الفصل 240: مخططات الدوق كالفن
الليل عميق، ونسمة لطيفة تطرق النافذة، ولكن داخل الدراسة، ومض ضوء الشمعة بخفوت.
جلس الدوق كالفن وحيدًا على كرسي ذي ظهر عالٍ، أصابعه تقلب كومة سميكة من تقارير الثناء العسكرية العاجلة من مجلس شورى العاصمة الإمبراطورية.
لا تزال حواف الرقعة تحمل علامات الحرق المميزة للإرسال السريع، مما يدل على إلحاح تسليمها.
مسح بهدوء ملخص ما بعد الحرب، لكن أصابعه توقفت قليلاً عندما رأى معلومة استخباراتية واحدة.
"غايوس كالفن، أصيب بجروح خطيرة في معركة عش الأم الكارثي، مع استنفاد هالة المعركة وتفكك الجهاز العصبي، دخل في غيبوبة طويلة الأمد وهو حاليًا في حالة نباتية، غير قادر على الاستيقاظ".
لفترة طويلة، سُمع فقط دقات ساعة الحائط.
خفض الدوق كالفن رأسه، أصابعه الطويلة تداعب بلطف كلمتي "غيبوبة عميقة"، و"وعي مختوم".
ارتعش حاجباه قليلاً، لكنه لم يُظهر أي علامة على فقدان رباطة جأشه.
لم يكن رجلاً عجوزًا يبكي في دراسته؛ لقد أحد أعمدة الإمبراطورية الثمانية، بطريرك عائلة كالفن.
لكن أطراف أصابعه شدت دون وعي، محدثة خطًا واضحًا في حافة الرسالة.
أغمض عينيه وهمس:
"...غايوس".
ابنه الأكبر—غايوس، عمود العائلة، الذي أُرسل إلى العاصمة الإمبراطورية كرهينة منذ صغره وتقدم بثبات عبر محن ساحة المعركة.
لطيف، ثابت، ليس متعجرفًا ولا صبورًا.
وهو أيضًا فارس في الذروة، نائب قائد فيلق دم التنين الإمبراطوري.
ظن في الأصل أن هذا الرجل سيكون الوريث الأكثر موثوقية لعائلة كالفن.
ولكن الآن، سقط في الإقليم الشمالي.
تأرجح ضوء المصباح بلطف، كما لو أن الريح حركته.
ظل صامتًا لفترة طويلة، ثم تحدث فجأة بصوت منخفض، متمتمًا لنفسه: "لا يزال حيًا—ربما ليس غير قادر على الاستيقاظ—ربما مؤقتًا—"
صوته ناعم جدًا، يحمل هدوءًا قسريًا.
عرف، بالطبع، أن مثل هذه الكلمات مجرد أعذار يختلقها لنفسه.
تنهد الدوق كالفن، واتكأ ببطء في الكرسي ذي الظهر العالي، إبهامه يفرك حافة ختم الشمع للمعلومة الاستخباراتية، أفكاره تتلاطم كالسيل.
"أعلى قوة قتالية للعائلة، ذهبت هكذا".
ومض ظل لحظي في عينيه، لكنه سرعان ما عاد إلى الصرامة الباردة؛ لم يكن نقصًا في العاطفة، بل رفضًا للسماح للعواطف أبدًا بإملاء الحكم.
غايوس مباشر جدًا، دون أي تفكير في الحفاظ على الذات؛ ربما لم يكن مناسبًا ليكون بطريرك عائلة كالفن.
هذا مرتبط بإرساله إلى العاصمة الإمبراطورية كرهينة في وقت مبكر. لو عرف أنه سيصبح فارسًا في الذروة، لأبقاه بجانبه ورعاه شخصيًا.
ولكن التفكير في ذلك الآن عديم الفائدة.
زفر الدوق ببطء، قمع المشاعر الفوضوية في قلبه، واستمر في فتح الصفحة التالية من الرسالة السرية.
"فيكونت إقليم المد الأحمر، لويس كالفن، نظم العسكريين والمدنيين المحليين للدفاع عن خط دفاع قمة الثلج حتى الموت؛ قاد فريقًا لاختراق حصار السرب ودعم مدينة الفأس الجليدي؛
في نهاية المعركة، فجر الدفاع الخارجي لـعش الأم الكارثي، مساعدًا في تدمير لب عش الأم، محققًا مزايا عسكرية بارزة، أبلغ بها الدوق إدموند العاصمة الإمبراطورية بالفعل".
تجمد.
في البداية، ظن حتى أن كاتبًا أخطأ في الاسم.
"لويس؟"
ذلك—ابنه الثامن؟
قبل العام الماضي، لم يتذكر حتى اسم الطفل، ولم يكن ينوي ذلك أبدًا.
لم يبدأ الطفل في تحقيق النتائج خطوة بخطوة إلا في العام الماضي.
أثبت وجوده في الإقليم الشمالي، آويًا اللاجئين، وبانيًا المعاقل، وحتى كسب ثقة الحاكم.
إلى أي مدى بلغت تلك الثقة؟ زوّجه إدموند ابنته.
تلك المرة الأولى التي اعترف فيها حقًا بذلك "الابن الثامن المتجاهل".
ولكن رغم ذلك، لم يعقد عليه آمالاً عالية جدًا.
توسيع نفوذ العائلة ببطء في الإقليم الشمالي سيُعتبر بالفعل خدمة جليلة.
أما بالنسبة لمعركة واسعة النطاق يمكن أن تؤثر على حرب مثل "معركة عش الأم الكارثي"؟ لم يفكر فيها حتى، ولكن—
"في نهاية المعركة، فجر الدفاع الخارجي لـعش الأم الكارثي، مساعدًا في تدمير لب عش الأم—مزايا عسكرية بارزة، أحد أكبر المساهمين في هذه المعركة".
تجعد حاجبا الدوق كالفن ببطء: "كيف فعل ذلك؟ الفرسان تحت قيادته لا يجب أن يكونوا كافين للمشاركة في حرب إبادة بهذا الحجم".
دون علمه، لم يعد لويس ذلك الطفل المهمل، الذي يمكن إرساله عرضًا إلى الإقليم الشمالي ليموت.
هو أحد أكبر اللوردات الموجودين في الإقليم الشمالي، وعمود خط دفاع الإقليم الشمالي، و"مسؤول جدير" مُرشح في تقارير الحرب الإمبراطورية.
اتكأ الدوق كالفن ببطء في الكرسي ذي الظهر العالي، ظل صامتًا لفترة طويلة.
ارتجف ضوء الشمعة في عينيه، لم يعكس أي عاطفة.
لكن عقله يعمل بسرعة بالفعل.
يجب عليه تأمين أفضل مكافأة لـلويس.
هذه القاعدة الحديدية للعائلات النبيلة القديمة—إذا كنت عديم الفائدة، يمكنهم التخلص منك في أي وقت.
ولكن إذا أظهرت قيمة، قادرًا على جلب المجد والفائدة للعائلة، فلن يدخروا جهدًا لدعمك، وتمهيد الطريق لك، والتخطيط لك، وتقديم كل الموارد.
الأمر بهذه القسوة، وبهذه الواقعية.
وهذه الفرصة مقامرة كبيرة أيضًا.
إمبراطورية الإقليم الشمالي في المراحل الأولى لإعادة الإعمار؛ مختلف عائلات الإقليم الشمالي مليئة بالثقوب، انتهت عشرات السلالات النبيلة، انهارت السلطة القديمة، ولم يتأسس نظام جديد بعد.
وهو، الدوق كالفن، لديه ابن هناك، وهو أيضًا مسؤول جدير حقق مزايا عظيمة في المعركة الأكثر أهمية.
لكن، هذا المسؤول الجدير العظيم هو النوع الذي يكرهه الإمبراطور أكثر من غيره:
مولود في إحدى العائلات الثماني الكبرى، بمزايا عسكرية، ودعم شعبي، وإقليم، وحتى متزوج من ابنة الدوق إدموند.
يمكن القول إن لويس جمع كل العلامات التي يكرهها الإمبراطور.
الإمبراطور إرنست أغسطس، ذلك الرجل البارد كالحديد، لم يثق أبدًا بالنبلاء، وأقل من ذلك، بحق المولد.
لقد جرد شخصيًا عشرات التابعين الوراثيين من ألقابهم، فقط لكسر احتكار النبالة القديمة للسلطة.
يمكنه مكافأة ضابط من عامة الشعب بسخاء، لكنه حذر للغاية من سليل عائلة قوية يحقق مزايا عسكرية.
يكره أي سليل عائلة "متجذرة" يقف خارج السلطة الإمبراطورية، مشكلاً نفوذه الخاص.
نقر الدوق كالفن ببطء على مسند ذراع كرسيه، تعبيره قاتم. إذا طلبت مباشرة مكافأة لـلويس من خلال مذكرة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى إثارة الشك.
لن يكتسب أي ميزة فحسب، بل سيُستهدف ذلك الطفل أيضًا.
يجب عليه تغيير نهجه، لجعل الإمبراطورية بأكملها تعتقد: ليست عائلة كالفن تدعم لويس، بل الإقليم الشمالي هو من أنتج لويس.
يحتاج أن يرى الجميع، بما في ذلك الإمبراطور، بطلاً محليًا صعد بمفرده، نحت عالمًا من خلال إنجازات عسكرية يائسة.
مسؤول جدير لن يهز أسس الإمبراطورية، ممثل ناجٍ يمكنه بالصدفة تحقيق الاستقرار على الحدود بعد الحرب.
فجأة، ومضت فكرة، وأشرقت عينا الدوق تدريجيًا.
جلس ببطء مستقيمًا، أصابعه تنقر بخفة على الطاولة، كما لو يضرب إيقاع لعبة سلطة قادمة.
إذا استطاع تنظيم مجموعة كاملة من الخطاب السياسي، "الترافع من أجل الإقليم الشمالي"، و"التحدث نيابة عن الناجين".
حتى لو كانت مجرد واجهة مصممة بعناية، فستكون كافية لدفع عملية المساعدة الإمبراطورية الداخلية للإقليم الشمالي.
طالما الاتجاه صحيح، فإن الرأي العام ومناقشات البلاط ستدفعه إلى الأمام بشكل طبيعي.
ومقارنة بـ "طلبه" شخصيًا من الإمبراطور، الأمر الذي لن يؤدي إلا إلى جعل الإمبراطور حذرًا من تدخل العائلات القوية في المزايا العسكرية:
السيناريو المثالي هو أن يتقدم الدوق إدموند، حاكم الإقليم الشمالي، وأن تتقدم عائلات أخرى بالالتماسات، الأمر الذي يتوافق مع القانون الإمبراطوري ويتجنب شكه.
ومضت عيناه، وتشكلت فكرة بالفعل في ذهنه: سيكون من الأفضل أن يدير حاكم الإقليم الشمالي شخصيًا الجوائز ومنح الإقطاعيات.
رغم أن جلالة الإمبراطور حكم في السنوات الأخيرة بقبضة حديدية، مقلصًا بشدة سلطة العائلات الثماني الكبرى، وحذرًا للغاية من جميع النبلاء القدامى.
شخص واحد فقط استثناء—الدوق إدموند من الإقليم الشمالي.
هو واحد من العائلات الثماني الكبرى، لكن موقعه ثابت كالصخر.
لقد حمى الإقليم الشمالي لأكثر من أربعين عامًا، وتدهورت عائلته نتيجة لذلك، حتى أن ابنه الوحيد مات في ساحة المعركة من أجل الإمبراطورية.
القوة العسكرية، والهيبة، والرضا الإمبراطوري، يمتلكها جميعًا.
هو تقريبًا الجنرال العجوز "الموثوق به" أكثر في الإمبراطورية اليوم.
وإذا قاد الدوق إدموند اقتراح إعادة الإعمار بعد الكارثة، مؤمنًا الموارد والإعفاءات السياسية للناجين في جميع أنحاء الإقليم الشمالي.
الإمبراطور لن يرفضه فحسب، بل قد "يوافق بموقف عالٍ".
هذا يعني أن كتلة الفوائد بأكملها ستُدفع إلى طاولة الدوق إدموند.
وداخل فطيرة "ما بعد الكارثة" هذه، يمكن لـلويس على الأقل الحصول على قطعة كبيرة، الأكثر عصارة، والأكثر مركزية من الفطيرة.
لأنه صهر الدوق إدموند وأحد اللوردات المحليين القلائل الذين حققوا بالفعل مزايا عسكرية في هذه الحرب وحافظوا على تشغيل إقليمهم بعد الحرب.
إقليم المد الأحمر الخاص به حاليًا الأكثر اكتمالاً، بهيكل جيش سليم، ومخازن حبوب سليمة، ودعم شعبي مستقر، ولب سلطة سياسية في الإقليم الشمالي بأكمله.
أقوى بكثير من الأقاليم الأخرى نصف المدمرة وحاميات الجدران المكسورة.
كل هذا يعني أنه بغض النظر عن كيفية اختيار الإمبراطورية للتعامل مع الإقليم الشمالي بعد ذلك، يجب أن يكون لويس أحد الاعتبارات.
عينا الدوق كالفن هادئتان، لكن عقله يعمل بسرعة، يبدأ في تخطيط تفاصيل المخطط بأكمله.
أولاً، يجب ألا تتقدم عائلة كالفن.
إذا تصرف بتهور لتأمين الشرف والإقليم لـلويس، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تنبيه الإمبراطور وإدارة التدقيق.
ذلك الحاكم البارد كالحديد للإمبراطورية يخشى أكثر من غيره نهوض أحفاد النبلاء مرة أخرى من خلال نفوذ العائلة.
هو لا يستطيع التحرك، لكن إدموند يستطيع.
إذا تقدم الدوق إدموند لطلب إنشاء وكالة بعد الكارثة ومكافأة الأفراد الجديرين، فسيكون ذلك معقولاً ومبررًا، وسيكون الإمبراطور سعيدًا "بالانسياق مع التيار".
"كلما وقف المرء ضد جلالته متسولاً المساعدة، كان من الأسهل سحب السيف؛ ولكن كلما وقف المرء عند قدمي جلالته باكيًا، كان من الأسهل مكافأته".
سخر كالفن داخليًا، مصممًا على دفع عائلة إدموند إلى الواجهة.
الخطوة الثانية توحيد مختلف النبلاء ونسج شبكة من الالتماسات.
حدد سرًا العديد من العائلات القديمة ذات العلاقات المستقرة التي يمكنها التحدث في المجلس الإمبراطوري، عازمًا على تقديم بعض حقوق التعدين الإقليمية الهامشية، وحقوق الشراء، والإمدادات، والذهب، ومزايا أخرى مقابل تأييدهم.
لجعلهم يدعمون الإمبراطورية في إنشاء "مشروع قانون تكريم ما بعد الكارثة للإقليم الشمالي".
ليس لأي شخص واحد، بل لجميع الناجين، وجميع المسؤولين الجديرين.
الغرض الرئيسي من مشروع القانون هذا:
مطالبة الإمبراطور والمجلس الإمبراطوري بمنح موارد إغاثة بعد الحرب وسلطات منح الإقطاعيات للإقليم الشمالي، وإنشاء هيئة حكم ذاتي مؤقتة لتحقيق الاستقرار في الوضع السياسي.
الجزء الثالث تعزيز إنشاء "مجموعة الحكم الذاتي الاستشارية لما بعد الكارثة في الإقليم الشمالي".
هذه الخطوة الأكثر أهمية.
إنشاء هذه المجموعة المستقلة، ظاهريًا لمساعدة الإمبراطورية في "التعامل مع المناطق المنكوبة، وإعادة توطين السكان، وإعادة تنظيم بقايا الجيش"، هو في الواقع منصة حكم قانونية مصممة خصيصًا لـلويس.
ستضم المجموعة الدوق إدموند كزعيم اسمي، وسيدخل لويس بطبيعة الحال اللجنة الدائمة بصفته "ممثل إقليم المد الأحمر".
الألقاب وهمية؛ فقط إقليم المد الأحمر الذي يحتفظ بأفراده، وطعامه، وسكانه، وأمنه، وتشكيلات فرسانه يمتلك حقًا "قدرة الحكم".
تحتاج الإمبراطورية فقط إلى "تفويض سلطة الحكم الذاتي"، دون إنفاق جندي واحد أو عملة واحدة. من سيعترض؟
وهذا التفويض نفسه يعني ضمنيًا تفويضًا افتراضيًا للسلطة الشرعية وتخصيص الموارد.
طوال هذه العملية بأكملها، سيظل الدوق كالفن مخفيًا تمامًا؛ لن يوقع، ولن يؤيد، ولن يتحدث.
يحتاج فقط إلى استثمار بعض الثروة والموارد، مما يسمح لهذه المقترحات بالظهور بشكل طبيعي، مع آخرين يتحدثون وآخرين يدفعونها إلى الأمام.
ونفوذه داخل الأرستقراطية الإمبراطورية سيضمن بمهارة تشابك هذه التروس بدقة.
ما سيراه الإمبراطور حركة تعاون واسعة النطاق بعد الكارثة.
ليس صعود قوة جديدة لعائلة كالفن في الإقليم الشمالي.
مع استقرار أفكاره، نهض الدوق كالفن ببطء، وسار إلى مكتبه، وسحب العديد من أوراق الرق المشفرة.
غمس قلمه في الحبر، خط يده حاسم وسائل كشفرة، كل ضربة تجسد تداولًا هادئًا وحساب مصالح العائلة.
الرسالة الأولى إلى أخته، كالفن إليانور، التي المتحدثة باسم العائلة في العاصمة الإمبراطورية أيضًا.
أرشدها حول كيفية المناورة داخل المجلس الأساسي، مبرزًا مزايا لويس العسكرية مع إخفاء أي تألق لافت للنظر بشكل مفرط.
الرسالة الثانية إلى الدوق إدموند، حماه. استخدم نبرة "التغلب على الأزمة معًا"، بكلمات صادقة، معبرًا عن دعمه الكامل لإعادة إعمار إدموند للإقليم الشمالي، ومشجعًا إياه على التعبير عن أي مطالب.
الرسائل اللاحقة موجهة إلى العديد من المستشارين النبلاء في بلاط العاصمة الإمبراطورية الذين تربطه بهم علاقات وثيقة.
لم يطلب دعمًا مباشرًا لـلويس، بل، تحت ستار "الازدهار المشترك للإقليم الشمالي"، و"مزايا مساعدة السكان"، و"إعادة بناء النظام الجديد للإمبراطورية"، حثهم على دعم الدوق إدموند.
نشّف الحبر، ثم ختم كل رسالة في أسطوانات سوداء تحمل ختم العائلة السري، مستخدمًا درجات مختلفة من أختام البرونز المختومة.
بعد لحظة، ظهر كبير خدم بهدوء وأخذ الرسائل بعيدًا.
ثم قلب عرضًا إلى الصفحة الأخيرة من التقرير، ما ظنه في البداية قائمة ما بعد الحرب غير مهمة، ولكن في الأسفل تمامًا، رأى سطر نص صغيرًا وغير واضح:
"...بال كالفن، فُقد الاتصال به في منطقة قتال عش الأم الكارثي، تأكد مقتله في المعركة".
توقفت أصابعه، اشتدت نظرته قليلاً.
"بال؟" نطق الاسم بهدوء، كما لو يسحب بطاقة قديمة مغطاة بالغبار من زاوية بعيدة وضبابية.
بعد لحظة صمت، لم يتجعد حاجباه، ولم يكن هناك حزن في عينيه؛ اكتفى بسرعة بفرز مخطط الشخص في ذهنه.
"آه—إنه هو".
"لقد أحد أولئك الذين أرسلتهم مع فريق الاستكشاف الثاني العام الماضي. والدته—أستا؟ لا، أم كانت مارين؟" توقف، فشل في النهاية في التذكر.
"حسنًا، إذا لم أستطع التذكر، فهذا يعني—لم يكن مهمًا أبدًا".
وضع الرسالة بلطف، أصابعه لم تضغط بقوة حتى، كما لو كانت قطعة ورق خردة.
بال.
آخر لم ينجُ من الإقليم الشمالي.
قال بلا مبالاة، كما لو يؤكد تسوية حساب: "إذا مات، فقد مات".
الأبناء، لديه الكثير منهم.
أولئك الذين لا قيمة لهم سيتم القضاء عليهم عاجلاً أم آجلاً بواسطة تروس السلطة، وأولئك الذين يمكنهم البقاء على قيد الحياة سيتسلقون بشكل طبيعي.
هذه حقيقة نظام عائلة كالفن.
ليس الجميع جديرين بشرف اللقب؛ أولئك الذين يُسمون كالفن يمكن أن يكونوا مجرد محاولة يمكن التخلص منها.
استقام في جلسته مرة أخرى والتقط وثائق جديدة.
الرسالة بدفئها الباهت ضُغطت إلى الأسفل تمامًا، فاقدة كل إحساس بالوجود.