الفصل 238: اجتماع ما بعد الحرب (الجزء الثاني)
داخل قاعة الاجتماعات، ساد صمت مطبق.
أُغلقت الأبواب المزدوجة الثقيلة ببطء، حاجبة أصوات الصراخ والجر.
أولئك النبلاء الذين نوديت أسماؤهم سابقًا، وتأكدت جرائمهم، اقتيدوا بعيدًا واحدًا تلو الآخر.
الثلثان المتبقيان، مع ذلك، شعروا بيد غير مرئية تمسك بحناجرهم، تجعلهم يتنفسون بحذر.
جلسوا متيبسين، حتى تغيير الوضعية بدا مفاجئًا.
لا همس، ولم يجرؤ أحد على النظر مباشرة إلى الهيئة الشابة الباردة الجالسة على رأس الطاولة.
حافظ يوين وويليس على تعابيرهما المعتادة، الوحيدان اللذان ظلا هادئين.
ولكن رغم ذلك، لم يبتسما مرة واحدة.
ما أظهره لويس للتو ليس مجرد قوة، بل هيمنة لا يمكن إنكارها.
بدا الزمن وكأنه توقف في قاعة الاجتماعات.
فجأة، كسر صوت احتكاك خافت لساق كرسي الصمت.
رفع الجميع رؤوسهم في وقت واحد تقريبًا، قلوبهم تنقبض.
لقد وقف.
لم تكن هيئة الشاب طويلة، لكن الهالة القمعية المؤكدة التي تنبعث منه، حتى في هدوئه، بدت وكأنها ترقق الهواء.
دار حول طاولة المؤتمرات الطويلة، خطواته غير متسرعة، كل واحدة تبدو وكأنها تهبط على طرف قلب الجميع.
اجتاحت نظرته كل شخص، من الفيكونت الخرف إلى البارون الريادي المتهور، ولم يجرؤ أحد على مقابلة عينيه.
أخيرًا، توقف خلف الفيكونت رولاند.
تجمد الرجل العجوز بالفعل، حبات عرق ناعمة كالمطر على جبهته، تبلل ياقته.
نبرة لويس لطيفة، كصغير لطيف يواسي شيخًا مذعورًا: "لا تخف. اقتيدوا بعيدًا لأنهم فعلوا شيئًا خاطئًا".
توقف، ثم انحنى أقرب: "هل فعلت أنت أي شيء خاطئ؟"
جفل رولاند، كاد يقفز من كرسيه، وهز رأسه بجنون كطبل خشخشة: "لا، لا! أنا، أنا جُررت فقط للاستماع. لم أفعل أي شيء—"
"همم"، ربّت لويس بلطف على كتفه، كما لو يلاطف طفلاً. "هذا جيد إذن".
شعر رولاند كما لو أُعفي عنه، كاد ينهار على الفور.
استقام لويس وواصل السير للأمام.
في الصمت، هيئة اللورد الشاب كسيف طويل معلق فوق رؤوس جميع النبلاء القدامى.
لم يجرؤ أحد على القيام بحركة.
عاد لويس ببطء إلى المقعد الرئيسي. لم يتعجل الجلوس، بل وقف خلف الطاولة الطويلة، ناظرًا إلى القاعة بأكملها.
أولئك النبلاء الذين كانوا مضطربين قبل لحظات خفضوا الآن رؤوسهم وظلوا صامتين، كما لو عادوا إلى أيام دراستهم، طلاب ينتظرون التوبيخ.
ظل الهواء قمعيًا، وهمست النار في الموقد بخفوت، كما لو أنها أيضًا عرفت أن تكتم صوتها.
تحدث لويس، نبرته ليست عالية، لكنها وصلت بوضوح إلى آذان الجميع: "هل أنتم متأكدون من قدرتكم على العودة إلى أقاليمكم الآن؟"
لم يُظهر أي غضب، ولم يكن عدوانيًا بشكل علني؛ بدلاً من ذلك، كان كأب روحي مرشد، نبرته لطيفة لدرجة الحنان تقريبًا.
ولكن بسبب هذا تحديدًا، كان الأمر أكثر تقشعر له الأبدان.
تابع: "أقاليمكم لا تزال ملككم. ولكن إذا أردتم البقاء على قيد الحياة في المد الأحمر، فيجب عليكم احترام قواعد المد الأحمر، واحدة تلو الأخرى".
لم يتحدث أحد.
مسح الغرفة ببطء، اجتاحت نظرته وجه كل نبيل، ولم يجرؤ أحد على مقابلة عينيه.
أبقى الفيكونت رولاند رأسه منخفضًا، قابضًا على مسند ذراع كرسيه بإحكام. مقعد هاريس فارغ بالفعل، حتى الوسادة بدت وكأنها تحتفظ ببرودة. كرسي سيريس الفارغ مقلوب على الأرض، كشاهد قبر.
توقف لويس، عيناه تظلمان: "رغم أن الكارثة قد مرت، لا تزال الأرض الشمالية في حالة خراب. رغم أن السرب قد تراجع، الشتاء قادم".
مد إصبعًا، عد البنود واحدًا تلو الآخر: "أعداد كبيرة من النازحين عالقون، عامة الناس بلا منازل، لا يزالون ينامون في ملاجئ الطاقة الحرارية الأرضية.
الطعام نادر، مخازن الحبوب تحسب احتياطياتها النهائية يوميًا. الموارد الطبية غير كافية، وقد يندلع الطاعون في الملاجئ في أي وقت.
الطرق الجبلية مغطاة بالثلوج، المسارات مقطوعة. هل يمكنكم العودة؟ من سيبني جسوركم؟ من سيزيل ثلوجكم؟ القرى والبلدات في كل مكان مدمرة، الوحوش المتوحشة تتجول بحرية. هل لديكم فرسان؟"
لم يُجب أحد.
النبلاء الجالسون أسفل الطاولة الطويلة، واحدًا تلو الآخر، شحبوا، تجرأوا فقط على همس موافقتهم. لم يجرؤ أحد على اقتراح المغادرة.
حتى أولئك الذين كانوا يفكرون للتو فيما إذا كان ينبغي عليهم "الانسحاب طوعًا من المد الأحمر وإعادة بناء سبل عيشهم" يفتقرون الآن إلى الشجاعة للتفكير بكلمة أخرى.
لأنهم عرفوا جيدًا أن مثل هذا المسار ببساطة غير موجود.
قصورهم القديمة خلفهم سقطت منذ فترة طويلة في بحر الحشرات، وتحولت علامات حدود إقطاعياتهم إلى أكوام من العظام.
هلك فرسانهم في المعركة الدموية للخلية، تاركين فقط شعارات عائلية مغطاة بالغبار لا مكان لتعليقها.
وهذا اللورد، بالكاد يبلغ العشرين من عمره، كل ما يمكنهم الاعتماد عليه الآن.
انتشر الصمت في القاعة، كضباب كثيف، يخنق الجميع.
لم يواصل لويس الحديث، كما لو ينتظرهم ليتحدثوا بأنفسهم، ينتظرهم لينطقوا بكلمة شكر، كلمة ندم، تصريح معقول.
ولكن لم يوجد شيء.
ابتسم أخيرًا، زوايا فمه ترتفع، لكنها خالية تمامًا من الدفء.
صوته منخفض، كمناجاة ذاتية، ولكن أيضًا كحكم: "أنتم جميعًا، جررتكم خارج ضباب الحشرات، وقادتكم خارج بحر النار، وأعطيتكم طعامًا، ودواءً، وأسرة. بنيت لكم ملاجئ، وأرسلت أناسًا للدوريات من أجل الأمن، وبنيت طرقًا وجسورًا، ووزعت الفحم للدفء".
"كدحت بلا كلل، غير قادر على النوم ليلة كاملة، أراجع الوثائق يوميًا، وأرسل الناس، وأخصص الطعام—ولكن ماذا كنتم تفعلون أنتم؟"
رفع يده، وبموجة خفيفة، قال: "تتجمعون سرًا، تتصلون بالمرؤوسين القدامى، حتى أنكم تحرضون على أعمال شغب بين النازحين، تريدون طعني في الظهر".
توقف هنا، اجتاحت نظرته ببرود النبلاء شاحبي الوجوه الجالسين أدناه: "هل هذا 'امتنانكم'؟"
تجمد الهواء مرة أخرى.
لم يعد يوين يمزح، وخفض ويليس رأسه ببطء، لمحة برودة في عينيه. عرفوا أن لويس غاضب حقًا.
تلعثم نبيل صغير، قابضًا على حافة كرسيه بكلتا يديه: "اللورد لويس، سوء فهم—سوء فهم! لم أجرؤ أبدًا، أبدًا على إضمار أي عدم احترام!"
صاح شخص آخر، متبعًا حذوه: "نعم، كيف نجرؤ! نحن—كنا مخدوعين فقط، مُضللين—"
"بفضل حكمة سموكم، رأيتم الخيانة مبكرًا!"
"لولا حماية المد الأحمر، لكنا—لكنا متنا في مد الحشرات منذ فترة طويلة—"
"عائلتي بأكملها، كبارًا وصغارًا، مدينون بحياتهم لنعمة سموكم—"
فجأة، بدا جو القاعة وكأنه يتغير. النبلاء الذين بدوا للتو وكأنهم فقدوا آباءهم.
وقفوا الآن جميعًا وانحنوا، أصواتهم ترتفع وتهبط، مليئة بكلمات "الامتنان"، و"الولاء"، و"التوبة"، و"الولاء".
انفجر نبيل أكبر سنًا بالبكاء، مختنقًا: "حفيداي—حفيداي، أنقذتهما، أنقذتهما يا سيدي اللورد! كيف نجرؤ على أن نكون ناكرين للجميل!"
استعاد الفيكونت رولاند أنفاسه أخيرًا، وقف وانحنى، صوته يرتجف: "سيدي اللورد، هذا الرجل العجوز كان أحمق—كله سوء فهم،
سوء فهم! سموكم حكيم وقوي، أمل نهضة الأرض الشمالية، من يجرؤ على تحديكم—"
شاهدهم لويس بهدوء، دون كلمة.
لم يوقفهم، ولم يومئ بالموافقة؛ اكتفى بالسماح لهم بمواصلة "تعبيرات الولاء" و"تعبيرات الندم" أمامه.
لم يجلس ببطء في مقعده الرئيسي إلا بعد أن انحنى أكثر من نصف القاعة.
ثم تغيرت نبرة لويس، واكتسبت أخيرًا لمسة من "التساهل".
"ولكن أولئك الذين يؤدون بشكل جيد، لن أعاملهم بظلم".
"أرض قمة الثلج واسعة بما فيه الكفاية. إذا ساعدتموني في تحقيق استقرار الناس والحفاظ على النظام، فسأترك الأمر بطبيعة الحال. سيؤسس المد الأحمر نظام إعادة إعمار.
بناءً على المساهمات، والنظام، والرأي العام، والتعاون، سيتم تحديد ترتيب إعادة الإعمار بعد الحرب، وكذلك تخصيص الدعم. من يفعل أكثر، يحصل على أكثر، ومن يعبث... حسنًا، لا تلوموني على تسوية الحسابات".
"أولئك الذين يؤدون بشكل جيد سيُعطون الأولوية لمنح الأراضي بعد الشتاء، عائدين إلى أراضي عائلاتهم القديمة واستعادة رتبهم العسكرية".
بمجرد سقوط كلماته، اجتاحت تنهيدة ارتياح جماعية القاعة.
النبلاء، كالسجناء الذين عُفي عنهم فجأة، أظهر كل منهم تعابير ارتياح هائلة.
"نطيع أمر اللورد!"
"سنؤدي بالتأكيد واجباتنا بإخلاص!"
وقفوا جميعًا وانحنوا بالموافقة، نبراتهم متلهفة، وقفاتهم محترمة.
بعاطفة مرتعشة، أعلنوا استعدادهم للقتال من أجل المد الأحمر، كما لو لم يشاركوا أبدًا في أي من المؤامرات السابقة.
انحنى الفيكونت رولاند بسرعة أيضًا، مضيفًا بصوت مرتعش: "كله سوء فهم، اللورد لويس حكيم!"
تجاهله لويس، اكتفى بابتسامة طفيفة كما لو لم يسمع شيئًا سوى الريح.
قال بهدوء، مستندًا بيديه على حافة طاولة المؤتمرات: "حسنًا. بما أننا ناقشنا هذا، فلنتحدث عن مشكلة الشتاء".
جلس النبلاء جميعًا مستقيمين، يستمعون بانتباه للترتيبات.
"رغم أن إمدادات طعام المد الأحمر شحيحة، فقد أرسلت بالفعل أناسًا إلى المقاطعات الجنوبية لشراء طعام مجفف وفحم.
يجب على كل منطقة إعادة إحصاء عدد النازحين وإعادة توطينهم في مواقع محددة؛ لن يكون هناك حجب خاص، أو بيع خاص، أو إبلاغ كاذب.
سيتم إضافة ثلاث محطات طبية جديدة، مع التركيز على السيطرة على الأمراض المعدية التنفسية خلال فصل الشتاء.
إصلاحات الطرق المؤقتة، توزيع الفحم، إزالة الثلوج بعد تساقط الثلوج—هذه المهام، أولئك منكم الذين لديهم عمالة في أقاليمكم، يجب أن يساهموا".
تحدث بإيجاز وقوة، دون كلمات ضائعة، كإدراج بنود على قائمة مراجعة، كل واحدة تسقط على رأس كل نبيل.
قال، نبرته تخف قليلاً هنا: "بالطبع، لن أستخدم عمالتكم مجانًا".
"من يقدم أناسًا، ومن يساهم بجهد، سيحصل على معاملة تفضيلية في تخصيصات الميزانية بعد العام الجديد، مع ميل الفحم والطعام وأموال إعادة الإعمار لصالحهم".
رد نبيل بهدوء: "نحن على استعداد للمساهمة بالأموال، للقيام بدورنا الصغير".
ردد آخرون أيضًا: "المد الأحمر في ورطة، يجب علينا جميعًا تحمل العبء".
"سنساهم بالتأكيد بالمال والجهد، ولن نتراجع".
رفع أحدهم يده للتطوع: "إذا وثق سموكم بي، يمكنني تنظيم عمال للمساعدة في النقل!"
استمع لويس إلى كل هذا، بلا تعبير، اكتفى بالإيماء.
في تلك اللحظة، انحنى برادلي وهمس بضع كلمات في أذنه.
استمع بانتباه، أعطى إيماءة غير محسوسة، ثم وقف.
قال وهو ينقر على الطاولة: "لدي بعض الأمور الأخرى لأحضرها، لذا سأستأذن أولاً. بعد الانتهاء من مناقشتكم، يمكنكم إعطاء قائمة تقسيم المجموعات لـبرادلي.
ولكن تذكروا، إذا أردتم البقاء على قيد الحياة، تعاونوا معي. إذا أردتم العيش بشكل جيد، دعوا إنجازاتكم تتحدث عن نفسها".
بهذا، لم يقل المزيد، استدار وغادر مع مرافقيه.
وقف النبلاء على الفور في انسجام تام، خافضين رؤوسهم: "وداعًا يا لورد لويس!"
"اللورد لويس، لقد عملت بجد!"
"ليكن المد الأحمر مزدهرًا إلى الأبد، وقمة الثلج تُعاد بناؤها بالأمل!"
لم ينظر لويس إلى الوراء، اكتفى بتلويح يده، وسار ببطء خارج قاعة الاجتماعات وسط نظرات الحشد المراقبة.
لم يتنفس النبلاء في القاعة الصعداء جماعيًا إلا بعد اختفاء ظله خلف الباب.
مسح البعض العرق عن جباههم، وجلس البعض مرة أخرى دون كلمة، بينما استدار آخرون على الفور إلى برادلي، وبدأوا في مناقشة "كيفية ترتيب المجموعات"، و"أنا على استعداد لإصلاح الطريق الغربي"، و"لا تزال عائلتنا تمتلك عشرات الأشخاص الذين يمكن إرسالهم".
في هذا الاجتماع، من التطهير والتحذير إلى تأكيد السلطة، ثم إلى المكافآت والعقوبات الواضحة، والإغراء، والوعود، لم يترك لويس مجالاً للحظ.
وهؤلاء النبلاء السابقون، اللاجئون الآن، فهموا أخيرًا شيئًا واحدًا:
إذا أرادوا البقاء على قيد الحياة في هذه الأرض الشمالية، يمكنهم فقط طاعة لويس.