الفصل 236: اجتماع سري
في ليلة شتوية عميقة بـإقليم المد الأحمر، تسرب هواء بارد عبر شقوق الجدران الحجرية إلى القاعة القديمة.
خفتت النار في الموقد، وبالكاد أضاءت بضعة مصابيح زيتية الطاولة.
غرفة الاجتماعات هذه، التي شكلت ملجأً للنبلاء سابقًا، تحولت الآن إلى قاعة مؤتمرات تعمل سرًا.
أُغلقت الأبواب والنوافذ بإحكام، وانسحب الحراس، واختلط في الهواء عبق الفحم، ورائحة العفن الرطب المستمرة، وبضع نفحات مقلقة من القلق.
جلس الفيكونت بروك، مضيف غرفة الاجتماعات هذه، في المنتصف، تجول نظرته ببطء فوق الحاضرين.
ينحدر من نبلاء الشمال القدامى من مقاطعة قمة الثلج، واستاء من لويس لفترة طويلة.
لكن، بسبب قوة لويس العظيمة، لم يجد خيارًا سوى الانحناء، لكنه لم يتوقع أبدًا أنه عندما حلت الكارثة، سيكون لويس هو من يأويه.
في هذه اللحظة، تعابيره هادئة، لكن الخطوط العميقة في زوايا عينيه تشير إلى أنه غير راضٍ عن سلامته الحالية ومجرد بقائه على قيد الحياة.
صوته منخفض وحازم: "أيها السادة، نعلم جميعًا من يمسك بزمام الأمور في مقاطعة قمة الثلج الآن، لكن هذا لا يعني أن نظل تحت رحمتهم".
عقد البارون هاريس ذراعيه، متكئًا في كرسيه، وشخر ببرود: "تحت رحمتهم؟ تتحدث بخفة يا بروك.
جيشي الخاص، الموروث لأربعة أجيال، تمت مصادرته، 'تم الاستيلاء عليه مؤقتًا' كما يسمونه.
نبيل وقور يعيش الآن مختلطًا مع الخدم ويتعين عليه أكل كعك دقيقهم الأسود".
مزق "نموذج طلب تخصيص فحم" مكتوبًا بكثافة ورماه على الطاولة.
"انظروا إلى هذا الشيء؛ حتى كيس فحم يتطلب ذكر 'الغرض' و'الهوية' و'ما إذا كان السكن المشترك ممكنًا'. ها، هل هذه لا تزال نبالة؟
حتى المتشردون أكثر كرامة منا".
سخر سيريس، وظَهَر الغضب على وجهه الشاب: "لديهم أسبابهم، 'إجراءات خاصة لأوقات خاصة'".
لم يستطع الجلوس ساكنًا وسار نحو الطاولة، "أنتم جميعًا راضون جدًا عن أنفسكم.
عائلتي سيريس عائلة بارزة من مقاطعة خارجية؛ ماتت عائلتي بأكملها في المعركة، ونجوت أنا فقط مع ثلاثين فارسًا، لأصبح معالاً هنا؟"
رفع ذقنه وقال: "حتى هؤلاء الفرسان يجب تسليمهم، لـ 'تُدار بالنيابة' عنهم بواسطة إقليم المد الأحمر.
بأي حق يمتلك ذلك الفتى؟"
سيريس كالان، الذي يطلق على نفسه الآن "الإيرل سيريس الجديد"، كان في الواقع مجرد الابن الثاني للعائلة، بعد وفاة والده وشقيقه الأكبر.
أمسك بكوب من الشاي البارد في يده، لكنه شربه دفعة واحدة كالخمر القوي.
"لماذا يجب أن نبقى مكبوحين بواسطته؟ عندما كنت في مسقط رأسي، المد الأحمر مجرد أرض قاحلة بدون حتى اسم على الخريطة". عيناه عدوانيتان، "هل لأنه تزوج ابنة الدوق؟ أنه يستطيع أن يتسلط على جميع النبلاء؟"
ارتعش حاجبا الفيكونت رولاند قليلاً، صوته خافت: "ماذا تقصد؟"
هو أكبر شخص في الغرفة، لحيته الصغيرة البيضاء كالثلج ترتجف قليلاً، مظهرة تردده بشأن هذا التجمع.
في الماضي، في مجلس قمة الثلج السياسي، لم يجرؤ أحد على الاستخفاف بهذا النبيل العجوز، لأنه نبيل متمرس يتمتع ببعض النفوذ.
لكن الأوقات تغيرت؛ ابتلع مد الحشرات إقطاعيته قبل ثلاثة أشهر، ولم يتبق سوى عدد قليل من أفراد العائلة، وحتى شعار عائلته احترق ليصبح رمادًا.
الآن، هو مجرد نبيل عجوز يعيش كمعال، معتمدًا على مكانته القديمة للحصول على قليل من الاحترام.
"أنا—أردت فقط أن أسمع ما لديكم جميعًا لتقولوه—لأرى ما إذا كان هناك طريق مناسب للمضي قدمًا". انجرفت نظرته بين الناس، كما لو قلقًا من أن يُساء فهمه، وخائفًا أيضًا من أن يُتجاهل.
في الواقع، رفض في البداية المجيء إلى هنا اليوم.
عندما أرسل الفيكونت بروك شخصًا إلى بابه، كانت الآداب لا تشوبها شائبة؛ قال إنها مجرد "حفلة شاي صغيرة بين النبلاء القدامى"، للحاق بالأحداث الأخيرة ومناقشة المستقبل، محادثة خاصة غير رسمية تمامًا.
جعل حفيده يقرأ له أيضًا فقرتين من "آراء بروك حول الوضع المستقبلي للنبلاء القدامى" وأرسل زجاجة من النبيذ العتيق الجيد.
قلبه رق بالفعل ووقع في كآبة "مكانته النبيلة" المفقودة، لذا بعد أن تم تملقه عدة مرات باعتباره "الممثل الأكثر فضيلة للفصيل القديم"، أصبح مشوشًا و"دُعي" للحضور.
والآن، يستمع إلى الملاحظات اللاذعة حول الطاولة، والتلميحات إلى الرغبة في تجديد السلطة، أصاب الذعر قلب رولاند.
ندم على ذلك، ولكن لسوء الحظ، جلس بالفعل ولم يستطع المغادرة بسبب الكبرياء.
شد حافة عباءته وأضاف بصوت منخفض: "لكني لا أوافق—لا أوافق على التصرفات المتهورة يا رفاق".
لم يرد عليه أحد.
فقط الحطب في الموقد طقطق، مرسلاً شرارة.
ضيق بروك عينيه وقال، عرضًا على ما يبدو: "أنا لست ضد إقليم المد الأحمر؛ أريد فقط أن تُسمع أصواتنا مرة أخرى.
على سبيل المثال، في تخصيص الإقطاعيات بعد الحرب، يجب أن يكون لنا رأي".
سخر هاريس: "سهل القول. تريد أن تكون 'الصوت'، أليس كذلك؟ جمعتنا هنا فقط لنجعلنا 'نقدم التماسًا مشتركًا'؟"
ربت بروك بلطف على وثيقة مسودة على الطاولة، مكتوبة بكثافة بـ "مقترحات تخصيص المواد"، و"مقترحات تناوب مجلس ممثلي النبلاء"، وما إلى ذلك: "بدلاً من الالتماس المشترك، إنه الحفاظ على الذات".
"نريد فقط أن يفهم اللورد لويس أننا لسنا تابعين له.
نحن أيضًا أعمدة مقاطعة قمة الثلج، نبلاء الإمبراطورية، وليس ماشيته".
همس رولاند: "هل سيستمع؟ ذلك الطفل—لم تروه غاضبًا حقًا.
لا تنسوا كيف 'تعامل' بحسم مع أولئك النبلاء الذين رفضوا الانصياع".
صمت قصير، كحوض ماء بارد، أطفأ الغضب على وجه سيريس.
تبادل الجميع النظرات، وسقطت الغرفة في ركود مرة أخرى.
شتموا بشراسة، لكن لم يجرؤ أحد على اقتراح "مغادرة إقليم المد الأحمر" حقًا، ولم يجرؤ أحد حقًا على "استعادة إقليمهم" بالقوة.
لأنهم جميعًا عرفوا أن ذلك اللورد الشاب هو من جرهم، بفرسانه وحبوبه وتحصيناته، خارج ضباب عش الأم الأسود.
لكنهم لا يزالون قلقين، وغاضبين، ومهانين، وخائفين أيضًا لأن النبلاء بدون خطة مستقبلية مجرد متشردين؛
لأن سلالة الدم لم تعد تمثل امتيازًا؛ تتطلب القوة العسكرية، والإقطاعيات، والموارد مراجعة وتسجيلًا؛
لأن إدارة تدقيق المد الأحمر، ونظام الفرسان، وشبكة الاستخبارات، أهدأ وأكثر صرامة مما توقعوا.
حاولوا إحداث تغييرات:
أراد البعض استدعاء خدم العائلة القدامى سرًا وإعادة بناء معسكرات الحرس الشخصي، ولكن بدلاً من ذلك، طرقت إدارة التدقيق أبوابهم ليلاً، وتم نفيهم لبناء التحصينات دون حتى أخذ سروجهم؛
رشوة آخرون سرًا المسؤولين عن إدارة الإمدادات بأوراق الذهب، متوسلين بضعة أكياس إضافية من اللحم المملح، فقط لتقليل حصصهم إلى النصف لمدة ثلاثة أيام، ونشر أسمائهم على لوحة إعلانات المد الأحمر تحت عنوان "محاولة رشوة".
نشر بعض النبلاء حتى شائعات في الحانات أثناء غياب لويس، مقترحين عقد مؤتمر قمة الثلج لإعادة تحديد القواعد، ليجدوا بوابات عائلاتهم مختومة في اليوم التالي.
لم يكن الفيكونت بروك مستعدًا للاستسلام.
هو الأكثر تنظيمًا بين هذه المجموعة، حرض على السخط بين اللاجئين ثلاث مرات، مستخدمًا "توزيع الطعام غير العادل" و"حجب إمدادات النبلاء" كذرائع.
دبر سرًا العديد من التمردات الصغيرة، والتي، رغم قمعها بسرعة، تسببت في فوضى وذعر إلى حد ما.
لم يكن يهدف إلى تمرد فوري، بل كان يسبر الحد الأدنى لـإقليم المد الأحمر.
لويس لم يتواجد في إقليم المد الأحمر؛ تولت زوجتاه والخادم العجوز الشؤون نيابة عنه.
أساليبهم لطيفة نسبيًا، مما أعطى بروك بعض الشجاعة.
الإطاحة بـإقليم المد الأحمر تتجاوز خياله، لكنه أراد الحصول على بعض القوة العسكرية وبعض حقوق التوزيع.
أراد جميع النبلاء التصرف، لكن لم يجرؤ أحد على اتخاذ الخطوة الأولى.
ليلة الثلج عميقة، وتوهجت النار في الغرفة بخفوت.
"مسودة الإقطاعية" على الطاولة لم تُقرأ، لكن "إعلان قانون المد الأحمر المدني" على الحائط ألقى الجميع نظرة عليه دون وعي.
رأى بروك أن الوقت مناسب، أضاف بهدوء: "نريد فقط فرصة.
فرصة للعيش واقفين".
سعل بخفة: "اللورد لويس بطل، نعترف بذلك جميعًا. لكنه الآن يحتكر القوة العسكرية، ومخازن الحبوب، وحقوق التوزيع.
أين مساحتنا في إقليم المد الأحمر بأكمله؟ لسنا هنا للاستمتاع؛ نحن هنا للتخطيط المشترك لإعادة بناء قمة الثلج".
ابتسم البارون هاريس ببرود، نقر بعصاه ذات الرأس الفضي على الأرض: "نعم، أي منا هنا ليس من دماء نبيلة؟ الآن، نحن كالخدم، نقف في طابور للحصول على الحصص".
جلس الإيرل الشاب سيريس وذراعاه معقودتان، نبرته أكثر حدة: "حتى خدم والدي القدامى يجب تسجيلهم وتدقيقهم.
هل لقب الإيرل الخاص بي يحدث أي فرق أمام فرسان المد الأحمر مقارنة بمتشرد؟"
صوت الفيكونت رولاند ناعم جدًا، لكنه لا يزال يحاول ثنيهم: "كفى. الآن وقت استثنائي— إقليم المد الأحمر ، بعد كل شيء، حمانا... متطرف جدًا، أخشى..."
ابتسم الفيكونت بروك، مغيرًا الموضوع: "سيدي العجوز، لم نتحدث عن التمرد، ولكن إذا اتحدنا مع معظم النبلاء في مؤتمر قمة الثلج،
وطالبنا باستعادة القوة العسكرية لعائلاتنا المعنية، أو—اقترحنا أن ينسق مجلس قمة الثلج الموارد، دون السماح لـالمد الأحمر بالسيطرة بمفرده، ألن يكون ذلك معقولاً؟"
"سيكون من الأفضل لو تقدمت أنت، بأقدميتك، لتقديم الالتماس.
إنه معقول، وشرعي، ويحمل وزنًا كبيرًا". سلم وثيقة مسودة، عيناه صادقتان ولكنهما حادتان كشفرة.
تردد الفيكونت رولاند لفترة طويلة، وأخيرًا لم يجرؤ على قبولها.
ساد الصمت الجو لفترة وجيزة.
بعد لحظة، شتم سيريس في سره: "جبان".
كلمة "جبان" التي نطق بها سيريس بدت وكأنها كسرت الحجاب الأخير.
ضحك البارون هاريس ببرود، نهض بمساعدة عصاه، وسار إلى الفيكونت رولاند، ناظرًا إليه من الأعلى.
نبرته لطيفة لدرجة النعومة تقريبًا، لكنها شعرت كالماء الجليدي يتدفق أسفل العمود الفقري: "فيكونت العجوز، أنت اللافتة الحية لـمقاطعة قمة الثلج.
لا تأخذ ما يقوله الصغار على محمل الجد، ولكن يجب أن تعرف أن هيبتك عظيمة، والجميع يراقبونك الآن".
ابتسم بروك أيضًا ووقف، سائرًا إليه.
وضع يده بلطف على كتف رولاند، كما لو يملس ياقته المجعدة بلطف، ولكن في الواقع، ضغطه بقوة حتى انقطع نفسه: "الأكثر ملاءمة لك أن تتقدم.
أنت تحمل وزنًا أكبر منا نحن الأصغر سنًا.
إلى جانب ذلك، هذا ليس عملاً تمرديًا، مجرد 'التعبير عن رأي'. يجب أن يكون لـمجلس قمة الثلج الحق في التحدث بطبيعته، أليس كذلك؟"
ردد نبيل شاب آخر: "نعم، اللورد رولاند، فقط وقع اسمك وقدم الوثيقة.
حتى لو لم يوافق لويس... فهذا هو غير معقول؛ نحن فقط نلتزم بالقواعد".
قوس سيريس شفته مرة أخرى: "أنت لا تريد حقًا قضاء الشتاء في كبائن المد الأحمر الخشبية، أليس كذلك؟ أسمع أنهم يخططون لإعطاء الأولوية في توزيع الحطب لعامة الناس الوافدين حديثًا؛ لن تتمكن من منافستهم".
سقطت عيون من جميع الاتجاهات على الفيكونت المسن، ليست حادة ولا لطيفة، بل أشبه بأيدٍ صامتة "ترفعه" من كرسيه الخشبي ذي الظهر العالي.
احمر وجه رولاند، ولحيته ترتجف قليلاً عند شفتيه.
عرف جيدًا أن هذا غير مناسب، وخطير، ومن المرجح جدًا أن يثير غضب حاكم المقاطعة الشاب.
ولكن مع ضغط نظرات الغرفة بأكملها، لم يجد مكانًا للتراجع.
شعر ببرودة أسفل عموده الفقري، كما لو دُفع إلى هذه المرحلة منذ فترة طويلة، فقط أدرك ذلك الآن.
لم تكن هذه "مناقشة".
لقد "مؤامرة".
في الواقع، هذه ما يسمى بـ "المناقشة" حددت اتجاهها بالفعل قبل أيام من خلال رسائل سرية وتجمعات خاصة.
الفيكونت بروك العقل المدبر وراء الكواليس؛ استخدم "إعادة الإعمار"، و"التحالف"، و"كرامة النبالة القديمة" كطعم، طرق أبواب هؤلاء النبلاء واحدًا تلو الآخر.
عائلاتهم إما في انحدار، أو فقدت الأرض والجنود، أو تتلقى حصصًا في إقليم المد الأحمر كاللاجئين.
ربط سخطًا تلو الآخر في خط، ولف نبيلًا تلو الآخر في قوة واحدة.
الهدف النهائي لكل هذا إجبار رولاند على التقدم والتحدث جماعيًا نيابة عنهم في مؤتمر قمة الثلج، فاتحًا قلعة السلطة التي يسيطر عليها لويس بإحكام.
قال بروك في وقت سابق: "كل ما نحتاجه 'ذريعة'. طالما تحدث اللورد رولاند، سيتمكن النبلاء الآخرون من أن يحذوا حذوه".
في أعينهم، رولاند ليس مستشارًا، ليس شيخًا، بل حجرًا.
دفعوه أسفل الجبل معًا، ليحطم باب السلطة. ما إذا كان سيتحطم إلى أشلاء ليس ضمن اعتبارهم.
والآن، ارتخى ذلك "الحجر" أخيرًا.
حدق رولاند في الوثيقة على الطاولة، غصة في حلقه.
عرف أنه بمجرد تقديم هذه الرسالة، لن تتحدى حكم المد الأحمر فحسب، بل ستثير غضب ذلك اللورد الشاب والحاسم أيضًا.
ولكن الأكثر رعبًا أنه إذا لم يقدمها، فإن هؤلاء "الحلفاء" الجالسين في الغرفة سيعتبرونه جبانًا يعيق استعادتهم للسلطة، ويعزلونه عن مجموعة النبلاء.
لقد وافقوا، تحدثوا بصوت واحد، وضعوا خطتهم.
وهو مجرد بيدق دُفع إلى مركز الرقعة.
بيدق عليه أن يتحرك.
أخذ رولاند الرسالة بيدين مرتعشتين، كما لو لم تكن ورقًا بل حديدًا ساخنًا.
"أنا... سأحاول تقديمها... لأرى موقفه".
في اللحظة التي سقطت فيها كلماته، بدا الأمر كما لو أن كل شخص في الغرفة زفر الصعداء في وقت واحد.
انحنت شفتا بروك قليلاً، ورفع سيريس ذقنه، وأطلق هاريس سخرية باردة ومنخفضة.
لم يضغط عليه أحد أكثر، ولم يقل أحد المزيد، تحديدًا لأنهم تأكدوا منذ فترة طويلة أن رولاند سيفعل ذلك.
ابتسم الفيكونت بروك، رافعًا يده للإشارة: "هذا صحيح، مستقبل مؤتمر قمة الثلج لا يزال بحاجة إلينا للقتال من أجله شيئًا فشيئًا".
لم يندلع التصفيق، لكن الجميع أومأوا بالموافقة.
لم يذكر أحد الخطر، ولم يذكر أحد العواقب.
في هذه اللحظة، فهم رولاند أنه لم يكن أبدًا "ممثلهم".
لقد مجرد ذريعتهم للحصول على السلطة.
طالما أُرسلت تلك الرسالة، يمكنهم الصراخ بوقاحة في مؤتمر قمة الثلج: "لم تكن هذه فكرتي، الفيكونت رولاند اقترحها، من فضلك اللورد كالفن فكر فيها بعناية".
وبمجرد أن يغضب لويس حقًا، يمكنهم ضرب صدورهم وقول: "لقد أيدنا الاقتراح فقط".
مع انتهاء العمل، تخلل الغرفة جو من الاسترخاء والتصنع.
الفيكونت بروك أول من ضحك، عقد ساقيه والتقط فنجان شايه، يتحدث عن حفلات الرقص بعد الحرب.
"في نهاية اليوم، بغض النظر عن مدى الفوضى، لا يمكن التخلي عن الآداب. بالنسبة للحفلة الراقصة الأولى بعد الحرب، إذا لم يستضف أحد حفل الافتتاح، فستضحك المقاطعة بأكملها منا نحن 'النبلاء اللاجئين'".
أطلق البارون هاريس شخيرًا باردًا، ولكنه ردد أيضًا: "سمعت أن النبلاء في الجنوب يعيشون بشكل جيد جدًا. الشاي الأسود، والورود، وقفازات الدانتيل—يجب استعادة كرامة النبيل شيئًا فشيئًا من التفاصيل".
"هل تعلمون، ابنة الفيكونت بالان الصغرى، في حفل الشتاء الشهر الماضي، سقطت أمام ثلاث سيدات نبيلات؟
كانت لا تزال ترتدي ثوبًا قديم الطراز، ومع ذلك تجرأت على تسمية نفسها 'من دماء نبيلة'".
ضحك الجميع، وسرعان ما انتشر همس منخفض لثرثرة النبلاء.
ابنة من هربت، ابن سيد من تخلف عن سداد ديونه، من نسي خطابه في الحفلة الراقصة، من أهدى الدوقة جوهرة مزيفة كهدية.
هذه المواضيع، كفقاعات خفيفة ووهمية، طفت وسط رائحة الشاي، والضحك، وضوء الشموع المائل.
قرقعوا الكؤوس وعدلوا أكمامهم، كما لو لا يزالون في قاعة الرقص الخالية من الهموم في الماضي، بدلاً من غرفة المجلس المستعارة هذه.
حتى لو لم يكونوا مطلعين جيدًا على معلومات الحرب، تعين عليهم فهم ثرثرة النبلاء؛ هذا عالمهم المألوف، عالم يفخرون به.
لم يتحدث عن القوة أو النصر، بل فقط عن ابن من وسيم، ومأدبة من فخمة.
حتى مع تدمير عائلاتهم وإجبارهم على الفرار، لا يزالون يحاولون نسج ستارة من خيوط الذهب القديمة لإخفاء عارهم، كما لو أنه طالما بقيت المحادثة على الآداب والنكات، فهم لا يزالون "نبلاء حقيقيين".
فقط الفيكونت العجوز، رولاند، منكمشًا في الزاوية، ظل صامتًا.
وجهه شاحب، كما لو أصيب للتو ببرد شديد من رياح ليلة شتوية باردة.
ولكن لم يلاحظه أحد.
لقد استخدموه بالفعل.
"طَخ، طَخ، طَخ".
فجأة، ثلاث طرقات غير متسرعة على الباب، كيد غير مرئية، حطمت فجأة الحيوية في الغرفة.
توقفت ضحكات الحشد، وتوقفت محادثاتهم فجأة.
بدا الهواء وكأنه يتجمد.
فنجان شاي الفيكونت بروك، الذي كان يمسكه، ارتجف قليلاً، حافته تضرب الصحن بصوت "كلينك" واضح.
وصل سيريس غريزيًا إلى خصره، حيث اعتاد سيفه أن يتدلى، لكنه سُلم منذ فترة طويلة.
تعبير هاريس الأشد برودة، لكن مفاصله ابيضت بهدوء.
قفز الفيكونت رولاند حتى من كرسيه، كاد يسقط للخلف، فكرته الأولى:
هل سمعوا ما قلناه؟
لقد فكروا في احتمال أن "للجدران آذان".
قبضة إدارة تدقيق المد الأحمر محكمة؛ أي شخص يقول بضع كلمات إضافية في الحانة، أو يشكو من ندرة الطعام عند نقطة التوزيع، قد يُستدعى لـ "محادثة" في اليوم التالي.
سمعوا أيضًا منذ فترة طويلة أن لويس يحب زرع "عيون وآذان" في الظلام.
ذلك اللورد الشاب قد يستمع بهدوء لكل كلمة تقولها في المكان الذي ظننته الأكثر أمانًا.
سأل الفيكونت بروك، مجبرًا نفسه على الهدوء، نحو الباب، صوته منخفض للغاية، كما لو يصلي أن يكون مجرد خادم يقدم الشاي: "من الطارق؟"
لكن صوتًا مألوفًا مسنًا قليلاً رد.
"سيدي، أنا".
توقف الفيكونت بروك، ثم استرخى، ارتخت تعابيره، وقال: "إنه كبير خدمي العجوز، لا داعي للتوتر".
لوح نحو الباب: "ادخل".
فُتح الباب، ودخل رجل عجوز يرتدي بدلة رمادية داكنة وشعره أشيب منحنيًا، خطواته ثابتة.
إنه ميلتون، كبير خدم عائلة الفيكونت بروك العجوز.
رؤية من هو، زفر النبلاء جميعًا الصعداء سرًا.
ربت الإيرل سيريس حتى على صدره بهدوء، بينما سحب البارون هاريس بحذر يده المرتجفة قليلاً تحت عباءته.
وكرر ميلتون بتصلب إلى حد ما المعلومة التي تلقاها للتو: "اللورد لويس أرسل مبعوثًا؛ سيعقد مجلسًا للنبلاء في قاعة الجمعية غدًا في ساعة تشن (7-9 صباحًا)".
توقف، مسح وجوه الجميع المتصلبة قليلاً، وأضاف: "وقال أيضًا لا غياب غير مبرر".
تلك الجملة القصيرة كالماء البارد سُكب في موقد، أطفأت على الفور الدفء المتبقي في الغرفة.
تحركت شفتا الإيرل سيريس، ولكن في النهاية، لم يخرج شيء.
لم يصدر أحد صوتًا.
لم تتغير تعابير الفيكونت بروك، اكتفى بالإيماءة قليلاً وقال: "مفهوم يا ميلتون، اذهب وأخبر المبعوث أننا سنحضر في الوقت المحدد".
انحنى ميلتون مرة أخرى: "سأستأذن".
بعد أن غادرت الهيئة المسنة ببطء وأُغلق الباب مرة أخرى، لم يعد لدى الأشخاص في الغرفة استرخاؤهم ودفئهم السابقين.
كانوا، بالطبع، مستعدين؛ استدعاء لويس لم يكن غير متوقع.
بعد عودته من معركة مدينة الفأس الجليدي، سيعيد حتمًا تنظيم الوضع ويعزز النظام.
و"اجتماعهم" الليلة، بمعنى ما، مقامرة أيضًا لتحديد الإيقاع وكسب الأفضلية قبل حدوث ذلك.
قال الفيكونت بروك بهدوء: "حان الوقت تقريبًا. ناقشنا ما يكفي لهذا اليوم، فلننهِ الأمر هنا. أيها السادة، عودوا واستريحوا، واستعدوا لمجلس الغد الرسمي".
لم يبتسم.
لأنه عرف، هذه اللعبة بدأت للتو.
نهض النبلاء واحدًا تلو الآخر، بعضهم صامت، وبعضهم متأمل.
لم يتحدث أحد عن الحفلات الراقصة، أو الآداب، أو الثرثرة بعد الآن؛ فقط الضوء الوامض لحساباتهم الفردية بقي في أعينهم.
غادروا بصمت، كما لو خائفين من أنه إذا بقوا لحظة أطول، سيرى لورد المد الأحمر من خلال الباب الخشبي ويميز كل فكرة في قلوبهم.
داخل الغرفة، بقي الفيكونت بروك وحده.
تومض ضوء الشمعة على الشمعدان الفضي، عاكسًا ابتسامة خافتة على وجهه.
سار ببطء إلى النافذة، ناظرًا إلى الشوارع الصامتة تحت سماء ليل المد الأحمر، كما لو يرى النبلاء، كلٌّ بهمومه، يختفون تدريجيًا في ليل الشتاء.
"هه—... بالفعل، كل شيء كما هو متوقع".
جلس ببطء، ينقر بأصابعه على الطاولة، مسودة الالتماس التي لم يقبلها الفيكونت رولاند صراحة ولكن تم "الافتراض بقبولها" لا تزال مفرودة هناك.
لم يتعجل في وضعها جانبًا؛ بدلاً من ذلك، حدق فيها لفترة طويلة، كما لو يعجب بقطعة حرفية دقيقة.
"رولاند العجوز، لين قد يكون، لكنه لا يزال شيخًا نافعًا. عندما تكبر، تخاف من فقدان السلطة أكثر من أي شيء—دفعة صغيرة فقط، وهو يعرف كيف يقف.
هاريس—طموح وافر، لكنه يفتقر إلى الوسائل، خادم جيد. سيريس، حسنًا، مندفع وعاطفي، الأسهل استغلالاً.
أما الآخرون، فبعضهم يحتاج إلى التبريد، وبعضهم يحتاج إلى التحريض. بيادق الشطرنج لا تحتاج إلى أن تكون ذكية، فقط مفيدة".
فك عباءته دون تسرع، وضعها على الكرسي ذي الظهر العالي القريب، ثم صب لنفسه كأسًا من النبيذ الأحمر المدفأ من خزانة المشروبات، ودوره بلطف.
"لويس، لقد أنقذت بالتأكيد العديد من الناس، لكنك لا تزال صغيرًا جدًا".
أفرغ النبيذ دفعة واحدة، انحناءة راضية عن النفس تلاعبت بشفتيه.
"أولئك الذين يكتسبون السلطة وهم صغار يعتقدون دائمًا أن ما يمسكون به في أيديهم ملك لهم".
"لكنهم لا يعرفون أن السلطة الحقيقية على طاولة المفاوضات، في قاعة المجلس، عندما يتعين عليك التعامل مع مجموعة من 'النبلاء السابقين'—تُنتزع شيئًا فشيئًا".
وقف بروك، فك أزرار معطفه الخارجي، وسار ببطء نحو غرفة النوم.
قبل المغادرة، ألقى نظرة خاطفة على المسودة وطاولة المؤتمرات، المضاءة بضوء الشموع، نظرته حازمة.
"مجلس الغد مجرد البداية. أنا، بروك، لن أنحني لمجرد محدث نعمة يبلغ من العمر عشرين عامًا. دعه يرى،
ما هي النبالة الحقيقية، ما هو التخطيط الاستراتيجي الحقيقي!"
أطفأ المصباح وسار في الظلام.