الفصل 247: في جنح الشتاء
خارج النافذة، تساقط الثلج بغزارة وهبت رياح جليدية، حيث دخل الإقليم الشمالي بالكامل أبرد وقت في السنة.
دار الثلج والريح عبر النوافذ العالية لمبنى المد الأحمر الترابي، مشكلين طبقات من الصقيع الأبيض.
الشوارع فارغة، باستثناء فرسان بعباءات قرمزية يقومون بدوريات ضد الرياح والثلوج، هالة قتالهم تتدفق وتتحول إلى وهج أحمر يطرد البرد.
في الأفق، سلحفاة ظهر نار مثبتة في مكانها وتنام، فرن قوقعة ظهرها ينفث بخارًا متدحرجًا، بالكاد يخلق بقعة دفء في العاصفة الثلجية.
هذا شتاء الإقليم الشمالي، أبرد من عدو، وأكثر وحشية من ساحة معركة.
لكن، داخل القاعة الداخلية لـقلعة المد الأحمر، درجة الحرارة كالربيع.
داخل الجدران الحجرية السميكة، لا تزال أنابيب الطاقة الحرارية الأرضية الموضوعة قبل سنوات تعمل.
تدفق الدفء من أرضية القلعة، وعُلقت طبقات من نسيج العزل على الجدران، وأصدرت ألواح النحاس الأساسية للفرن الرمادية المحمرة وهجًا خافتًا.
إبريق الشاي على طاولة المؤتمرات يتبخر منه بخار ساخن، ورائحة الشاي تحمل طعمًا مرًا حلوًا خافتًا لأعشاب ورقة الصقيع الطبية.
في وسط الغرفة، جلس لويس كالفن بصمت في المقعد الرئيسي، يرتدي عباءة سوداء عسكرية، مرفقاه مستندان على الطاولة، رأسه منخفض، يحدق في كومة من التقارير المكتظة أمامه، حاجباه مجعدان بشدة.
إحصائيات الإصابات الطبية، حالات قضمة الصقيع بين اللاجئين، سجلات تشغيل محطة الحساء الساخن، رصيد مخزون دواء ورقة الصقيع—تعبيره رسمي، وظل صامتًا.
تمامًا بينما هو غارق في التفكير، يحدق في التقرير الطبي، دوت فجأة خطوات خفيفة وسريعة من خارج الباب.
إميلي، ملفوفة بعباءة سميكة، أسرعت بالدخول، ابتسامة نادرة لا يمكن كبتها على وجهها، عيناها تلمعان بضوء نادرًا ما يُرى في الشتاء.
قالت بسرعة وهي تخلع قفازيها: "لويس! أخبار جيدة! وصلت للتو، السيدة إيلينا أنجبت بسلام! لدي أخ صغير!"
وقفت أمام الطاولة، تزفر بخارًا أبيض، عيناها مليئتان بالفرح.
رفع لويس رأسه، توقفت نظرته قليلاً، ولكن دون مفاجأة كبيرة.
بالنظر إلى بنية السيدة إيلينا وحجم الأطباء في مدينة الفأس الجليدي، الولادة السلسة مسألة وقت فقط.
لكنه لم يفسد مزاج إميلي.
ابتسم بخفة، أومأ برأسه: "هل هذا صحيح؟ إذن يجب أن أهنئ والدك".
بعد التحدث، وضع التقرير في يده، خفت نبرته بضع درجات: "عندما يمر الشتاء، يمكننا الذهاب لرؤيتهم".
تعمقت الابتسامة في عيني إميلي، كمصباح دافئ أُضيء في ليلة ثلجية.
"كنت أعلم أنك ستقول ذلك". جلست بسرعة بجانبه، اجتاحت نظرتها الملفات الكثيفة على الطاولة، ثم تلاشت ابتسامتها قليلاً، "ولكن، انطلاقًا من تعبيرك—هل تحمل بعض المشاكل التي لم تخبرني بها مرة أخرى؟"
لم يُجب لويس على الفور، اكتفى بالتقاط فنجان شايه، ونفخ الرغوة، وأخذ رشفة من الشاي الدافئ المر قليلاً.
أجاب بهدوء، نبرته هادئة: "مجرد مشكلة شتوية صغيرة".
التقطت إميلي عرضًا قطعة ورق مطوية من الطاولة، مسحتها بسرعة، إصبعها يتحرك عبر الفقرات.
سرعان ما تلاشى تعبيرها الدافئ الأصلي.
"...تجاوز مرضى قضمة الصقيع ثلاثة آلاف، متفاوتون في الخطورة؛ انتشار، حالات مشتبه بها أربعمئة واثنان وثلاثون، مؤكدة اثنان وستون؛ عدد الوفيات—إحصاء الأمس مئة وسبعة".
أغلقت الورقة بصمت.
اجتاحت الرياح الباردة في الخارج، مسببة ارتجاف النافذة قليلاً. لم تنطق إميلي بكلمات مواساة مثل "إنه جيد جدًا بالفعل".
عرفت، بالطبع، أنه بالنسبة لشتاء الإقليم الشمالي، مثل هذه الأرقام تكاد تكون معجزة.
في أقاليم أخرى، أماكن ندرت فيها الإمدادات، وفر اللوردات، وتُرك عامة الناس لتدبر أمورهم بأنفسهم، يمكن أن يموت عشرات الآلاف دون حتى تسجيلهم.
رأت شخصيًا لاجئين في أماكن أخرى يتجمدون حتى الموت بجانب الطريق، أجسادهم لم تُدفن حتى، تُركت لتتكدس في الثلج، معرضة للرياح والمطر.
لكنها عرفت أيضًا بشكل أفضل أن لويس لا يقارن نفسه بالآخرين.
ما اهتم به لم يكن أبدًا "القيام بعمل أفضل من الآخرين"، بل "لماذا لا أستطيع إنقاذ المزيد من الناس؟"
بعد لحظة صمت، سارت إميلي إلى جانبه، خفضت رأسها، وأغلقت التقرير، صوتها لطيف وحازم: "بما أنها مشكلة صغيرة، سنحلها معًا".
استدار لويس لينظر إليها، طبقة الجدية في عينيه بدت وكأنها مُسحت قليلاً.
لم يقل شكرًا لك، ولم يقدم مجاملات زائدة، اكتفى بالإيماء، ابتسامة خافتة ولكنها حقيقية تظهر في زاوية فمه.
رد: "مم".
أحب هذا في إميلي: لا هراء، لا تظاهر، لا كلام معسول للتهدئة، ولا خوف في مواجهة قسوة الواقع.
وقفا كتفًا بكتف أمام طاولة المؤتمرات، يواجهان الخريطة والقائمة، يعيدان تنظيم مجموعة من توجيهات الاستجابة لأزمة الشتاء.
هذا الشتاء أبكر، وأقسى، وأكثر ظلمًا من السنوات السابقة.
خارج إقليم المد الأحمر، هبط الثلج والريح من السماء، متدفقين كمد غاضب، بلا توقف، ليلاً ونهارًا.
في منطقة اللاجئين خارج المنطقة السكنية، انخفضت درجة الحرارة إلى ما دون سالب عشرين درجة مئوية، تشققت الأرض المتجمدة في أنماط جليدية، حتى حوافر الحصان تصدر رنينًا واضحًا عند هبوطها.
رغم أنه لم تعد هناك خيام خام مكشوفة، إلا أن المنازل الجماعية شبه تحت الأرض لا تزال تبدو قمعية وثقيلة.
ملاجئ شتوية بُنيت على عجل بواسطة حرفيي إقليم المد الأحمر المُعبئين قبل الثلج الأول.
تتكون من جدران غائرة مصنوعة من تراب متجمد مضغوط وحجارة، وأسقف مغطاة برماد الفحم وحصائر القش، مما يضمن درجة معينة من الدفء.
لم تكن منازل مريحة، ولكن في هذا الإقليم الشمالي الذي تقضمه الرياح والثلوج، كانت بالفعل معجزة.
اعتمد الناس على الحرارة الأرضية، ناموا متلاصقين، تشاركوا البطانيات، تبادلوا دفء الجسم وأمل البقاء.
الغرف مزدحمة، والهواء غالبًا ما يختلط برائحة العرق، لكنه دائمًا أفضل من التجمد حتى الموت في الريح.
لكن، رغم ذلك، عندما وصل البرد القارس الحقيقي، بدت كل الدفاعات ضئيلة.
في أبرد الليالي، انخفضت درجات الحرارة إلى ما دون سالب عشرين درجة مئوية، تدفقت الرياح والثلوج إلى فجوات العادم، متكثفة في صقيع، وتسرب البرد إلى العظام.
بعض الأطفال، حتى الملفوفين في أحضان أمهاتهم، استيقظوا في الصباح بشفاه أرجوانية وأطراف متيبسة.
على حافة منطقة المد الأحمر السكنية، وقفت أفران سلحفاة ظهر النار الثابتة بثبات، وتحت قواقعها الحديدية الثقيلة جاء صوت قرقرة البخار المتدفق.
رُصعت عدة حلقات لتجميع الحرارة في قمة قواقع السلاحف، تشع الحرارة إلى الأرض ليلاً ونهارًا، مما يضمن عدم تجمد المباني المحيطة.
حتى نظام التدفئة الدقيق هذا كافٍ فقط لتغطية قلب المنطقة الحضرية وعدد محدود من المنازل الجماعية.
في بعض مناطق إعادة التوطين الأبعد، الأبعد عن سلاحف ظهر النار، بدأ البرد القارس أخيرًا في حصد الأرواح.
اختار الأضعف—كبار السن الضعفاء، والأطفال ذوي الرئات الضعيفة، والعمال الذين يعانون من نقص التغذية.
أول من سقط بنّاء يبلغ من العمر ستين عامًا، عانى من ضيق مفاجئ في الصدر أثناء فحص أنابيب المياه في ليلة باردة ولم يستيقظ مرة أخرى.
لاحقًا، قضمة الصقيع، والنخر، والأنفلونزا—كضباب سام صامت، اخترقت شقوق الحجارة وألحفة القطن، مكتسحة المنطقة.
لم تكن ليلة الشتاء في المد الأحمر ثقيلة هكذا أبدًا. محطة المد الأحمر الطبية مضاءة بشكل مشرق، الغرف مزدحمة بمرضى قضمة الصقيع والأمهات الباكيات.
ملابس القماش الخشن مبللة بالفعل، والأطفال ينكمشون في أحضانهن، أيديهم وأقدامهم تتحول إلى اللون الأزرق.
بعض الأطفال كانوا بالفعل في أنفاسهم الأخيرة عند وصولهم، شفاههم سوداء، صدورهم بالكاد ترتفع وتهبط.
"هل لا يزال يمكن إنقاذه؟"
"يعاني طفلي الصغير من حمى شديدة لثلاثة أيام، هل لا يزال يستطيع الصمود؟"
"من فضلك يا سيدي—هل يمكنك إعطاؤها بعض الأعشاب؟"
هذه الأصوات، الممزوجة بالسعال والأنين، بدت وكأنها تضغط بثقل على قلوب كل معالج.
على الجانب الآخر من الممر، حُملت عدة جثث، ملفوفة على عجل بالخيش وحصائر القش.
أطفال ضعفاء، كبار سن منحنيون، وحتى أمهات متن بجانب أطفالهن، لا يزالون يقبضون بإحكام على الأجساد الصغيرة التي لا حياة فيها.
الأسوأ من ذلك تفشي أنفلونزا انخفاض حرارة الجسم الحادة.
بين عشية وضحاها، شهدت العديد من مخيمات اللاجئين حمى شديدة جماعية وصعوبة في التنفس؛ في بعض الحالات، مات ثلاثة إلى خمسة أشخاص، وفي حالات أخرى، أصيبت المخيمات بأكملها بالعدوى.
الدواء أبعد ما يكون عن الكفاية؛ أُفرغ مستودع الصخرة الحمراء إلى حد كبير في وقت قصير.
في هذه اللحظة بالذات صدر أمر لورد المد الأحمر العظيم، لويس كالفن، بسرعة، مانعًا فخ الموت هذا.
قال وإصبعه يهبط كما لو شفرة حادة تقطع الثلج: "انقلوا سلاحف ظهر النار الاحتياطية إلى ملاجئ مخيم اللاجئين، املؤوها بوقود طحلب الحمم البركانية، وأبقوها مشتعلة طوال النهار والليل".
نُشطت على الفور غرف طبية عالية الحرارة تدور حول سلاحف ظهر النار، مع طحلب الحمم البركانية كمساعد للاحتراق، محافظة باستمرار على درجة حرارة الغرفة عند خمس عشرة درجة مئوية، لتصبح واحدة من أدفأ الأماكن في الإقليم الشمالي.
لكن الموارد محدودة، لذا كان التناوب ضروريًا.
أمر: "يمكن للجميع التناوب مرة واحدة في اليوم، مع إعطاء الأولوية للأطفال المرضى، والحرفيين، والناقلين، والأمهات الجدد. لا يُسمح لأحد باحتلال مكان بالقوة".
في الوقت نفسه، أُضيئت ورش عمل إقليم المد الأحمر طوال الليل.
قاد مايك الحرفيين في تطوير عاجل للجيل السابع من العباءة المقاومة للبرد، باستخدام مزيج من فراء وحش الصقيع المر وقطن مصقول، مع طبقة خارجية مطلية بشحم موصل للحرارة.
حافة العباءة تحتوي أيضًا على واجهات حزم بخار صغيرة، يمكن توصيلها بزجاجة ماء دافئ محمولة.
الأهم من ذلك، أن هذه الدفعة من العباءات خاطها اللاجئون بأنفسهم.
"العمل مقابل الإغاثة: من يصنع أكثر، يرتدي أطفاله أولاً".
أولئك الأمهات، اللواتي يئسن بالفعل، ألقين بأنفسهن في القص والخياطة بعيون حمراء، لم يعدن مجرد لاجئات ينتظرن الموت.
في غضون نصف شهر، أُرسلت عشرون ألف عباءة على دفعات إلى مختلف الملاجئ. اعتُبرت كل واحدة استمرارًا للحياة.
على الجبهة الطبية، تحرك فريق الدعم الطبي لـإميلي بالكامل أيضًا.
ركز الصيادلة كل كرمة ورقة الصقيع للمعالجة، صاغوا عوامل مهدئة عالية الفعالية خصيصًا لأولئك الذين يعانون من حمى شديدة من الأنفلونزا.
فُتح مخزن الأعشاب المجففة لـمستودع الصخرة الحمراء بالكامل أيضًا، مطلقًا أعشابًا قيمة خُزنت لفترة طويلة.
"أعطوهم كل شيء، طالما يمكنهم البقاء على قيد الحياة"، أول ما قالته إميلي للصيادلة.
أُقيمت "محطة حساء ساخن" بسرعة أيضًا في ساحة المدينة، تعمل بمساعدة جيش المد الأحمر ، توفر حساء خضروات مخللة مع بطاطس ومرق عظام ليلاً ونهارًا، مما يضمن أن يتمكن الجميع من الحصول على وعاء واحد على الأقل من الحساء الساخن يوميًا.
كان نون يبلغ من العمر أحد عشر عامًا هذا العام.
عندما وصل وباء الحشرات، كان لا يزال يصطاد أرنبًا في خندق صغير خارج القرية؛ وعد أخاه الأصغر أنه بمجرد أن يمسك الأرنب، سيصنع له حساء لحم ساخنًا.
ولكن عندما عاد إلى المنزل، اختفى الشارع بأكمله.
ابتلعت جثث الحشرات كل شيء.
لم يحظ حتى بفرصة للبكاء؛ لم يستطع سوى جر أخيه الأصغر والاختباء في الغابة.
لحسن الحظ، لم تجدهم جثث الحشرات، وأنقذهم في النهاية فرسان المد الأحمر.
بعد الوصول إلى إقليم المد الأحمر، خصص له أحدهم وظيفة.
عُين في فريق البناء، متبعًا حرفيًا عجوزًا يدعى كول، ينقل الطوب، ويقيم الخشب، ويبني الجدران.
هذه المهام الثقيلة أكثر من اللازم لطفل يبلغ من العمر أحد عشر عامًا، ولكن مقارنة بالتجمد حتى الموت في الثلج أو الجوع، شعر بالفعل بأنه محظوظ جدًا.
هنا، لديه طعام يأكله، وسرير ينام فيه، وأحيانًا حتى حساء بقطع لحم.
ظن في الأصل أن الحياة ستبدأ أخيرًا في التحسن.
لكن الشتاء العميق الحقيقي لا يزال قادمًا.
بين عشية وضحاها، أصيب أخوه الأصغر بحمى شديدة لم تنكسر، يرتجف منكمشًا في بطانية ممزقة.
أصاب نون الذعر، حمله على ظهره، وركض إلى المحطة الطبية، انتظر يومًا كاملاً في الطابور قبل أن يُسمح لهما بالدخول أخيرًا.
في أقل من يومين، انهار هو أيضًا.
جسده يحترق بالحرارة، أسنانه تصطك، وجسده يشعر بخفة كما لو سيطفو بعيدًا في أي لحظة.
سمع كول يتنهد: "آه، يا للأسف—بعد أن قطع كل هذا الطريق، لماذا لم يستطع فقط تجاوزه؟"
أراد الرد، لكنه لم يمتلك حتى القوة لفتح عينيه.
ثم، جاء ذلك اليوم.
سمع صوت قعقعة، صوت سلحفاة ظهر النار تعمل، قوقعتها الحديدية السميكة تنبعث منها موجات حرارية حارقة.
بدأت المحطة الطبية الباردة أصلاً في الدفء؛ تم توصيل أنابيب البخار، وتم تركيب مواقد صغيرة تحرق وقودًا أسود بجانب كل سرير.
لأول مرة، لم يرتجف نون في ليلة باردة بل نام بسلام.
لم يعرف ما الذي يحترق في تلك المواقد، عرف فقط أنها أنقذت حياته وحياة أخيه.
وذلك اليوم، وصل "ملاك" لن ينساه أبدًا، إلى جانب "شمس" حقيقية، إلى الجناح.
حُجبت الرياح والثلوج خارج الباب، ولم يتبق سوى صوت احتراق المواقد الدافئة اللطيف في الداخل.
في اللحظة التي فُتح فيها الباب، بدا الأمر كما لو أن الضوء والحرارة تدفقا في وقت واحد.
تسير في المقدمة فتاة بعباءة بيضاء، تحمل حزمًا من البطانيات السميكة بين ذراعيها، شعرها الأزرق ينسدل على كتفيها كنهر في الليل.
عيناها لطيفتان، ولكنهما كالضوء الوحيد الساطع في ليلة ثلجية.
إنها الآنسة إميلي.
بجانبها، دخل شاب بعباءة سوداء الجناح.
لم يقل شيئًا، اكتفى بالإيماءة قليلاً، مشيرًا للجنود خلفه لحمل صندوق كبير من الأدوية ومواقد ظهر النار الجديدة.
هذا لورد المد الأحمر، لويس كالفن.
النبلان، يسيران جنبًا إلى جنب في هذا الجناح المليء بروائح العفن ورائحة الدم، دون أي لمحة تردد أو اشمئزاز.
لم يظهرا في حلم، ولم يقفا على برج عالٍ يشرفان على مصيرهما، بل سارا شخصيًا إلى يأسهما.
ركعت إميلي، مرت بجانب كل سرير مرضى، وغطت الأطفال شخصيًا بالبطانيات.
سألت بهدوء: "هل تشعر بالبرد؟" و"اصمد قليلاً، سيتحسن الأمر قريبًا".
كل كلمة هادئة، لكنها كلهب يمكنه اختراق الرياح والثلوج، لطيفة وحقيقية.
ووقف لويس أيضًا بين أسرة المرضى؛ لم ينظر من الأعلى بل شمر عن سواعده، فتح شخصيًا زجاجات الأدوية، انحنى للتحقق من درجة حرارة المواقد، مؤكدًا شيئًا فشيئًا ما إذا كانت كل زاوية تفي بالمعيار.
ظل تعبيره هادئًا، لكنه لم يكن اللامبالاة والبرود الذي يُرى في عيون النبلاء.
عندما سار إلى فتاة صغيرة ترتجف من حمى شديدة، رؤية الخوف الغريزي في عينيها، اكتفى بالانحناء قليلاً وهمس: "لا تخافي، أنا هنا".
نبرته لطيفة، صوته ليس عاليًا، لكنه جعل الفتاة الصغيرة تمد غريزيًا يدها الصغيرة وتمسك بأطراف أصابعه بإحكام.
لم يسحب يده، اكتفى بالجلوس القرفصاء، جالسًا معها للحظة.
عندما جاء دور نون، ركعت إميلي وغطته ببطانية؛ كانت جديدة، بدرجة حرارة ساخنة ورائحة أعشاب.
همس أحدهم في أذنه: "إنها الآنسة إميلي، سيدة إقليم المد الأحمر".
تذكر على الفور مظهر والدته، ثم يد أخيه تقبض على كمه عندما كان يعاني من الحمى.
ولكن الآن، أمسك به شخص ما.
ليس إلهًا، ليس أسطورة، بل سيدة شابة ابتسمت، وركعت، وجلبت الدواء والبطانيات شخصيًا.
لم يكن لديها أجنحة، لكنها كانت أكثر إبهارًا من أي صورة مقدسة في ليلة ثلجية.
ربتت إميلي على يده وقالت بابتسامة: "اصمد حتى الربيع، وستتحسن".
فتح نون فمه لكنه لم يستطع النطق بكلمة واحدة، اكتفى بالقبض بإحكام على زاوية البطانية، كما لو لم تكن مجرد قطعة قماش، بل ضوء يمكنه سحبه من الظلام.
اختنق بالبكاء، اجتاحت نظرته نحو إميلي، وأيضًا نحو لويس، الذي يقف ليس بعيدًا عنها.
في هذه اللحظة، فهم أخيرًا: هي القديسة في ليلة الشتاء، وهو الشمس التي أشعلت هذا الظلام.
رأوه حقًا كشخص، عاملوا حياته، كتلك لعشبة ضارة، كحياة تستحق الإنقاذ.
في هذه اللحظة، حفر بعمق وجهي هذين الشخصين في قلبه.
تلك الليلة، رأى نون نفسه في حلم، يرتدي عباءة المد الأحمر، يمسك بيد أخيه، يسير في ليلة ثلجية.
في حلمه، قال: "سنعيش.
عندما أكبر، أريد أن أصبح فارس مد أحمر".
لم يكن نبيلاً، ليس لديه نسب، ولا ذكاء عظيم.
ولكن في هذه الليلة الشتوية، اكتسب الكرامة والأمل الحقيقيين لإنسان.
ليس فقط نون، في هذا الشتاء المتجمد، لم تعد أسماء سيدي إقليم المد الأحمر مجرد أسماء، بل أصبحت الأمل نفسه.
ركع اللاجئون في الثلج وصلوا، متمتمين بهدوء: "يا شمس المد الأحمر، امنحنا ليلة رياح دافئة".
أطلق الناس على لويس كالفن هذا الاسم: شمس الأرض الشمالية.
ليس ملكًا، ليس إلهًا، بل الشمس، شمس لا يمكن إطفاؤها في ليلة مظلمة، شمس يمكن أن تحترق في الجليد والثلج.
أما بالنسبة لـإميلي، فالقول الأكثر انتشارًا: "هي القديسة التي تبكي في ليلة ثلجية، الأم الثانية للأطفال".
خاطت النساء سرًا عباءات بيضاء لها، قائلات إنهن سيعطينها للقديسة في الثلج.
رسم الأطفال صورتها على جدران الملاجئ: امرأة تنحني بلطف، تحمل بطانيات بين ذراعيها، بهالة خلفها.
بجانب الموقد، روى أحدهم قصصًا للأطفال: "سارت قديسة جميلة عبر الثلج، لا تخاف من الأوساخ، ولا تخاف من البرد، ولا تخاف من المرض؛ جلبت الدواء وطعم الربيع".
قال كبار السن: "إنهما منقذا الأرض الشمالية".
لكن، لم يكن كل الناس في الأرض الشمالية محظوظين هكذا.
لم يكن لدى الجميع لورد يدعى لويس كالفن، ولم تكن كل مدينة مثل إقليم المد الأحمر، بتدفئة أرضية حرارية دافئة وإمداد لا نهاية له من سلاحف ظهر النار.
خارج المد الأحمر، جحيم حقيقي.
الطعام نادر تمامًا.
بدأ العديد من النبلاء الصغار في ذبح المرضى، والضعفاء، والسجناء؛ قيل إن البعض يجففون "لحمًا بشريًا مجففًا" في أقبيةهم.
في الشوارع والأزقة، تتجمع الحشود حول جثث محترقة للدفء، يقضمون العظام بهدوء، خوفًا من أن يوقظوا حراس النبلاء.
انهار نظام التدفئة؛ أُلقي كل شيء في النيران، وحتى بعض كبار السن أحرقوا أنفسهم فقط ليعطوا عائلاتهم ليلة دفء.
الرعاية الطبية؟ تلك كلمة غير مألوفة بالفعل.
الأوبئة خارجة عن السيطرة، بدون أطباء أو دواء؛ تكدست الجثث غير المدفونة في الأزقة، وبجانب فوهات الآبار، وأمام أبواب الكنائس، نتنة إلى عنان السماء.
ومع ذلك، اقترب بعض اللاجئين عمدًا من أكوام الجثث تلك للدفء.
لم يعد النبلاء والجيوش حماة بل ناهبين للطعام.
حُجبت إمدادات الإغاثة من قصر الحاكم؛ داخل أسوار القلعة العالية، اشتعلت الأضواء، ولكن خارج الأسوار كهف جليدي كمنطقة أشباح.
والأكثر رعبًا انهيار الطبيعة البشرية.
ببساطة أغلق العديد من النبلاء بواباتهم ومعاقلهم، متخلين عن شعبهم، وحتى طردوا مباشرة جميع سكان المدن للتحرك جنوبًا، تاركين فقط مدنًا فارغة وثلجًا.
أخذ البعض عائلاتهم والدفعة الأخيرة من الحبوب، متخلين عن مناصبهم في جوف الليل؛ استيقظ عامة الناس في اليوم التالي ليروا فقط آثار أقدام متروكة في الثلج، دون حتى سماع صرخة.
والأكثر يأسًا الرسائل القادمة من تلك "الأماكن القصوى".
قاد نبيل معين شخصيًا فريقًا لذبح اللاجئين، فقط لتوفير الحطب والدواء.
بدأ سكان مدينة معينة في أكل لحوم البشر؛ ما يحترق في النيران ليس خشبًا، بل رايات عائلية بأنماط ذهبية.
هذا هو التصوير الحقيقي لمعظم الأقاليم في الأرض الشمالية هذا الشتاء.
معدل الوفيات من التجمد وصل إلى 40%، وانتشرت أعمال الشغب، واستعرت الأوبئة، وانهار النظام.
في المقابل، إقليم المد الأحمر كشعلة واحدة ترتفع في الثلج، ليست مشرقة جدًا، ولكنها الوحيدة التي لم تنطفئ.
بوابات المد الأحمر لم تُغلق أبدًا، قاعة طعام المد الأحمر لم تنفد نارها أبدًا، وخيام المد الأحمر الطبية لم تتوقف عن العمل أبدًا.
حتى خلال أبرد وأقسى أيام ليلة الشتاء، لا يزال هناك دخان من "محطة الحساء الساخن" في السماء.
فرسان في دورية ليلية، ملفوفون بعباءات حمراء، ساروا بجانب مخيمات اللاجئين، وفي الأفق، فوق البرج العالي، لا تزال الراية الحمراء بالشمس الذهبية ترفرف.
ولكن بغض النظر عن أي شيء، مع مرور الوقت ببطء، وصل هذا الشتاء البارد والطويل أخيرًا إلى نهايته.
بدأ الثلج يذوب، ظهرت شقوق في الأرض المتجمدة، وتحركت براعم جديدة على الأغصان الذابلة.
عندما أشرق أول ضوء شمس في جميع أنحاء الأرض الشمالية، لم يهتف أحد؛ شاهدوا فقط بهدوء، لفترة طويلة جدًا.
ركع أحدهم على الثلج، ضاغطًا رأسه بلطف على الأرض، كما لو يودع الموتى، وأيضًا كما لو يرحب بأمل مفقود منذ فترة طويلة.
في هذه السنة الأكثر يأسًا للأرض الشمالية، ظنوا أن الربيع لن يأتي مرة أخرى.
ولكنه لا يزال قادمًا.