الفصل 248: أستا أغسطس
جلس أستا أغسطس وحيدًا في دراسته، قابضًا على المرسوم الذي وصل للتو، ومفاصله تشتد.
انعكس ضوء الشمعة على الرقعة، جاعلاً الخيوط الذهبية للشعار الإمبراطوري مبهرة.
قرأت الكلمات القليلة: "أسس إقطاعية في الحدود الشمالية".
لا توبيخات، لا توقعات، مجرد مخاطبة باردة بصيغة الغائب ونبرة أمرة.
حدق في ضوء الشمعة، عاطفة لا توصف تتموج بداخله.
قلق.
وشعور خفي بالفرصة.
تمتم بهدوء، لمسة سخرية ذاتية في صوته: "تذكروني أخيرًا؟"
لسنوات، كاد يجزم أنه سيكبر بهدوء وصمت في هذا القصر.
كأمير بلا إنجازات، بلا سلطة حقيقية، بلا قصة.
لقد خُتم بعيدًا في النقطة العمياء للسلطة الإمبراطورية لفترة طويلة، كما لو أن اسمه على شجرة العائلة مجرد لملء رقم.
لم يكن الأمر أنه لم يذكره أحد.
نصحه العديد من الأشخاص بلطف: "أنت لست مناسبًا للمنافسة".
لم يستطع تقديم دحض، ولكنه لم يستطع أيضًا أن يقول: "أنا على استعداد للرضا".
شعر دائمًا بشيء يضغط على قلبه.
لم يكن طموحًا؛ بل إحجامًا—إحجامًا عن تصنيفه كـ "عديم الفائدة"، إحجامًا عن حرمانه حتى من فرصة واحدة للمحاولة.
والآن، مد والده الإمبراطوري فجأة يدًا ودفعه إلى هذه الحدود الشمالية المجزأة بالفعل.
"ما هذا؟ اختبار؟ نفي؟ أم مقامرة؟" لم يصدق أستا أنه بسبب أي تقدير أو محاباة.
فهم والده؛ رجل لم يتحدث كثيرًا أبدًا، ولم يسمح بالتوسلات، ولم يعطِ فرصًا أبدًا.
لم يسمع والده يقول أبدًا: "لدي آمال كبيرة عليك"، ولم يتلق أبدًا أي اهتمام يتجاوز أمرًا مكتوبًا.
إمبراطور هذه الإمبراطورية الأفضل في جعل الناس يقاتلون حتى الموت فيما بينهم، ليس فقط مع رعاياه ولكن أيضًا مع أبنائه.
"إرسالي إلى الحدود الشمالية—هل هو لمنحي السلطة، أم فقط لرؤية كيف أموت؟"
نظر إلى الخريطة المفتوحة؛ إنها الحدود الشمالية.
أرض محروقة بعد وباء الحشرات، أرض قاحلة تتشابك فيها الأمراض والكوارث الباردة، "أرض موت" أخلى منها النبلاء وهرب فيها مثيرو الشغب.
"ولكن إذا استطعت البقاء على قيد الحياة حقًا، إذا استطعت حقًا تأسيس إقطاعية، فربما لن أكون مجرد أمير شفاف بعد الآن".
تمتم لنفسه، نبرته هادئة، لكنها كسيف حاد، بدأت تضرب في أعماق صدره.
ولكن عندما تذكر كيف صدر المرسوم الإمبراطوري، لم يستطع شعور بالإهانة إلا أن يرتفع في قلبه.
والده لم يره، لم يستدعه، لم يعطِ أي تعليمات، ولا تفسيرًا واحدًا.
اكتفى بإرسال كبير الخدم، لينز، ليبلغه بهدوء وكفاءة بالأفراد، والإمدادات، ووقت المغادرة الذي سيأخذه.
ثم غادر، كما لو يعلن عن أمر روتيني.
"لم يرغب حتى في النظر إلي مرة أخرى—"
في هذه اللحظة، لم يستطع أستا إلا أن يشعر بالضياع، لم يستطع إلا أن يشعر بأنه قد يكون حقًا مجرد "قطعة مهملة" أُلقيت عرضًا لاختبار المياه.
فهم مأزق الحدود الشمالية الحالي وعرف لماذا لم يتدافع أي من إخوته للذهاب إلى هناك.
فهم أنه اختير لأنه "غير مؤذٍ" جدًا، "غير مهم" جدًا.
الخريطة الإمبراطورية مفتوحة أمامه، حوافها مجعدة من الإمساك بها.
استقرت إصبعه على مقاطعة الحدود الشمالية على الخريطة الإمبراطورية، لكن نظرته سقطت على المرسوم الإمبراطوري، الذي كان قصيرًا قدر الإمكان.
"أسس إقطاعية في الحدود الشمالية، امضِ قدمًا بنفسك، تم ترتيب الأمور".
موجز وبارد، كما لو يأمر بوضع قطعة أثاث، بدلاً من دفع أمير إلى عين العاصفة.
حدق في الكلمات لفترة طويلة، غير قادر في النهاية على تمييز حتى أثر لتوقع والده منها.
سأل حارسًا بهدوء: "ألم يصل ساي فو بعد؟"
ما إن نطق بذلك حتى دُفع الباب بلطف، ودخل رجل عجوز فضي الشعر، مغطى بالثلج والريح، إلى الغرفة.
طويل ومستقيم، عيناه حادتان؛ رغم تقدمه في السن، لا تزال حركاته تحمل الوضوح والصرامة المميزة للجندي.
نهض أستا لتحيته: "معلمي".
هذا الرجل العجوز ساي فو، نائب القائد السابق للفيلق الإمبراطوري السادس.
هو أيضًا الشيخ الوحيد الذي لا يزال يخاطب أستا بـ "سموكم" عندما نسي الجميع اسمه منذ فترة طويلة.
قال ساي فو، وهو يخلع عباءته ويعلقها بجوار الموقد، ملقيًا نظرة على الخريطة والمرسوم على الطاولة بتعبير معقد: "سمعت. أخيرًا، ما كان لا بد أن يحدث قد أتى".
سأل أستا مباشرة، صوته منخفض: "هل يريدني أن أموت؟"
لم يتجنب ساي فو: "ربما. ربما ألقى بك عرضًا لاختبار المياه. سواء عشت أو مت، لا يهتم".
خفض أستا نظره، صامتًا للحظة: "إذن ماذا يجب أن أفعل؟"
لم يُجب ساي فو. بدلاً من ذلك، جلس وسحب خريطة قديمة مطوية بدقة من حضنه، فردها على الطاولة.
"ما رأيك في الحدود الشمالية الآن؟"
قال أستا بلا مبالاة: "أنقاض، فوضى بعد المرض، كارثة باردة، ووباء حشرات. مكان لا أحد يريد الذهاب إليه".
أشار ساي فو إلى الخريطة: "خطأ. تلك فرصة".
رفع أستا رأسه.
حلل ساي فو بهدوء: "جزء من النبالة القديمة في الحدود الشمالية مات في وباء الحشرات، وجزء آخر فر، وأولئك المتبقون إما أُضعفوا بشدة أو على وشك الانهيار. تعتقد أن الإمبراطور يعهد إليك بالحدود الشمالية بسبب الثقة؟ لا، لأنه لم يتبق أحد هناك. لا يتوقع منك أداء أي معجزات؛ إنها مجرد خطوة لتطهير رقعة الشطرنج".
صمت أستا.
أرادت كبرياؤه للحظة دحض تلك الكلمات، لكنه لم يستطع، لأنها قد تكون الحقيقة.
تغيرت نبرة ساي فو، أصبحت ثابتة: "ولكن إذا استطعت تأسيس موطئ قدم راسخ في الحدود الشمالية، فستكون تلك أرضك".
"في الوضع الإمبراطوري الحالي، من يستطيع تحقيق الاستقرار في إقليم سيكون له رأي. حتى لو تم تجاهلك باستمرار، طالما أنك تمتلك سلطة حقيقية، لا أحد يستطيع تجاهلك بعد الآن".
شدت أصابع أستا، المستقرة بجانب ركبتيه، بخفة.
قال ساي فو، ناظرًا إليه، ببطء: "لست خاليًا من الطموح. أنت فقط خائف جدًا من ألا تكون جيدًا بما فيه الكفاية، خائف من ارتكاب الأخطاء، خائف من الفشل".
ضربه هذا بقوة.
رفع رأسه فجأة، ظهر غضب مجروح على وجهه: "لم يكن لدي أحد ليعلمني كيف أفعل ذلك!"
لم يتراجع ساي فو: "الآن سأعلمك. الحدود الشمالية بالفعل في مثل هذه الفوضى؛ إنه الوقت المثالي لك لتدريب جنودك، والحكم، وصقل شجاعتك".
سخر أستا: "هل سينظرون إلي باحترام؟ أمير صغير بلا دعم ولا إنجازات عسكرية؟"
نقر ساي فو الطاولة بخفة بعصاه: "لن ينظروا إليك، بل سينظرون إلى ما إذا كان لديك نار خلفك، ما إذا كنت تستطيع توزيع الإمدادات. إذا استطعت إنقاذ عامة الناس، وتهدئة النازحين، ووقف الفوضى، فعندما تُرفع رايتك، سيتعهد الناس بالولاء".
تمتم أستا بهدوء: "...راية"، تذكر فجأة الرايات المزخرفة لشعارات إخوته.
وهو لم يمتلك راية خاصة به أبدًا.
أومأ ساي فو برأسه: "بالفعل. لقد كنت خارج الأضواء كل هذه السنوات؛ لا أحد في البلاط يأخذك على محمل الجد. إرسالك إلى الحدود الشمالية في وقت كهذا يبدو، بكل المقاييس، كأنك تُلقى في فوضى لتدبر أمرك بنفسك. ولكن—"
غير نبرته، نظرته حادة: "الحدود الشمالية الآن رقعة شطرنج الإمبراطورية الأكثر واقعية وقسوة، وأنت اللاعب الذي يمتلك أكبر عدد من الفرص".
عبس أستا قليلاً.
"الدوق إدموند لا يزال حيًا، لكنه عجوز ومصاب. معظم نبلاء الحدود الشمالية تحت إمرته ماتوا، والمتبقون إما مصابون بجروح خطيرة ولم يتعافوا بعد، أو أقاليمهم في حالة خراب. وأنت، حتى لو جلبت مرسومًا إمبراطوريًا صغيرًا وقوة صغيرة، يمكن أن تصبح المفتاح لكسر هذا الجمود".
توقف ساي فو، ثم التقط عرضًا قلم رصاص فحم وحلق اسمًا على الخريطة.
"لكن، هناك شخص واحد—لا يمكنك تجاهله".
خفض أستا نظره ورأى بضع كلمات معلمة هناك: لويس كالفن.
"الابن الثامن لعائلة كالفن، نُبّل حديثًا، ولكن في غضون عام واحد فقط، ارتقى إلى فيكونت بالجدارة العسكرية ويصادف أنه أحد المسؤولين الجديرين القلائل في كارثة الحدود الشمالية الكبرى هذه. لو لم يكن لقبه كالفن، لكان إيرلًا بالفعل.
علاوة على ذلك، هو صهر إدموند، ولديه أيضًا الدوق كالفن يدعمه".
سأل أستا: "ماذا عن قوته؟"
نقّر ساي فو قلم الرصاص الفحم، نبرته تحمل تحذيرًا معقدًا: "شاب، ولكن لا يُستهان به. يمكنك التعاون معه، والتعلم منه، ولكن يجب ألا تقلل من شأنه أبدًا. هو من النوع الذي يمكنه نحت مسار دم من أرض قاحلة. يجب أن تصادقه، وأن تكون حذرًا منه أيضًا".
صمت أستا لفترة طويلة، ثم قال أخيرًا بهدوء: "أفهم".