الفصل 234: قضايا ما بعد الكارثة
فتح لويس عينيه ببطء، وظهر السقف الخشبي المألوف لمدينة المد الأحمر في الأفق.
"لقد عدت".
بينما يتضح وعيه تدريجيًا، تبدد أخيرًا التوتر الذي أثقل صدره طوال الرحلة.
جاءت أحاسيس ناعمة وأصوات تنفس لطيفة من جانبيه.
على يساره ويمينه، تشبثت سيف وإميلي به بقوة كثمانيين.
تشابك الشعر الفضي والأزرق في الفراش، ووجنتاهما متوردتان بوهج خافت، وأنفاسهما دافئة، وتعبيراتهما مسترخية، تبدو وكأنها لا تزال غارقة في بهجة لقاء الليلة الماضية.
غياب يزيد القلب ولعًا، حقًا.
ضحك لويس بخفة، أنامله تداعب خصلات شعر إميلي على كتفها، ثم لمست الشعيرات الدقيقة بالقرب من شحمة أذن سيف.
ولكن الآن ليس وقت الانغماس في العناق الحاني.
حرّك جسده بأقل حركة ممكنة، ساحبًا ذراعيه بخفة كهارب متسلل، دون إيقاظهما.
زفر، رفع يده ببطء، وقام بإشارة في الهواء.
"تم تفعيل نظام الاستخبارات اليومي".
مصحوبًا بأزيز منخفض، برزت واجهة شفافة زرقاء وبيضاء من الفراغ.
ظهرت المعلومات كقطرات مطر، تتوهج بضوء بارد، ورتبت نفسها بسرعة:
【اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي】
【1: تحولت ساحرة اليأس إلى "بذرة نهاية العالم" وهي حاليًا خاملة في القشرة العميقة، من المتوقع أن تستيقظ خلال 10 سنوات.】
【2: استغل تايتوس فروستفليم فوضى عش الأم لتوحيد ما تبقى من قبيلة هان يو، معلنًا نفسه "لورد نورثفروست". نواياه التوسعية واضحة، والهدف على الأرجح هو دمج مجتمعات البرابرة الشمالية.】
【3: مجموعة سحرة التحقيق اللاحقة لـغابة السحرة غادرت بالفعل متجهة إلى الشمال.】
تلاشى التعب من وجهه على الفور.
"لم تمت تمامًا؟" توقفت أنامله فجأة، وتجعد حاجباه في عبوس. لقد شهد شخصيًا انهيار عش الأم الكارثي في لب الأرض وسط اللهب والجاذبية.
ومع ذلك، مصدر هذه الحرب، ساحرة اليأس التي كادت أن تدمر الشمال بأكمله، لا تزال على قيد الحياة، حتى لو كـ "بذرة" فقط.
"الشيء اللعين"، غرق قلبه للحظة.
ولكن بعد ذلك، سقطت نظرته على السطر المتعلق بالاستيقاظ خلال 10 سنوات، وهدأت مشاعره ببطء.
تمتم لنفسه: "...عشر سنوات. إذن لا يزال لدي عشر سنوات—وقت كافٍ للاستعداد".
نظرًا لعدم وجود معلومات استخباراتية أكثر تفصيلاً، يمكنه الاعتماد فقط على قوته المستقبلية.
إذا استطاع نظام الاستخبارات اليومي توفير موقع ساحرة اليأس في المستقبل، فسيأخذ على الفور قنابل سحرية ويبعثر رمادها.
بعد ذلك البند الثاني، توحيد تايتوس فروستفليم لما تبقى من قبيلة هان يو خلال الفوضى، مما جعل حواجب لويس تتجعد مرة أخرى.
"...تايتوس".
هذا الاسم مألوف إلى حد ما، ظهر عدة مرات في نظام الاستخبارات اليومي. يتذكر لويس أنه هو من سمم والد سيف؛ شخصية تشبه الذئب، وحشية وماكرة.
قبيلة هان يو واحدة من أكثر القبائل البدوية قدرة قتالية في البرية الشمالية.
بعد وفاة والد سيف في المعركة وتفكك القبيلة، الاسم الذي كان يجب أن يتلاشى في الغموض، يوحده الآن تايتوس بسبب الفوضى التي سببها عش الأم.
الأكثر رعبًا أن طموحه لم يتوقف عند هذا الحد.
إذا استطاع حقًا دمج البرابرة الشماليين، فلن يكون هناك حاجز في الشمال بعد الآن.
فقد الشمال للتو أربعة أخماس سكانه، وانقطعت سلالات النبلاء، وتحطمت الحصون، وتكبدت الفيالق الإمبراطورية خسائر فادحة. الآن، إذا سارت القوات المتحالفة البربرية جنوبًا مرة أخرى، حتى مدينة الفأس الجليدي قد لا تستطيع الصمود أمام كارثة ثانية.
تمتم لويس لنفسه: "أحتاج إلى تسريع استعدادات القوات. الأنظمة العسكرية والسياسية، تدريب الفرسان، حصون الحدود—كل شيء يجب أن يبدأ قبل الموعد المحدد".
نظر إلى شاشة الضوء، هز رأسه بابتسامة مريرة.
"ألا يمكن للشمال أن ينعم بالسلام لعام واحد فقط؟"
خففت المعلومة التالية حاجبيه قليلاً: مجموعة سحرة التحقيق اللاحقة لـغابة السحرة غادرت بالفعل متجهة إلى الشمال.
قبل العودة إلى إقليم المد الأحمر، أجرى محادثة قصيرة مع الكائن المعروف بـ "الساحر الأعلى" في مدينة الفأس الجليدي.
أبدى الطرف الآخر اهتمامًا كبيرًا به.
في ذلك الوقت، لم يخفِ لويس شيئًا، معبرًا مباشرة عن رغبته في "الانضمام إلى غابة السحرة".
غابة السحرة، المنظمة الأكثر غموضًا في العالم، تضم كتبًا لا حصر لها، ونظريات صارمة، وحتى تدفقًا لا نهاية له من التعاويذ السحرية.
لسوء الحظ، عتبة الدخول مرتفعة للغاية.
منطقيًا، لكي ينضم "ساحر بري" مثله، سيتعين عليه على الأقل الذهاب إلى مقر غابة السحرة، والخضوع لثلاث جولات من اختبارات الفرز، وفترة اختبار مدتها عام واحد، وأخيرًا إكمال عقد روح وقسم طقسي.
لكن "الساحر الأعلى" اكتفى بابتسامة باهتة: "مع الشمال في هذه الحالة، هل لا تزال تريد اتباع العملية؟ سيرافقهم فريق تقييم تأهيل حينها".
نظر لويس إلى شاشة الضوء، وقد خطط بالفعل في ذهنه.
وصول مجموعة السحرة لن يساعد فقط في التعامل مع تلوث جوهر السحر المتبقي من عش الأم؛ بالنسبة له، إنها فرصة للانسياق مع التيار.
"إذا نجح الاختبار—"
تمتم، ينقر بأطراف أصابعه على الطاولة بلطف: "فسأكون عضوًا شرعيًا في غابة السحرة، وتلك التعاويذ التي لم أستطع تعلمها إلا سرًا من قبل يمكنني الآن استخدامها علنًا".
أغلق لويس الواجهة، وتبددت شاشة الاستخبارات الزرقاء والبيضاء، متحولة إلى خصلة من غبار الضوء وتلاشت في الهواء.
تدفق ضوء الصباح من الخارج، لكن الغرفة ظلت صامتة، مع أصوات تنفس زوجتيه المنتظمة القادمة من الأغطية الدافئة.
نهض بهدوء من السرير، ارتدى رداءه، وسار إلى النافذة، ودفع زاوية منها.
هبت نسمة باردة على وجهه؛ الصباح في إقليم المد الأحمر نقي.
لكنه لم يطل البقاء، جلس على الفور في موضعه المعتاد، خفض نظره، وعقد ساقيه، وبدأ تدريبه اليومي.
أُهمل تدريبه إلى حد ما خلال الحرب؛ تعين عليه استئنافه.
جلس لويس متربعًا، ومع كل نفس، اهتزت طاقته الحيوية ودمه، موجهًا ببطء تدفق القوة داخل جسده.
تمتم: "تقنية تنفس المد والجزر".
تنفسه كـالمد والجزر، يرتفع ويهبط بإيقاع.
كل شهيق شعور كأن المحيط يتدفق إلى صدره، وكل زفير مد منخفض قوي، يحمل الغازات الضائعة والتعب من جسده.
دارت طاقة "الدو تشي" عبر خطوط طاقته، وتسارع تدفق الدم، وشعرت العظام بدفء طفيف، وتوسعت خطوط الطاقة كما لو تُصقل.
تقنية التحكم في التنفس هذه ليست مبهرجة، لكنها سمحت له بتحقيق تقدم ثابت يوميًا.
أصبح ضوء "الدو تشي" داخل جسده أكثر إشراقًا قليلاً. فتح عينيه، شعر ببعض الارتياح، ولكنه ابتسم أيضًا بعجز قليل.
"تم تعزيز سلالة دمي عدة مرات؛ لم تعد الكفاءة عديمة الفائدة كما كانت، ولكن—ليست من الدرجة الأولى".
عرف أنه ليصبح فارسًا خارقًا حقًا، هذه الوتيرة أبعد ما تكون عن الكفاية.
"آمل أن ينتج نظام الاستخبارات اليومي بعض موارد التدريب النادرة يومًا ما".
زفر بلطف نفسًا دافئًا، ثم أغلق عينيه، عائدًا إلى حالة تأملية.
هذه المرة، من أجل السحر.
"تقنية التأمل الأصلي".
غرق وعيه في المحيط العقلي؛ اختفى كل ضجيج خارجي على الفور.
رأى الحرف الروني معلقًا بهدوء في أعماق عقله، كقلب روني بدائي، ينبض ببطء.
بدأت قوة السحر تتدفق.
لم يكن امتصاصًا قسريًا، ولا حقنًا ملتهمًا، بل صدى، اتصالًا "متطابق التردد".
جُذبت قوة السحر الحرة العائمة في الهواء بلطف، وتدفقت بشكل طبيعي إلى عقله كالسيل.
العملية بأكملها سلسة وهادئة، ومع ذلك أسرع عدة مرات من تقنيات التأمل التقليدية.
"رغم أنه لا تزال هناك فجوة لأصبح كبير سحرة حقيقيًا لـغابة السحرة، يجب أن أتمكن من اللحاق بالركب في غضون عامين تقريبًا".
شعر أن قوته السحرية تجاوزت بهدوء عتبة.
بحلول الوقت الذي فتح فيه لويس عينيه، أشرقت السماء في الخارج بالفعل.
لم يختبر هدوء الصباح التقليدي؛ بدلاً من ذلك، أدرك أن حضورين مألوفين بجانبه بالفعل—واحد على يساره، وواحد على يمينه، فضي أبيض وأزرق بحري.
جلست سيف تضم ركبتيها، مستندة إلى الحائط بجوار الباب، نظراتها مثبتة عليه.
أطراف شعرها لا تزال رطبة بندى الصباح؛ من الواضح أنها استيقظت دون إزعاجه، واختارت بدلاً من ذلك الجلوس والانتظار بهدوء.
نهضت إميلي بالفعل وغيرت ملابسها، لا تزال ترتدي فستانًا أزرق فاتحًا وقورًا، وشعرها الناعم مزين بإكسسوار ريش فضي.
أمسكت بهدوء معطفه، تنظر إليه بلطف.
سألت إميلي بهدوء، صوتها يحمل خفة مفقودة منذ فترة طويلة: "هل انتهيت من التدريب؟"
"مم". زفر لويس آخر أنفاسه، ووقف ببطء، ومد أطرافه، وعيناه لا تزالان تحملان بعض التركيز من تدريبه.
عبست سيف: "قررت أخيرًا أن تستيقظ. لقد مرت ساعتان بالفعل".
نبرتها حادة، كلماتها لا ترحم، لكن في اللحظة التي وقف فيها، سارت إليه ورتبت عرضًا ياقته المجعدة قليلاً، حركاتها لطيفة جدًا.
تبادل الثلاثة بعض اللحظات الحميمة، ثم غادروا غرفة النوم وذهبوا إلى غرفة الطعام.
على الطاولة حساء سمك مدخن يتبخر، وخبز جاودار، ولحم دب ذي رأسين مخلل، تخصص إقليم المد الأحمر.
لم تكن الوجبة فاخرة، ولكن في الشمال الحالي، تعتبر وفيرة.
قالت إميلي وهي تصب له الشاي: "أثناء غيابك، أدرت أنا وسيف بشكل أساسي شؤون إقليم المد الأحمر، بمساعدة برادلي. لم يحدث خطأ كبير.
لقد وزعنا بالفعل اللاجئين المستلمين بين مختلف الأقاليم وفقًا للخطة التي تركتها. خلال غيابك، عملت أنا وسيف وبرادلي بثلاث نوبات، ننسق الموارد ليلاً ونهارًا".
التقطت سيف قطعة لحم وشخرت: "لولا أنني علقت رؤوس أولئك النبلاء الصغار القلائل من الجنوب الذين تجرأوا على تخزين الإمدادات على برج المراقبة، لربما لا يزال الناس يتمتمون، 'قد لا ينجو الجميع هذا الشتاء'".
قضم لويس قطعة من لحم الدب، نبرته أصبحت فجأة جادة: "هل لا يزال إمداد الحبوب في الإقليم صامدًا؟"
عبست إميلي قليلاً عند كلماته وهزت رأسها.
تنهدت سيف : "بدون مساعدة خارجية، سيتعين علينا البدء في تقليل الحصص في غضون شهر. من الجيد أنك رتبت لنا إعطاء الأولوية لحصاد المحاصيل المبكرة النضج في وقت سابق؛ وإلا، لربما كنا نتضور جوعًا بالفعل".
"ماذا قالت عائلة كالفن؟" أدار لويس رأسه لينظر إلى إميلي.
أومأت إميلي برأسها: "تلقيت أخيرًا ردًا على الرسالة التي أرسلتها باسمك. وعدت عائلة كالفن بتخصيص قوافل حبوب، لتُسلم إلى حدود إقليم المد الأحمر في غضون أسبوع، مما يجب أن يدعمنا بالحد الأدنى من المعايير طوال فصل الشتاء".
هزت سيف كتفيها وأضافت: "باختصار، لن نموت جوعًا. ولكن لا تتوقع أن تأكل حتى الشبع".
قضم لويس مقبض الملعقة، أومأ برأسه بخفة، يبدو يفكر: "سأفكر في شيء آخر—"
بعد الوجبة، لم يطل لويس البقاء، وقف، ارتدى رداءه، وسار بصمت إلى مكتبه.
قال بهدوء وهو ينظر خلفه: "أنا ذاهب إلى المكتب". أومأت إميلي برأسها.
دفع باب البلوط الثقيل، وانبعثت نحوه رائحة الكتب المألوفة الممزوجة بالغبار الناعم.
تحت ضوء المصباح الخافت، بدت الطاولة الطويلة المكدسة بالخرائط الطبوغرافية والوثائق الإحصائية وكأنها تنتظره منذ فترة طويلة.
الخادم العجوز، برادلي، يقف بالفعل على جانب واحد، تعبيره جاد، يداه مشبوكتان خلف ظهره.
"مرحبًا بعودتك يا سيدي اللورد".
أومأ لويس برأسه، لم يقل الكثير، اكتفى بالجلوس، وشمر عن سواعده، وتأمل الأزمة أمامه.
أخذ نفسًا عميقًا وكتب أول عبارة ثقيلة على الورق: أزمة الغذاء.
في الأصل، يمكن لمخازن حبوب إقليم المد الأحمر أن تدوم بشكل مريح خلال فصل الشتاء.
ولكن الآن، اللاجئون المتدفقون من كل الاتجاهات عطلوا هذا التوازن.
تمتم: "في الأصل، يمكننا إطعام عشرة آلاف شخص خلال الشتاء؛ الآن نحتاج إلى إطعام خمسين ألفًا".
فكر في الرفض.
ولكن أمام تلك الوجوه اليائسة للعيش، لم يستطع في النهاية أن يقول: "لا نستطيع تحمل التكاليف".
"أنقذ واحدًا إذا استطعت". كان ذلك قراره في ذلك الوقت.
جاءت التكلفة معه.
عبس: "حاليًا، يمكن للحصص المخفضة أن تدوم خمسة عشر يومًا؛ بعد ذلك، سيبدأ الناس في الجوع".
"لحسن الحظ، وعدت عائلة كالفن بإرسال حبوب إغاثة. رغم أنها ليست وفيرة، إلا أنها ستمنع الناس على الأقل من الموت جوعًا".
وقف برادلي بجانبه، مضيفًا بهدوء: "لكن يا سيدي اللورد، تلك الكمية من الحبوب تكفي فقط للبقاء على قيد الحياة. إذا أردت أن يحظى السكان بشتاء لائق، أخشى أننا سنحتاج إلى إيجاد حلول أخرى".
توقف لويس عن الكتابة على الورق، ثم كتب السطر الثاني:
"الخطة أ: تطوير دفيئات زراعية مدفأة، تفعيل مشروع زراعة تجريبي بالطاقة الحرارية الأرضية لـالمد الأحمر".
ظهر بريق ضوء في عينيه.
في وقت مبكر من العام الماضي، جرب زراعة الدفيئات الزراعية بالطاقة الحرارية الأرضية في إقليم المد الأحمر، ورغم أنها تجربة صغيرة النطاق، إلا أن النتائج كانت جيدة بشكل مدهش.
مع عروق الطاقة الحرارية الأرضية المستقرة، والتربة المناسبة، والتحكم في درجة الحرارة بمساعدة الحرارة الأرضية، تمكنوا بالفعل من حصاد دفعة من الحبوب حتى في فصل الشتاء.
"إذا أمكن تعميم هذا النظام، يمكننا زراعة الطعام حتى في فصل الشتاء".
توقف لويس عن الكتابة، ثم أضاف: "خريطة عروق الطاقة الحرارية الأرضية تحت الأرض لـالمد الأحمر سيُعاد التحقق منها، مع فريق الهندسة والجيومانسرين يبنون إطار الدفيئة بشكل مشترك. الهدف: بدء الدفعة الأولى من المشاريع التجريبية في غضون ثلاثة أيام، تجنيد فرق عمل من اللاجئين، وتبادل العمل مقابل الحبوب".
نظر إلى برادلي، عيناه حازمتان.
"هؤلاء الناس—لا يمكن 'إيواؤهم' فقط؛ يجب أن يصبحوا جزءًا من إقليم المد الأحمر. دعهم يعملون، يزرعون، يأكلون ما يزرعونه بأنفسهم؛ سيشعرون بمزيد من الأمان".
أومأ برادلي برأسه قليلاً: "سهل الترتيب يا سيدي اللورد. يوجد الكثير من الأراضي الآن، تنتظر من يزرعها".
تمتم لويس: "بغض النظر عن مدى فقرنا، لا يمكننا الاعتماد فقط على الصدقات".
عرف جيدًا أنه بمجرد أن يطور اللاجئون اعتمادًا على "انتظار الصدقات"، فلن تكفيهم أي كمية من المستودعات خلال هذا الشتاء.
وإشراكهم في إعادة الإعمار ليس فقط لتوفير العمالة والحفاظ على الحبوب، بل أيضًا لاستعادة كرامتهم في العيش.
كتب: "نظام نقاط العمل سيعود، مما يسمح بتبادل ساعات العمل مقابل الحبوب خلال فصل الشتاء، وإعادة تفعيل قانون حقل المد الأحمر الصالح. دعهم يعرفون أنهم لا يُستقبلون 'بشفقة'، بل لأنهم مجتهدون وقادرون، يستحقون العيش في المد الأحمر ".
التقط قلمه وكتب البند الثالث.
"الخطة ب: تبادل عملات ذهبية من جوهر السحر مقابل الحبوب من خلال نقابة تجار كالفن، للتخصيص الطارئ".
تمتم لويس: "تبادل العملات الذهبية بالطعام أفضل من الموت جوعًا".
برادلي، الجالس في مكان قريب، أومأ برأسه قليلاً بالموافقة: "هذا بالفعل حل. بعد كل شيء، أساسنا على مر هذه السنين—ليس ضعيفًا".
قال برادلي بهدوء: "إلى جانب جوهر السحر، نبيع أيضًا لحم دب ذي رأسين، وسمكًا مدخنًا خاصًا، وخام حديد بارد، والعديد من الأعشاب الطبية المحلية. كل ما يمكن نقله يتم بيعه".
"مم". تذكر لويس بوضوح شديد.
خزانة إقليم المد الأحمر، رغم أنها ليست جبلًا من الذهب والفضة مثل نبلاء الإمبراطورية، توسعت بهدوء قبل هذا الاضطراب.
حقوق تعدين جوهر السحر، وعقود ذات أقساط عالية مع النقابات التجارية، وشبكات مبيعات مختلفة لتخصصات الشمال. علاوة على ذلك، سيطر أيضًا على نقابة تجار كالفن، مما سمح ببيع منتجات إقليم المد الأحمر بشكل تفضيلي، وتحويلها بسرعة إلى عملات ذهبية وموارد أخرى.
لم يفكر لويس طويلاً، قال لـبرادلي فجأة: "أعطِ الأولوية لثلاث دفعات: الأطعمة الأساسية بشكل رئيسي، فترة تخزين طويلة، مناسبة للمناخ الشمالي".
أومأ برادلي برأسه: "سأرتب الأمر".
بينما كتب لويس السطر الرابع، توقف قلمه على الورق للحظة.
"الخطة ج: استخدام نظام الاستخبارات اليومي للبحث عن مخازن الحبوب المتبقية واحتياطيات الحبوب القروية المخفية".
لم ينطق بهذا البند.
في الواقع، قدم نظام الاستخبارات اليومي بشكل متقطع بعض الموارد المادية المماثلة.
تلك المخازن المنسية، والمنازل القديمة المغلقة على حافة الجبال، والكهوف الطارئة بين شقوق الصخور، والأقبية السرية النبيلة—هذه تمثل أيضًا كمية كبيرة من الحبوب والإمدادات. سيرسل فرسانًا لاستعادة هذه الموارد المنسية، والتي يمكن أن تساعد أيضًا العديد من الأشخاص على البقاء على قيد الحياة.