الفصل 241: اجتماع العاصمة الإمبراطورية (الجزء الأول)
العاصمة الإمبراطورية، قاعة المجلس الإمبراطوري.
قبة مصبوبة من حجارة عملاقة تتدلى عاليًا في السماء.
في وسط القبة، ثريا ضخمة، مصقولة من الخيمياء ورونات النار الدائمة، تدور ببطء، لهيبها الأزرق يحترق بشراسة لكنه لا يصدر حرارة.
إنها الشعلة الأبدية، ختمها خيميائيو الإمبراطورية بنار النجوم، تحترق لثلاثمائة واثنين وسبعين عامًا دون أن تنطفئ، ترمز إلى إرادة الإمبراطورية التي لا تلين.
اثنتا عشرة قطعة أثرية هائلة مرصعة في الجدران الأربعة، كل منها من إحدى مدن الإمبراطورية الاثنتي عشرة القديمة الأصلية.
من درع التنين المحطم لمدينة "نفس التنين" إلى رمح الهلال لـ"سلسلة رياح الأشباح"، كل منها يراقب ملاذ السلطة هذا بجدية صامتة، كتجسيدات متحجرة لحكم إمبراطوري دام ألف عام.
في المستوى الأعلى، يرتفع العرش الإمبراطوري، كإله يحدق في الجموع.
جلس الإمبراطور إرنست أغسطس على العرش، رداؤه بنقش تنين أسود وذهبي ينسدل على الدرج، كتنين عملاق ملتف.
لم تستطع النار الأبدية من القبة إضاءة وجهه؛ الظل المرتفع يغلفه كستارة، يسمح فقط بلمحة خافتة لظل صارم،
لكنه لا يكشف أبدًا عن تعابيره.
بجانبه، وقف شخص واحد فقط: لينز ، كبير خدم الشؤون الداخلية، يرتدي رداء حرير داكنًا.
أدناه، انحنت الطاولة الطويلة كهلال جديد، مشكلة نصف دائرة حول الدرج الإمبراطوري.
جلس أكثر من عشرين شخصية مرموقة، يرتدون أردية رسمية ويحملون شعارات العائلة، بالترتيب.
دوقات كبار، وأمراء، ومستشارون سريون، وقادة فيالق، ورؤساء مشرفين ماليين، وممثلون للعائلات الثماني الكبرى، وممثلون للنبلاء الجدد، مقاعدهم مرتبة وفقًا لرتبتهم النبيلة، وإنجازاتهم العسكرية، وسلالتهم، وسلطتهم الفعلية.
كل واحد منهم يشغل مناصب عليا ويمتلك سلطة هائلة، لكن في هذه اللحظة، صامتون كزنابير الشتاء.
تحدثوا بهمس منخفض، وتصفحوا تقارير الاستخبارات، سعل البعض، وتظاهر البعض بالهدوء، لكن كل العيون كانت تجتاح العرش الإمبراطوري لا إراديًا من وقت لآخر.
كما لو أن تنينًا عملاقًا نائمًا يجلس هناك، مستعدًا لتقرير مصير كل واحد منهم بفتحة واحدة لعينيه.
هذا أعلى مجلس في الإمبراطورية، مجلس عرش التنين ، وأيضًا القلب الحقيقي لهذه الإمبراطورية الألفية؛ كل نبضة تؤثر على أفراح وأحزان، صعود وهبوط مئات الآلاف من الأرواح.
ارتدت إليانور شال عائلة بخلفية حمراء ونقش قمر، وجهها خالٍ من التعبير، لكن نبضات قلبها أبعد ما تكون عن الثبات الذي تبدو عليه.
رغم أنها عملت كممثلة لعائلة كالفن في العاصمة الإمبراطورية لأكثر من عقد، وتفهم بعمق الصراعات العلنية والخفية بين مختلف العائلات في العاصمة الإمبراطورية، إلا أن أعصابها لا تزال تتشنج بخفة في كل مرة تخطو فيها إلى "قاعة المجلس الإمبراطوري" هذه.
لم تكن مجرد قاعة اجتماعات؛ لقد تجسيد لإرادة الإمبراطورية.
في الهواء، رائحة خافتة شبه غير محسوسة لـ "بخور دم التنين".
بخور خاص يُستخدم في احتفالات التضحية، يُشاع أنه ممزوج بجوهر ودم أحفاد التنين الحقيقيين، حصريًا لحضور الإمبراطور، خافت للغاية، لكنه يتخلل العظام، يجعل المرء يقبض أصابعه لا إراديًا في قمع.
ما يثير القلق أكثر "الصوت".
في جميع أنحاء قاعة المجلس الإمبراطوري بأكملها، سواء خطوات، أو حديث، أو حفيف ورق، كلها قُمعت إلى تردد منخفض غريب بواسطة مصفوفات الصدى المثبتة، كما لو المرء في بئر عميقة.
حتى أصغر صوت في هذه البئر العميقة سيصبح خارقًا ومستحيل التجاهل.
وكلما حرك الإمبراطور جسده بخفة، يصدر قاعدة عرش السبج الأسود إيقاع "همهمة".
لم يكن اهتزازًا لطبلات الأذن، بل اهتزازًا للروح.
في تلك اللحظة، تشعر إليانور حتى بتخطي قلبها لنبضة، وقشعريرة خفيفة تسري أسفل ظهرها.
ضبطت تنفسها بهدوء، قمعت توترها؛ قرأت بالفعل رسالة الدوق كالفن.
هذه المرة، تعين عليها تأمين "وضع الأمر الواقع المعترف به من الإمبراطورية في الإقليم الشمالي" لـلويس.
لكن عليها أن تكون حذرة للغاية، وألا تسمح لأي شخص على الإطلاق بإدراك أن هذا ترتيب من عائلة كالفن.
هذا الاختبار النهائي للمهارة الاجتماعية في أعلى مجلس في الإمبراطورية.
التقت إليانور بالفعل بالعديد من الأصدقاء القدامى مسبقًا، جميعهم ممثلون لعائلات في الإمبراطورية لها تحالفات أو ديون امتنان مع عائلة كالفن، تبادلوا المواقف والمصطلحات لفترة وجيزة قبل الاجتماع.
ما إذا كانوا سيتمكنون حقًا من التحدث دعمًا لاقتراحها خلال الاجتماع يظل مجهولاً.
شدت أطراف أصابع إليانور بصمت، يداها مشبوكتان بإحكام أكبر تحت شالها.
الضغط يغلفها كمياه البحر.
هذا لا يتعلق فقط بمستقبل لويس، بل أيضًا بالمنعطف الحاسم لما إذا كانت العائلة تستطيع إعادة تأسيس نفسها في الإقليم الشمالي.
رفعت رأسها بخفة، ناظرة إلى العرش الذي يبدو وكأنه يبتلع كل صوت، وابتلعت ريقها.
الجو في القاعة كما لو مغطى بالصقيع.
رغم أن قاعة المجلس الإمبراطوري لا تفتقر إلى الشخصيات المرموقة المشهورة،
كل شخص جالس على الطاولة وجود قادر على جعل مقاطعة أو إقليم يرتجف، لكن في هذه اللحظة، لم يجرؤ أحد على التحدث بتهور.
قُمع تنفس الجميع إلى أدنى مستوى، حتى السعال كُبح عمدًا، كما لو خوفًا من إزعاج الصمت المميت أمام العرش.
في الواقع، قبل انعقاد الاجتماع رسميًا، أعرب العديد من المستشارين النبلاء بالفعل عن احتجاجاتهم.
أحفادهم، كأعضاء في فيلق دم التنين الإمبراطوري، ماتوا في الإقليم الشمالي خلال حملة عش الأم الكارثي.
الكثير منهم موهوبون بشكل استثنائي ومن سلالات بارزة.
جميعهم أفراد عائلة متميزون، حتى "بذور" يُؤمل أن يصبحوا رؤساء العائلة التاليين.
سقطوا على خطوط جبهة الشفق لمد الحشرات، وتناثرت عظامهم.
غضب البعض من هذا، واستاء البعض.
حاولوا جلب هذه المشاعر إلى الاجتماع، لإصدار "استفسارات لطيفة" إلى العرش.
لماذا كان الانتشار متسرعًا جدًا؟ لماذا كان خط المعركة معزولاً جدًا؟ لماذا تأخر دعم الإمبراطورية كثيرًا؟
لكن، تلك الأصوات قُمعت ببرود دون أي صدى من قبل كبير الخدم لينز بعبارة واحدة، "الإمبراطورية ستقدم تعويضًا كاملاً"، خلال الإحاطة الأولية قبل بدء الاجتماع.
لم يستمر أحد في التساؤل.
أولئك الجالسون على الطاولة عرفوا جيدًا.
بعض الإجابات، ربما أعدها الإمبراطور بالفعل، تنتظر فقط شخصًا لينطق بها.
حان الوقت.
همهمت قبة قاعة المجلس الإمبراطوري بهدوء، وتحت العرش، تجمدت كل الأصوات.
خرج كبير خدم الشؤون الداخلية، لينز، ببطء من ظل الدرج الإمبراطوري.
بعد التوقف، فتح لفافة رقيقة من ورق بخيوط الميثريل، نبرته باردة كالثلج مع كل كلمة:
"بعد ستة وثلاثين يومًا من نهاية حملة الإقليم الشمالي، أُرشفة المعلومات الاستخباراتية الأولية وتُقدم الآن رسميًا".
رفع عينيه، وجالت نظرته ببطء فوق النبلاء والوزراء على جانبي الطاولة الطويلة، ثم تحدث بلا رحمة:
"وفقًا لفريق التحقيق الميداني المشترك لـإدارة التدقيق ومجلس الشورى—البند الأول: خسائر السكان، تقدير أولي، فقد الإقليم الشمالي أربعة أخماس سكانه".
تحرك أحدهم في القاعة قليلاً، لكن لم يتحدث أحد.
"البند الثاني: انهيار الأراضي، معظم الأراضي المتبقية في الإقليم الشمالي سقطت أو في حالة غير قابلة للحكم.
أدى انفجار عش الحشرات إلى تكسر القشرة الأرضية، مصحوبًا بتغيرات طبوغرافية جذرية، ودُمرت الطرق بالكامل، وعكست الأنهار تدفقها، وجفت البحيرات، وشكلت بعض المناطق مناطق رماد ميتة، مما يجعل البقاء مستحيلاً.
البند الثالث: تفكك عسكري.
انهار خط دفاع الحديد القرمزي الأصلي بالكامل، وأُبيدت الأفواج الأول والسابع والتاسع لجيش الحديد القرمزي بالكامل على طول خطي قمة الثلج والفأس الجليدي.
حاليًا، لا تزال هناك وحدات حامية متفرقة، فقدت قيادتها التنظيمية".
"الخلاصة"، لم تتغير نبرة لينز، كما لو يقرأ حكمًا، "أصبح الإقليم الشمالي 'منطقة فراغ' على الحافة الشمالية للإمبراطورية".
توقف، وأغلق بلطف التقرير السري في يده، كما لو يغلق غطاء تابوت.
على العرش الإمبراطوري، ظل إرنست أغسطس صامتًا طوال الوقت.
وجهه مخفي في الظل الذي يلقيه العرش ذو الظهر العالي، حتى عيناه غير واضحتين، تاركًا فقط ظلًا صارمًا، كتنين هائل.
ولكن لم يجرؤ أحد على الاستهانة بصمته في هذه اللحظة.
تراجع لينز نصف خطوة، منحنيًا بهدوء: "جلالتك، هذا يختتم ملخص استخبارات ما بعد الحرب".
لم يرد الإمبراطور، رفع إصبعًا بخفة، قام بإشارة ناعمة شبه غير مسموعة.
حركة خفيفة جدًا، لكنها بدت وكأنها تضرب قلب كل مشارك.
بدأ صراع السلطة رسميًا.
بعد انسحاب لينز، سقطت قاعة المجلس الإمبراطوري في صمت مروع.
لم يتحدث أحد أولاً، كما لو أن التفكير يجب أن يكون حذرًا للغاية أمام الإمبراطور.
لكن هذا الصمت لم يدم طويلاً.
"جلالتك، اسمح لي بالتحدث". ارتفع صوت مرتعش ولكنه مضطرب بشكل لا يمكن كبحه من الجانب الخلفي الأيمن للطاولة الطويلة، من مقعد عائلة هيرلاند من الإقليم الغربي.
ممثل نبيل، يبلغ من العمر حوالي خمسين عامًا، وجهه رمادي؛ وقف وانحنى، رأسه منخفض، لكنه لم يستطع إخفاء الغضب في عينيه.
"ابن عائلتي هيرلاند الأكبر، فارس خارق من فيلق دم التنين، مات في الإقليم الشمالي... تناثرت عظامه، لم يُسترد حتى شظية من درعه".
قبض على قائمة ما بعد الحرب في يده، مفاصله بيضاء، صوته يكاد يختنق: "وحشية هذه الحرب واضحة. لم نتنصل أبدًا من مصير التضحية، لكني أسأل بتواضع—
لماذا كان انتشار قوة الدفاع بطيئًا جدًا؟ لماذا انهار الإقليم الشمالي بأكمله بالكامل في غضون أيام قليلة؟"
أصبحت نبرته أكثر إلحاحًا، اجتاحت نظرته العديد من النبلاء القدامى الجالسين في الطرف الأيسر للطاولة الطويلة، كلماته حادة كالشفرات: "هل 'اشتبك الحاكم الدوق إدموند مع العدو دون إذن'، مما أدى بالإقليم الشمالي إلى الكارثة؟ يرجى التحقيق الشامل مع الدوق إدموند!"
هذه الجملة الأخيرة كادت أن تُصرخ، تردد صداها بلا نهاية في القاعة.
أومأ نبلان يجلسان بجانبه أيضًا، نبراتهما محجبة لكن مواقفهما واضحة:
"بينما كارثة الحرب لا رجعة فيها، إذا لم تكن هناك خطط طوارئ أو انتشار مناسب للقوات، فهذا إهمال للواجب".
"رغم أن الإمبراطورية قوية، لا يمكن أن تسقط في الفوضى بسبب كارثة، وإلا فما الذي سيردع الحكام في أماكن أخرى؟"
ألقوا نظرات أحيانًا نحو العرش الإمبراطوري المرتفع، آملين في تمييز موقف الإمبراطور من صمته.
لكن، لم تكن هناك حركة واحدة داخل ذلك الظل.
تمامًا عندما اقترب الجو من التجمد، تحدث صوت عميق وصارم آخر: "إذا تحدثنا عن المسؤولية، فمن يجب أن يدافع عن الحدود المحطمة؟"
المتحدث الجنرال يودا بروتوس، قائد الفيلق الثالث، يرتدي أردية عسكرية ويحمل شارات تنين على كتفيه—أحد القادة الصقور في القيادة العسكرية للعاصمة الإمبراطورية.
وقف، فرد ظهره، نظرته كسكين.
"لضمان استعادة النظام السريعة في الإقليم الشمالي، أقترح أن ترسل العاصمة الإمبراطورية الفيالق الثالث والسادس والثاني عشر للتمركز مؤقتًا في الإقليم الشمالي كـ 'فيلق مشترك'".
سار ببطء للأمام، طرف إصبعه يستقر على لفافة خريطة الاستخبارات، نبرته حازمة: "ستكون منطقة الحامية الخط الخارجي للإقليم الشمالي، وإنشاء منطقة عسكرية موحدة للإقليم الشمالي، مدمجة في قيادة وزارة الشؤون العسكرية الموحدة، ويمكنها حتى الهجوم المضاد على البرابرة".
حدق في ممثل هيرلاند، قائلاً بسخرية: "إلقاء اللوم على رجل عجوز أبيض الشعر لفشله في مقاومة كارثة؟ سيكون من الأفضل تسليم هذا الصولجان لفيالق قادرة حقًا على حله.
طريق إعادة الإعمار لا يمكن أن يعتمد على جنود خاصين متبقين وتابعين ناجين، بل يجب أن يحافظ على النظام بجيش قوي ذي دم حديدي".
بعد أن قال ذلك، نظر أيضًا بعناية نحو الإمبراطور.
آملًا في العثور حتى على لمحة إيماءة أو موافقة من ظل ذلك العرش السبجي الأسود.
لكن الإمبراطور ظل بلا حراك.
في اللحظة التالية، جاء صوت بارد ومتحفظ من الجانب الآخر: "اقتراح الجنرال قوي بالفعل، ولكنه أيضًا فظ بعض الشيء".
المتحدث مايس، المبعوث الرئيسي لـمجلس المراقبة، مسؤول في منتصف العمر يرتدي نظارات رفيعة الإطار ورداءً احتفاليًا أزرق داكنًا.
صوته ليس عاليًا، لكنه واضح وهادئ: "المشكلة في الإقليم الشمالي الآن ليست مجرد نقص في القوات؛ المشكلة الأكبر هي عدم القدرة على توحيد القيادة، لا أحد يجرؤ على اتخاذ القرارات، ولا أحد يستطيع تحمل المسؤولية".
نظر إلى تقرير استخبارات ما بعد الحرب على الطاولة وتابع: "أقترح إنشاء مؤسسة جديدة—'مكتب الإمبراطورية المباشر للشؤون العسكرية والسياسية في الإقليم الشمالي'.
سيُشرف عليه بشكل مشترك من قبل إدارة التدقيق، ووزارة المالية، ووزارة الشؤون العسكرية. ستتولى هذه المؤسسة مؤقتًا جميع الموارد، والضرائب، وخطوط الدفاع في الإقليم الشمالي، وتنسق جميع شؤون إعادة الإعمار، وتقدم تقاريرها مباشرة إلى العاصمة الإمبراطورية، دون أن يقيدها النبلاء المحليون".
قال هذا دون تردد، من الواضح أنه أعده منذ فترة طويلة.
ثم، سقطت نظرته مرة أخرى إلى موقع الجنرال يودا، نبرته تبرد قليلاً: "'الفيلق المشترك' الذي ذكره الجنرال شيء جيد نظريًا، ولكن بدون ضوابط وتوازنات، سيخلق مشكلة أخرى فقط.
الجيوش المتمركزة محليًا لفترات طويلة، تتجاوز سلطتها وتتدخل في السياسة، تصبح في النهاية ورطة لا يستطيع أحد السيطرة عليها. هل تحاول التحرر من سيطرة جلالته وتأسيس نفسك كملك في الإقليم الشمالي؟"
ارتعش حاجب الجنرال يودا بروتوس، وتلاشى اللون على الفور من وجهه.
"أنا—بالتأكيد ليس لدي أي نية لـ—"
وقف على عجل، محاولاً الشرح، لكن صوته ارتجف قليلاً، لأن عبارة "التحرر من سيطرة جلالته" ضربت وترًا حساسًا.
"اقترحت إرسال قوات لاستعادة النظام الإمبراطوري! قطعًا لا—"
قُطعت كلمات يودا حين أدرك أنه جذب العديد من النظرات الباردة، من مقاعد النبلاء، ومقاعد المسؤولين المدنيين، وأيضًا من زملائه العسكريين السياسيين الذين كانوا مقربين منه يومًا ما.
لم يتحدث أحد نيابة عنه، ولم يرد أحد حتى.
قاعة المجلس الإمبراطوري بأكملها صامتة بشكل مخيف.
تحركت تفاحة آدم لـيودا، وظهرت حبة عرق على جبهته؛ لم يستطع سوى إجبار نفسه على البقاء هادئًا، قابضًا يديه قليلاً في قبضتين، وغرق مرة أخرى في مقعده.
تجاهله مايس أيضًا، ثم مسح القاعة بأكملها، نبرته تزداد صرامة:
"الفراغ الذي خلفته الكارثة في الإقليم الشمالي لا يمكن ملؤه بالطرق القديمة. ما هو مطلوب الآن هيكل مركزي يتمتع بالسيطرة، والكفاءة، وسلسلة قيادة.
إعادة بناء الإقليم الشمالي ليس شأن شخص واحد، ولا يجب أن يحتكره قلة. أقترح أن تتحمل جميع العائلات الحاضرة في الاجتماع جزءًا من تأسيس الحامية وتخصيص المواد.
خط دفاع الإقليم الشمالي، اعتبارًا من اليوم فصاعدًا، سنتحمله جميعًا بشكل مشترك".
ساد صمت القاعة.
تبادل النبلاء النظرات، بعضهم يجعد حاجبيه، وآخرون ينظرون نحو العرش.
هذا الاقتراح دقيق للغاية، ومصمم بشكل مثالي، لا يشبه خطابًا مرتجلًا، بل أشبه بمرسوم سياسي كُتب منذ فترة طويلة، ينتظر فقط شخصًا ليقرأه بصوت عالٍ.
بدأ البعض حتى يشك: هل هذه خطة أذن بها الإمبراطور؟
لأن جعل النبلاء الآخرين يساهمون بالمال والجهد لاستعادة الإقليم الشمالي يشبه إلى حد كبير أسلوب الإمبراطور.
مايس، مع ذلك، ظل هادئًا، كما لو غير مهتم تمامًا بهذه النظرات.
اكتفى بالانحناء قليلاً نحو الدرج الإمبراطوري.
ولكن على المنصة، ظل الإمبراطور صامتًا.
استقرت يده اليمنى بخفة على مسند ذراع عرش التنين، بشكل غير مقصود على ما يبدو، لكنها جعلت الجميع يحبسون أنفاسهم.
بدا الهواء في القاعة يزداد برودة.
كل ممثل فكر سرًا فيما إذا كان سيستمر في رفع صوته، أم سيقيد حدته وينتظر الفرصة التالية لاختبار إرادة الإمبراطور.
وفي هذه اللحظة، نهض ببطء أخيرًا رجل نحيف في منتصف العمر يجلس في الطرف البعيد من الجانب الشرقي.