الفصل 244: الجيل الثاني من دفيئة المد الأحمر الزراعية
اخترقت شمس الصباح الغيوم الرقيقة عالياً في السماء، ملقية هالة شاحبة على حافة إقليم المد الأحمر.
تصاعد بخار الطاقة الحرارية الأرضية بهدوء على طول الشقوق، متشابكًا في الهواء، مما جعل الأرض بأكملها تبدو مغطاة بطبقة من الضباب.
اصطفت أكثر من عشرة هياكل خشبية نصف دائرية، مغطاة بطبقة حجرية خفيفة، في صف من التلال المنخفضة، ممتدة بلا نهاية.
هذا موقع مجمع الدفيئات الزراعية، أحد أحجار الزاوية لنظام الإنقاذ الذاتي لـالمد الأحمر لهذا الشتاء.
خطى اللورد لويس بثبات إلى منطقة الدفيئات الزراعية الصاخبة هذه.
تبعه فرسانه الشخصيون كالظلال، بينما سارت إميلي بجانبه، درعها الخفيف وعباءتها يرفرفان بلطف في النسيم.
امتلأ الهواء برائحة دافئة ورطبة للأرض والخشب والبخار، مختلفة عن برد الشتاء، وليست دافئة تمامًا أيضًا، بل رائحة قريبة من الحياة نفسها.
لاحظ الحرفيون الذين يبنون الدفيئات الجديدة وصول اللورد وأوقفوا مطارقهم وأزاميلهم ومعاولهم، ونهضوا للانحناء تحية.
نظر اللاجئون المجندون للمشاركة في إعادة الإعمار أيضًا من الأخاديد وخنادق الري، لم يجرؤوا على الاقتراب، ولكن بتعابير معقدة في أعينهم، مزيج من الامتنان ورهبة لا توصف.
معظمهم لاجئون بملابس ممزقة، فروا قبل شهرين.
الآن، مع ذلك، يمكنهم العمل هنا، وتناول الطعام حتى الشبع، وامتلاك قطعة أرض للبقاء على قيد الحياة.
همست امرأة مسنة، وهي تشد زاوية ملابس الطفل بجانبها: "إنه اللورد لويس".
وسع الصبي الصغير عينيه، محدقًا في الشاب ذي الشعر الأسود، نظرته تلمع.
شعرت إميلي بتدفق النظرات من الحشد وأدارت رأسها قليلاً لتنظر إلى اللورد لويس بجانبها.
تعبيره هادئ، خطواته طبيعية، كما لو اعتاد منذ فترة طويلة على ثقل هذه النظرات. لم يقل شيئًا، اكتفى بالإيماءة قليلاً، مستجيبًا للاحترام والترقب في تلك العيون.
بينما يقتربون من مجمع الدفيئات الزراعية، تصاعد تيار كثيف من البخار من الفجوات.
أصبح الهواء رطبًا ودافئًا بشكل متزايد، كما لو لم تكن هذه المنطقة الشمالية الجليدية، بل الأجزاء الجنوبية من الإمبراطورية.
تمتمت إميلي بهدوء، أصابعها تتتبع جلد الحيوان المبقع على السطح: "جدران الدفيئة مصنوعة من قماش سميك، وجلود حيوانات، وتراب مضغوط".
أومأ اللورد لويس برأسه؛ استخدمت الطبقة الخارجية للدفيئة بالفعل الهيكل متعدد المركبات الذي اقترحه.
لم يهتم بالجماليات بل عملي للغاية، كافٍ لتحمل أعتى رياح وثلوج الشتاء في إقليم المد الأحمر.
مدخل الدفيئة له أبواب مزدوجة مقاومة للرياح، مفصولة بستائر صوفية سميكة لمنع الهواء البارد من الدخول مباشرة.
وُضعت أيضًا قضبان وبكرات عند المدخل، لتسهيل نقل الأسمدة والمحاصيل المحصودة، مما يضمن أنه حتى لو سدت الثلوج الكثيفة الطرق، فلن تتوقف العمليات.
أسرع شيخ يرتدي عباءة قماش خشنة وحقيبة أدوات عند خصره لتحيتهم، آثار الطين والبخار لا تزال على وجهه. إنه، بالطاقم، مسؤول الشؤون الزراعية ميك.
"اللورد لويس!" حمل صوته إثارة لا يمكن كبتها، وتجعدت التجاعيد على وجهه في كومة من ابتسامته.
"هذا—تم تعديله بناءً على التصاميم التي تركتها العام الماضي. نسميها 'دفيئة الجيل الثاني للمد الأحمر'، إنها نسخة مطورة من العام الماضي!"
ابتسم اللورد لويس، موقفه ليس صارمًا: "جيد، أرني".
استدار ميك على الفور ليقود الطريق، خطواته سريعة ولكنها تسحب قليلاً.
بينما يسير، قدم بحماس: "هذه المرة، أضفنا هيكل دعم مزدوج الطبقة، واستخدمنا أيضًا تلك—تلك الأنابيب الحرارية الأرضية التي ذكرتها. ليس من السهل أن تنهار، ويمكنها الحفاظ على درجة حرارة ورطوبة ثابتتين. السقف مصنوع من ألواح حجرية خفيفة مطحونة حديثًا، يمكنها عكس الضوء وهي أكثر دفئًا".
قاطعه اللورد لويس بابتسامة: "تمهل".
"نعم، نعم، أعتذر يا سيدي اللورد".
سار اللورد لويس إلى جدار جانبي لدفيئة، نقره بلطف بضع مرات، ثم جلس القرفصاء ليلمس الحافة السفلية للجدار.
تحت طبقات القماش السميك وجلود الحيوانات خليط مضغوط من القش والطين، خشن ولكنه متين. شعرت أطراف أصابعه بالكثافة الصلبة والجفاف، دون تسرب أي رطوبة.
تمتم اللورد لويس: "همم... السماكة والكثافة تصلان إلى المستوى المطلوب".
ثم مروا عبر ممر التخزين المؤقت. عند دخول الدفيئة، استقبلتهم رائحة التربة الغنية والرطبة والبخار الدافئ.
ما قابل أعينهم مساحة خضراء.
طفو ضباب خافت في الهواء الرطب، وعُلقت مصابيح حجرية خفيفة عالياً، ضوؤها الأبيض الناعم ينعكس على الجدران العاكسة المطلية خصيصًا، مضيئًا الدفيئة بأكملها بسطوع واضح.
تلال التربة أنيقة، والخنادق واضحة. كانت العديد من النساء بملابس خشنة يزلن الأعشاب الضارة ويزرعن الشتلات، وحمل عدد قليل من المراهقين دلاء خشبية للسقاية والري، وجلس كبار السن في مكان قريب يعدون البذور والأسمدة.
كل هذا، في المنطقة الشمالية في الشتاء، يكاد يكون معجزة.
وقفت إميلي عند مدخل الدفيئة، ظهرت لمحة نادرة من الدهشة في عينيها.
داخل الدفيئة، الهواء دافئ. مسح ميك بعناية العرق عن جبهته، واستدار لينظر إلى اللورد لويس بلمحة من الفخر.
"سيدي اللورد، هل ما زلت تتذكر تلك المرة في الشتاء الماضي عندما انهارت ثلاث دفيئات؟"
قال لويس وهو ينظر إلى السقف المقوس، نبرته ثابتة: "أتذكر".
قال ميك محاولاً كبت صوته المتحمس، وهو يقود الطريق ويشير إلى الهيكل المقوس فوق رأسه: "أحمق، هذه المرة، تغير الأمر. في الأصل، استخدمنا هيكل قوس واحد، ثم عندما هبت الرياح وضغط الثلج—طَق، انهار".
نظرت إميلي أيضًا لأعلى. قُسم السقف المقوس إلى طبقتين، خشنة من الخارج وناعمة من الداخل، بمستويات مميزة.
"هذا هو التصميم الجديد، بناءً على اقتراحك—ونوقش مع الحرفي القديم مايك. الآن نستخدم إطارًا مقسمًا بقوس مزدوج. الطبقة الخارجية تدعم ضغط الثلج، والطبقة الداخلية توفر التبطين. حتى مع الرياح الشديدة والثلوج، لن ينهار".
بينما يتحدث ميك، رفع إصبعًا سميكًا للإشارة: "زادت قدرة التحمل ثلاث مرات! وهو جيد التهوية، وليس خانقًا".
ألقى اللورد لويس نظرة حوله: "إنه بالفعل أطول من العام الماضي". كان هناك مساحة كافية للرأس، على عكس الشعور بالضيق في العام الماضي.
بعد ذلك، قادهم ميك عبر ممر مركزي من الألواح الخشبية، مشيرًا إلى الأسفل: "هذا هو تحسيننا الكبير هذا العام! في الأصل، كانت كل دفيئة تسحب مياه نبعها الخاصة، والكفاءة—كانت كحرق قلعة بأعواد الثقاب".
ربّت على الأنبوب الحديدي السميك المدمج في الأرض بجانب قدمه، عيناه مليئتان بالفخر.
"الآن جيد! هذا ممر ساخن متصل. لقد ربطنا مجمع الدفيئات بأكمله. يتدفق الماء الساخن عبر الأنبوب الرئيسي، وصولاً إلى النهاية. بالإضافة إلى ذلك، يوجد منفذ استرداد لتحويل الحرارة الزائدة إلى غرف التخزين وورش العمل القريبة، مما يوفر الدفء هناك أيضًا. و—"
رفعت إميلي حاجبها قليلاً: "فكرت حتى في استرداد الحرارة؟ احترافي جدًا".
ابتسامة ميك جعدت التجاعيد في زوايا عينيه: "كان كله اقتراح اللورد لويس! 'الحرارة مورد نادر؛ لا يمكن إهدار ذرة واحدة'، أتذكرها بوضوح!"
ثم أشار ميك إلى فتحة الأنبوب المدمجة في الزاوية غير البعيدة، وتسارعت كلماته: "صمامات عادم مزدوجة الطبقة! لا مزيد من الخوف من انفجار الأنابيب، حقًا، حادث العام الماضي أخافني لدرجة أنني لم أستطع النوم!"
جلس اللورد لويس القرفصاء على الأرض، ولف بمهارة مجموعة من صمامات التعديل النحاسية. بلفة لطيفة، خرج هسهسة بخار دافئ، ثم توقف بسرعة وثبات.
تمتم لنفسه: "الضغط مستقر، استجابة الصمام سريعة".
واصلت المجموعة السير للأمام، وأصبح ضوء الشمس أكثر وفرة.
"ثم هناك الإضاءة!" أشار ميك إلى السقف. لم تعد المادة قماشًا ثقيلاً كما في الماضي، بل قماش زيتي شفاف، منسوج بشبكة فضية عاكسة.
كلا جانبي الجدران مرصع أيضًا بألواح حجرية كبيرة وناعمة، كمرايا طبيعية، تعكس مرارًا الضوء المنبعث من الأحجار الضوئية، مما يجعل الدفيئة بأكملها مشرقة لدرجة أنه لا توجد ظلال تقريبًا.
قال ميك وهو يشير للفرسان لمشاهدة خطواتهم: "الآن، بغض النظر عن مدى غيوم الجو، لا نخشى عدم كفاية الضوء. حتى لو تساقط الثلج، هناك ضوء كافٍ طوال اليوم".
"هذه المرة، علقنا أيضًا أواني خزفية وشبكات قماشية لتنظيم الرطوبة. الحرارة الأرضية قوية جدًا، والرطوبة عالية أيضًا. إذا تقاطر بخار الماء بإهمال وجمد الشتلات الصغيرة، فستذهب كل جهودنا سدى".
ثم أشار إلى الأعلى: "السطح له 'هيكل انزلاقي منحدر'، ترون—عندما يتساقط الثلج، ينزلق من تلقاء نفسه، لا حاجة للمسح اليدوي. إنه مريح وآمن".
أومأ اللورد لويس برأسه بصمت: "هذا ما يجب أن تكون عليه الدفيئة القادرة على البقاء في الشتاء".
أضاف ميك بحماس إلى حد ما: "وأيضًا، وأيضًا—الآن توجد واجهات محجوزة بين الدفيئات، لذا إذا احتجنا إلى التوسع في المستقبل، يمكننا فقط توصيلها مباشرة. يمكن أيضًا توصيل الأنابيب الساخنة، لا حاجة لفتح شقوق أرضية جديدة".
إميلي بهدوء: "مثل بناء المكعبات؟"
"نعم، هذه هي الفكرة!"
نظر اللورد لويس إلى المسافة. اصطفت عشرات الدفيئات بدقة، مع ممرات توصيل محجوزة. تشابك البخار الساخن وارتفع كالضباب فوق الأسطح، يشبه قرية تحت الأرض تبخر.
ربّت على كتف ميك: "أحسنت صنعًا".
"هه ههه—" ابتسم ميك.
مسح الطين عن يديه ورفع يده ليشير إلى عمق الدفيئة: "اسمعوا—سيدي اللورد، هنا. ما نزرعه الآن لم يعد الجاودار والبطاطس".
قاد بسرعة اللورد لويس وإميلي عبر ممر توصيل منخفض إلى غرفة دفيئة رطبة ودافئة.
هناك، على حقول مرتبة بدقة، انتشرت شتلات نبتت للتو بكثافة.
أوراقها ذات لون أبيض مخضر شاحب غير عادي، بأطراف أرجوانية قليلاً، تنبعث منها ضوء بارد غريب تحت إضاءة الأحجار الضوئية.
علامة بجانبها تقول: قطعة اختبار قمح عظم الثلج .
صوت ميك يحمل فخرًا لا يمكن السيطرة عليه: "هذا قمح عظم الثلج . تم زراعته من البذور التي أعطيتني إياها. بعد زراعتنا التجريبية، وجدنا أنه حقًا محصول مُعد طبيعيًا لهذا النوع من الشتاء!"
جلس القرفصاء، نزع بعناية عينة ساق قمح، وسلمها للورد لويس.
عرف اللورد لويس بطبيعة الحال أنه علم بهذه البذور من نظام الاستخبارات اليومي وجعل الفرسان يستردونها ليعطيها لـميك لزراعتها.
قيل إنه محصول قديم، سيئ المذاق جدًا، لكنه مناسب جدًا للزراعة في المناطق الباردة وينتج محصولًا ضخمًا.
"ترون، هذا الشيء يمكن أن ينضج في خمسة وثلاثين يومًا فقط، وهو مرتفع جدًا في السعرات الحرارية؛ وعاء واحد يساوي ثلاثة أوعية من أرز الجاودار. الطعم خشن بالفعل—ومر قليلاً، لكنه ينقذ الأرواح. يمكن تناوله بعد معالجة بسيطة".
داعبت إميلي ساق القمح بلطف، متمتمة: "عروقه—مختلفة عن القمح العادي".
"نعم، وحتى السيقان متينة بشكل خاص؛ يمكن استخدامها كعلف للماشية. لا تُهدر ذرة واحدة".
قال اللورد لويس بهدوء: "هذا المحصول—سيحتقره الجنوبيون، لكنه أصبح الآن شريان الحياة لمنطقتنا الشمالية".
توقف ميك، ثم قادهم إلى جانب آخر.
"وهذا".
وصلوا إلى دفيئة منخفضة أخرى، الهواء أكثر رطوبة، ورائحة ترابية خافتة تطفو، تحمل لمحة مرارة.
درنات كبيرة ومتكتلة تطل من التربة المدفونة جزئيًا، قشرتها بنية داكنة وخشنة، أوراقها متدلية، تبدو غير ملحوظة تمامًا.
قدم ميك: "بطاطس الصقيع المر . مقاومة للبرد للغاية. لها سم مخدر طبيعي، ليس قاتلاً، لكن الطعم سيكون سيئًا جدًا".
أكد على هذه النقطة: "نسبة عالية من النشا، والأهم من ذلك، تنتج محصولًا ضخمًا. هل تفهمون؟ عندما لا يكون هناك طعام كافٍ، هذا الشيء يمكن أن ينقذ الأرواح".
"اسمعوا، إنها مرة حقًا، وتناول الكثير منها سيخدر لسانك، ولكن في عام كارثة—حتى هذا ترف".
هز كتفيه: "ما القليل من التنميل مقارنة بالموت جوعًا؟"
قال لويس ببطء: "طعم وتنوع هذه المحاصيل لا يهم".
صوته ناعم جدًا: "طالما يمكننا البقاء على قيد الحياة في الشتاء".
نظرت إليه إميلي، ظهر احترام لا يوصف في عينيها دون وعي.
وبدا أن ميك تخلص أخيرًا من أكبر ضغط في قلبه، فرك يديه وضحك مرتين، ثم أضاف بعناية: "لا نزال نحاول تحسينه—. في المستقبل، قد نتمكن من إنتاج أصناف ليست مرة جدًا. ولكن هذا العام—القدرة على تجاوزه هي الأولوية".
نظر لويس حوله، وفي الضوء المتبخر، انشغل النازحون في الحقول.
كان الرجال العجائز ينحنون ظهورهم، يزيلون الأعشاب الضارة بين صفوف القمح واحدًا تلو الآخر، وتحمل النساء أواني فخارية، يسقين بعناية.
كان هناك أيضًا عدد قليل من الأطفال، ملابسهم ممزقة، لكنهم حاولوا جاهدين تقليد حركات الكبار، غارسين بقوة مجارف صغيرة في التربة.
أبعد قليلاً، كان هناك عدد قليل من الأشخاص بأطراف مفقودة؛ رجل قوي بساق واحدة يستند على عكاز خشبي، يقلب التربة وهو يلهث بشدة.
أمسكت امرأة عجوز بمجرفة حديدية بيد واحدة، تفكك التربة بصعوبة لقطعة صغيرة من الشتلات.
أجسادهم غير مكتملة، لكن في أعينهم، اشتعل ضوء عنيد تقريبًا.
إرادة العيش، وأكثر من ذلك، تقدير القدرة على البقاء.
لو أن هؤلاء الأشخاص في أقاليم نبلاء أخرى، لطُردوا منذ فترة طويلة كأعباء، وتُركوا للتجول في البرية الثلجية للموت.
ولكن في إقليم المد الأحمر، لم يطردهم لويس فحسب، بل ترك لهم أيضًا طريقة للعيش.
طالما استطاعوا التحرك، لديهم عمل، ويمكنهم الحصول على جزء من الخبز المسطح والحساء الساخن.
فهموا أن هذه نعمة منحها لويس.
الأندر من ذلك أن هذه النعمة لم تكن صدقة، بل طريقة للعيش بكرامة.
ليس بالتسول، ليس بالتعاطف، بل بأيديهم لكسب كل لقمة طعام.
هذه الطريقة في الحياة جعلتهم يشعرون بالراحة وملأتهم بشعور يكاد يكون امتنانًا وتبجيلاً للورد الشاب.
فتاة صغيرة تبلغ من العمر حوالي سبع أو ثماني سنوات جلست القرفصاء بجانب حافة الحقل، تحدق في شتلة قمح عظم ثلج اخترقت التربة للتو. ساقها كشوكة عظم في الثلج، رقيقة وقوية.
ضمت الفتاة يديها، تصلي بهدوء وتقوى في قلبها: "من فضلك، انمُ بسرعة".
وقف ميك بجانب لويس، عيناه محمرتان قليلاً، صوته منخفض ولكنه صادق:
"اللورد لويس—لولا هذه الدفيئات التي صممتها، والتعبئة المبكرة للمواد، والقوى العاملة، والمخططات، لمات نصف النازحين جوعًا هذا الشتاء".
نظر نحو مجموعة الدفيئات الضبابية البعيدة، حيث يُربى الأمل الأخير لهذا الشتاء تحت تلك الأسطح المنخفضة المقوسة.
نظر لويس إلى الناس أمامه، صوته هادئ كالصقيع: "هذه ليست معجزة".
توقف، مسح الحشد الذي لا يزال يعمل في الماء الموحل.
"هذه نتيجة عمل الجميع الشاق".
وقفت إميلي بجانبه، صامتة لفترة طويلة.
نظرت إلى الناس المشغولين في الحقول، إلى تلك الهيئات المتعبة ولكنها لا تلين من الحرب، ثم إلى اللورد الشاب الذي أنقذ الإقليم الشمالي.
تحدثت إميلي بهدوء، صوتها لطيف كما لو ذاب في الضباب الساخن: "هم—سيكونون ممتنين لك".
أدارت رأسها قليلاً، ناظرة إلى لويس.
سقط ضوء الشمس من الضباب، تمامًا يضيء على كتفه، وظهر بريق طفيف على عباءته البيضاء الرمادية.
تعبيره هادئ، نظرته حادة، لكن الدوائر الداكنة تحت عينيه تحدثت عن إرهاقه.
ولكن شابًا كهذا هو من حافظ، في وحل اليأس لعدد لا يحصى من الناس، على نظام كامل نسبيًا.
تقدم لويس بالفعل، نبرته تعود إلى حدتها المعتادة: "كل الدفيئات، استمروا في التوسع. الدفعة الثانية من الزراعة، ابدأوا في أقرب وقت ممكن—."
مع كل أمر، سجله المسؤولون المدنيون المرافقون على الفور، ورد ميك مرارًا وتكرارًا، مستديرًا لحث الناس على التخصيص والترتيب.
وبينما يستدير لويس ليغادر، لم يستطع إلا أن ينظر خلفه إلى مجموعة الدفيئات.
اصطفت صفوف الدفيئات كالتلال المنخفضة، تقع بهدوء في الحقول حيث لم يتبدد ضباب الصباح بعد.
كمحاربين صامتين، يحرسون خط الجبهة لهذا الشتاء البارد،
"آمل أن تنتج هذه المزيد قليلاً في الشتاء". صمت لفترة طويلة، تحولت نظرته من الدفيئات إلى السماء.
لا تزال الغيوم الداكنة تتجمع، ولا يزال البرد يشتد.
غادر لويس وحاشيته منطقة الدفيئات، سائرين على الثلج، متجهين شمالاً على طول الطريق الرئيسي.
أصبحت الرياح أشد قسوة، والسماء قاتمة قليلاً، والجبال البعيدة مغطاة بالفعل بالثلوج الكثيفة، حتى ملامح الغابات بدأت تتلاشى.
ظل الشتاء يضغط ببطء ولكن بثبات لا رجعة فيه.
مستودع الصخرة الحمراء قريب في متناول اليد.
مجموعة عملاقة من المستودعات منحوتة في الجبل، بأبواب مستودعات كقلعة حديدية تقع داخل وجه الصخر، وطبقات من الدرج الحجري والمنحدرات تمتد إلى الداخل.
يمتلك بطبيعة الحال ميزة مقاومة الرياح والثلوج.
عند الوصول، رأوا فريقين يعملان أمام المستودع.
أحدهما فريق نقل حبوب لـنقابة تجار كالفن من الجنوب؛ قائد القافلة، يرتدي عباءة ثقيلة، يوجه رجاله بصوت عالٍ.
ينقلون صناديق من لحم الوحش المملح وحصص جافة عالية السعرات الحرارية ملفوفة في خيش خشن من عربات خشبية، يكدسونها بدقة بجانب مسار انزلاق المستودع.
هاجمتهم الرائحة اللذيذة للحم الوحش الممزوجة بالرياح الباردة، مما جعل إميلي تبتلع ريقها دون وعي.
وتقريبًا في نفس اللحظة، وصل فريق عودة حبوب شمالي آخر بقيادة فرسان المد الأحمر أيضًا من الجانب الآخر.
محملون بالكامل بالحبوب الفائضة المصنفة والمستردة من القرى المهجورة ومستودعات النبلاء المخلوعين.
على العربات جاودار متعفن ومصفى، وجزر صلب، وحتى بعض الفاصوليا البرية المخزنة لفترة طويلة جدًا، والتي يمكن تحويلها إلى علف.
تقاطع الفريقان أمام باب مستودع الصخرة الحمراء؛ جلب أحدهما "الأمل"، واسترد الآخر "البقايا".
في تلك اللحظة، وقف لويس على الأرض المرتفعة عند مدخل المستودع، مشرفًا على هذا المشهد، كما لو يراقب شريان إمداد يعمل بكامل طاقته.
خط إمداد المد الأحمر يتدفق.
صادف وجود برادلي هناك، يرتدي عباءة سوداء سميكة، رأسه منخفض، يفحص دفتر حسابات مفصل، تعبيره كالعادة، صارم.
"لقد وصلت في وقت مناسب يا لورد لويس". رفع رأسه ورأى لويس، تقدم لتحيته، نبرته ثابتة كالعادة، لكنه لم يستطع إخفاء لمحة ارتياح بعد انتظار طويل، "هذه هي القائمة الموحدة لمخزن الحبوب؛ كنت على وشك إرسالها إليك".
أخذها لويس، ألقى نظرة على الدفتر السميك قليلاً، ثم أومأ برأسه.
قدم برادلي من الجانب: "فيما يتعلق بالأطعمة الأساسية، لدينا احتياطي جاودار يبلغ عشرة آلاف طن، معظمه في مستودع الصخرة الحمراء، وهو حبوبنا الرئيسية. خُطط لستة آلاف طن من البطاطس كاستهلاك غذائي رئيسي للنصف الأول من الشتاء.
بالنسبة للبروتين، السمك المدخن هو الأكثر، ثلاثة آلاف طن؛ بسبب قيود الحفظ، بدأ توزيعه بأولوية. اللحم المملح ألف وخمسمئة طن. خمسمئة طن من الأطباق الجانبية، بما في ذلك الخضروات المخللة.
بالنسبة للحبوب الطارئة، ألف طن من قمح عظم الثلج (Snowbone Wheat) وثلاثة آلاف طن من بطاطس صقيع مر (Bitterfrost Potato) محاصيل جديدة من حبوب تجريبية، بشكل أساسي للاستخدام الطارئ.
هناك أيضًا ألفان ومئتا طن من البسكويت الصلب العسكري والخبز المنقول من الجنوب، وخمسمئة طن من العسل ومنتجات العسل، تعطى الأولوية للجرحى والأطفال الصغار. لم يتبق سوى مئتي طن من القش والأعشاب الطبية؛ إذا تكرر وباء الشتاء، فقد يصبح الأمر ضيقًا".
بعد التحدث، أضاف بصوت منخفض: "إجمالي كمية الحبوب يُحافظ عليها عند أكثر من عشرين ألف طن، مما يمكن أن يثبتنا على المدى القصير، ولكن إذا امتدت موجة البرد، فستظل الدفيئات بحاجة إلى تسريع الدفعة الثانية من الإنتاج".
رد لويس بخفوت: "جيد"، اجتاحت نظرته صناديق الحبوب المكدسة بدقة، ثم نظر إلى باب المستودع يغلق ببطء في الأفق، أظلمت عيناه قليلاً.
على السطح، أومأ بالموافقة، لكن في قلبه، لم يكن مرتاحًا.
رغم أن كمية الحبوب كافية بالفعل للحفاظ على العمليات، ففي مواجهة ما يقرب من تسعين ألف شخص في إقليم المد الأحمر بأكمله وأقاليمه التابعة مجتمعة، هذه الاحتياطيات تكفي بالكاد لتجاوز الشتاء، وتقليل بعض الوفيات.
إذا وقعت كارثة ثلجية غير متوقعة، أو تأخير في النقل، أو تفشي وباء، فسيصبح الوضع متوترًا على الفور.
عرف كل هذا لا يحتاج إلى أن يُقال بصوت عالٍ.
برادلي أدى واجبه، وما يمكن أن يغير الوضع ليس القلق، بل الخطوات التالية في استراتيجية التخصيص والزراعة.
في تلك اللحظة، رأى حمال نحيف الوجه يرتدي قماشًا خشنًا، ذراعه ملفوفة بشرائط خيش خشنة، لويس أثناء التفريغ.
ركع فجأة، صوته متحمس ومرتعش: "اللورد لويس، شكرًا لك—نحن المشردون، الذين ظننا في الأصل أننا سنموت هذا الشتاء، الآن ليس لدينا طعام نأكله فحسب، بل عمل أيضًا، و—كرامة".
ألقى لويس نظرة عليه، لم يقل شيئًا، اكتفى بالإيماء، ثم أشار له بالنهوض.
مسح الحمال زوايا عينيه، وجهه مليء بالجدية والأمل.
بالإضافة إلى الحمال المتأثر الذي ركع بامتنان، تجمع العديد من العمال والنازحين الآخرين أيضًا.
خفض البعض رؤوسهم تحية، وشكره البعض بالدموع، ووقف البعض فقط في مكانهم، ناظرين بجدية إلى لوردهم.
"شكرًا لك يا لورد لويس، حقًا—شكرًا لك".
"نحن على استعداد للعمل بضعف الجهد ولن نشكو".
"طالما يمكننا العيش وتناول وجبة ساخنة، لسنا خائفين من أي شيء!"
ارتفعت مثل هذه الأصوات وهبطت، مما جعل الجو حماسيًا وصادقًا بشكل استثنائي في بضع أنفاس فقط.
في مواجهة هذا المشهد، ابتسم لويس فقط، وقال بهدوء: "الطعام شيء كسبتموه بعملكم الخاص، وليس بصدقة من أحد.
لا تتجمعوا حولي؛ العودة إلى العمل مبكرًا أهم من أي شيء".
الحشد، عند سماع هذا، بدا وكأنه اشتعل كوقود جاف، مستجيبًا في انسجام تام: "أجل يا سيدي اللورد!" "مفهوم يا سيدي اللورد!"
عادوا إلى عملهم في النقل والعد بنشاط كامل، وحتى الحمال الذي ركع في الأصل وقف بعيون حمراء، رافعًا حمولة حبوب أثقل من ذي قبل.
وقفت إميلي بجانب، تشاهد بصمت، لم تقل شيئًا.
لم يكن هذا مشهدًا عرضيًا، بل الحياة اليومية الحقيقية لـإقليم المد الأحمر.
تمامًا عندما أوشك لويس على قيادة فريقه بعيدًا إلى نقطة التفتيش التالية، جاء صوت حوافر سريع من بعيد.
فارس من المد الأحمر، مغطى بالرياح والثلوج، امتطى جواده بسرعة إلى مدخل المستودع، كبح جواده، ترجل، واقترب بسرعة من لويس، همس بضع كلمات في أذنه.
عبس لويس قليلاً، ثم ارتفع حاجباه بخفة، وظهرت لمحة من الفرح غير المتوقع في عينيه.
تمتم لنفسه، غير قادر على إخفاء أثر من البهجة في نبرته: "أناس من غابة السحرة؟ وصلوا أخيرًا؟"
ثم استدار إلى الجميع وقال: "لنتخط النقطة التالية الآن؛ سنعود إلى قلعة المد الأحمر".
نظرت إليه إميلي بفضول، لكنها لم تسأل شيئًا، اكتفت بالإيماء بصمت.
ثم أعادت المجموعة تجميع صفوفها، وتحدوا الرياح الباردة، وعادوا في اتجاه قلعة المد الأحمر.