الفصل 233: العودة
الحافة الجنوبية للإقليم الشمالي، وادي "الصنوبر والتنوب"، قرية صغيرة منسية من الخرائط.
تقع على حافة الغابة التلية، يلفها الضباب وأشجار الصنوبر دائمًا. مئة شخص أو نحو ذلك يعملون من شروق الشمس إلى غروبها، مما يجعلها واحدة من أفضل القرى حالاً في الإقليم الشمالي.
حتى ذلك اليوم، عندما وصل الكابوس.
لم يكن هبوطًا واسع النطاق لـعش الأم الكارثي، مجرد بضع جثث باحثة من حشد الحشرات، ولكن بالنسبة لقرية صغيرة تفتقر تقريبًا إلى أي قوة قتالية، كانت كارثة كاملة.
"إنها وحوش! الجميع، اهربوا!"
ذاك التحذير الذي صرخ به بصوت عالٍ تال، صياد القرية، من حافة الغابة.
ثم جاءت الفوضى.
صرخات، وتعثر، وصوت لحم يُنهش، ومشاعل تتأرجح بعنف.
إلفين الحداد لوّح بمطرقته الصهر التي لا تزال ساخنة، محاولاً تحطيم جثث حشد الحشرات المندفعة.
تطاير الشرر في اللحظة التي ضربت فيها المطرقة قشرة الحشرة، كاللهب الخافت العنيد في عينيه.
ثم، مُزقت ذراعه اليمنى.
زأر: "لا تهتموا بي—اذهبوا!"، مستخدمًا يده المتبقية لدفع الفتاة الصغيرة خلفه نحو طريق الهروب.
ولكن بعد ذلك جره تال الصياد بعيدًا، والدم ينسكب من كتفه، ملطخًا الممر الجبلي تحت أقدامهم طوال الطريق.
فروا إلى كهف بجوار القرية.
بقايا منجم من العصر القديم، أغلقه الغبار والكروم منذ فترة طويلة.
ولكن في تلك اللحظة، أصبح مرادفًا لـ "الحياة".
في النهاية، نجا 24 شخصًا فقط وهربوا إلى الكهف.
كبار السن، ونساء، وأطفال، والحداد الشاب الفاقد للوعي والنازف.
بالكاد عاشوا على بقايا الحصص الجافة وماء المطر المتساقط على جدران الكهف. الكهف خافت ورطب، وصدى صرخات حشد الحشرات يتردد في الخارج؛ لم يجرؤ أحد على إصدار صوت.
بكى البعض، وحدق البعض بذهول، وحاول البعض الصلاة، وجز البعض على أسنانهم وقالوا: "طالما نحن أحياء، لا يزال هناك أمل".
الجوع ألم معدني، يرتفع من قاع المعدة وينتشر في جميع أنحاء الجسم، كما لو أن كل التغذية قد استُنزفت من العظام، تاركة قشرة ضعيفة فقط.
المنجم القديم في وادي "الصنوبر والتنوب" أصبح حقًا "بيت العظام".
نجا الناس بقضم جذور الأشجار، ومضغ الخشب الجاف، ولعق التكثف من جدران الصخور.
البرد في الكهف قارس، لذا لم يتمكنوا إلا من إشعال نار صغيرة بحذر لتجنب شم جثث حشد الحشرات لهم.
استخدموا الدخان لإخفاء رائحتهم، وحتى رتبوا الحجارة عند مدخل الكهف، محاولين "خداع" غرائز الوحوش.
الأكثر رعبًا الانفجارات المستمرة وزئير الحشرات من الخارج، كجحيم يتربص على الأرض.
لا نهار، لا ليل، فقط ثمانية أيام متواصلة من الفوضى والصمت المميت.
اليوم الثامن.
نفدت حصصهم الغذائية بالكامل.
بدأ أصغر طفل يبكي بصمت، مسارات الدموع الجافة في زوايا عينيه أكثر تشققًا من شفتيه.
"أمي، أنا جائع جدًا".
"انتظر قليلاً، فقط قليلاً..."
حاول شاب مرة الخروج.
ولكن لم يمض وقت طويل قبل أن يعود، بعيون جوفاء لدرجة أنها بدت وكأنها فقدت روحها.
قال: "الخارج يتحرك—الأرض حية، جحيم حي—"
بعد ذلك، بدأ يصرخ ويهذي، دافنًا وجهه في النار ويبكي: "لا يزالون هناك، لا يزالون هناك—لم نختبئ على الإطلاق—"
فجر اليوم التاسع لم يأتِ بعد، والمنجم على وشك الانهيار.
في تلك اللحظة بالذات.
"—طَق، طَق—"
جاء صوت احتكاك معدني شبه غير مسموع من جانب جدار الجبل.
حبس الجميع أنفاسهم، غير متأكدين مما إذا كان موتًا جديدًا أم النهاية المطلقة.
مباشرة بعد ذلك، جاء ضوء المشاعل.
انعكس ضوء المشاعل على جدران الكهف الرطبة، حاملاً وهجًا دافئًا ومقدسًا.
في ذلك اليوم التاسع الخالي من الشمس، خطى فرسان بدروع حمراء وفضية إلى مدخل الكهف، حاملين المشاعل عاليًا، كملائكة هبطوا من السماء في الأساطير.
رفرفت عباءاتهم في الريح، وأضاءت ألسنة اللهب الشعار على صدورهم: شمس صفراء على خلفية حمراء، شمس متوهجة.
"هل—هل هم بشر؟"
"إنهم حقًا فرسان! النجدة، ساعدونا!"
في الثانية التالية، من أعماق الكهف، تدفقت أشكال هزيلة للخارج.
وجوههم شاحبة، عيونهم محتقنة بالدم، يرتدون خرقًا ملطخة بالدماء وبطانيات منسوجة من العشب البري. ركع البعض، وزحف البعض، فقط للاقتراب من ذلك الضوء الضئيل.
أمر قائد الفرسان بصوت عميق: "أعطوهم ماء!"
فتح الفرسان خلفه بسرعة قرب الماء ومجموعات الإسعافات الأولية عند خصورهم، ووزعوا الحصص الجافة، والماء المنقى، وجرعات الشفاء الأساسية واحدًا تلو الآخر.
تصاعد بخار الماء الساخن في الهواء البارد، كخصلات من الدفء البشري المفقود منذ زمن طويل.
أمسك البعض بالماء، يرتجفون وهم يشربون، يبكون وهم يشربون.
أغمي على البعض في أحضان الفرسان قبل أن يتمكنوا حتى من التعبير عن امتنانهم.
قال الفرسان: "لا تخافوا، كل شيء على ما يرام الآن. نحن فرسان إنقاذ إقليم المد الأحمر تحت قيادة اللورد لويس".
ردد رجل عجوز بذهول: "لو—اللورد لويس؟"، من الواضح أنه لم يسمع الاسم من قبل.
لكنهم عرفوا أن هؤلاء الفرسان أنقذوهم.
في هذه اللحظة، الاسم ليس مهمًا؛ المهم أنهم لا يزالون أحياء، وأن شخصًا ما أنقذهم.
الحداد الشاب، المغطى بالجروح، أُخرج من الكهف بمساعدة فارسين.
نصف وجهه رماد، والنصف الآخر دم، لكن شفتيه ارتجفتا وهو يهمس مرارًا وتكرارًا: "نحن—نحن أحياء، لم نمت—"
لم يستطع أحدهم في الحشد إلا أن يركع، ساجدًا ويبكي بهستيريا، كما لو يسدد كل الدموع التي لم تُذرف على مدى الأيام الثمانية الماضية دفعة واحدة.
لم تستعجلهم فرقة الفرسان، اكتفت بدمج الجميع في "طابور الهجرة الطارئ"، ومرافقتهم جنوبًا.
لم تكن هذه المرة الأولى.
أُرسلت بالفعل عشرات فرق فرسان الإنقاذ من إقليم المد الأحمر.
كل رحلة استكشافية، يحملون حصصًا جافة وفيرة، وبلورات تنقية بسيطة، وجرعات سحرية أساسية كإمدادات إنقاذ، فقط للعثور على "بشر لا يزالون أحياء" في الفجوات بين حشد الحشرات والضباب الأكال.
في غابات الجبال، والأودية المكسورة، والكهوف تحت مجاري الأنهار المتجمدة، وحتى الممرات السرية تحت حصون الأنقاض المنهارة...
دائمًا ما يوجد أناس بالكاد ينجون، ينتظرون فقط ذلك الشعاع المتأخر من الضوء.
السبب في قدرتهم على تحديد أماكن البقاء هذه بدقة ليس صدفة؛ إنه فضل نظام الاستخبارات اليومي.
نجا عدد لا يحصى من عامة الناس، الذين قُدر لهم الموت في حشد الحشرات، بسبب هذه المعلومات الاستخباراتية.
"إنهم فرسان إقليم المد الأحمر".
"اللورد لويس أرسلهم".
"سلف التنين أرسله لإنقاذنا—"
عبر الكلمات المنقولة بين الناجين، اللورد الشاب الذي اخترق الحصار في حرب الشمال واكتسح عش الأم الكارثي لم يعد مجرد شخص، بل شمس تشرق عليهم باستمرار.
رسم الأطفال سرًا الراية الحمراء في الطين، وخاطت النساء شرائط قماش إقليم المد الأحمر في أحزمة صلاتهن.
وتمتم الرجال العجائز بهدوء "لويس كالفن"، كما لو يتلون نصًا للخلاص.
لم يفهموا الإمبراطوريات، ولا فرق الفرسان؛ عرفوا فقط أن هذا الاسم، في أحلك ساعاتهم، أعادهم للحياة.
لقد إيمان.
لقد مرادف لمعجزة.
بالعودة إلى إقليم المد الأحمر، الجنود المصابون والمنهكون الذين زحفوا للتو خارج حشد الحشرات، ترجلوا وأزالوا دروعهم.
اقترب قائد إنقاذ، مغطى بالغبار، من العربة، وركع على ركبة واحدة وقال بصوت أجش: "وادي 'الصنوبر والتنوب'—أُعيد جميع الناجين الأربعة والعشرين بأمان".
ألقى لويس نظرة على التقرير الملطخ بالدماء، ثم على الفارس.
اكتفى بالإيماءة قليلاً، دون أن يقول الكثير.
خفض نظره إلى الخريطة التكتيكية، تلك المنطقة بأكملها من الإقليم الشمالي التي كانت يومًا ما جبالًا وأنهارًا، تحولت الآن إلى أرض محروقة.
"استمروا".
صوته هادئ، نبرته منخفضة، لكن الجميع عرفوا أن وراء هاتين الكلمتين تكمن المسؤولية عن حياة عدد لا يحصى من الناس.
استقبل الفريق الحالي بالفعل أكثر من ثلاثة آلاف لاجئ.
جنود جرحى، أيتام، أرامل، نبلاء فارون، مرتزقة عالقون—عرفوا جميعًا أنه طالما استطاعوا دخول إقليم المد الأحمر، فلن يبتلعهم حشد الحشرات مرة أخرى.
مدينة الفأس الجليدي إلى إقليم المد الأحمر ليست بعيدة جدًا في الواقع.
تحركت العربة ببطء، ومع كل قرية أو بلدة مدمرة يمرون بها، يزداد الهواء ثقلاً.
الحقول التي كانت يومًا ما، لم يتبق منها الآن سوى بقع من البقايا المتفحمة.
بجانب لوح حجر القرية، لم يتبق سوى البقايا المجزأة لطفل، مع بضع ضلوع صغيرة متناثرة في مكان قريب.
رأى جثة رجل عجوز يجلس تحت الأفاريز، مغطاة بالثلج الكثيف.
لم يعد النهر صافياً؛ ظهرت بعض أجزاء المياه، الفاسدة بالجثث والأبواغ، بلون أحمر وأسود غريب متداخل. اختفت الأسماك منذ فترة طويلة، تاركة فقط الحثالة والرائحة الكريهة.
أُحرقت بعض الغابات بالأبواغ، أغصانها المتفحمة السوداء كالحبر تقف منتصبة نحو السماء، كلحن رثاء.
صمت الفرسان، حتى الخيول أصبحت مضطربة، كما لو تستشعر الموت الباقي الذي لم يتبدد بعد من هذه الأرض.
بينما تتأرجح العربة، نظر لويس إلى الأنقاض الخلابة خارج النافذة، أصابعه تنقر دون وعي على حافة الخريطة.
تحطم منظر الإقليم الشمالي، وتكسرت الطرق، وانهارت الجسور.
أُبيد السكان، وانقرض النبلاء، وانهارت سلسلة إمداد الموارد بالكامل.
تمتم بهدوء: "لقد مات الإقليم الشمالي حقًا مرة واحدة".
من الواضح أنه منتصر الحرب، لكنه لم يشعر بأي إحساس بـ "العودة المظفرة".
اتكأ في العربة، مغلقًا عينيه بتعب.
كيف سيتكشف المسار المستقبلي؟
سبل العيش، الموارد، إعادة بناء النظام، التوسع الإقليمي، الصراعات السياسية، شواغر النبلاء—
الكثير من المشاكل تتبع بعضها البعض. عرف أن الإقليم الشمالي بعد الحرب سيكون فراغًا لا أحد يحكمه.
ولن يكون لديه خيار سوى الدخول في هذا الفراغ، ليصبح واحدًا من القوى الرئيسية في إعادة بناء الإقليم الشمالي.
رغم أن مرسوم مكافأة الإمبراطور لم يصدر بعد، عرف لويس بالفعل في قلبه:
"الأرض، لم يعد هناك نقص فيها".
بعد هذه الكارثة التي أبادت أربعة أخماس السكان، أصبحت الأرض فارغة وصامتة، تنتظر حكامًا جددًا لكتابة القواعد.
وموت عدد لا يحصى من النبلاء، وخاصة انقطاع الأجيال وانقراض العديد من الإقطاعيات الكبرى في الإقليم الشمالي، يعني أيضًا أن الإمبراطور سيعيد منح السلطة.
و"لورد إقليم المد الأحمر، لويس كالفن،" بلا شك على رأس قائمة المكافآت.
ولكن هذه مكافأة وسم في آن واحد.
يتعين عليه مواجهة ليس فقط إعادة بناء النظام المستمرة بعد الكارثة، ولكن أيضًا الحذر من أولئك النبلاء القدامى والأعداء السياسيين الجدد الذين سيدعون الفضل، ويشككون في أصوله، ويسعون وراء المنافع.
حرب جديدة بلا دماء بدأت بالفعل، رغم أنها في هذه المرحلة، ليست شيئًا يستطيع السيطرة عليه.
لقد كتب بالفعل إلى والده الدوق، طالبًا منه التوسط وترتيب الأمور.
بعد رحلة عودة طويلة ومظلمة، عاد لويس أخيرًا إلى إقليم المد الأحمر.
عندما سحب ذلك الفارس عباءته وكشف عن لوحة وجهه، قال له بهدوء: "سيدي اللورد، لقد وصلنا إلى الوطن".
لم يحتج إلى الإجابة.
لأنه رأى بالفعل، عند منعطف الجبل المألوف، أشكالاً كثيفة تقف على الممر الجبلي، تواجه الريح،
كالترحيب بالشمس تخرج من بين الغيوم.
حدود إقليم المد الأحمر كعتبة تؤدي إلى النور.
على عكس معظم الإقليم الشمالي، الذي أرض قاحلة من سائل الحشرات المتدفق ومعجون الأبواغ المنتشر في كل مكان، السماء هنا لا تزال زرقاء، والسحب البيضاء تطفو ببطء، ودخان الطهي يتصاعد بلطف بين الجبال.
هذه الأرض، إقليم المد الأحمر الذي بناه لبنة لبنة، لا تزال سليمة.
بفضل انتشاره الدقيق قبل الحرب، وبفضل تحذيرات نظام الاستخبارات اليومي المتواصلة، وبفضل الفرق الصغيرة التي هرعت إلى الخطوط الأمامية وعادت بصمت.
واليوم، عاد من صنع المعجزات.
لم يُرحب به بأوركسترا بلاط، ولا بسجادة حمراء وبتلات زهور، بل بالثقة والتبجيل الصادقين في آلاف الوجوه.
مزارعون هرعوا من الحقول، حرفيون مغطون بنشارة الخشب، أطباء قرويون يمسكون بأشخاص مصابين لم يشفوا بعد، أطفال يحملون أعلامًا ممزقة—تجمعوا على جانبي الطريق، قادمين تلقائيًا، وجوههم مليئة بالإثارة والامتنان.
ما حملوه في أيديهم أقمشة حمراء مصبوغة تقريبًا، باقات من الأعشاب الطبية التي لا تزال تحتفظ بعطرها بعد التجفيف، ولوحات خشبية بسيطة مرسوم عليها شمس حمراء.
عرفوا ما حدث في الخارج، وعرفوا من أنقذ هذه الأرض من الكارثة، من شق لهم طريقًا بين حشد الحشرات واليأس.
صاح أحدهم: "اللورد لويس عاد! الشمس عادت!"
صاح أحدهم بصوت أجش: "هو من أنقذنا!"
"يحيا اللورد لويس!"
"المد الأحمر أبدي! الشمس تشرق إلى الأبد!"
بكى البعض، وركع البعض.
في هذه اللحظة، لم يسأل أحد من أين عاد، ولا إلى أين يذهب.
اكتفوا، بأبسط الطرق، باعتباره "الشمس" الحقيقية.
ووسط هذا الحشد، رأى لويس العديد من الأشكال المألوفة وغير المألوفة—المرأة العجوز التي احترق نصف وجهها، والتي فقدت طفلها في اللهب، لكنها الآن تبتسم بعينها الوحيدة المتبقية.
الأم الشابة التي فقدت زوجها، تحمل رضيعًا ينتحب، انحنت بعمق.
الصبي الصغير الذي دُفن في الثلج، لا يزال يحمل ندوبًا لم تلتئم، أمسك بلوح خشبي مرسوم عليه "علامة الشمس"، رافعًا إياه عاليًا في الريح، كما لو يرد: "لقد عدت، لقد كنت هنا طوال الوقت".
بينهم، بعضهم من سكان الإقليم الأصليين، وبعضهم لاجئون، وأيتام، وأناس حزينون أنقذهم لويس واحدًا تلو الآخر من الأرض المحروقة. لم يكونوا نبلاء، لكنهم أعطوا لويس الرد الأعمق والألطف بطريقة صامتة.
وسط الترحيب الحاشد لسكان إقليم المد الأحمر، سقطت نظرة لويس أخيرًا على تلك الهيئة المألوفة.
إميلي، شعرها الأزرق يتأرجح بلطف في الريح، لا تزال ترتدي ثوبًا نبيلًا بسيطًا وأنيقًا.
وقفت في مقدمة الحشد، عيناها محمرتان قليلاً، لكنها تحافظ على وقفة سيدة نبيلة، سارت نحوه ببطء، أصابعها تستقر بلطف على كتفه.
همست، نبرتها غير متسرعة، كما لو تكبح مشاعر فاضت منذ فترة طويلة: "—لقد عدت".
نظر إليها لويس، أومأ بلطف: "لقد عدت".
ما إن نطق بذلك حتى لم تعد تستطيع الصمود، ألقت بنفسها في أحضانه، حركاتها مقيدة ولكنها تحمل ارتعاشًا خفيًا، كما لو أن انتظارًا طويلاً وجد وجهته أخيرًا.
خلفه، اقتربت سيف ببطء، شعرها الفضي الأبيض القصير يتأرجح قليلاً في الريح، أطرافه لا تزال مغبرة بالرماد.
وقفت على بعد خطوات قليلة، ذراعاها معقودتان، وشخرت: "إذن قررت أخيرًا العودة".
نبرتها لاذعة كالعادة، لكن خطواتها لم تتوقف. بعد الاقتراب، عانقته هي الأخرى دون تردد.
عنيدة كالعادة، لكن عينيها محمرتان.
في هذه اللحظة، شعر لويس فجأة أن كل تعب وارتباك رحلته وجدا أخيرًا مكانًا للراحة.