لفصل 242: اجتماع العاصمة الإمبراطورية (الجزء الثاني)
"جلالتك، فيما يتعلق بهذه الكارثة في الإقليم الشمالي، لدي بعض النقاط أود طرحها". نهض المتحدث من زاوية الطاولة الطويلة؛ نبيل نحيف في منتصف العمر يرتدي زيًا متواضعًا وأنيقًا. لم يحمل شعار عائلة نبيل قديم ولا شارات كتف بنقش تنين لجنرال عسكري، فقط شعار وردة ذهبية صُك حديثًا—رمز مشترك لمجموعة النبلاء السياسيين الجدد الذين نُبلوا في العاصمة الإمبراطورية خلال العقد الماضي. إنه الماركيز كولينز ، من أصل غير بارز، لكنه يظهر بشكل متكرر في شؤون مختلف الإدارات الإمبراطورية، معروف بـ "الانسجام، والتسوية، والعقلانية"، ويعتبره العديد من أعضاء المجلس المخضرمين وافدًا جديدًا غير مؤذٍ.
لكن، في هذا المنعطف الأكثر حساسية، تقدم للأمام. إليانور ، الجالسة على الجانب الأيسر للطاولة الطويلة، خفضت رأسها ببطء. هذه، في الواقع، قطعة خفية تخطط لها عائلة كالفن لعدة سنوات؛ الكلمات التي يوشك على نطقها مسودات كتبها الدوق كالفن . بالطبع، إذا فشل كولينز في الفوز بافتتاح هذا الخطاب، فستفقد هي أيضًا معظم نفوذها.
نظر الأشخاص في قاعة المجلس الإمبراطوري إلى الماركيز النحيف، نظراتهم إما مستكشفة، أو مزدرية، أو غير مبالية، كما لو أنهم لا يهتمون كثيرًا بالأمور الهامة التي قد ينطق بها بعد ذلك. لكن كولينز انحنى قليلاً، صوته ليس عاليًا، لكنه واضح بشكل استثنائي بسبب مصفوفة صدى قاعة المجلس الإمبراطوري : "أولاً، أعتقد أن طبيعة هذه الحرب تجاوزت منذ فترة طويلة نطاق الحرب العادية. سواء كان تحور المد الأحمر أو ما يسمى بـ 'عش الأم الكارثي'، هذه ليست أشياء يمكن للبشر التنبؤ بها أو السيطرة عليها".
كلمة بكلمة، اخترق الماركيز كولينز المخاوف غير المعلنة في قلوب العديد من الناس. "إسناد هذه الكارثة إلى خطأ تكتيكي من قبل جنرال معين لن يؤدي إلا إلى إغفال النقطة. نحن نستخدم لحمًا بشريًا لسد كارثة غير إنسانية؛ هذا ليس خطأ، إنها تضحية، الحد الذي تم الوصول إليه بعد بذل قصارى جهدنا".
توقف، ثم تابع: "ثانيًا، رغم أن الدوق إدموند فشل في الدفاع عن الإقليم الشمالي بأكمله، إلا أنه استخدم جيشه الخاص للاحتفاظ بخط دفاع المد الأحمر ، مبقيًا عش الأم محصورًا داخل الإقليم الشمالي، وبالتالي منع الكارثة من الاندفاع إلى الداخل. لقد تكبد خسائر فادحة لكنه تحمل الضغط. إذا كان مثل هذا الجنرال لا يزال سيُحاسب ويُحاكم، فمن سيجرؤ على الدفاع عن الحدود في المستقبل؟ من سيجرؤ على القتال من أجل الإمبراطورية؟"
بمجرد نطق هذه الكلمات، رفع العديد من النبلاء في قاعة المجلس الإمبراطوري الذين كانوا يقلبون الوثائق رؤوسهم لا إراديًا. رؤية هذا، غير كولينز نبرته: "لذلك، أقترح نقطة ثالثة—إنشاء 'المكتب العام لإعادة الإعمار بعد الكارثة في الإقليم الشمالي'". ألقى نظرة على مايس ، ثم على الجنرال بروتوس ، وأخيرًا ثبت نظرته على الاتجاه المرتفع للعرش الإمبراطوري.
"دع النبلاء المحليين المتبقين في الإقليم الشمالي ينظمون إعادة الإعمار؛ هم على دراية بالأرض، ولديهم أناس، وموارد، وأيضًا لديهم أقارب مدفونون في تلك الأرض. يعرفون من أين يبدأون. بالطبع، يمكن للعاصمة الإمبراطورية إرسال مشرفين للإشراف المشترك على الحسابات وضمان العدالة، لكن لا ينبغي لهم التدخل في سلطتهم الأساسية". خفض صوته، نبرته ثابتة: "بهذه الطريقة، تمنع أي شخص من استغلال الفوضى لتوسيع سلطته أو التصرف بتهور، وتتجنب أيضًا معاملة الإقليم الشمالي كمنطقة ميتة تمامًا للبدء من جديد. على الأقل تسمح لنبلاء الإقليم الشمالي الأصليين بالحفاظ على القليل من أساسهم، تاركة مسارًا لإعادة الإعمار".
ساد الصمت قاعة المجلس الإمبراطوري للحظة، غرق الناس في أفكارهم، يفكرون في كيفية التفنيد أو الدعم. وفي اللحظة التالية: "بَز". خلف العرش الإمبراطوري، دوى صوت خافت. لم يكن طرقًا متعمدًا، بل العرش المشع نفسه، يصدر نبضًا بالكاد محسوسًا. تحرك الإمبراطور.
حتى مجرد بوصة من تغيير الوضعية كانت كافية لهز الجو بأكمله. حبس الجميع أنفاسهم دون وعي. ظل كولينز واقفًا مستقيمًا، تعبيره لم يتغير. إليانور ، الجالسة بجانبه، ارتجفت عيناها قليلاً، ومضت لمحة من الفرح غير الملحوظ في أعماقها. ذلك الصوت يعني أن الإمبراطور ليس مستاءً. ربما حتى... مهتمًا. وهذه بداية انعكاس الوضع.
بالطبع، لم يكن النبلاء الآخرون أغبياء؛ تبادل ممثلو العديد من العائلات القديمة النظرات، مدركين أن هذا قد يكون الاتجاه الذي يحاول الإمبراطور توجيههم نحوه. هذا الاجتماع، كالعادة، شهد الإمبراطور لا يصرح بموقفه مباشرة أبدًا. اكتفى بإلقاء تلميح، والباقي متروك لهم للتنافس، والمناقشة، واختبار الحدود. ودائمًا يجلس في الأعلى، يتركهم يتكهنون بشأن بعضهم البعض في ذلك الظل، مقتربين أخيرًا من إرادة جلالته بخوف.
لكن، بمجرد تحديد اتجاه، تصبح الأمور أسهل للمناقشة. على جانب واحد من طاولة المجلس، بدأ بعض النبلاء الذين ظلوا صامتين في التردد. أومأ العديد من اللوردات الكبار من الأقاليم الغربية والجنوبية برؤوسهم قليلاً، يتهامسون فيما بينهم، مظهرين بعض الدعم لفكرة "مسؤولية النبلاء المحليين". بينما بالتأكيد لا يهتمون بمصير الإقليم الشمالي، إذا سيطرت العاصمة الإمبراطورية على كل سلطة إعادة الإعمار، فاليوم هو الإقليم الشمالي، وغدًا يمكن أن يكون ديارهم. ولكن البعض أيضًا ومض شك في أعينهم، مستشعرين بوضوح أن كولينز ليس بسيطًا وراء الكواليس.
"—كيف يجرؤ ماركيز رُقي حديثًا على التصرف بمثل هذه الوقاحة في مجلس عرش التنين ؟" "ربما ثعلب عجوز يسحب الخيوط من الخلف؛ هل يمكن أن يكونوا رجال إدموند ؟" "ولكن بما أن الإمبراطور أومأ برأسه، لا يمكن معارضة هذا الاتجاه بشكل علني جدًا".
في تلك اللحظة، وقف مايس . ظل المبعوث الرئيسي لـ مجلس المراقبة هادئًا، دفع نظارته لأعلى: "ما قاله الماركيز كولينز له مزاياه بالفعل. التعاون المحلي ضروري للتعافي بعد الكارثة؛ هذا منطق سليم". توقف، نبرته تتغير قليلاً: "ولكن يجب ذكر أن تخصيص الأموال بعد الكارثة، وتوزيع موارد إعادة الإعمار، وتحديد الأولويات—" يجب أن تشرف عليها العاصمة الإمبراطورية. يجب أن يكون لـ إدارة التدقيق ووزارة المالية مقاعد أساسية في 'المكتب العام لإعادة الإعمار'، بسلطة التدقيق والرفض". يبدو كتكملة، لكنه في الواقع تعريف آخر للسلطة: يمكن للإقليم الشمالي المشاركة، لكن القيادة لا تزال تنتمي إلى الإدارات الثلاث في العاصمة الإمبراطورية.
لم ينطق أحد في قاعة المجلس الإمبراطوري بصوت. لم يرغب أحد في مواجهة مجلس المراقبة مباشرة، خاصة عندما لم يعرب الإمبراطور عن أي موقف.
سعل كولينز بخفة لكنه لم يقف؛ أكمل مهمته ولم يحتج إلى أن يكون لافتًا للنظر بشكل مفرط.
تحدث الجنرال يهوذا ، الذي تعرض للسخرية، مرة أخرى. هذه المرة، نبرته أهدأ بكثير، وعيناه تحملان غطرسة أقل: "الجيش الإمبراطوري على استعداد للتعاون مع جدولة المكتب العام لإعادة الإعمار". بمجرد خروج هذه الكلمات، تغيرت تعابير بعض النبلاء قليلاً، متفاجئين بتغييره لنغمته بهذه السرعة. "أقترح أن تشكل بعض فيالق العاصمة الإمبراطورية، بالاشتراك مع المدافعين المتبقين في الإقليم الشمالي، 'خط أمان لإعادة الإعمار'. إنشاء 'مناطق أمنية مؤقتة' على طول الخطوط الخارجية لـ الفأس الجليدي ، و قمة الثلج ، و المد الأحمر للتعامل مع تهديدات أعشاش الحشرات المتبقية والشذوذ البيئي. لكن، يجب أن يحتفظ الجيش بـ 'سلطة القيادة على مناطق الدفاع' و'الأولوية للمعلومات الاستخباراتية على خط الجبهة'. الأمن شرط أساسي لإعادة الإعمار". كانت هذه بالفعل إشارة تنازل، وأيضًا القليل من السلطة التي أراد الجيش تأمينها. أومأ العديد من الممثلين من النظام العسكري بالموافقة.
في الوقت نفسه، تحدث ممثل الإقليم الشمالي، ممثل عائلة إدموند ، أخيرًا. نهض نبيل عجوز بعباءة رمادية فضية ببطء، وبعد أن خفض رأسه، تحدث بصوت عميق: "نوافق على إنشاء المكتب العام ومستعدون للتعاون مع جدولة العاصمة الإمبراطورية. ولكن نطلب الاحتفاظ بحق وراثة الإقطاعية، وحق إدارة شعبنا، وتقاليدنا المدنية. رغم أن الإقليم الشمالي عانى من الحرب، إلا أن ثقافته يجب ألا تُفقد بالكامل. إذا تم تجريدنا حتى من هذه، فلن يعود الإقليم الشمالي درعًا للإمبراطورية، بل مستعمرة باردة". كلماته ليست شرسة؛ في الواقع، إحساس بالخراب في نبرته. العديد من النبلاء الحاضرين غير ملتزمين. بعد هذه الكارثة، لم يعد لدى النبلاء القدامى في الإقليم الشمالي الحق في التحدث، لكن لا يمكن تجاهلهم تمامًا أيضًا.
بعد أن تحدث الجميع، سقطت قاعة المجلس الإمبراطوري مرة أخرى في صمت مطبق. لم يتحدث أحد مرة أخرى؛ عرف الجميع أن الحكم الحقيقي يجلس في ذلك الظل المنيع. ظل الإمبراطور ساكنًا، لكن لينز خرج مرة أخرى ببطء من الظلال. لا يزال يبدو غير مبالٍ، سار إلى سفح الدرج الإمبراطوري، وفتح لفافة من رق الميثريل بحواف مذهبة.
"جلالته سمع كل اقتراحاتكم". تحدث بهدوء، نبرته ثابتة، كالماء البارد ينسكب ببطء في الجمع الساخن. "ستؤسس الإمبراطورية 'المكتب العام لإعادة الإعمار بعد الكارثة في الإقليم الشمالي'، تابعًا مباشرة للإمبراطور الحديدي الدم أستا أغسطس ، بقيادة الدوق إدموند ، لتنظيم النبلاء المحليين في الإقليم الشمالي للمشاركة المشتركة في شؤون إعادة الإعمار، مع إشراف ممثلين من إدارات التدقيق والمالية والعسكرية الإمبراطورية".
حجر واحد أثار ألف تموج. تبادل النبلاء النظرات، منذرين سرًا: هذا يربط العاصمة الإمبراطورية ونبلاء الإقليم الشمالي ضمن هيكل واحد. مقارنة بتهميشهم تمامًا، منح النبالة المحلية مكانة عالية جدًا. أدرك البعض بشكل غامض أن هذا يحمي إدموند .
لكن لينز لم يتوقف؛ قلب اللفافة في يده بخفة، مغيرًا نبرته: "لتشجيع الوحدة في جميع أنحاء الإمبراطورية، أصدر جلالته مرسومًا: يجب على جميع عائلات التابعين الكبرى، والأمراء، والنبلاء الموقرين إرسال أفراد أساسيين من العائلة، بقيادة أحفاد مباشرين للفرسان، إلى الإقليم الشمالي للمشاركة في خطط الاستعادة والتنمية بعد الكارثة".
مع سقوط هذه الكلمات، تشدد الجو في قاعة المجلس الإمبراطوري فجأة، وتغيرت تعابير العديد من النبلاء قليلاً. لكن لينز استمر في القراءة فقط: "سيخضع المشاركون لإشراف مزدوج من إدارة التدقيق الإمبراطورية والمكتب العام لإعادة الإعمار. أولئك الذين يحققون خدمة جديرة بالتقدير سيُمنحون إقطاعيات جديدة، وألقاب نبالة، وإذنًا بتوسيع سلالتهم، ويُسمح لهم بالاستقرار، وتمرير سلالتهم، وبناء القلاع، وإصدار المراسيم في الإقليم الشمالي".
على السطح، بدا هذا كنعمة من الإمبراطور، يمنح الفرص للنبلاء. لكن الثعالب العجائز الحقيقيين الحاضرين شعروا ببرودة في قلوبهم. ألم يكن هذا مجرد نسخة معززة من "أمر تطوير الإقليم الشمالي الإمبراطوري" من العامين الماضيين؟ على السطح، مكافأة، ولكن في الواقع، "دعوة" لأبناء العائلات النبيلة الكبرى إلى الشمال البعيد، وإبعادهم عن وطنهم ووضعهم داخل المنطقة المسيطر عليها، وبالتالي استنفاد نفوذهم والسيطرة على شعبهم.
نظر أحدهم غريزيًا نحو العرش، محاولاً قراءة بعض المواقف من تلك الهيئة التي لا تتحرك. لكن، من المقعد المرتفع، ظلت تلك العيون مخفية في الظلال، لا تكشف شيئًا. لم يستطع الجميع سوى ابتلاع كل شكوكهم.
توقف لينز مرة أخرى، كما لو ليترك هذا الأمر يتردد في أذهان الجميع للحظة أطول، ثم فتح فمه ببطء ليعلن القرار النهائي: "علاوة على ذلك، قرر جلالته أن الأمير السادس للعائلة المالكة، أستا أغسطس ، سيكون أول من يذهب إلى الشمال، ويؤسس إقليمًا، ويقود إعادة الإعمار كنموذج".
في هذه اللحظة، حبس كل نبيل في قاعة المجلس الإمبراطوري أنفاسه بوضوح. على السطح، بدا أن العائلة المالكة تضرب مثالاً، مكرسة نفسها شخصيًا للأراضي الباردة في الشمال، مؤسسة السلطة لعامة الناس، ومقدمة نموذجًا لللوردات الإقطاعيين. لكن النبلاء الذين فهموا حقًا سياسات العاصمة الإمبراطورية أدركوا على الفور المعنى الأعمق. أرسل الإمبراطور أولاً أميره، ثم، بالنسبة لمختلف العائلات الكبرى، لم يعد إرسال شخص إلى الشمال عملاً للمساعدة، بل استجابة لنداء. عدم الذهاب؟ هل تجرؤ على جعل عائلتك تبدو أجبن من الأمير؟ إرسال شخص؟ جيد، ابنك الشرعي، وريثك، وفرسانك الأساسيون سيُدمجون جميعًا في النظام الشمالي، مقيدين بإدارة إعادة الإعمار ومنفصلين عن قاعدة سلطة عائلتك المحلية.
حول ممثلو العائلات الكبرى نظراتهم بمهارة، قابضين قبضاتهم بهدوء تحت الطاولة. عرف أن الإمبراطور يستخدم اسم "إعادة الإعمار" لبدء تعديل وزاري للنبلاء علنًا. أسس النبلاء القدامى والتابعين القدامى ستُقتلع وتُعاد زراعتها في التربة المتجمدة تحت سيطرة السلطة الإمبراطورية.
قرأ لينز بصوت عالٍ، وأغلق الوثيقة ببطء، وخفض رأسه: "جلالتك، أعلاه مسودة اقتراح لإعادة الإعمار بعد الكارثة". ظل الإمبراطور صامتًا. اكتفى برفع إصبع ونقر بشكل غير محسوس على مسند ذراع عرش التنين. "طَخ". اهتز الكرسي العملاق، موجة الصوت منخفضة وعميقة، كحكم مختوم مطول ولا رجعة فيه، يستقر على قلب كل شخص.
خرجت إليانور ببطء من قاعة المجلس الإمبراطوري ، شمس بعد الظهر للعاصمة الإمبراطورية تنسكب، كما لو هربت من قبو جليدي، الضوء يجعلها تضيق عينيها قليلاً. دفء مفقود منذ زمن طويل، يحمل الغبار وعطر الزهور، لكنه غير قادر على تبديد البرودة المتبقية داخل جسدها حقًا. وقفت على الدرج للحظة، أخذت نفسًا عميقًا ببطء، ثم زفرت أخيرًا القمع الذي تراكم لفترة طويلة. ارتخت ظهرها قليلاً، ارتخاء خفي لا يمكن تجربته إلا بعد النجاة من كارثة.
ثم ركبت بصمت عربة عائلتها. أُغلق باب العربة بلطف، وسقطت الستائر، وتدحرجت العجلات فوق طريق الحجر الأبيض للمدينة الإمبراطورية، داخلة الشارع الإمبراطوري. أمالت رأسها قليلاً، ناظرة إلى منظر الشارع المتراجع خارج النافذة.
لا تزال العاصمة الإمبراطورية مزدهرة كعادتها. الشوارع والأزقة تعج بالناس، وفرسان يسيرون بالرايات، وباعة متجولون يبيعون الحساء الساخن والطعام. سيدات بفساتين مطرزة بالذهب يتجولن ويتحدثن وكلابهن الصغيرة في أيديهن، بينما يقفز الأطفال ويطاردون الطائرات الورقية. الموسيقى، والعطر، وأشعة الشمس تتشابك، مشكلة صورة تكاد تجعل المرء ينسى الحرب. لكنها اكتفت بالمشاهدة، دون كلمة، عقلها يعيد تشغيل مخططات ومناورات الاجتماع بأكمله.
"لم يذكر أحد عائلة كالفن ، ولم يذكر أحد اسم لويس ، وحتى ذلك الاقتراح لم يُقدم بأيدينا—ومع ذلك، قطعة كبيرة من الكعكة على تلك الطاولة سقطت في أيدينا". هذه بالضبط الاستراتيجية التي كتب عنها الدوق إدموند في رسالته. لا حدة، لا تباهٍ، عدم لعب اليد بشكل استباقي، ولكن في المنعطفات الأكثر أهمية، دفع الوضع تدريجيًا في اتجاه مؤاتٍ للمرء. في النهاية، ترك الآخرين يتحدثون نيابة عنا، وجعل الإمبراطور يختمها شخصيًا.
الإمبراطور لم يمنح لويس أي ألقاب علنية، ولم يمنحه شرفًا وجدارة. لكنه منح "حقوق تخصيص الموارد" و"حقوق قيادة إعادة إعمار الشمال" للدوق إدموند . ومن هو لويس ؟ صهر لورد الشمال، أحد أكبر اللوردات الناجين في الشمال، وأعظم بطل بعد الحرب. سمح له هذا الاجتماع بالدخول بشكل طبيعي إلى طبقة صنع القرار الشمالية، مؤسسًا بقوة جذرًا لعائلة كالفن في الشمال.
لكن نجاح هذه الخطة لم يكن فقط بسبب مخطط الدوق الفردي. عرفت جيدًا في قلبها أنه بدون "تعاون" الإمبراطور، لم يكن بالإمكان اتخاذ هذه الخطوات على الإطلاق. بالتفكير في هذا، بدأت تحلل بهدوء نوايا الإمبراطور إرنست الحقيقية:
أولاً، حماية الدوق إدموند . رغم انهيار الشمال، إلا أن ذلك الدوق صمد بجيشه الخاص، كاسبًا وقتًا مؤقتًا لـ فيلق دم التنين . علاوة على ذلك، الدوق إدموند يحرس حدود الإمبراطورية بجد لسنوات، والتخلي عنه سيثبط عزيمة جيش الحدود. ربما سبب آخر الشائعة بأن الاثنين تربطهما صداقة جيدة رغم فارق السن.
ثانيًا، عدم نقل القوة الرئيسية شمالاً. الإمبراطور يخطط للأمم الجنوبية خلال العامين الماضيين؛ نظرته لم تتوقف حقًا على هذه الأرض المتجمدة القاحلة في الشمال. لن ينقل فيالق النخبة لأرض مليئة بالبرية؛ ما يحتاجه شمال يداوي نفسه، وليس هاوية تلتهم الموارد.
ثالثًا، إضعاف نظام النبلاء القديم. لم يصرح بذلك صراحة، لكن كل النبلاء الكبار عرفوا أنه تحت ستار "إعادة الإعمار"، يرسل الفرسان والأحفاد المباشرين للعائلات الكبرى إلى نظام ما بعد الحرب في الشمال، لإعادة تأسيس الجذور في التربة المتجمدة. لم يكن ذلك توسعًا؛ بل تقليمًا للفروع المزدهرة للعائلات الأرستقراطية، مستخدمًا أرض الشمال القاحلة لاستنزاف قوة العائلات الكبرى.
عند هذه النقطة، فكرت إليانور في الأشخاص في الاجتماع؛ كان بينهم أفراد أذكياء. استنتج بعض النبلاء القدامى بالفعل موقف الإمبراطور قبل بدء الاجتماع. ومع ذلك لم يقولوا كلمة، لا مؤيدين ولا معارضين. أو، مثل عائلتها، أرسلوا "وكيلًا" للتحدث. هذا عبر عن موقفهم مع الحفاظ على المسافة، دون كشف حسابات العائلة ومواقفها الحقيقية.
اتكأت على نافذة العربة وضحكت بخفة، ضحكة ساخرة ممزوجة بإحساس معقد بالارتياح: "في النهاية، كل ذلك بسبب ضغط الإمبراطور الساحق؛ إنهم يخشون الإمبراطور، يخشونه إلى هذا الحد". مشهد نادر في تاريخ الإمبراطورية. يومًا ما، العائلات الأرستقراطية الكبرى كانت برية كالذئاب، لكن الآن الجميع يسيرون على جليد رقيق. أثبت شيئًا واحدًا: هذا الإمبراطور قوي بما فيه الكفاية بالفعل لابتلاع جميع النبلاء الكبار.
اتكأت على الجدار الداخلي للعربة، تنقر بركبتها بأصابعها، وأصدرت تعليمات بهدوء: "لا تعودوا إلى القصر، اذهبوا إلى مستشفى العاصمة الإمبراطورية". رد سائق العربة وغير الاتجاه. ابن أخيها، غايوس كالفن ، هناك. نائب القائد السابق لـ فيلق دم التنين ، استنفد طاقته القتالية وأغمي عليه خلال معركة عش الأم الكارثي ، وأُرسل عائدًا إلى العاصمة الإمبراطورية بعد الحرب، ظل في غيبوبة لأكثر من شهر.
ذهبت كل يوم تقريبًا، حتى لو لمجرد رؤيته. أولاً، أقارب بالدم، وثانيًا، بعد تمركزهما معًا في العاصمة الإمبراطورية لسنوات عديدة، كانت عاطفتهما قريبة حقًا.
قبل مضي وقت طويل، توقفت العربة، ودخلت غرفة المستشفى المألوفة، هادئة ومرتبة، الستائر مسحوبة نصفًا، ضوء الشمس يميل عبر وجه غايوس الشاحب. رقد غايوس بهدوء على سرير المرضى، دون أثر للحركة. جلست زوجته بجانب السرير، تحمل رضيعًا يبلغ من العمر بضعة أشهر فقط بين ذراعيها. وجه المرأة نحيف، لكن عينيها حازمتان. رؤيتها تدخل، وقفت على الفور وانحنت.
لوحت إليانور بيدها، اقتربت من السرير، حدقت للحظة، وتنهدت. همست مطمئنة: "سيستيقظ". أومأت المرأة برأسها، مجبرة نفسها على الابتسام. جلست وتحدثت معها لبضع لحظات، ناقشت بإيجاز التغييرات الأخيرة في العاصمة الإمبراطورية، متجنبة عمدًا مجلس عرش التنين . رغم أن غايوس في الفيلق، إلا أنه لم يحب السياسة أبدًا، وزوجته امرأة لطيفة مكرسة لرعاية عائلتها؛ مناقشة مثل هذه الأمور لا معنى لها.
بينما يتحدثان، جاءت خطوات ثابتة من خارج الباب. "عذرًا". يقود الطريق آرثر ، قائد فرسان دم التنين ذو الذراع الواحدة، وأيضًا صديق غايوس المقرب. تفاجأت قليلاً: "لماذا أنت هنا؟"
أومأ آرثر لها، ثم نظر إلى غايوس على السرير: "نحن هنا لاصطحابه". وقفت زوجة غايوس بتوتر، قابضة على الرضيع بين ذراعيها: "اصطحابه؟" نبرة آرثر ثابتة: "تلقينا أمرًا خاصًا. لنقله إلى مكان في الإمبراطورية حيث يمكنه الاستيقاظ".
عضت زوجة غايوس شفتها، أمسكت بالطفل واقتربت: "إذن... هل يمكنني الذهاب معه أيضًا؟" نظر إليها آرثر ، تعبيره مضطرب قليلاً: "لا، تلك إحدى المناطق المحظورة ذات المستوى الأعلى في الإمبراطورية—في الواقع، بمجرد قولي هذا، انتهكت اللوائح بالفعل. ولكن لا بأس، سأبقى هناك لفترة أيضًا، لعلاج يدي".
صمتت المرأة للحظة، ثم نظرت إلى زوجها النائم. صوتها ارتجف قليلاً، لكنه ناعم جدًا: "...أثق بك. خذه". أومأ آرثر برأسه وأشار إلى الفرسان خلفه. نقل الرجال غايوس بمهارة وعناية إلى نقالة متخصصة، ولفوه وثبتوه بشكل صحيح، ثم حملوه بعيدًا.
قبل المغادرة، كرر آرثر : "سأحميه". شاهدت إليانور وزوجة غايوس أشكالهما تختفي أسفل الممر.