الفصل 249: مخطط اللورد لويس
توقف الثلج الكثيف أخيرًا.
وقف لويس في قمة قلعة المد الأحمر، ناظرًا إلى الجبال والأنقاض المغطاة بالثلوج.
اخترقت شظية من ضوء شمس الربيع المبكر بالكاد الغيوم، مضيئة أسطح المنازل والحقول التي لم تنهار خلال الشتاء القاسي.
ترتفع درجة الحرارة ببطء، ظهرت شقوق خفية على النهر المتجمد، ونفثت فتحات البخار بقوة أكبر مما كانت عليه في الأيام السابقة.
لكن هذا لا يعني أن الربيع وصل إلى الشمال.
قلّ الثلج مؤخرًا، لكن عدد النازحين خارج إقليم المد الأحمر يتزايد.
ظهروا في مجموعات، ملفوفين ببطانيات ممزقة، أصابعهم المصابة بقضمة الصقيع مربوطة بحبال قنب. حمل البعض المرضى، وجر آخرون الجثث، والأكثر من ذلك نساء يحتضنّ الرضع، راكعات بجانب الطريق الرئيسي المؤدي إلى المد الأحمر. عيونهم خالية من الدموع، بقي فقط الخدر وغريزة البقاء.
"من فضلك—لا نطلب العيش، فقط دع أطفالنا يدخلون—"
"تجمد زوجي حتى الموت—. إذا لم ندخل المدينة قريبًا، فلن يُعثر حتى على عظامه—"
وقف لويس على سور المدينة، يراقبهم بصمت لفترة، ثم استدار وأمر:
"افتحوا منطقة الدفاع الشرقية وأنشئوا ملجأً مؤقتًا للنازحين. لكن، يجب على جميع النازحين القادمين الخضوع لجولتين من التطهير والعزل، ولا يُسمح بدخول أي جثث.
أي شخص لم يتعفن جسده بالكامل ولا يزال يستطيع الوقوف بمفرده سيُعين في فرق العمل، مقسمين إلى مناطق خيام مؤقتة بواسطة فريق إعادة الإعمار بعد الكارثة، منظمين حسب وحدات الأسرة.
المرضى ذوو الحالات الحرجة سيُنقلون مركزيًا إلى المعسكر الطبي المؤقت. دع الأطباء هناك يبذلون قصارى جهدهم، لكن لا تجبروا الأمر.
ما إذا كانوا يستطيعون البقاء على قيد الحياة يعتمد على إرادتهم، ولكن على الأقل، سيحصلون على وعاء من العصيدة الساخنة هنا معنا".
وهكذا، نُصبت صفوف من الخيام على الأرض المفتوحة خارج مدينة المد الأحمر، بُنيت على عجل من خشب الخردة، وجلود الحيوانات، وقماش الوقود، لتوفير مأوى للنازحين من هواء الليل المتجمد.
كل صباح، توصل القوافل حساء بطاطس صقيع مر المطبوخ وخبز قمح عظم الثلج، موزعة لكل شخص، حصة واحدة لكل منهم، بقواعد واضحة.
لم يكن دافئًا بما فيه الكفاية، ولا مستقرًا بما فيه الكفاية.
ولكن هذا هو الشمال.
في أماكن أخرى، لكانوا ماتوا منذ فترة طويلة.
في إقليم المد الأحمر، لا يزال لديهم على الأقل القدرة على العيش.
كانت معلومات استخبارات الكشافة من الشمال أكثر واقعية؛ اختفت العديد من الأقاليم الصغيرة النائية تمامًا.
لم تبتلعها أوبئة الحشرات، ولم تدمرها الحرب، بل فُقد الاتصال بها ببساطة.
نظر إلى أحدث تقرير إحصائي في يده؛ فقد إقليم المد الأحمر 3,261 شخصًا فقط هذا الشتاء.
بدا وكأن الكثيرين ماتوا، لكن هذه بالفعل نتيجة جهود لويس القصوى، أفضل بطاقة تقرير في الشمال بأكمله.
وتلك الأماكن التي كان لـلويس بعض الاتصال بها في الخريف صامتة تمامًا الآن.
نجوا بأعجوبة من وباء الحشرات، هربوا من نصال الوحوش بالاعتماد على الجبال أو الأنهار، لكنهم لم يتجاوزوا هذا الشتاء.
ربما تخلى النبلاء عن شعبهم وفروا، أو ربما لم يكن لديهم وقت للهروب، ولا فرصة لطلب المساعدة.
لم يقل لويس شيئًا، اكتفى بالتقاط قلمه ورسم خطًا رفيعًا على الخريطة، محلقًا كل تلك المدن الصامتة في الظل الرمادي للأراضي الميتة.
ثم استدار وقال: "لا احتفالات هذا العام. بعد كل شيء، الإمدادات شحيحة، ونحتاج إلى حجز حصة طعام طارئة لربع سنة".
أومأ برادلي برأسه، مدونًا ملاحظة.
توقف، عيناه لا تزالان صافيتين: "لكن، لا يمكننا ألا نفعل شيئًا على الإطلاق. حضّروا حفل توزيع، بسيطًا في الساحة. سيحصل الجميع على 'حصة ربيع' إضافية. سيُعامل السكان الجدد والسكان القدامى على قدم المساواة".
وهكذا، في ذلك الصباح، ظهرت أولى الابتسامات العلنية لهذا الشتاء في ساحة المد الأحمر.
دخلت العربات الساحة واحدة تلو الأخرى، وكدس الجنود أكياس الطعام بدقة: بطاطس، جاودار، لحم مقدد، سمك مدخن، وبعض حصص عبوات الحساء المتينة، مطهوة بالبخار ومجففة بعد الخلط.
كان هذا بالفعل الحد الأقصى لإمدادات طعام إقليم المد الأحمر الحالية.
واقفًا على المنصة العالية، مسح لويس الساحة بنظره.
لم يرتدِ زيًا رسميًا، ولم يلقِ خطابًا طويلاً. اكتفى بقول بضع كلمات موجزة: "هذا دليل على أنكم تحملتم الشتاء. لعلنا، معًا، ننجو من كل فصول الشتاء المستقبلية أيضًا".
بدأ التصفيق في البداية متفرقًا، كثلج ناعم يتساقط على البلاط، ولكن في لحظة، تلاقى في مد، زائرًا عبر الساحة بأكملها، كرعد ربيعي يتردد صداه في وادٍ.
تأثر السكان الجدد بعمق، خافضين رؤوسهم بامتنان. العديد منهم احمرت أعينهم والدموع تنهمر على وجوههم وهم يتلقون تلك الحصة من الطعام التي ترمز إلى الربيع.
بالنسبة لهم، الذين هربوا من حافة الموت، لم تكن حصة الربيع هذه مجرد طعام؛ بل الإيمان بالاستمرار في العيش.
والسكان الأصليون للمدينة، أولئك الذين اتبعوا لويس وبدأوا من الصفر في الأنقاض قبل عامين، لم يكن لديهم شكاوى أيضًا.
"كنا كذلك من قبل. كل وعاء حساء ساخن وكل بطانية جلبها لنا اللورد لويس".
"أنتم جدد؛ لا تفهمون. اللورد لويس دفن حتى أفراد عائلاتنا الذين ماتوا بسبب المرض ورتب لأناس ليقوموا بالسهر عليهم".
"اللورد لويس العظيم لا يزال يريد أن يحصل الجميع على لقمة".
بعد هذا الحفل، عاد إقليم المد الأحمر بسرعة إلى إيقاعه المعتاد.
لا وليمة احتفال، لا ألعاب نارية، ولا حفلة راقصة.
عندما عاد لويس إلى دراسته، كان الليل في الخارج عميقًا، والرياح الباردة لم تهدأ تمامًا.
خلع عباءته التي عصفت بها الرياح وعلقها بجوار الموقد، لكنه لم يجلس فورًا للراحة.
في الواقع، الضغط بدأ للتو، ليس فقط تخطيط الربيع.
وفقًا للمعلومات الاستخباراتية، الأمير السادس، أستا أغسطس، الذي همشته الإمبراطورية لفترة طويلة، وصل بالفعل إلى الشمال.
ومؤتمر حاكم إعادة الإعمار بعد الكارثة في الشمال سيعقد أيضًا في غضون شهر.
الوقت ببساطة غير كافٍ.
سار إلى مكتبه وفتح دفتر ملاحظاته، حيث سجل المعلومات الاستخباراتية بأحرف صينية، إلى جانب خريطة.
هذه توزيعات الموارد وتحولات السلطة لمختلف الأقاليم التي سجلها على مر السنين من خلال نظام الاستخبارات اليومي.
في الماضي، إقليمه صغير جدًا، مقدر له أن يكون غير مؤهل للمشاركة في الصراع على هذه الأراضي.
لكن الوضع تغير الآن.
أُضعف معظم نبلاء الشمال بشدة، وأُبيد بعض اللوردات تمامًا، وأصبحت مساحات شاسعة من الأراضي شاغرة.
مع معجزة الحكم والبقاء التي أظهرها خلال هذه الكارثة، سيُكافأ إقليم المد الأحمر بالتأكيد بالمزيد.
بتعبير أدق، ستُخصص له مساحات شاسعة من الأراضي القاحلة التي يحتاج إلى ملئها.
أخذ رشفة من الشاي البارد، عيناه هادئتان، لكن فرحة هادئة في قلبه بالفعل.
هذه فرصة للاستفادة من المحنة.
الخريطة مفرودة أمامه، معلمة بالفعل بدوائر ونقاط عديدة، خط يد كثيف متراكب مع طبقات من الرموز التكتيكية وعلامات حمراء وزرقاء.
أمسك بقلم فضي في يده، يتتبع بلطف على طول الجبال ووديان الأنهار على الخريطة.
الهدف الأول: وادي الجنوب الشرقي المنخفض.
حلق تلك المنطقة بثلاثة خطوط سميكة.
"لديها أيضًا بعض الحرارة الأرضية، مناسبة لتوسيع الدفيئات الزراعية، مناسبة لاستقرار النازحين، ومناسبة لتخزين الطعام".
كتب ثلاث كلمات بجانبها: مخزن حبوب المد الأحمر.
طالما تمت السيطرة على هذا الوادي، بالإضافة إلى أساليب زراعة الدفيئات الزراعية الخاصة به، والحبوب الموجودة من إقليم المد الأحمر.
لن يكون ممكنًا فقط تحقيق الاكتفاء الذاتي من الغذاء في غضون العامين المقبلين، بل ربما حتى التصدير. بحلول ذلك الوقت، سيتعين على الشمال بأكمله الاعتماد على حصصنا الغذائية لتجاوز الشتاء.
الهدف الثاني: مناجم الشمال المهجورة.
علم العديد من سلاسل الجبال البنية الداكنة على خريطة الشمال واحدًا تلو الآخر، الخطوط تلتف كعروق الأرض المتجمدة غير المستيقظة.
ذلك الحزام التعديني متناثر بين جبال الشمال، بتضاريس معقدة وصعوبة تعدين عالية للغاية.
لسنوات عديدة، حاولت عدة أجيال من النبلاء التنقيب لكنها استسلمت بسبب طبقات الصخور غير المستقرة والموارد غير الواضحة، تاركة في النهاية جبالًا من أنفاق المناجم المهجورة.
أصبحت "منطقة تعدين فاشلة" مسجلة من قبل الإمبراطورية.
لكن لويس مختلف؛ لديه غش—نظام الاستخبارات اليومي.
أخبرته تلك المعلومات الاستخباراتية أن الحزام التعديني لم يُستنفد، بل لم يبدأ حقًا.
زيت نخاع الصوان، والحجر عديم العروق، وحتى عروق منجم نخاع السحر العميقة المحتملة لا تزال مخفية تحت تلك الأرض المتجمدة.
طالما وصل إلى ذلك الإقليم، وحقق الاستقرار في السيطرة، واستكشف ببطء، فسيصبح عاجلاً أم آجلاً أهم دعم للموارد لـإقليم المد الأحمر.
تطور طاقة السحر في الإمبراطورية بطيء ومحافظ دائمًا؛ القادة الحقيقيون أولئك في اتحاد الزمرد.
أراد دائمًا استخدام ذكرياته من حياته السابقة لتقدم تكنولوجيا طاقة السحر، مما يجعلها مستقبل أسلحة وبنية تحتية المد الأحمر، نقطة انطلاق للقفزات التكنولوجية.
ولكن في الماضي، لم يكن لديه موارد؛ ربة منزل ماهرة لا تستطيع الطهي بدون أرز.
الآن لديه.
حتى لو لم يستطع إقليم المد الأحمر نفسه الاستفادة منها بالكامل على المدى القصير، حتى كمجرد قاعدة تصدير للمواد الخام لطاقة السحر، فسيكون كافيًا لتحقيق الثراء.
الهدف الثالث: مضيق زئير الصقيع.
علم مسار شحن افتراضيًا على ذلك الخط الساحلي الأبيض والأزرق، وعلم أيضًا العديد من نقاط نشاط القراصنة حوله.
"حيث يوجد ميناء، توجد تجارة؛ حيث توجد تجارة، توجد ثروة".
نقر بلطف على ذلك الميناء، عيناه حادتان: "حتى لو فُتح لبضعة أشهر فقط في السنة، طالما يمكنه جلب التوابل، والملح، والنبيذ، والمعلومات الاستخباراتية من الجنوب، يمكنني تغيير الإيقاع الاستراتيجي لعام كامل".
ابتسم بخفة، لم يستمر في الكتابة، اكتفى بالنقر بلطف على حافة الساحل: "أما بالنسبة لأولئك القراصنة".
مع مرور الوقت، امتلأت الخريطة تدريجيًا بشروحات كثيفة، وخطوط حمراء كالأوردة، والقلم الفضي يرقد بهدوء بجانب المكتب.
اتكأ لويس في كرسيه، أصابعه تنقر بلطف على سطح الطاولة، عيناه صافيتان وهادئتان.
"هذه الأراضي ليست مسألة ما إذا كان يمكن أخذها، بل كيف يمكن أخذها بسرعة، بثبات، ودون لفت الانتباه".
صياد حقيقي لا يصدر صوتًا أبدًا قبل عض فريسته حتى الموت.
فكر في كيفية اقتراح اقتراحات كـ "مساعدة في إعادة الإعمار"، والتقدم بطلب للحصول على أرض بأكثر الأعذار معقولية، ودمج المناطق الرئيسية بهدوء في إقليمه واحدًا تلو الآخر.
بحلول الوقت الذي يلاحظ فيه الآخرون، سيكون قد تجذر بهدوء.
عرف لويس أنه لا يستطيع أن يكون قويًا جدًا، لأن ذلك سيجعل الناس حذرين، ولكنه لا يستطيع أيضًا أن يكون ضعيفًا جدًا، لأن الضعف سيعني عدم وجود نفوذ وسيجلب حسد النبلاء الآخرين.
لذا تعين عليه أن يكون "قويًا بما فيه الكفاية فقط".
وفي مؤتمر الشمال القادم، سيخفي "خطة التوسع" هذه كتفانٍ غير أناني لإعادة الإعمار بعد الكارثة.
وهذه الليلة، رسم بالفعل سرًا في ذهنه التطور المستقبلي لـإقليم المد الأحمر والأقاليم الأخرى للعشر سنوات القادمة.
ما رسمه القلم الأحمر ليس مجرد حدود، بل أيضًا خطًا خفيًا يؤدي إلى السلطة الحقيقية.
عندما يذوب الثلج، عندما تُزرع البذور، سيكون لديه مخازن حبوبه، ومناجمه، وموانئه، ومصادر قواته.
سيجعل الجميع يعتقدون أنه مجرد "يحاول البقاء على قيد الحياة".
حتى يأتي يوم، يتفاجؤون فيه بإدراك أن لويس الضعيف يومًا ما أصبح شمسًا قادرة على إضاءة الشمال.