الفصل 245: اختبار السحرة
داخل قاعة الاجتماعات في الطابق الثالث للمبنى الرئيسي لـقلعة المد الأحمر،
احترق الموقد ببراعة، مبددًا البرودة التي جلبتها الثلوج الأولى في الخارج.
جلس العديد من السحرة بعباءات رمادية زرقاء حول طاولة مستديرة، يرتشفون الشاي ويتحدثون بأصوات منخفضة.
وجوه قليلة مسنة ولكنها مفعمة بالحيوية، ممزوجة بالعديد من المتدربين المرافقين الشباب والثابتين، يحملون هواءً لا يمكن إنكاره من التميز.
بجانب المقعد الرئيسي، رجل عجوز بشعر أبيض، وعينين لطيفين، وهيئة مستديرة قليلاً، يخرج منديلًا نظيفًا لمسح النظارة الأحادية على أنفه.
هذا كبير السحرة هيرمان إلوود، الذي يقود الفريق هذه المرة.
رؤية لويس وحاشيته يدخلون، نهض على الفور وحياهم بابتسامة مشرقة.
"يا إلهي، هل هذا اللورد لويس، الذي تتحدث عنه غابة السحرة بأكملها منذ عام؟ إنه أصغر حتى مما تخيلت".
أدى لويس كالفن نصف انحناءة، نبرته ليست متواضعة ولا متعجرفة: "مرحبًا بالجميع، من بعيد. ظروف إقليم المد الأحمر بسيطة؛ يرجى مسامحة أي قصور في الضيافة".
نقرت هيرمان بخفة على الطاولة، وتعمقت تجاعيد عينيه مع ابتسامته: "بسيطة؟ على طول الطريق، رأيت العديد من الأقاليم بعد الكارثة؛ بعضها مدمر، والبعض الآخر بالكاد يُحافظ عليه. مقارنة بتلك الأنقاض، هذا المكان ببساطة جنة!"
بعد المجاملات، أصبح الجو أكثر جدية قليلاً. أخذ هيرمان رشفة من الشاي وغير الموضوع.
"رغم أن عش الأم الكارثي دُمر بالكامل بواسطتكم، لا يزال—"
سحب مخططًا من الرق من جعبته، فرده على الطاولة. "لا نزال غير قادرين على تأكيد ما إذا كان النظام البيئي لـحشود الحشرات هذه قد مات حقًا". أظهر المخطط سجلاً لبقايا حشد حشرات مجزأة وسياق نمط سحري.
أصبح تعبير هيرمان أيضًا أكثر جدية ببضع درجات: "في العينات التي عدت بها، اكتشفت بلورة تآكل طاقة سحرية غريبة. على السطح، تبدو كبقايا سحرية، ولكن في الواقع، أشبه بشظايا 'وعي أبواغ'—كدماغ ميت لا يزال يحاول التحرك".
تنهد بهدوء وقال: "علينا أن نشك فيما إذا كانت لا تزال هناك إمكانية لـ 'آلية إحياء' فيما تركه عش الأم الكارثي، حتى لو كانت موضعية فقط، فستكون كافية لخلق كارثة جديدة".
"لذا جئت شخصيًا؟"
أومأ هيرمان برأسه: "نعم، 'الساحر الأعلى' قلق—"
توقف، ثم ابتسم مرة أخرى، "بالطبع، لسنا هنا فقط للتحقيق في الحشرات—قبل بضعة أشهر، قدمت طلبًا للانضمام إلى غابة السحرة. الأمر فقط أنه مع الوضع في المد الأحمر، خمنت أنك لن تتمكن من توفير بضعة أشهر للذهاب إلى مقرنا للاختبار، أليس كذلك؟"
أومأ لويس برأسه وسأل: "هل يتطلب اختبار السحرة الذهاب إلى ساحة تدريب خاصة؟ أتذكر أن هناك مساحة مفتوحة في ساحة التدريب الشمالية، على الأقل هي أكثر أمانًا".
ابتسم هيرمان: "لا حاجة لإزعاج نفسك. لقد أعددنا خصيصًا بعض الأدوات الصغيرة هذه المرة، لذا الاختبار هنا جيد تمامًا".
وضع السحرة المرافقون صناديق خشبية واحدًا تلو الآخر في وسط القاعة وفتحوها ببضع نقرات.
داخل الصناديق العديد من الأدوات والأجهزة البسيطة التي تنبعث منها تقلبات سحرية خافتة.
وقفت إميلي بجانب، عيناها مثبتتان على لويس، تبدو وكأنها تقول: "ما هي المفاجآت الأخرى التي لديك ولا أعرف عنها؟"
ثم تبعت نظرتها تفريغ العناصر، بلمحة من الترقب العصبي.
قال هيرمان وهو يشير إلى العناصر في الصندوق: "سنجري ثلاثة اختبارات".
أومأ لويس برأسه، لكن لمحة من التفكير العميق ومضت بهدوء في عينيه الهادئتين.
وصل الأمر أخيرًا إلى هذه الخطوة.
نظر إلى السحرة؛ العديد من الشباب لديهم تعابير قلقة، نظراتهم مزيج من التدقيق والترقب.
وقفت إميلي على حافة القاعة، كما لو متوترة من أجله، وأيضًا كما لو فخورة بصمت.
تحدث بهدوء: "إذن لنبدأ".
هدأ الجو في قاعة الاجتماعات، حتى طقطقة الموقد بدت أكثر نعومة.
أخذ هيرمان قمعًا صغيرًا شفافًا من صندوق الاختبار وسلمه لـلويس.
شرح بابتسامة: "هنا، هذه أول أداة اختبار يستخدمها متدربونا السحريون. ساعة رملية سيفونية. يسميها السحرة 'زجاجة الصبر'. إذا كان السحر قويًا جدًا، ستنفجر؛ إذا كان ضعيفًا جدًا، فلن يتدفق. لجعله مستقرًا، عليك توجيهه كـسحب الماء عبر خيط".
نظر لويس إلى الأداة.
الساعة الرملية صافية كالبلور، وجزيئات رمل رمادية بيضاء صغيرة معلقة بداخلها، كما لو مجمدة في الزمن.
نُقشت أنماط سحرية زرقاء خافتة على سطح القمع، تنبعث منها بهدوء ضوء بارد خافت في راحة يده.
نقر بإصبعه، ارتجفت الرمال الدقيقة قليلاً، ثم أخذ نفسًا عميقًا وسحب ببطء قوة السحر.
في اللحظة التالية، اهتزت الساعة الرملية السيفونية بلطف، وبدت جزيئات الرمل الساكنة وكأنها تستيقظ، بدأت ببطء في الدوران والطفو في الهواء، كما لو تنتظر توجيه سيدها.
ركز لويس قوته السحرية عند أطراف أصابعه، سحبها بلطف، كـنقر وتر رفيع للغاية.
هبط أول خيط رفيع من الرمل ببطء، ساقطًا في الغرفة الزجاجية أدناه.
بدا الهواء وكأنه يتجمد للحظة.
تركزت نظرات الجميع على يده.
تلك الساعة الرملية الصغيرة، ذلك الخط الرفيع شبه غير المحسوس من الرمل، وتلك الإيماءة اليدوية الثابتة كالماء الساكن.
وجه لويس مركز، ظهرت حبات عرق خافتة على جبهته، كما لو يركز تمامًا على التحكم في كل حبة رمل.
لكن، هو وحده يعرف أن كل هذا مجرد قمة جبل الجليد لتحكمه السحري.
حتى أنه خلق عمدًا تذبذبًا طفيفًا في المنتصف، توقف تدفق الرمل فجأة، ثم استقر مرة أخرى، كما لو 'تم إنقاذه بالكاد'.
شهق العديد من السحرة الشباب، همس أحدهم: "هو... لم يدرس التأمل، أليس كذلك؟ كيف يكون تحكمه مستقرًا جدًا؟"
"هذا المستوى من الاستقرار، حتى المتدربون الذين أمضوا ثلاث سنوات في الأكاديمية قد لا يتمكنون من تحقيقه".
"ولم يستخدم أي تعاويذ على الإطلاق".
ضيق هيرمان عينيه قليلاً، داعب لحيته الرمادية وأومأ بلطف: "جيد جدًا، جيد جدًا. عبقري نادر بين السحرة البريين".
وقفت إميلي بجانب، عيناها مثبتتان على لويس، تلمعان بالإعجاب.
عندما سقطت آخر حبة رمل إلى قاع الزجاجة، أصدرت الساعة الرملية السيفونية صوت "دينغ" واضحًا، كما لو تعلن نهاية الاختبار.
ضحك هيرمان وهو يأخذ الأداة، وضعها بعناية، ومازح: "يا فتى، عندما يتعلق الأمر بالموهبة، فأنت جاهز".
ضحك هيرمان وهو يأخذ الساعة الرملية السيفونية، وضعها بعناية مرة أخرى في صندوق الاختبار، حركاته بطيئة كمظهره المسن، لكنها تظهر احترامًا كبيرًا للأداة.
داعب لحيته، ابتسامة تلاعبت بشفتيه: "يا فتى، تحكمك السحري جيد جدًا. لم تتبع المسار التقليدي، لكنك أكثر ثباتًا من العديد من متدربي السحرة".
نبرته مسترخية، بلمحة ثناء، لكنها بدت أيضًا وكأنها تسبر الغور.
اكتفى لويس بابتسامة باهتة وقال بصوت منخفض: "ربما لأنني عبثت كثيرًا عندما كنت صغيرًا وصادفت أن أدركت بعض الحيل".
تحدث بتواضع، نبرته لطيفة وغير متسرعة، دون أثر للرضا عن النفس.
ابتسامة هيرمان لم تتلاشَ؛ لوح بيده: "التحكم شيء، لكننا نحتاج أيضًا إلى رؤية ما إذا كان لديك قوة انفجارية. تعال، استعد للجولة الثانية".
أخذ حجرًا دائريًا رماديًا أسود من الساحر المرافق، بحجم كف اليد تقريبًا، بسطح خشن، يكشف بخفة عن عروق فضية بيضاء كشقوق تمر عبره.
"الجولة الثانية تختبر قوة الانفجار السحرية". وضع الحجر على الطاولة ونقره بلطف. "انفجار حجر الفحم. إذا ضربت هيكله الداخلي بسحر شديد الحرارة، سينفجر. بالطبع، هذا يتطلب كمية كبيرة من السحر؛ إذا لم يكن هناك سحر كافٍ، فلن يشتعل على الإطلاق".
بهذا، غمز للسحرة خلفه.
ركض ساحران شابان بسرعة للأمام، نصبا بمهارة حواجز واقية حولهما، وطوقا مسافة آمنة بحبال حمراء، حتى أنهما طلبا بأدب من إميلي التراجع بضع خطوات.
نظر لويس إلى حجر الفحم، زفر بهدوء، وخطا خطوة للأمام.
رفع يده اليمنى، أصابعه مفرودة قليلاً، وفي راحة يده، تجمع وهج أحمر ناري صغير بهدوء.
للغرباء، بدا كتجمع بطيء وشاق للسحر، حتى أنه يتذبذب بشكل غير مستقر عدة مرات بسبب عدم الإلمام.
ولكن لويس نفسه فقط عرف أنه يقمع القوة السحرية التي كادت تندفع غريزيًا، مقلصًا إياها إلى أقل من الخمس.
تشكل اللهب ببطء، ليس كبيرًا، ولكنه حار وقمعي بشكل مكثف.
ثبت قدميه، وركز انتباهه، وألقى النار نحو مركز حجر الفحم، عند الشق الفضي الأبيض.
"بانغ!!!"
كما لو انفجر رعد.
انتفخ حجر الفحم على الفور بعنف ثم انفجر بزئير.
تصاعد دخان أسود، وزأرت موجة هواء حارقة، مكتسحة في كل الاتجاهات.
"تعويذة ختم!" تفاعل هيرمان بسرعة فائقة، جرف كمه ليشكل درع ضوء فضيًا أزرق في الهواء، غطى تمامًا الشظايا المتناثرة والموجة الحرارية.
رغم ذلك، لا يزال بعض الدخان يتفرق، ماملئًا القاعة، وامتلأ الهواء للحظة برائحة الكبريت والفحم،
"كح... كح".
تراجع لويس خطوة، مرتبكًا قليلاً وهو يحمي نفسه من الغبار، ثم خفض رأسه وتلهث مرتين، تعبيره متحكم به تمامًا.
لم يبدُ كإرهاق، لكنه بالتأكيد لم يكن سهلاً، كساحر متقدم حديثًا دفع قوته إلى أقصى الحدود، حتى أنه أعجب بتمثيله.
لكن السحرة الحاضرين صُدموا أكثر.
"هذا الانفجار سريع جدًا، أليس كذلك؟ عملية تركيز الحرارة تكاد تكون غير محسوسة—"
"لم يستخدم أي تعاويذ مساعدة، ولا أي توجيه تعويذة، كيف يمكنه ضرب النقطة الحيوية في مثل هذا الوقت القصير؟"
"النار ضربت الشق مباشرة—هل كانت تلك غريزة؟"
فكر هيرمان للحظة، نقر بخفة على عصاه بإصبعه، نظرة إعجاب غير مقنعة في عينيه.
"ألفة عالية للغاية مع عناصر النار، قوة انفجارية لا تقل عن 'وجه النحاس'". توقف، ثم أضاف بابتسامة: "وحكم دقيق للغاية، قادر على إيجاد نقطة الشق بنظرة واحدة. جيد، موهوب جدًا".
بينما يتفرق دخان حجر الفحم تدريجيًا، طهر الحراس المنطقة، ووقف السحرة أيضًا بثبات مرة أخرى.
داعب هيرمان لحيته الأشعث قليلاً، التي بعثرها الانفجار، وقال بابتسامة: "الاختبار الثالث بسيط؛ لا حاجة لأدوات".
نظر إلى لويس، نبرته مسترخية: "فقط ألقِ بضع تعاويذ تجيدها، دعنا نرى طلاقتك في التطبيق. مثل الإضاءة، نصل الرياح، كرة النار—اختر ما تشاء".
"فقط تذكر أن تكون متماسكًا وطبيعيًا، لا تكن مقيدًا جدًا، استرخِ".
أومأ لويس برأسه. رفع يده اليمنى، مسح راحة يده بلطف، وهمس: "تعويذة الضوء".
ارتفعت كرة ضوء ناعمة من أطراف أصابعه، كمصباح، معلقة في منتصف الهواء، تنبعث منها وهج ثابت ودافئ.
الهالة ليست مبهرة، لكنها حددت جسده بالكامل بوضوح، كمقدمة لنوع من الأداء المسرحي.
مباشرة بعد ذلك، لوح بأصابعه الخمسة ليده اليسرى، واجتاحت الرياح كرة الضوء فجأة.
شق نصل رياح كفه بصوت "ووش"، مزق الضباب الرقيق في الهواء، محدثًا صوت قطع واضح.
حرك قدميه بخفة، قلب يديه، وقفزت كرة نار من أطراف أصابعه—كرة نار.
توسعت كرة النار بسرعة في الهواء، ثم ضغطها بدقة إلى حجم قبضة اليد، تدور، تتدحرج، تقفز، كما لو مُنحت حياة ورشاقة.
دورها عند أطراف أصابعه للحظة قبل أن يلقيها بصوت واضح.
قوست كرة النار برشاقة عبر الهواء، هبطت بخفة، وانطفأت بصمت، دون أن تتطاير شرارة واحدة.
ابتسم بخفة، سحب يده، ووقف، تنفسه ثابت كما كان من قبل، كما لو قام بمجرد تمدد عرضي.
في تلك اللحظة، ساد الصمت قاعة المجلس.
أفواه العديد من السحرة الشباب مفتوحة قليلاً، حتى أنهم نسوا إغلاقها،
"...لم يستخدم تعاويذ قياسية، ولم يوجه أنماط سحرية لتوجيهها، أطلقها فقط بالغريزة؟"
"ماهر جدًا، أليس كذلك؟ تعويذة الإضاءة لم تومض، نصل الرياح لم ينحرف، كرة النار لم تنفجر—لا يمكن أن يكون هذا مجرد مستوى 'سحر خام'".
"حركاته كالإطلاق الغريزي المتعلم في القتال، مختلفة تمامًا عن آثار التعليم الأكاديمي المنهجي".
توقف هيرمان أيضًا، ثم انفجر ضاحكًا، سائرًا بضع خطوات أقرب بعصاه:
"أنت يا شاب، معجزة حقًا! أن تكون قادرًا على استخدامه بثبات بمجرد الحدس—هذه ليست موهبة، إنها فهم فطري".
توقف، طقطق لسانه: "إنه مثل—عبقري التنوير البري".
وقفت إميلي على جانب القاعة، عيناها تتوهجان عمليًا: "هذا الرجل ببساطة قادر على كل شيء—"
لكن لويس اكتفى بابتسامة باهتة، يبدو غير متأثر بعرضه الأخير.
ربّت هيرمان على كتفه، قائلاً بنصف مزاح: "لماذا لا تتخطى التقييم وتأتي مباشرة إلى غابة السحرة كمحاضر؟"
ابتسم لويس بلطف: "عندما كنت صغيرًا، التقيت بساحر بري عجوز في عائلتي—رأى أن لدي موهبة جيدة وعلمني بعض الأشياء الأساسية".
لم يعرف أحد أن ما يسمى بـ "التعاليم الأساسية" كانت في الواقع الإرث الأخير للساحر الأسطوري المتوفى لوكين.
في هذه اللحظة، أراد فقط الحصول على تصريح، يسمح له باستخدام السحر بشكل قانوني والوصول إلى معلومات سحرية أخرى.
لم يحتج إلى أن يكون مبهرًا بشكل مفرط.
يكفي أن يكون مذهلاً، كافيًا "للنجاح بشكل استثنائي" بطريقة معقولة.
إذا عرض قوته الكاملة حقًا، فربما يخاف السحرة الحاضرون اليوم لدرجة طلب تعليمات من رؤسائهم: "ظهر وحش هنا".
بينما تنطفئ آخر ومضة للتعويذة ببطء في الهواء، صفق هيرمان بلطف، وأومأ السحرة المحيطون أيضًا بالموافقة.
لم يكن تصفيقًا روتينيًا، بل اعترافًا حقيقيًا بعبقري لم يتشكل بالتقاليد.
تقدم هيرمان للأمام، متكئًا على عصاه، وأعلن بابتسامة:
"لويس كالفن، لقد نجحت بشكل استثنائي في اختبار الدخول الأساسي لـغابة السحرة. اعتبارًا من الآن، تُمنح لقب 'ساحر القناع الحديدي'".
بهذا، أخرج قناعًا رماديًا داكنًا من كم رداءه، بسيط التصميم، منقوشًا بالأنماط السحرية الفضية البيضاء التي ترمز لـغابة السحرة.
"هذا قناع سحري، يرمز إلى اعترافك الرسمي من قبل غابة السحرة، رغم أنه لا يزال مستوى دخول".
لوح بيده مرة أخرى، وتقدم ساحر شاب، وسلمه لفافة صغيرة بحواف ذهبية ودفتر ملاحظات شخصيًا بغلاف أسود.
"هذا تصريح موقع من 'الساحر الأعلى' نفسه، يسمح لك بالوصول إلى بعض المواقع الأمامية التي أنشأتها غابة السحرة في مواقع مختلفة".
أضاف هيرمان: "علاوة على ذلك، نظرًا لوجودك في الشمال، واستحالة زيارتك شخصيًا لمقر غابة السحرة على المدى القصير، فقد أعددنا بالفعل دفعة من كتب السحر للمبتدئين لتدرسها وتستخدمها".
فتح ساحر مرافق صندوق كتب قريبًا، بداخله العديد من كتب السحر بأغلفة سميكة وأنماط سحرية مطبوعة عليها مرتبة بدقة.
أخذ لويس قناع الساحر، وفي اللحظة التي لمست فيها أطراف أصابعه المعدن، لم يكن هناك فرح مفاجئ في قلبه، بل إحساس لا يوصف بالبعد.
هذا الشيء لم يحمل وزنًا فحسب، بل أيضًا قواعد، واعترافًا، وقيودًا لبعض النظام الخارجي.
فهم بالتأكيد ما يرمز إليه هذا: هوية سحرية شرعية، الاعتراف الأولي لـغابة السحرة، مسار لمزيد من المعرفة والموارد السحرية.
لكنه عرف في قلبه أن هذا المسار لن يغير هدفه، ولن يحدد ارتفاعه.
وصل إلى هذه النقطة ليس بنعمة الآخرين، بل بحساباته وقراراته، وإصبعه الذهبي الخاص.
لكن لويس لن يُظهر هذا الانفصال.
رفع رأسه، نظرته ثابتة، نبرته تعبر بشكل مناسب عن الامتنان واللياقة المتوقعة من لورد شاب:
"شكرًا لك يا لورد هيرمان. أعلم أن هذا القناع ليس مجرد اعتراف لي، بل ثقة أيضًا. إذا واجهتم أي صعوبات في الشمال، سأبذل قصارى جهدي كعضو في غابة السحرة".
هذه الكلمات لم تحمل تواضعًا، لكنها نقلت إحساسًا بالقياس المناسب.
ابتسم هيرمان بخفة عند سماع هذا، ومضة إعجاب تلمع في عينيه.
ربّت على كتف لويس: "هذه مجرد هوية مستوى دخول أساسية. إذا أردت التقدم إلى ساحر رسمي، سواء كان 'نمط نحاسي'، 'نمط فضي'، 'نمط ذهبي'...
إذن سيتعين عليك الذهاب شخصيًا إلى منطقتنا الأساسية في غابة السحرة والخضوع لتجارب وعقود رسمية. بعد كل شيء، لا يمكن إعارة معظم المعلومات عالية المستوى؛ هذه هي القاعدة.
لكن، سنبقى جميعًا في إقليم المد الأحمر لفترة هذا الشتاء، حيث أن الشمال ليس مكانًا مناسبًا للسحرة للسفر لمسافات طويلة في الشتاء. إذا كان لديك أي أسئلة، فنحن نرحب بك للمجيء إلى موقعنا الأمامي المؤقت والسؤال. بابي مفتوح لك دائمًا".
وضع لويس القناع جانبًا وانحنى بجدية لـ هيرمان : "شكرًا لك يا لورد هيرمان . بعد هذه الفترة، سأزور غابة السحرة بنفسي بالتأكيد".