الفصل 237: مؤتمر ما بعد الحرب (الجزء الأول)
مع بزوغ الفجر، فتح الفيكونت بروك عينيه.
جلس وارتدى رداءً أسود بأنماط فضية، مُفصل تمامًا، زخارف كتفه لا تزال تحتفظ بزخارف جلد سن الذئب التقليدية للإقليم الشمالي، تنضح بالاستقرار دون أن تفقد هواءها النبيل.
ملّس الأصفاد بلطف وعدّل ربطة عنقه أمام المرآة البرونزية، ثم ألقى بخفة عباءة مزينة بشعار عائلته على كتفيه.
تمتم لنفسه، ابتسامة راضية تظهر في عينيه: "همم، جدير حقًا بنبيل الإقليم الشمالي".
ارتدى ملابسه، وركب بهدوء عربته.
داخل العربة مبطن بالفراء، وخارجها وقف حراسه الشخصيون الثلاثة الوحيدون المتبقون، رتبتهم أقل قليلاً لكنهم لا يزالون نشيطين.
سحب الستارة ونظر للخارج؛ استيقظت شوارع إقليم المد الأحمر بالفعل في ضوء الصباح.
لا تزال شوارع المد الأحمر صاخبة.
تحت وهج الصباح، اصطفت صفوف أنيقة من المنازل الخشبية الجديدة والمساكن شبه تحت الأرض على طول الشوارع، ولحم الخنزير المقدد المطهو بالطاقة الحرارية الأرضية يتصاعد بخاره ويهبط.
رُصفت الطرق جميعها، والعديد من اللاجئين يصطفون بانتظام لتلقي العصيدة الساخنة والمياه النظيفة.
طارد الأطفال ولعبوا بجوار الطرق الطينية، وقام فرسان الأمن الذين يرتدون شارات المد الأحمر بدوريات.
في الأفق، كان العديد من الحرفيين يرفعون نوعًا من أجهزة الغلايات، وسلحفاة ظهر النار تغفو بجانب نقطة ترحيل للتدفئة.
لاحظ الفيكونت بروك، لمحة إعجاب في عينيه: "لقد أبلى بلاءً حسنًا حقًا. أفضل من العديد من النبلاء القدامى المتمرسين".
داعب الإطار الخشبي بجوار نافذة العربة، ضيق عينيه. "يستطيع القتال، ويفهم حياة عامة الناس. ليت ابني امتلك عُشر قدرته".
ولكن بعد ذلك، تلاشت ابتسامة بروك تدريجيًا: "من المؤسف أنه لا يفهم القواعد بين النبلاء. نحن لسنا عامة الناس، لسنا هؤلاء البائسين الذين يعيشون على العصيدة".
قبض على إطار نافذة العربة، وتعمقت نظرته قليلاً.
احتفاظ بالقوة العسكرية في اليد، قفل الإمدادات في مخازن الحبوب، وحشو الحق في الكلام في بضعة أوامر سرية وعيون وآذان إدارة التدقيق.
حتى لو جاء من العائلات الثماني الكبرى في الإمبراطورية، حتى لو قدم مساهمة كبيرة، حتى لو قال حاكم الإقليم الشمالي إنه أنقذ الإقليم الشمالي—فماذا؟
تمتم بروك ، كما لو يحاول إقناع نفسه: "أنا لا أحاول الاستيلاء على أي شيء—بعض الحق في الكلام، بضع مئات من الرجال، هذا كل شيء. أنا مستعد للخضوع له، حقًا. ولكن يجب على الأقل منح المرء مجالاً للتنفس".
انعطفت العربة بضع زوايا على الطريق المرصوف بالحصى المألوف وتوقفت خارج منطقة القلعة الداخلية لـإقليم المد الأحمر.
ظلت البوابة الحجرية السوداء للقلعة الترابية ثقيلة؛ استُبدل حراس البوابة بدفعة جديدة، كل منهم بدرع نظيف ووقفة مستقيمة.
تذكر بروك أن زيارته الأخيرة هنا كانت في المراحل الأولى لكارثة جثث الديدان.
في ذلك الوقت، تعهد بالولاء بتواضع، مسلمًا كل فرسانه، فقط للحفاظ على سلالة عائلته.
هذه المرة، ارتدى كرامة النبيل، جالبًا اقتراحًا مشتركًا ودعم العديد من نبلاء قمة الثلج.
"هذه المرة، لن أطيع ببساطة".
فرد صدره ودخل القاعة، خطواته ثابتة، كما لو يخطو على مسرح لصراع على السلطة.
داخل قاعة مجلس لورد المد الأحمر.
تدفق ضوء الصباح عبر النوافذ العالية، مائلاً عبر الطاولات الطويلة المرتبة بدقة. شتتت حوامل المصابيح الحديدية المدمجة في الجدران الحجرية البرودة، لكنها لم تستطع تبديد الإحساس الثقيل بالقمع في الهواء.
عُلقت راية المد الأحمر عاليًا في مقدمة القاعة؛ شعارها الشبيه بالشمس، المضاء بضوء الشمس، يشبه عينًا مشتعلة، تشرف على الجمع بأكمله.
رُتبت الطاولات والكراسي بدقة، وجلس ممثلو النبلاء وفقًا لوضع عائلاتهم وترتيب تسجيل ما بعد الحرب، أسماؤهم مكتوبة باللون الأحمر على بطاقات المقاعد.
جلس الفيكونت بروك في موقع مركزي، يعبث عرضًا بخاتم فضي في يده اليسرى.
تعبيره غير مبالٍ، لكن نظرته اجتاحت الضيوف الكثيرين في القاعة، هابطة على المقعد الرئيسي الذي لا يزال فارغًا في القمة.
ذاك تركيزه الحقيقي اليوم.
بين ذلك الصف من المقاعد العليا، جلس بالفعل العديد من الشخصيات الأساسية لفصيل لويس من مؤتمر قمة الثلج.
أول من لفت الانتباه البارون ويليس، أخو لويس، وأيضًا ابن الدوق كالفن، الذي وصل إلى الإقليم الشمالي بعد عام من لويس وارتقى بسرعة معه.
بعد ذلك البارون يوين، من عائلة هارفي النبيلة الجديدة الثرية، والده الإيرل هارفي، الذي تزايد نفوذه في السنوات الأخيرة.
لكن هذا البارون الشاب مخلص بكل إخلاص لـلويس؛ زعمت الشائعات الخارجية أنهما صديقان مقربان حتى قبل المجيء إلى الإقليم الشمالي.
أسفل منهم العديد من النبلاء الجدد الذين رقاهم ودعمهم لويس شخصيًا، والذين، رغم أصولهم المتواضعة، يمتلكون سلطة حقيقية وجميعهم مخلصون بثبات.
بالطبع، كان هناك أيضًا عدد قليل من المعارضين في قاعة المجلس.
رغم أنهم جلسوا بهدوء، وجوههم رصينة، إلا أن عيونهم تبادلت الإشارات أحيانًا مع بروك.
هؤلاء الأشخاص "بيادق" تحالف معها سرًا مسبقًا.
وفي المقعدين الأعلى، جلست شابتان.
إميلي، بشعر أزرق أنيق وتعبير رصين، ابنة حاكم الإقليم الشمالي، الدوق إدموند، وأيضًا زوجة لويس الشرعية.
سيف، بشعر فضي بارد وسلوك حاد، رغم صمتها، تنضح بحضور مهيب، ورغم أصلها المجهول، تحظى بالاحترام.
المقعد الرئيسي بينهما فارغ، حيث أن بطل اليوم الحقيقي لم يصل بعد—الفيكونت لويس كالفن.
رفع بروك رأسه بخفة، ناظرًا إلى الكرسي ذي الظهر العالي الذي لم يُشغل بعد، لمحة سخرية في عينيه.
همس في قلبه: "لويس، آه—. أنا مستعد. دعنا نر كيف ستتعامل مع الأمر اليوم".
بينما يفكر في هذا، شاهد بروك بندول الساعة في القاعة يقترب ببطء من الوقت المحدد.
في اللحظة التي دق فيها جرس المجلس، فُتحت الأبواب الكبيرة ببطء.
اجتاحت عاصفة من الرياح الباردة العتبة الثقيلة، جالبة الشاب الذي ينتظره الجميع.
خطوات لويس غير متسرعة، يرتدي رداءً قرمزيًا، سيفه لا يزال عند خصره، وشعار درع الإقليم الشمالي على صدره.
ابتسامة لطيفة ومتعبة قليلاً تلاعبت بشفتيه، ابتسامة كشمس الشتاء، ودودة جدًا.
في اللحظة التي دخل فيها، وقف الجميع غريزيًا تقريبًا وأدوا التحية.
"اللورد لويس".
"تهانينا على عودتك المظفرة يا لورد لويس!"
"إنه من حظنا وجودك في قمة الثلج".
"نور الإقليم الشمالي، جدير حقًا باللقب!"
تدفقت الإطراءات كالسيل، وجوه النبلاء متوجة بالابتسامات. بين هذه الكلمات، صدق، وأيضًا تظاهر، ولكن بغض النظر عن أفكارهم الداخلية، سلوكهم الخارجي محترم بشكل موحد.
وقف بروك أيضًا، مبتسمًا ومصفقًا مرتين، لكن نظرته ظلت مثبتة على عيني لويس.
لم تظهر أي تموجات على وجه الشاب، كما لو أن هذه المديحات مجرد رياح تحرك أوراق الشجر، لم يكلف نفسه عناء الرد حتى بـ "شكرًا لك".
فكر في نفسه، نبرته مليئة بالحسد: "لا تزال صورة بطل شاب حقيقي".
"أيها السادة". جلس لويس في المقعد الرئيسي، وجالت نظرته عبر القاعة. "الحرب انتهت؛ ندخل مرحلة التعافي. أعلم أن كل عائلة عانت من خسائر فادحة ولديها أفكارها الخاصة، لذا اجتماع اليوم سيكون مباشرًا، لا هراء. الجميع، إذا كان لديكم أي آراء، من فضلكم تحدثوا".
نقر بخفة على الطاولة، دخل مباشرة في صلب الموضوع، حتى أنه تخطى المجاملات.
فاجأ هذا الجميع، وساد الصمت القاعة بأكملها على الفور.
صمت محرج.
تبادل الكثيرون النظرات؛ من الواضح أنهم استعدوا مسبقًا، حتى أنهم خططوا لما سيتنافسون عليه وما سيقترحونه. ولكن في هذه اللحظة، لم يكن أحد مستعدًا للتحدث أولاً.
الجو كالعسل المتجمد، كثيف وبطيء، كما لو يخشون أن حركة واحدة خاطئة ستكسر خيطًا غير مرئي.
عبس بروك قليلاً؛ تمنى أن يتحدث رولاند أولاً، لكن الرجل العجوز ينكمش كفأر حقل.
تمامًا عندما أوشك الهواء على التجمد، ضحك البارون يوين بخفة ورفع يده للتحدث:
"رئيس، الآن بعد أن عدت، لدينا طعام، ومأوى، وحتى ينابيع حارة هنا. بعد الحرب، لدينا أخيرًا منزل. بصراحة، ليس لدي أي شكاوى".
استدار لويس لينظر إليه وابتسم.
ثم تابع بهدوء: "بما أنه لا توجد اقتراحات، فلننتقل إلى بند جدول الأعمال التالي".
رؤية لويس على وشك تخطي قسم الاقتراحات، شعر بروك بقلق مضطرب يثير داخله.
شيء ما خطأ.
لم يكن هذا ما توقعه.
القادة القلائل الذين رتب معهم ينكمشون الآن جميعًا، لا يجرؤون حتى على مقابلة نظرة لويس. أولئك الذين كانوا الأكثر عدوانية في السر يبدون الآن كمنحوتات خشبية مجمدة في مقاعدهم.
ألم تقل أنه بمجرد عودة لويس، يحتاج إلى تعليمه بعض "القواعد"؟
ألقى نظرة على حلفائه القلائل الذين "تحالف" معهم سابقًا.
البارون هاريس ينظر إلى حذائه، حتى ذلك الفتى سيريس هادئ بشكل غير معهود، عيناه تتجولان.
والفيكونت رولاند، كما هو متوقع، يبدو وكأنه يرتجف، يحدق في زاوية الطاولة كما لو كان كرسيًا بنفسه.
كلهم عديمو الفائدة—
الليلة الماضية فقط، ضربوا صدورهم، قائلين إنهم "يمكنهم التحدث مباشرة في الاجتماع"، لكنهم الآن لا يجرؤون حتى على رفع رؤوسهم.
شعر بروك بالفرصة تتسرب من بين أصابعه، وجز على أسنانه.
لا يمكن الانتظار أكثر.
وقف ببطء، ابتسامة لطيفة ومتواضعة على وجهه، صوته ثابت ولكنه محترم: "اللورد لويس".
بدأ بافتتاحية محترمة: "أولاً، اسمح لي، نيابة عن جميع النبلاء الحاضرين، أن أعرب عن خالص احترامنا وامتناننا لإنجازاتك في حرب الفأس الجليدي.
لولا تقدمك، لربما أصبح الإقليم الشمالي عش أم كارثي. أنت من أعاد الأمل، وأنت من حمى الوميض الأخير للضوء على قمة الثلج".
تردد صدى بضع همهمات موافقة عبر القاعة.
ليست كثيرة، ولكنها كافية لـفيكونت بروك للاستمرار.
غير نبرته، أبطأ صوته، كشيخ عائلة متمرس
يذكر بلطف
صغيرًا:
"لكن، كما قلت، إعادة الإعمار بعد الحرب مهمة طويلة وشاقة حقًا، ولهذا السبب تحديدًا نحن على استعداد لوضع رؤوسنا معًا لتقاسم العبء وحل المشاكل".
بهذا، رفع يده بلطف.
الفيكونت رولاند، الجالس بجانبه، جفل كما لو وخز بإبرة، يرتجف وهو يسحب وثيقة رقعة من كمه.
ابتسم الفيكونت بروك، كما لو يعلن عن طلب متواضع بدلاً من تنازل قسري: "هذا اقتراح مشترك لقمة الثلج صاغه العديد من النبلاء الحاضرين، يقترح بشكل أساسي نقطتين".
"أولاً، نطلب بتواضع إعادة جزء من السلطة العسكرية بشكل مناسب إلى مختلف الفصائل القديمة لتحقيق الاستقرار على الحدود وتخفيف الضغط من النازحين.
ثانيًا، فيما يتعلق بتوزيع المواد واستعادة الأراضي، هل يمكن لـمجلس قمة الثلج إنشاء لجنة خاصة لمراجعتها بشكل مشترك مع إقليم المد الأحمر؟
نحن لا نشكك في إقليم المد الأحمر؛ بل نأمل في تعزيز ثقة السكان من خلال الحكم المشترك".
عند هذه النقطة، نظر إلى اللورد الشاب على رأس الطاولة: "هل تعتقد أن هذا ممكن؟"
في هذه الأثناء، وجه الفيكونت رولاند شاحب، يمسك الرسالة كما لو كانت بطاطا ساخنة، لا يجرؤ على مقابلة نظرة لويس، يتمتم بصوت منخفض: "أنا... أنا فقط أسلمها—"
سقطت نظرات من جميع الاتجاهات عليه، كأيدٍ غير مرئية، ترفعه من كرسيه وترسله إلى المذبح.
شاهد الفيكونت بروك الوثيقة تصل أخيرًا إلى الطاولة، زفر بهدوء نفسًا.
وقف، مبتسمًا، كلماته لا تشوبها شائبة، وشعر حتى بلمحة انتصار في قلبه.
كل شيء يسير وفقًا للخطة.
لم يعترض نبيل واحد، وحتى الفيكونت رولاند سلم الرسالة بطاعة.
مقترنًا بفن البلاغة الخاص به، احترام أولاً ثم نصيحة، مدح أولاً ثم إقناع، بتقدم وتراجع مناسبين، وقياس مناسب.
هذا التكتيك الاجتماعي الذي برع فيه الفيكونت بروك.
"أحسنت صنعًا".
أوشك أن يظهر ابتسامة رصينة تمامًا حين أدرك فجأة أن الشاب على رأس الطاولة لم يقل كلمة واحدة طوال الوقت.
اكتفى لويس بالجلوس هناك، أطراف أصابعه تنقر بإيقاع ونعومة على سطح الطاولة الخشبي الصلب، كطبل حرب بعيد.
لا رد، لا تفنيد، ولا تعبير.
فقط نظرته، كشفرة في ليلة باردة، اجتاحت من جانب المقاعد إلى الآخر.
أولئك الذين رددوا للتو كلمات الفيكونت بروك خفضوا رؤوسهم، كما لو أن سيفًا حادًا ضغط على أعناقهم، لا يجرؤون على النظر بعيدًا.
تجمدت ابتسامة الفيكونت بروك ببطء.
شعر فجأة بقليل من البرد، وظهرت حبات العرق ببطء على مؤخرة رقبته.
لماذا لا يتكلم؟ لماذا لا يفند؟
عدم الوقوع في الفخ أقسى هجوم مضاد.
ببساطة لم يهتم بما يسمى بـاقتراح نبلاء قمة الثلج المشترك، لم يكلف نفسه عناء تفنيد شرعيته حتى.
هل كان ينتظره لينتهي من الحديث حتى يتمكن من اتخاذ خطوة حاسمة؟
في تلك اللحظة، ومضت فكرة سخيفة ومرعبة في ذهن الفيكونت بروك: لقد عرف بالفعل.
تحدث لويس، صوته بارد كالثلج: "فيكونت بروك. هل أنت الصائغ الرئيسي لهذا الاقتراح؟"
فرد الفيكونت بروك ظهره، محاولاً الحفاظ على رباطة جأشه: "أنا. ولكن هذا إجماع الجميع—"
أومأ لويس برأسه، نبرته ليست ثقيلة، ولكنها كسقوط مطرقة القاضي: "مفهوم".
رفع يده اليمنى ولوح بها بلطف.
"خذوه بعيدًا".
دُفع الباب ليُفتح بصوت دوي، وخطى العديد من فرسان إدارة التدقيق وبرادلي بثبات إلى القاعة، مثيرين قعقعة منخفضة لأحذية القتال.
رفعوا وثيقة عالياً، ووقف برادلي على جانب واحد، نظف حلقه وقرأ بنبرته الرسمية المعتادة: "تفيد استخبارات إدارة تدقيق المد الأحمر بأن الفيكونت بروك تآمر سرًا مع قطاع طرق نازحين لمهاجمة مخازن الحبوب والمواقع العسكرية الأمامية، وخلق أعمال شغب متعددة للنازحين، ومحاولة الاستيلاء على السلطة العسكرية وسط الفوضى.
خلال زمن الحرب، تآمر مع مجموعات نبيلة، محاولاً تعطيل النظام الداخلي لـالمد الأحمر ومحاولة التأثير بوقاحة على هيكل إعادة إعمار مؤتمر قمة الثلج، متآمرًا على أعمال غير مشروعة".
بدت قاعة المؤتمرات بأكملها وكأنها تجمدت على الفور.
لم يجرؤ أحد على التحرك.
تجمد الفيكونت بروك، شفتاه تتحركان، عاجزًا عن إصدار صوت. أراد غريزيًا الإنكار، والصراخ بالظلم، حتى الاندفاع، وانتزاع الوثيقة، وتمزيقها إلى أشلاء.
لكنه لم يستطع التحرك لأنه في تلك اللحظة رأى بوضوح: نظرة لويس لم تكن غضبًا، بل تعبًا.
لامبالاة متفوق تجاه لعبة لا تستحق الاهتمام.
بينما يُجر الفيكونت بروك خارج الباب، كافح، صوته أجش.
لكن أذرع الفرسان السميكة والثقيلة كالأشرطة الحديدية، تثبته بإحكام.
لم يستطع فهم كيف رتب كل شيء، بطبقات من التحويلات، وتجنب المراقبة، وحتى جهات الاتصال أناس موثوقون تمامًا.
"كيف يمكنه أن يعرف—"
هذه الفكرة بقيت في ذهنه، كدوامة في ماء راكد، تغرقه بين السخافة والرعب.
لم يكن بإمكانه أن يعرف أن لويس يمتلك نظام استخبارات يومي يشبه الغش.
في الواقع، حتى بدون نظام الاستخبارات اليومي، حتى لو لم يعرف لويس شيئًا عن أفعال الفيكونت بروك،
يمكنه بسهولة توجيه تهمة خطيرة بما فيه الكفاية، وسحبه من مقعده العالي، وجره خارج قاعة المجلس، ورميه في الوحل، وقطع رأسه.
لأن الأمر بسيط: معظم النبلاء الحاضرين لم يعودوا نبلاء.
لم يعد لديهم فرق فرسان، واحترقت عقاراتهم لتصبح رمادًا، ودُفنت إقطاعياتهم تحت الثلج، وأقاربهم إما ماتوا أو فروا.
ليس لديهم أيضًا أي دعم؛ قصور مختلف النبلاء الكبار في الإقليم الشمالي انهارت منذ فترة طويلة في كارثة عش الأم الكارثي.
وهم مجرد نازحين هربوا من الأنقاض، مجرد نازحين يرتدون زي النبلاء.
منحهم لويس الكرامة كبادرة احترام لـقانون النبلاء الإمبراطوري.
بأي حق لديهم للمساومة مع لويس؟
القفز أمامه لن يزعجه إلا.
والأكثر سخافة: عرفوا ذلك بأنفسهم.
لذا عندما جُر الفيكونت بروك للخارج وسقط رأسه الدامي على الأرض، لم يتفاجأ أحد حقًا، ولم يجرؤ أحد على الصراخ بالظلم.
حملت أعينهم الخوف، لا السخط.
ما فكروا فيه بسرعة هو:
"جيد أنني لم أقل الكثير".
"هل اكتشف أمري أيضًا؟"
"بعد ذلك، أحتاج إلى أن أكون أكثر حذرًا".
ساد القاعة صمت مطبق، لم يتبق سوى طقطقة الموقد.
لم ينهض لويس.
اكتفى بالاتكاء في الكرسي ذي الظهر العالي، نظرته تجتاح الغرفة ببرود.
قال بخفوت: "برادلي، استمر".
وقف الخادم العجوز، فتح الوثيقة في يده، صوته واضح ولا يرحم.
"البارون هاريس، ثلاث مرات حاول رشوة مسؤولي النقل، بقصد تخصيص مواد لا تنتمي إلى حصته".
"سيريس كالان، قبل سبعة أيام حاول الاتصال سرًا بخدم العائلة السابقين وحاول تنظيم بقايا الفرسان بشكل خاص، منتهكًا أمر توحيد السلطة العسكرية..."
مع كل اسم وتهمة تُقرأ، بدا الهواء في القاعة يزداد برودة.
خفض البعض رؤوسهم، وشحب البعض، ودفع آخرون كراسيهم بهدوء للخلف، كما لو لتجنب النظرات الجارفة.
وقف سيريس كالان فجأة. لا يزال شابًا، مليئًا بالحيوية، وجهه محمر، وصاح بهستيريا تقريبًا: "كيف تجرؤ؟! أنا إيرل، نبيل شرعي للإقليم الشمالي! أنت مجرد فيكونت! من أعطاك الجرأة لتحكم علي!"
قبل أن ينهي حديثه، تحرك لويس أخيرًا.
اكتفى بإمالة رأسه قليلاً، نظر إليه بنفاذ صبر، ثم استدار إلى قائد فرسان المد الأحمر بجانبه، نبرته غير مبالية كما لو يناقش الطقس: "أسكت فمه واجره للخارج".
سقط الأمر، والفعل كالبرق.
خطى فارسان من المد الأحمر مدرعان بالكامل للخارج في وقت واحد تقريبًا؛ سحب أحدهما خرقة وحشاها بخشونة في فم سيريس المفتوح على مصراعيه،
أمسك الآخر بياقته، سحبه وكرسيه إلى الأرض، وجره خارج القاعة.
"أغ! ممف—!"
تحولت الصرخات إلى أنين مكتوم، واحتكت حذاؤه بخشونة على الأرضية الحجرية.
لم يوقفهم شخص واحد، ولم يتحدث شخص واحد.
حتى النبلاء القلائل الذين كانوا يتآمرون معه سرًا على نفس الطاولة خفضوا رؤوسهم، كما لو أنهم لا يعرفونه.
خفض لويس رموشه، رفع فنجان شايه، وأخذ رشفة، كما لو أن الضجة لا تستحق توقفه.