الفصل 246: رسالة من العاصمة الإمبراطورية
خارج النافذة، عصفت الرياح والثلوج، وسماء مدينة الفأس الجليدي رمادية كقدر سميك من الحديد المنصهر.
في مكتب حاكم الإمبراطورية الشمالية، النار في الموقد ضعيفة، ولم تستطع درجة الحرارة أبدًا قمع البرد القارس.
الدوق إدموند، يرتدي عباءة عسكرية سوداء، وقف أمام طاولة خشبية، حاجباه مجعدان بشدة وهو يحدق في خريطة مفتوحة.
مدينة الفأس الجليدي، في وسط الخريطة، فخر الشمال يومًا ما؛ الآن، تشبه قرحة متقيحة مثبتة على الورق، لا تُطاق النظر إليها.
"لا يمكن الحفاظ عليها".
تحولت نظرته ببطء، سقطت على عدة مواقع محتملة أخرى لمدن جديدة على الخريطة، لكن لم يكن أي منها مناسبًا تمامًا.
"الجثث، الضباب السام، بقايا الطاقة السحرية—طالما لم تُطهر الأشياء التي تركها عش الأم، لا يمكن سكن مدينة الفأس الجليدي ليوم واحد".
لكن، موجة البرد وصلت في الخارج، والثلوج الكثيفة تسد الطرق؛ نقل المدينة بتهور سيكون بمثابة تدمير ذاتي. يمكنهم الصمود هنا الآن فقط، بالكاد ينجون من الشتاء.
ضغطت مفاصل إدموند على سطح الطاولة وهو يفكر لفترة طويلة، حاجباه لا يزالان مجعدين بشدة.
في تلك اللحظة، كسر طرق الصمت المطبق: "طَخ، طَخ".
جاء صوت كبير الخدم العجوز المنخفض والقلق من خارج الباب: "سموكم، رسالة عاجلة من العاصمة الإمبراطورية".
توقف إدموند قليلاً ورفع رأسه.
قال بصوت عميق: "أحضرها".
دخل كبير الخدم باحترام وسلم رسالة رق مختومة بشعار تنين ذهبي.
كان ختم الشمع واضحًا بشكل استثنائي؛ لم يكن شعار الإمبراطور الشخصي، بل الشارة الحصرية لـمجلس عرش التنين.
أخذ إدموند الرسالة، عابسًا قليلاً، شعور بالقلق يرتفع بداخله.
عرف أن هذه الرسالة ستأتي في النهاية، وعرف المحتويات العامة للاجتماع الذي سيحدد مصيره.
ولكن حتى فتح الظرف فعليًا، ظل قلبه مضطربًا.
قطع بصمت ختم الشمع، فتح الرقعة، وظهرت صفوف من خط اليد الأنيق والصارم:
نظرًا للكارثة الشديدة التي سببها وباء الحشرات المتفشي في الإقليم الشمالي، مما أدى إلى سقوط خطوط الدفاع المحلية وأضرار جسيمة للنظام في مناطق الدفاع، ومع ذلك بذلت إدارة الحاكم جهودًا جديرة بالتقدير في تنسيق الإغاثة من الكوارث واستعادة النظام، لذلك، بموافقة جلالة الإمبراطور، تداول مجلس عرش التنين وحكم على النحو التالي:
يُؤكد أن الدوق إدموند نظم بفاعلية ونسق بقوة في هذه الكارثة، وسيُحتفظ بلقبه "حاكم الإقليم الشمالي". سيُمنح أيضًا منصب "المدير العام للإدارة العامة لإعادة الإعمار بعد الكارثة"، للإشراف على جميع شؤون إعادة الإعمار في الإقليم الشمالي.
ستتمركز إدارات الإشراف الثلاث في العاصمة الإمبراطورية في الإقليم الشمالي، متكاملة مع الأنظمة المالية والعسكرية والإدارية المدنية، وتمارس سلطة التدقيق والإشراف الإمبراطورية المباشرة. ستبدأ "خطة تطوير الإقليم الشمالي الإمبراطوري" فورًا، مع انتقال الأحفاد المباشرين للعاصمة الإمبراطورية ومختلف العائلات النبيلة تدريجيًا للمساعدة في إعادة الإعمار ولتحسين وتوازن هيكل السلطة.
صاحب السمو الملكي أستا أغسطس، الأمير الإمبراطوري السادس، سيتقدم شخصيًا إلى الإقليم الشمالي بمرسوم إمبراطوري لإنشاء إقليم إمبراطوري، ممثلاً جلالته في الإشراف على إعادة الإعمار وممارسة السلطة الإمبراطورية بالتزامن في الأراضي الشمالية.
سيتألف مجلس إعادة الإعمار بعد الكارثة من ثلاثة عشر مقعدًا، ثمانية منها "تُرشح وتُخصص بالكامل" من قبل المدير العام لإدارة إعادة الإعمار العامة، للمساعدة في استعادة حكم الإقليم الشمالي وتنفيذ خطط إعادة الإعمار.
الختم في نهاية الرسالة ختم الحكم المشترك لـ مجلس عرش التنين ؛ لا يوجد توقيع شخصي من الإمبراطور، لكن هذا يعادل بالفعل مرسومًا إمبراطوريًا.
بعد أن أنهى إدموند القراءة، شدت أطراف أصابعه بشكل غير محسوس للحظة.
ثم، زفر ببطء.
"...لقد نجا".
رد فعله الأول ارتياح طفيف—لم تستولِ العاصمة الإمبراطورية مباشرة على الإقليم الشمالي.
بدلاً من ذلك، اختاروا منحه شرفًا وقيادة سطحية تحت ستار "ترقية إدارة إعادة الإعمار".
كانت هذه بالفعل أفضل نتيجة ممكنة.
رغم أنه عرف أن هذا "الجيد"، في جوهره، تسوية، وجود باقٍ، حفاظ على كرامة متبقية على حافة سكين.
وضع الرسالة، سقطت نظرته بقوة مرة أخرى إلى الخريطة، مستذكرًا محتويات الرسالة، وتجعد حاجباه مرة أخرى.
"...خطة تطوير الإقليم الشمالي، إدارات الإشراف الثلاث في العاصمة الإمبراطورية، الأمير السادس يؤسس إقليمًا". بردت عينا إدموند فجأة. "بالفعل، الإمبراطور لا يتركني وشأني، بل يستبدل الدم القديم بثبات".
سرعان ما رسم المنطق في ذهنه:
إدارات الإشراف الثلاث تعني أن الشؤون المالية والعسكرية ستُراقب بالكامل، ولن يعود لديه السلطة لـ "الانتشار المستقل".
تضمنت خطة التطوير نقل الأحفاد المباشرين للعائلات النبيلة الكبرى إلى الإقليم الشمالي، تحت ستار "إعادة الإعمار المشتركة"، ولكن في الواقع، لاحتلال الأراضي وإعادة تشكيل هيكل السلطة.
وصول الأمير السادس شخصيًا، مبعوث إمبراطوري لم يكن مجرد نبيل اسمي بل ابن الإمبراطور نفسه، دفع بفاعلية إسفين التدخل الإمبراطوري.
هذا ضم بطيء ولكنه شامل.
احتفظ الإقليم الشمالي ظاهريًا بـ "مكتب الحاكم"، ولكن في الواقع، لم يعد ينتمي إلى عائلة إدموند.
"السكين بالفعل عند الحلق، لم تقطع بعد".
حدق إدموند في الرسالة في يده، التي تحمل ختم مجلس عرش التنين، وفكر لفترة طويلة.
رغم أن نصل الإمبراطورية بالفعل عند حلق الإقليم الشمالي، لا يزال لديه بعض المجال للمناورة.
الإدارة العامة لإعادة الإعمار بعد الكارثة في الإقليم الشمالي لا يزال يرأسها هو كمدير عام.
في مجلس إعادة الإعمار، بثلاثة عشر مقعدًا للنبلاء الشماليين والجنوبيين، لديه سلطة مطلقة لتعيين ثمانية منهم.
هذا على الأقل شيء يمكنه الإمساك به.
خفض رأسه ونقر بلطف على خريطة الإقليم الشمالي على الطاولة، يفرز بسرعة مختلف المرشحين في ذهنه. الاسم الأول الذي خطر له، بلا شك، لويس كالفن.
مقاطعة قمة الثلج، الإقليم الكامل الوحيد الذي نجا من هذه الكارثة، لم يحافظ على نفسه فحسب، بل قدم أيضًا دعمًا عكسيًا لمكتب الحاكم خلال الوقت الأكثر أهمية للإقليم الشمالي.
يمتلك لويس جيشًا كاملاً وقاعدة شعبية.
الأهم من ذلك، بعد هذه المعركة، اعترف به ضمنيًا عامة الناس وحتى النبلاء المتبقون في الإقليم الشمالي كرجل قوي جدير بالثقة.
يمتلك القدرة على دمج النبلاء الجدد والقوات المحلية الناجية بسرعة، ولديه التأهيل الفعلي لحشد قلوب الناس.
الأهم من ذلك، أنه صهره.
أغمض إدموند عينيه، ابتسامة مريرة تلاعبت بشفتيه.
لم يكن الأمر يتعلق فقط بمصالح العائلة، بل الخيار العقلاني الوحيد للإقليم الشمالي في الوقت الحاضر.
علاوة على ذلك، ضغطت عائلة كالفن بالفعل وناورت من أجله في اجتماع العاصمة الإمبراطورية.
تعين عليه رد هذا الجميل.
همس إدموند لنفسه: "المنصب الأول، أعطه له".
أما بالنسبة للمرشحين الآخرين، فقد نجت العديد من العائلات النبيلة الكبرى في أقاليم أبعد عن مدينة الفأس الجليدي.
لكن قوتهم أُضعفت بشكل كبير، ومات ورثة العائلات في المعركة، وتكبدت الجيوش الخاصة خسائر، ورأت العديد من العائلات الأرستقراطية حتى سلالاتها النبيلة الأساسية تنقطع.
بعد هذه المعركة، انهارت قدرة الإقليم الشمالي على الصمود. لم ينتهِ الشتاء بعد، ولم يعرف أحد كم من الناس سيبقون بعد تحمل هذا البرد القارس.
بالتفكير في هذا، بدأت صدغاه تنبض بخفة، والطنين في ذهنه كجرس برونزي ضربه الصقيع والثلج، منخفض وأجش.
منذ الحرب الكبرى، لم تلتئم إصاباته الداخلية بالكامل أبدًا.
أخبره الطبيب بمهارة أنه ربما—ربما، لم يتبق له حقًا سنوات عديدة ليعيشها.
ربما لن يعيش أبدًا ليرى اليوم الذي يعود فيه الإقليم الشمالي إلى السلام.
فجأة، جاء طرق ناعم من خارج الباب.
الخطوات مألوفة، خفيفة، مع لهث طفيف.
دون الحاجة للإعلان، عرف إدموند بالفعل من هو.
دُفع الباب ببطء. إيلينا، ببطنها المنتفخ بشدة، حملت وعاءً يتبخر من حساء طبي وقالت بهدوء: "أنت غير مطيع مرة أخرى. قال الطبيب إنه لا يجب أن ترهق نفسك".
أخفى إدموند التعب على جبهته، أظهر ابتسامة مسترخية وهو يأخذ وعاء الدواء. "لا تقلقي، لن يحدث شيء".
الحساء الطبي مر قليلاً لكنه جلب أثرًا من الدفء.
خفض رأسه، ناظرًا إلى بطن إيلينا المنتفخ، حيث ينمو طفله، ربما أمله الوحيد للمستقبل.
ولكن أنقاض الإقليم الشمالي، والبرابرة الشماليون، ومخططات الإمبراطور، وعاصفة إعادة الإعمار هذه التي بدأت للتو—
لم يعرف أي نوع من العصر سيولد فيه هذا الطفل.
تنهد بهدوء في قلبه: "كم من الوقت يمكن للإقليم الشمالي الصمود؟"