقودين.
نظام دفاع الإقليم الشمالي النبيل الذي خطط له بعناية أصبح مجرد شكليات.
والأزمة الحقيقية جسده؛ بعد حرب نهاية العالم، تدمرت أعضاؤه الداخلية تقريبًا بالنصف، واستُنزفت هالة معركته بشدة.
الأسوأ من ذلك، أن وريثه الوحيد لا يزال في رحم الدوقة إيلينا.
رضيع لم يولد بعد سيواجه مستقبلاً يفتقر إلى الحماية.
إذا لم تحدث نقطة تحول، فإن عائلة إدموند، إحدى العائلات الثماني الكبرى منذ تأسيس الإمبراطورية، قد تتدهور بسرعة.
عائلة إدموند، بدون دوق، ستصبح قشرة فارغة تنتظر البيع.
وتأثير هذه الحرب لن يغير مشهد الإقليم الشمالي فحسب، بل سيؤثر بالتأكيد على مشهد الإمبراطورية بأكملها.
فيلق دم التنين، القوة العسكرية التي تمثل أشد إرادة للإمبراطورية، دفع ثمنًا باهظًا في معركة نهاية العالم.
فقد القائد آرثر ذراعًا؛ رغم أنه لا يزال يستطيع القتال، إلا أن قوته القتالية انخفضت بشكل كبير.
نائب القائد غايوس فاقد للوعي حاليًا، وهالة معركته مستنفدة، ومصيره غير مؤكد.
ومن بين أكثر من مئة مقاتل رفيع المستوى تحت قيادتهما، نخب من مختلف العائلات الكبرى في الإمبراطورية، عاد اثنان وأربعون فقط بعد الحرب.
لن تفوت العائلات الكبرى هذه الفرصة لتحدي الإمبراطور القوي.
مستقبل دائرة النبلاء الأساسية في الإمبراطورية يوشك على مواجهة اضطرابات.
و لويس ، الذي قدم خدمة جليلة في هذه الحرب، يقف بالفعل في قلب هذه العاصفة.
الرياح في مدينة الفأس الجليدي لا تزال تحمل برودة ورائحة زفرة.
سار آرثر ببطء، مرتدياً عباءة سوداء، ذراعه اليمنى تحولت إلى جذع ملفوف بإحكام بالضمادات.
صوته عميق كالعادة، ولكن بلمحة دفء أكثر من المعتاد: "أنا راحل".
بعد لحظة صمت، تحدث بهدوء: "غايوس سيعيش".
"سأرافقه شخصيًا إلى العاصمة الإمبراطورية لتلقي أعلى مستوى من العلاج. بغض النظر عن التكلفة، سنجعله يستيقظ".
ثم توقف، وسقطت نظرته على لويس.
"وأنت. سأبلغ جلالته مباشرة وبصدق عن مزاياك في هذه المعركة".
عند هذه النقطة، أظهر هذا الرجل قليل الكلام عادةً لمحة تردد غير معهودة، لكنه تحدث أخيرًا:
"لقد أبليت بلاءً حسنًا. أخوك الأكبر فخور بك حقًا. هو—هو أخبرني عنك، أكثر من مرة".
خفض لويس رأسه قليلاً، كما لو ليخفي مشاعره.
ثم استدار آرثر وغادر، عائدًا إلى العاصمة الإمبراطورية مع بقايا فيلق دم التنين.
بعد توديع آرثر، أوشك لويس أيضًا على مغادرة مدينة الفأس الجليدي والعودة إلى إقليم المد الأحمر، ولكن بالطبع، قبل المغادرة، تعين عليه توديع الدوق إدموند.
على ذلك الجدار الحجري، الذي غُسل بالدماء عشرات المرات، رأى الدوق إدموند مرة أخرى.
يرتدي عباءة الإمبراطورية القياسية السوداء والذهبية، يقف بجوار الأسوار المكسورة، وجهه شاحب لدرجة أنه يكاد لا يمكن تمييزه عن الثلج.
يعرف لويس أن حالة الدوق إدموند سيئة للغاية.
لم يكن مجرد التعب والشيخوخة الظاهرين، بل انهيار مرضي حقيقي، تمزق من الداخل.
أرسل نظام الاستخبارات اليومي بالفعل رسالة: لقد أجبر نفسه على إجهاد خط طاقة قلبه مرة قبل معركة عش الأم الكارثي، والآن هالة معركته مضطربة، وإصاباته الداخلية تتفاقم بشدة، مما يسبب له ليالي بلا نوم وألمًا كسكين يحرق قلبه ورئتيه.
لا يزال الدوق على قيد الحياة، معتمدًا فقط على إرادته؛ لولا وجود الكثير من الأمور التي تحتاج إليه ليصمد، لربما مات قبل يومين.
وبدون لقاء إعجازي، ربما لن يصمد لسنوات عديدة أخرى.
شعر لويس بحزن شديد؛ الدوق شخصية عظيمة وقفت دائمًا خلفه.
لولا دعمه، وثقته، وتعبئة الموارد، لما تطور إقليم المد الأحمر الخاص به بهذه السلاسة. إذا قدم نظام الاستخبارات يومًا ما إكسيرًا إعجازيًا، فسيرسله إلى الدوق.
بالتفكير في هذا، وصل بالفعل أمام الدوق.
صوت الدوق لا يزال حازمًا كالحديد والحجر، رغم أن صدره مثقل بالندوب: "لقد أتيت".
استدار، نبرته كما لو يتعامل مع عمل رسمي، ولكن أيضًا كما لو يعهد بابنه الوحيد.
"لقد قدمت خدمة جليلة هذه المرة؛ الإقليم الشمالي بأكمله—مدين لك بالفضل".
"ولكن يجب أن تعود. عد إلى المد الأحمر، واستقر بشكل صحيح أولئك الذين نجوا. المكافآت المستحقة ستأتي قريبًا—جلالته سيصدر الأمر شخصيًا".
سعل بخفة، مغطيًا فمه بمنديل، وتسرب القليل من الدم بهدوء.
أضاف، صوته أخفض ببضع درجات: "و. إذا وجد لاجئون، أيتام—استقبل أكبر عدد ممكن منهم. الإقليم الشمالي انتهى، لكن الناس لا يمكن أن يبقوا بلا جذور".
حملت الريح رائحة الدم.
لم يُجب لويس على الفور؛ استقرت نظرته بهدوء على هذا الرجل الذي أرهب الإقليم الشمالي يومًا ما.
هذه الهيئة، التي قمعت بمفردها الإقليم الشمالي بأكمله وأخمدت التمردات، بدت الآن هشة بشكل لا يصدق في شمس الغروب.
"...اعتنِ بـإميلي من أجلي".
هذه التعليمات تشبه إسناد يتيم أكثر من كونها أمرًا.
نظر إليه لويس، تعابيره معقدة، ثقل لم يشعر به من قبل في صدره.
أقوى درع للإمبراطورية يتشقق بهدوء.
أومأ بجدية: "...سأفعل".
لوح الدوق بيده، كما لو يعطي أمرًا: "اذهب".
استدار لويس ونزل من سور المدينة، وظله يمتد طويلاً بفعل شمس الغروب.