الفصل 243: حل الشتاء
استيقظ لويس من حلمه، وقبل أن تنفتح جفونه بالكامل، وصلت الإحساسات الدافئة بجانبه إلى حواسه أولاً.
ناعمة، دافئة، وتحمل عطرًا خافتًا وباقيًا، ممزوجًا برائحة خشب الصنوبر الخفيفة في ضوء الشمس.
رمش، وأدار رأسه ببطء، ورأى خصلات مألوفة من الشعر الأزرق منتشرة بهدوء على الوسادة، خصلات متفرقة قليلاً ترتفع وتهبط بلطف مع أنفاسها.
لا تزال إميلي مضغوطة ضده، لا حتى ارتعاشة في حاجبها.
رمش لويس بصمت، ثم تنهد بلمسة من العجز: "آه، من أجل القضية العظيمة لإنجاب الأطفال، لقد عملتِ بجد".
تذمر قليلاً، لكن الأمور الجادة تضغط.
جلس بحذر من جانب إميلي، حرصًا على عدم إزعاجها.
تسرب ضوء الصباح الرمادي عبر النافذة، وحتى مع التدفئة الأرضية، لا يزال الهواء يحمل رائحة منعشة وباردة.
وصل الشتاء حقًا، وسيكون صعبًا، أصعب عدة مرات من العام الماضي.
أمسك بالقفازات والرداء الخارجي من جانب السرير، ارتداهما، وزفر نفخة من البخار الأبيض عندما وصل إلى الموقد.
قال وهو يمد يده اليمنى بلطف ويهزها قليلاً في الهواء: "حان وقت التحقق من حظ اليوم".
ظهرت واجهة ضوء شفافة زرقاء وبيضاء، تحوم أمامه، والنص يرتب نفسه بسرعة على الشاشة.
"اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي"
"1: قرر مجلس عرش التنين أمس إنشاء 'المكتب العام لإعادة الإعمار بعد الكارثة في الإقليم الشمالي'، وإنشاء نظام إعادة إعمار للإقليم الشمالي بقيادة الدوق إدموند وإشراف العاصمة الإمبراطورية".
"2: سيقود الأمير السادس للإمبراطور، أستا أغسطس، الجهود الريادية في الإقليم الشمالي كنموذج لإعادة الإعمار".
"3: يوجد طحلب حمم بركانية على حافة شقوق الطاقة الحرارية الأرضية في إقليم المد الأحمر، لونه أحمر داكن، يحترق عند درجات حرارة عالية بدخان قليل، ويمكن استخدامه للتدفئة".
حدق لويس في الرسالة الأولى، ضاقت عيناه قليلاً، ثم ظهر انحناء طفيف على شفتيه.
"لقد حدث حقًا".
ومضت في ذهنه المراسلات مع والده قبل بضعة أيام.
تلك الرسالة، رغم ضبط صياغتها، لمحت بمهارة إلى النتيجة المحتملة لـمجلس عرش التنين.
بدا أن كل شيء استقر الآن.
تم تأمين منصب الدوق إدموند.
بالنسبة لـلويس، كان هذا "حدثًا كبيرًا" ذا أهمية عميقة.
لم تستحوذ العاصمة الإمبراطورية بالكامل على موارد ومركز السلطة في الإقليم الشمالي، بل تم تنظيمها تحت نظام "بقيادة النبلاء المحليين" للتوزيع.
وهو أحد التابعين الحاليين في الإقليم الشمالي بأكبر إقليم، والأكثر سكانًا، والأقوى عسكريًا، مما سمح له بالحصول على موارد وحقوق كبيرة.
تمتم: "بما أن المسرح مُعد، يجب أن أقدم عرضًا جيدًا".
ثم حول نظره إلى البند الثاني، متفاجئًا إلى حد ما.
سيقود الأمير السادس للإمبراطور، أستا أغسطس، الجهود الريادية في الإقليم الشمالي.
عن هذا الأمير السادس، لديه انطباعات قليلة جدًا.
هذا الأمير المسمى أستا أغسطس لم يظهر علنًا بشكل بارز تقريبًا، ولم يكن لديه أي إنجازات مميزة.
"هل يمكن أن يكون لدى الإمبراطور دوافع أخرى لإرساله شمالاً أولاً؟ هل هو استعراض؟ أم نفي؟ هل هو اختبار استراتيجي، أم صقل؟"
نقر لويس بأصابعه بخفة، لم يتسرع في الاستنتاج.
أمير أُرسل إلى الإقليم الشمالي لا يمكن أن يكون مجرد واجهة.
حتى لو لم يمثل فصيل السلطة الإمبراطورية الرئيسي، يجب أن يكون هناك غرض، رغم أنه قد يكون مجرد مرساة وضعها الإمبراطور، تُستخدم لتقييد النبلاء الآخرين كـ "طليعة".
صمت للحظة، ثم ضحك لنفسه: "بغض النظر عن الإجابة—سيتعين علي التعامل معه".
لكن، لا حاجة للقلق المفرط؛ سيتعامل معه ببساطة وفقًا لشخصيته عندما يحين الوقت.
ثم نظر إلى البند الثالث.
طحلب الحمم البركانية.
ذكرت المعلومات الاستخباراتية أنه كائن نادر يعيش في مناطق الطاقة الحرارية الأرضية، ينمو على شقوق درجات الحرارة العالية، بكفاءة احتراق عالية، صعب الإطفاء للغاية، وشبه عديم الدخان، مما يجعله مثاليًا للتدفئة والطهي في المخابئ والمنازل المحمية من البرد.
أضاءت عينا لويس قليلاً: "هذا مورد جيد".
قبل أيام قليلة، أبلغ برادلي أن وقود الشتاء نادر واحتياطيات الفحم غير كافية.
وسلحفاة ظهر النار لا تستطيع الحفاظ على التشغيل الطبيعي لجميع المساكن المدنية.
إقليم المد الأحمر محظوظ بوجود حرارة أرضية طبيعية، لكن الأقاليم الأخرى من حوله تفتقر إلى حد ما للطاقة الحرارية. "إذن كان بجوار شقوق الطاقة الحرارية الأرضية طوال الوقت، حقًا حالة عمى عما هو أمام المرء مباشرة. سأرسل أناسًا لجمعه لاحقًا".
أغلق لويس نظام الاستخبارات، أخذ نفسًا عميقًا، ارتدى رداءه الخارجي، وسار إلى النافذة، فتح شقًا للتهوية.
في الخارج، لا يزال البرد قارسًا، والثلج الأبيض يغطي أسطح منازل مدينة المد الأحمر.
ثم جلس مرة أخرى على حافة السرير، وأغمض عينيه، وبدأ تدريبه اليومي.
أولاً، تقنية تنفس المد والجزر، محركًا طاقة القتال لتدور بانتظام داخل جسده، ترتفع وتهبط كـالمد والجزر، مما يسمح لجسده بإعادة تنشيطه مع كل نفس.
ثم انتقل إلى تقنية التأمل الأصلي، تاركًا قوته السحرية تغوص في أعماق وعيه، تعمل بثبات وانتظام، بانيًا طبقات من مسارات التعاويذ الواضحة في ذهنه.
بعد ساعتين، فتح عينيه ببطء.
خارج النافذة، أشرقت السماء أكثر.
وقف، ومد أطرافه، ومع اكتمال تدريبه، ذهنه أوضح مما كان عليه عندما استيقظ لأول مرة.
جاء حفيف طفيف من الجانب الآخر للسرير؛ استيقظت إميلي أيضًا.
أدار رأسه ليرى إميلي تسند نفسها بلطف، شعرها الفضي الأزرق ينسدل على كتفيها، لا تزال ناعسة وخاملة إلى حد ما.
لكن حركاتها سريعة؛ في بضع أنفاس فقط، جلست، وجمعت شعرها، وأرجحت ساقيها خارج السرير.
فركت عينيها، صوتها لا يزال أجش قليلاً، لكن عينيها صافيتان: "لقد استيقظت مبكرًا جدًا".
قال لويس بهدوء، وهو يقف ويلتقط رداءه الخارجي من الجانب ليرتديه: "إنها عادة".
سارت إميلي بالفعل إلى مرآة الزينة، وجلست، وبدأت في تحضير مكياجها لليوم.
حركاتها الممارسة ووجهها العاري الذي لا يزال رقيقًا أظهرا أنها اعتادت بالفعل على هذا الإيقاع اليومي للحياة.
وبينما ترسم حاجبيها، تحدثت: "تم تخطيط جدول أعمال اليوم. لقد مر أكثر من شهر منذ أن أنهينا استراتيجية الشتاء.
حان الوقت للخروج ورؤية ما إذا تم تنفيذ هذه الترتيبات حقًا".
أدارت وجهها لتنظر إليه، نبرتها أخف ببضع درجات: "وحان الوقت أيضًا ليَرى الناس ما إذا كنت أنت، لوردهم، لا تزال حيًا، أليس كذلك؟"
ابتسم لويس قليلاً، ارتدى رداءه الخارجي، ربط ياقته، وضبط الأبازيم على أصفاده.
"جيد جدًا".
سار إلى النافذة ودفع الإطار الخشبي الثقيل.
في الخارج، هاجمته الرياح الباردة، لكن ضوء الشمس اخترق الغيوم، مضيئًا الأرض الذائبة تحت الثلج في أفق مدينة المد الأحمر والدخان المتصاعد ببطء من المداخن.
بعد اغتسال بسيط، غادر إميلي ولويس الغرفة معًا. سارا عبر الممر ووصلا إلى غرفة الطعام الصغيرة في القاعة الجانبية للمبنى الرئيسي لمدينة المد الأحمر.
أُعد الإفطار بالفعل.
لا أطباق فضية أو أدوات يشم، لا توابل رائعة أو فواكه محفوظة بالسكر. بدلاً من ذلك، بضع شرائح من خبز الجاودار، وقدر يتبخر من عصيدة الحبوب الخشنة، وطبق صغير من شرائح لحم الدب ذي الرأسين المخلل وبعض حساء الخضروات الجذرية.
مقارنة بعظمة مساكن النبلاء في الماضي، بدا الإفطار أمامهم "زهيدًا" تقريبًا.
ألقت إميلي نظرة على لويس بجانبها، لم تقل شيئًا، لكنها جلست بصمت وقبلت الوعاء الخشبي الذي سلمه لها خادم.
قال لويس بلا مبالاة، وهو يقضم قطعة خبز، ثم هز كتفيه: "الطعم ليس رائعًا، بالفعل. ولكن بعد ذلك، لا يمكننا أن نكون مسرفين جدًا في حالتنا الحالية".
ضحكت إميلي بخفة: "تضرب مثلاً بنفسك، أليس كذلك؟"
لم يرد لويس، اكتفى بترك فم مليء بالعصيدة، يمضغ ببطء، كما لو أنه لا يأكل طعامًا، بل مسؤولية ثقيلة.
تنهد بصمت في قلبه: حقًا لورد جيد.
بقول ذلك، وجد الأمر مضحكًا قليلاً بنفسه.
في هذا الوقت من اقتراب الشتاء والموارد المجهدة، كل وجبة بسيطة إشارة للآخرين: إذا كان اللورد يأكل هكذا، فلا يمكنك بطبيعة الحال الشكوى.
بعد الإفطار، غير لويس وإميلي ملابسهما إلى دروع خفيفة وعباءات سميكة.
العباءات ملفوفة بطبقة سميكة من فراء الحيوانات، توفر الدفء والمرونة الكافية.
ارتدت إميلي قفازات، وشعرها مثبت لأعلى، مع بضع خصلات فقط من الشعر الأزرق تتساقط على طول رقبتها، مما جعلها تبدو أنيقة وقادرة.
عند مدخل المبنى الرئيسي، ينتظر الحرس الشخصي منذ فترة طويلة.
"انطلقوا".
مع سقوط كلمات لويس، استجاب الجميع واصطفوا.
أصدرت الأحذية الحديدية قعقعة على الثلج، وقرقعت صفائح الدروع بهدوء، واصطف حوالي عشرة حراس فرسان شخصيين مدرعين بالكامل وساروا، ممهدين الطريق لدورية لوردهم في الشارع.
بينهم، الأكثر لفتًا للانتباه بطبيعة الحال الشاب الذي يركب في المقدمة اليسرى، بوقفة مستقيمة وروح نابضة بالحياة—ويل.
يرتدي خوذة كبيرة قليلاً، والدروع الخفيفة تحت عباءته تتلألأ بخفة في ضوء الشمس. كشف حاجباه وعيناه عن إثارة وفخر لا يمكن إنكارهما. بالنسبة له، الدورية مع اللورد لويس أعلى شرف.
أدار رأسه أحيانًا لينظر إلى لويس، نظرته تشبه إلى حد كبير جروًا صغيرًا يحاول هز ذيله، مليئة بالتبجيل والإثارة المكبوتين.
ألقى لويس نظرة عليه، مستمتعًا قليلاً فجأة: "أنت تمشي بفخر كبير، أليس كذلك؟ أخبرني، أي مرحلة من التدريب وصلت إليها الآن؟"
استدار ويل على الفور، كطالب نودي باسمه، حك مؤخرة رأسه أولاً، كاشفًا عن ابتسامة محرجة قليلاً: "لقد اخترقت للتو قبل أكثر من شهرين، وأنا الآن فارس نخبة من الدرجة المتوسطة يا سيدي اللورد!"
مع سقوط كلماته، هدأ الحرس الشخصي على الفور.
حتى إميلي رفعت حاجبها قليلاً، لم تستطع مقاومة النظر إليه مرة أخرى.
نادرًا ما أظهرت مفاجأة: "أنت بالفعل فارس نخبة من الدرجة المتوسطة؟ عمرك ثلاثة عشر عامًا فقط، أليس كذلك؟"
نفخ ويل صدره، مصححًا على عجل: "عمري بالفعل أربعة عشر عامًا يا سيدي اللورد!"
تمتمت إميلي: "فارس نخبة من الدرجة المتوسطة يبلغ من العمر أربعة عشر عامًا—. ربما لا يوجد سوى عدد قليل في الإمبراطورية بأكملها".
أظهر لويس أيضًا ابتسامة طفيفة، نبرته تشوبها لمحة من المزاح: "لقد تدرب من فارس مبتدئ حتى الآن لأقل من عامين".
قالت إميلي بدهشة: "هذا ببساطة عبقري بين العباقرة".
عند سماع هذا، استقام ظهر ويل أكثر، وكاد احمرار وجهه يستحيل إخفاؤه.
قال لويس بابتسامة، دون أي أثر للغيرة في نبرته، بل كأخ أكبر يشجع أخاه الأصغر: "يبدو أنه في غضون أيام قليلة، ستتفوق رتبتك علي".
عند سماع هذا، سقط وجه ويل على الفور، ولوح بيديه بجنون: "لا، لا يا لورد لويس—إذن سأتدرب أبطأ قليلاً وأنتظر حتى تخترق أنت قبل أن ألحق بك".
أضحكت هذه الإجابة السخيفة الجميع، واندلعت ضحكة داخل الفريق.
قال فارس أكبر سنًا بضحكة، هز رأسه: "أنت فتى أحمق. لوردنا لويس يُحترم ليس بسبب رتبة هالة معركته".
أومأ لويس أيضًا بابتسامة: "بالضبط. إذا أردت حقًا أن ترد لي الجميل، فلا تفكر في انتظاري. أن تصبح أقوى بأسرع ما يمكن هو أعظم رد يمكنك تقديمه لي".
توقف ويل، ثم أومأ برأسه بقوة، وأصبح الشوق في عينيه أكثر حزمًا.
همس: "سأفعل يا لورد لويس. بالتأكيد لن أخيب أملك".
سار فريق الدورية ببطء عبر الثلج. كان ثلج الشتاء سميكًا جدًا، محدثًا صوتًا مكتومًا ومضغوطًا مع كل خطوة.
تحول الثلج على جانبي الشارع بالفعل إلى جليد، ولكن بمجرد ظهور لويس، بدا الهواء أقل قسوة.
توقف سكان مدينة المد الأحمر عن عملهم واحدًا تلو الآخر، خرجوا من المنازل الخشبية، والأكشاك، وزوايا الشوارع، والحظائر، إما واقفين ساكنين، أو يركضون، أو يركعون، أو يصرخون بصوت عالٍ.
"إنه اللورد! إنه اللورد لويس!"
تحمس أحدهم لدرجة أنه كاد يندفع للأمام. بعد أن أمسكه الحراس الشخصيون بلطف، لا يزال يشبك يديه، راكعًا في الثلج وعيناه مليئتان بالدموع.
"كان ابني مريضًا ونجا؛ قالوا إنه طبيب أرسلته أنت—اللورد لويس، أنا... أنا حقًا لا أعرف كيف أشكرك..."
بكت امرأة وهي ترفع وشاحًا من القماش الخشن، كما لو تقدم كل ما تملك.
عبس لويس قليلاً لكنه لم يتجنبها. اكتفى بمد يده ودعم كتفها بلطف، ضاغطًا الوشاح لأسفل.
قال، صوته منخفض ولكنه ثقيل: "العيش بشكل جيد هو أفضل مكافأة يمكنك تقديمها لي".
سارت إميلي بجانبه، ليست متفاجئة بشكل خاص؛ شهدت هذه المشاهد عدة مرات من قبل.
وبصفتها زوجة لويس، تلقت أيضًا نفس الاحترام.
عرفت أن تبجيل شعب المد الأحمر لـلويس لا يعتمد على النسب النبيل أو المراسم.
لم يعبدوا نبيلاً؛ آمنوا بـلويس كالفن.
نظرة إميلي لطيفة وهي تنظر إلى المزارعين القدامى، والحرفيين، والصيادين، والأطفال.
شاهدت أعينهم عندما نظروا إلى لويس؛ لا خوف، فقط احترام، واعتماد، وإحساس عميق بالأمان ينبع من قلوبهم.
تمتمت بهدوء، وإن لم يكن بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه لويس: "في قلوبهم، لم تعد نبيلاً، بل نوعًا من الإيمان".
ويل ، من ناحية أخرى، وقف مستقيمًا كالرمح تقريبًا، كما لو قلقًا من أنه لا يستحق الوقوف بجانب لويس . توهجت عيناه، لكنه لم يستطع إلا أن يبتسم.
وهكذا، وسط تبجيل ونظرات الناس على طول الطريق، وصل لويس وحاشيته إلى وجهتهم الأولى لتفتيش اليوم: موقع بناء المساكن الجماعية شبه تحت الأرض، الواقع خارج المنطقة السكنية وقيد الإنشاء حاليًا.
هذه المنطقة غابة في الأصل، سُويت الآن وأُنيقت.
تناثرت صفوف من أساسات المنازل الجديدة بطريقة منظمة، وجدران طينية وعوارض خشبية بدأت تتشكل بالفعل، كما لو أن حياة جديدة تنمو من الثلج.
هيكل هذه المنازل شبه تحت الأرض عملي جدًا.
حوالي ثلثها غارق في التربة الصقيعية، مستفيدًا بذكاء من درجة حرارة الأرض للعزل.
الإطار مدعوم بجذوع الأشجار، والجدران مصنوعة من أغصان الصفصاف المتشابكة، ثم تُملس وتُضغط مرارًا وتكرارًا بخليط من العشب والطين. لم تُضف الطبقة النهائية من القماش المقاوم للرياح بعد، ولكن كان من الواضح بالفعل أن هذا سيكون مسكنًا جيدًا لتحمل الشتاء القاسي.
وقف مايك، مرتدياً عباءة، بجانب سقيفة مؤقتة، ممسكًا بالمخططات وقدم لـلويس تقريرًا موجزًا، عيناه مليئتان بالحماس: "في الأصل، خططنا لبناء أربعين وحدة تجريبية. الآن، في أقل من شهر، اكتمل نصف التقدم".
ليس بعيدًا، بجانب غلاية تبخر، يعمل عشرات الحرفيين والسكان بطريقة منظمة: نشر الخشب، ونقل الطين، ونسج الصفصاف، وتطبيق الجص.
كل شيء منظم جيدًا.
في موقع البناء، قُسم العمال إلى مجموعات من عشرين، بقيادة حرفيين ذوي خبرة، مما لم يضمن الكفاءة العالية فحسب، بل النظام الجيد أيضًا.
هذه بالضبط سياسة "العمل مقابل الإغاثة" لـلويس: يمكن للمشردين العثور على مأوى، ويمكن للقادرين على العمل العثور على عمل، وأولئك المستعدون للتعرق يمكنهم تبادل عملهم بالطعام والسكن.
قال مايك بنظرة حازمة: "لم يعد أحد قلقًا بشأن طرده. اللورد لويس، هذا أقوى من أي خطاب".
عند سماع أن اللورد وصل شخصيًا، أصبح موقع البناء بأكمله على الفور كقدر سُكب فيه ماء ساخن، وعمل الجميع بنشاط أكبر.
"بسرعة، نظفوا كومة الرماد تلك على السطح!"
"أعرني المعول، إذا رآنا اللورد لويس نعمل ببطء هنا—"
رغم أن وجوه العمال مغطاة بالعرق، إلا أنهم ابتسموا، كما لو لم يشعروا بمثل هذا الدافع من قبل.
نظر لويس حوله، أومأ برأسه، ثم سار فجأة إلى حفرة بناء حيث لا يزال الأساس يُحفر. دون أن يقول الكثير، أخذ مجرفة ببساطة، وشمر عن سواعده، وانحنى، وحفر في التربة المتجمدة.
"...آه؟ اللورد لويس—أنت—لا—!"
فُوجئ مايك وحاول إيقافه بسرعة، لكن إميلي أمسكته. ابتسمت بخفة: "دعه وشأنه".
رغم أنه مجرد استعراض، إلا أن حركات لويس لم تكن مبالغًا فيها.
حفر بجدية، قلب التربة مجرفة بمجرفة، وتحدث أحيانًا مع عدد قليل من الشبان الأقوياء بجانبه.
فعل لويس الشخصي لحفر التربة كان كالشرارة، أشعل على الفور جو موقع البناء بأكمله.
بدا العمال الذين كانوا متعبين قليلاً سابقًا وكأنهم مُلئوا بقوة جديدة؛ ارتفعت أصواتهم، وتأرجحت معاولهم بنشاط أكبر.
"لا يمكننا التخلف، اللورد لويس يفعل ذلك حتى!"
"بسرعة، لنرفع هذا الإطار أولاً، وبعد أن ننتهي من هذا المبنى، سنذهب لمساعدة الجيران!"
"يا! أعطني حمولة أخرى من الطين، لا أزال أستطيع تمليس جدارين آخرين هنا!"
صاح أحدهم بضحكة أثناء العمل: "عندما ينتهي هذا المبنى، سأكون أول من يعيش فيه! سأخبر أطفالي بالتأكيد أن هذا منزل بنيته بيدي، منزل ساعد اللورد لويس في حفر أساسه!"
تردد صدى الصيحات، والضحك، وقعقعة الخشب عبر الموقع، ممتزجًا بدخان الطهي والدفء في الريح الباردة، مما خلق إحساسًا مفقودًا منذ فترة طويلة بالحيوية والطاقة.
حتى أن رجلاً ضخمًا غنى أغنية شعبية شمالية، حاملاً عارضة خشبية بإيقاع.
الأطفال على الجانب الآخر تأثروا أيضًا، ساعدوا الكبار في تمرير الأدوات وفك الحبال، وجوههم محمرة بالإثارة.
بهذه الطريقة، بقي لويس ومجموعته في موقع البناء، يعملون لأكثر من عشر دقائق.
رغم أنه رمزي فقط—تجريف بضع مجارف من التراب والمساعدة في نقل بضع جذوع أشجار—
أُشعل الجو بالفعل. كدح العمال بحماس، وحتى الرياح الباردة تبددت إلى حد ما بحماسهم.
قال لويس بابتسامة، وهو يقف ويهز يده للجميع: "لنتوقف هنا الآن، وإلا فسيحتفظون بنا حقًا لبناء السقف".
"شكرًا لك يا لورد لويس! اعتنِ بنفسك يا لورد لويس!"
"زرنا كثيرًا!"
لوح الجميع وداعًا بابتسامات، معنوياتهم مرتفعة كما بعد الفوز بمعركة.
استدار لويس و إميلي والحراس الشخصيون وغادروا، مستمرين إلى نقطة التفتيش التالية.
في الطريق، مروا بمحطة إمداد متنقلة لـسلحفاة ظهر النار.
مساحة مفتوحة بها عدة صفوف من الرفوف المعدنية. ترقد العديد من سلاحف ظهر النار الضخمة بهدوء على الرفوف، أنماط متوهجة حمراء خافتة مرئية على قواقعها، كما لو أنها تستطيع إصدار حرارة في أي لحظة.
كان الفرسان يدفعون بعناية سلاحف ظهر النار المشحونة بالكامل تقريبًا، المثبتة في زلاجات نقل بإطارات حديدية باردة، إلى عربات، استعدادًا لإرسالها إلى المستوطنات حول المد الأحمر.
قالت إميلي، لمحة حداثة في عينيها وهي ترى هذه المخلوقات عن قرب لأول مرة: "إذن، هذه سلاحف ظهر النار".
بالطبع، سمعت أسمائها وعرفت أنها مخلوقات موارد خاصة فريدة لـالمد الأحمر.
قيل إنها بطيئة ولديها عدوانية منخفضة، لكنها تستطيع تخزين كمية كبيرة من الحرارة، تعمل كمزيج من التدفئة المتنقلة والغلاية.
لكن، في الماضي، لم يكن هذا النظام تحت إدارتها بل كان يديره برادلي لتخصيص محدد.
سارت للأمام ومدت يدها بلطف لتلمس سطح القوقعة، التي تشبه الحمم المتصلبة.
حذر فارس بسرعة: "سيدتي، كوني حذرة، إنها ساخنة قليلاً!" سحبت إميلي يدها على الفور، شعرت بالفعل بموجة حرارة تقترب، أطراف أصابعها تحمر قليلاً.
همست، أثر مفاجأة وإعجاب في صوتها: "...إنها حية حقًا".
تقدم لويس وشرح: "إنها ليست في حالة تفعيل كاملة، فقط في درجة حرارتها العادية، لكن حرارة جسدها مرتفعة بشكل مثير للقلق. بمجرد تحميلها، يمكن لكل واحدة توفير حرارة لمدة أسبوع".
أومأت إميلي برأسها بلطف، ثم نظرت إلى قوافل العربات التي تحمل سلاحف ظهر النار المغادرة، ولم تستطع إلا أن تسأل: "هل هذا يكفي لمساعدة الجميع على تجاوز الشتاء بأكمله؟"
ابتسم لويس قليلاً لكنه لم يُجب على الفور.
ألقى نظرة على منطقة الطاقة الحرارية الأرضية البعيدة: "غير كافٍ. سلاحف ظهر النار تضع البيض ببطء ولديها دورة تكاثر طويلة، لذا الاعتماد عليها كمصدر حرارة رئيسي في النهاية قطرة في محيط".
نظرت إليه إميلي، عيناها تظهران بعض القلق دون وعي: "إذن ماذا يجب أن نفعل؟"
قال لويس وهو يستدير مبتسمًا: "أعمل بالفعل على حل. لقد أرسلت عددًا قليلاً من الفرسان للتحقيق في توزيع النباتات الغريبة بالقرب من شقوق الحمم البركانية. ربما هناك طريقة تدفئة جديدة. فقط انتظري قليلاً؛ يجب أن تكون هناك نتائج في غضون يومين".
توقفت إميلي، ثم أعطت ابتسامة ناعمة.
قالت بهدوء، لنفسها تقريبًا: "لديك دائمًا طريقة. تجد دائمًا طريقة لجعل الجميع يعيشون أفضل قليلاً".
لم يرد لويس، اكتفى بمشاهدة قافلة سلاحف ظهر النار المغادرة بهدوء للحظة قبل الاستدارة ورفع يده للإشارة للجميع بالاستمرار للأمام. قال بهدوء: "لنذهب، الموقع التالي. الزراعة التجريبية في الدفيئات يجب أن تكون لها نتائج الآن".
تبعه الحراس الشخصيون على الفور، خطواتهم سريعة وتشكيلاتهم منظمة.