الفصل 249: مخطط اللورد لويس
توقف الثلج الكثيف أخيرًا.
وقف لويس في قمة قلعة المد الأحمر، ناظرًا إلى الجبال والأنقاض المغطاة بالثلوج.
اخترقت شظية من ضوء شمس الربيع المبكر بالكاد الغيوم، مضيئة أسطح المنازل والحقول التي لم تنهار خلال الشتاء القاسي.
ترتفع درجة الحرارة ببطء، ظهرت شقوق خفية على النهر المتجمد، ونفثت فتحات البخار بقوة أكبر مما كانت عليه في الأيام السابقة.
لكن هذا لا يعني أن الربيع وصل إلى الشمال.
قلّ الثلج مؤخرًا، لكن عدد النازحين خارج إقليم المد الأحمر يتزايد.
ظهروا في مجموعات، ملفوفين ببطانيات ممزقة، أصابعهم المصابة بقضمة الصقيع مربوطة بحبال قنب. حمل البعض المرضى، وجر آخرون الجثث، والأكثر من ذلك نساء يحتضنّ الرضع، راكعات بجانب الطريق الرئيسي المؤدي إلى المد الأحمر. عيونهم خالية من الدموع، بقي فقط الخدر وغريزة البقاء.
"من فضلك—لا نطلب العيش، فقط دع أطفالنا يدخلون—"
"تجمد زوجي حتى الموت—. إذا لم ندخل المدينة قريبًا، فلن يُعثر حتى على عظامه—"
وقف لويس على سور المدينة، يراقبهم بصمت لفترة، ثم استدار وأمر:
"افتحوا منطقة الدفاع الشرقية وأنشئوا ملجأً مؤقتًا للنازحين. لكن، يجب على جميع النازحين القادمين الخضوع لجولتين من التطهير والعزل، ولا يُسمح بدخول أي جثث.
أي شخص لم يتعفن جسده بالكامل ولا يزال يستطيع الوقوف بمفرده سيُعين في فرق العمل، مقسمين إلى مناطق خيام مؤقتة بواسطة فريق إعادة الإعمار بعد الكارثة، منظمين حسب وحدات الأسرة.
المرضى ذوو الحالات الحرجة سيُنقلون مركزيًا إلى المعسكر الطبي المؤقت. دع الأطباء هناك يبذلون قصارى جهدهم، لكن لا تجبروا الأمر.
ما إذا كانوا يستطيعون البقاء على قيد الحياة يعتمد على إرادتهم، ولكن على الأقل، سيحصلون على وعاء من العصيدة الساخنة هنا معنا".
وهكذا، نُصبت صفوف من الخيام على الأرض المفتوحة خارج مدينة المد الأحمر، بُنيت على عجل من خشب الخردة، وجلود الحيوانات، وقماش الوقود، لتوفير مأوى للنازحين من هواء الليل المتجمد.
كل صباح، توصل القوافل حساء بطاطس صقيع مر المطبوخ وخبز قمح عظم الثلج، موزعة لكل شخص، حصة واحدة لكل منهم، بقواعد واضحة.
لم يكن دافئًا بما فيه الكفاية، ولا مستقرًا بما فيه الكفاية.
ولكن هذا هو الشمال.
في أماكن أخرى، لكانوا ماتوا منذ فترة طويلة.
في إقليم المد الأحمر، لا يزال لديهم على الأقل القدرة على العيش.
كانت معلومات استخبارات الكشافة من الشمال أكثر واقعية؛ اختفت العديد من الأقاليم الصغيرة النائية تمامًا.
لم تبتلعها أوبئة الحشرات، ولم تدمرها الحرب، بل فُقد الاتصال بها ببساطة.
نظر إلى أحدث تقرير إحصائي في يده؛ فقد إقليم المد الأحمر 3,261 شخصًا فقط هذا الشتاء.
بدا وكأن الكثيرين ماتوا، لكن هذه بالفعل نتيجة جهود لويس القصوى، أفضل بطاقة تقرير في الشمال بأكمله.
وتلك الأماكن التي كان لـلويس بعض الاتصال بها في الخريف صامتة تمامًا الآن.
نجوا بأعجوبة من وباء الحشرات، هربوا من نصال الوحوش بالاعتماد على الجبال أو الأنهار، لكنهم لم يتجاوزوا هذا الشتاء.
ربما تخلى النبلاء عن شعبهم وفروا، أو ربما لم يكن لديهم وقت للهروب، ولا فرصة لطلب المساعدة.
لم يقل لويس شيئًا، اكتفى بالتقاط قلمه ورسم خطًا رفيعًا على الخريطة، محلقًا كل تلك المدن الصامتة في الظل الرمادي للأراضي الميتة.
ثم استدار وقال: "لا احتفالات هذا العام. بعد كل شيء، الإمدادات شحيحة، ونحتاج إلى حجز حصة طعام طارئة لربع سنة".
أومأ برادلي برأسه، مدونًا ملاحظة.
توقف، عيناه لا تزالان صافيتين: "لكن، لا يمكننا ألا نفعل شيئًا على الإطلاق. حضّروا حفل توزيع، بسيطًا في الساحة. سيحصل الجميع على 'حصة ربيع' إضافية. سيُعامل السكان الجدد والسكان القدامى على قدم المساواة".
وهكذا، في ذلك الصباح، ظهرت أولى الابتسامات العلنية لهذا الشتاء في ساحة المد الأحمر.
دخلت العربات الساحة واحدة تلو الأخرى، وكدس الجنود أكياس الطعام بدقة: بطاطس، جاودار، لحم مقدد، سمك مدخن، وبعض حصص عبوات الحساء المتينة، مطهوة بالبخار ومجففة بعد الخلط.
كان هذا بالفعل الحد الأقصى لإمدادات طعام إقليم المد الأحمر الحالية.
واقفًا على المنصة العالية، مسح لويس الساحة بنظره.
لم يرتدِ زيًا رسميًا، ولم يلقِ خطابًا طويلاً. اكتفى بقول بضع كلمات موجزة: "هذا دليل على أنكم تحملتم الشتاء. لعلنا، معًا، ننجو من كل فصول الشتاء المستقبلية أيضًا".
بدأ التصفيق في البداية متفرقًا، كثلج ناعم يتساقط على البلاط، ولكن في لحظة، تلاقى في مد، زائرًا عبر الساحة بأكملها، كرعد ربيعي يتردد صداه في وادٍ.
تأثر السكان الجدد بعمق، خافضين رؤوسهم بامتنان. العديد منهم احمرت أعينهم والدموع تنهمر على وجوههم وهم يتلقون تلك الحصة من الطعام التي ترمز إلى الربيع.
بالنسبة لهم، الذين هربوا من حافة الموت، لم تكن حصة الربيع هذه مجرد طعام؛ بل الإيمان بالاستمرار في العيش.
والسكان الأصليون للمدينة، أولئك الذين اتبعوا لويس وبدأوا من الصفر في الأنقاض قبل عامين، لم يكن لديهم شكاوى أيضًا.
"كنا كذلك من قبل. كل وعاء حساء ساخن وكل بطانية جلبها لنا اللورد لويس".
"أنتم جدد؛ لا تفهمون. اللورد لويس دفن حتى أفراد عائلاتنا الذين ماتوا بسبب المرض ورتب لأناس ليقوموا بالسهر عليهم".
"اللورد لويس العظيم لا يزال يريد أن يحصل الجميع على لقمة".
بعد هذا الحفل، عاد إقليم المد الأحمر بسرعة إلى إيقاعه المعتاد.
لا وليمة احتفال، لا ألعاب نارية، ولا حفلة راقصة.
عندما عاد لويس إلى دراسته، كان الليل في الخارج عميقًا، والرياح الباردة لم تهدأ تمامًا.
خلع عباءته التي عصفت بها الرياح وعلقها بجوار الموقد، لكنه لم يجلس فورًا للراحة.
في الواقع، الضغط بدأ للتو، ليس فقط تخطيط الربيع.
وفقًا للمعلومات الاستخباراتية، الأمير السادس، أستا أغسطس، الذي همشته الإمبراطورية لفترة طويلة، وصل بالفعل إلى الشمال.
ومؤتمر حاكم إعادة الإعمار بعد الكارثة في الشمال سيعقد أيضًا في غضون شهر.
الوقت ببساطة غير كافٍ.
سار إلى مكتبه وفتح دفتر ملاحظاته، حيث سجل المعلومات الاستخباراتية بأحرف صينية، إلى جانب خريطة.
هذه توزيعات الموارد وتحولات السلطة لمختلف الأقاليم التي سجلها على مر السنين من خلال نظام الاستخبارات اليومي.
في الماضي، إقليمه صغير جدًا، مقدر له أن يكون غير مؤهل للمشاركة في الصراع على هذه الأراضي.
لكن الوضع تغير الآن.
أُضعف معظم نبلاء الشمال بشدة، وأُبيد بعض اللوردات تمامًا، وأصبحت مساحات شاسعة من الأراضي شاغرة.
مع معجزة الحكم والبقاء التي أظهرها خلال هذه الكارثة، سيُكافأ إقليم المد الأحمر بالتأكيد بالمزيد.
بتعبير أدق، ستُخصص له مساحات شاسعة من الأراضي القاحلة التي يحتاج إلى ملئها.
أخذ رشفة من الشاي البارد، عيناه هادئتان، لكن فرحة هادئة في قلبه بالفعل.
هذه فرصة للاستفادة من المحنة.
الخريطة مفرودة أمامه، معلمة بالفعل بدوائر ونقاط عديدة، خط يد كثيف متراكب مع طبقات من الرموز التكتيكية وعلامات حمراء وزرقاء.
أمسك بقلم فضي في يده، يتتبع بلطف على طول الجبال ووديان الأنهار على الخريطة.
الهدف الأول: وادي الجنوب الشرقي المنخفض.
حلق تلك المنطقة بثلاثة خطوط سميكة.
"لديها أيضًا بعض الحرارة الأرضية، مناسبة لتوسيع الدفيئات الزراعية، مناسبة لاستقرار النازحين، ومناسبة لتخزين الطعام".
كتب ثلاث كلمات بجانبها: مخزن حبوب المد الأحمر.
طالما تمت السيطرة على هذا الوادي، بالإضافة إلى أساليب زراعة الدفيئات الزراعية الخاصة به، والحبوب الموجودة من إقليم المد الأحمر.
لن يكون ممكنًا فقط تحقيق الاكتفاء الذاتي من الغذاء في غضون العامين المقبلين، بل ربما حتى التصدير. بحلول ذلك الوقت، سيتعين على الشمال بأكمله الاعتماد على حصصنا الغذائية لتجاوز الشتاء.
الهدف الثاني: مناجم الشمال المهجورة.
علم العديد من سلاسل الجبال البنية الداكنة على خريطة الشمال واحدًا تلو الآخر، الخطوط تلتف كعروق الأرض المتجمدة غير المستيقظة.
ذلك الحزام التعديني متناثر بين جبال الشمال، بتضاريس معقدة وصعوبة تعدين عالية للغاية.
لسنوات عديدة، حاولت عدة أجيال من النبلاء التنقيب لكنها استسلمت بسبب طبقات الصخور غير المستقرة والموارد غير الواضحة، تاركة في النهاية جبالًا من أنفاق المناجم المهجورة.
أصبحت "منطقة تعدين فاشلة" مسجلة من قبل الإمبراطورية.
لكن لويس مختلف؛ لديه غش—نظام الاستخبارات اليومي.
أخبرته تلك المعلومات الاستخباراتية أن الحزام التعديني لم يُستنفد، بل لم يبدأ حقًا.
زيت نخاع الصوان، والحجر عديم العروق، وحتى عروق منجم نخاع السحر العميقة المحتملة لا تزال مخفية تحت تلك الأرض المتجمدة.
طالما وصل إلى ذلك الإقليم، وحقق الاستقرار في السيطرة، واستكشف ببطء، فسيصبح عاجلاً أم آجلاً أهم دعم للموارد لـإقليم المد الأحمر.
تطور طاقة السحر في الإمبراطورية بطيء ومحافظ دائمًا؛ القادة الحقيقيون أولئك في اتحاد الزمرد.
أراد دائمًا استخدام ذكرياته من حياته السابقة لتقدم تكنولوجيا طاقة السحر، مما يجعلها مستقبل أسلحة وبنية تحتية المد الأحمر، نقطة انطلاق للقفزات التكنولوجية.
ولكن في الماضي، لم يكن لديه موارد؛ ربة منزل ماهرة لا تستطيع الطهي بدون أرز.
الآن لديه.
حتى لو لم يستطع إقليم المد الأحمر نفسه الاستفادة منها بالكامل على المدى القصير، حتى كمجرد قاعدة تصدير للمواد الخام لطاقة السحر، فسيكون كافيًا لتحقيق الثراء.
الهدف الثالث: مضيق زئير الصقيع.
علم مسار شحن افتراضيًا على ذلك الخط الساحلي الأبيض والأزرق، وعلم أيضًا العديد من نقاط نشاط القراصنة حوله.
"حيث يوجد ميناء، توجد تجارة؛ حيث توجد تجارة، توجد ثروة".
نقر بلطف على ذلك الميناء، عيناه حادتان: "حتى لو فُتح لبضعة أشهر فقط في السنة، طالما يمكنه جلب التوابل، والملح، والنبيذ، والمعلومات الاستخباراتية من الجنوب، يمكنني تغيير الإيقاع الاستراتيجي لعام كامل".
ابتسم بخفة، لم يستمر في الكتابة، اكتفى بالنقر بلطف على حافة الساحل: "أما بالنسبة لأولئك القراصنة".
مع مرور الوقت، امتلأت الخريطة تدريجيًا بشروحات كثيفة، وخطوط حمراء كالأوردة، والقلم الفضي يرقد بهدوء بجانب المكتب.
اتكأ لويس في كرسيه، أصابعه تنقر بلطف على سطح الطاولة، عيناه صافيتان وهادئتان.
"هذه الأراضي ليست مسألة ما إذا كان يمكن أخذها، بل كيف يمكن أخذها بسرعة، بثبات، ودون لفت الانتباه".
صياد حقيقي لا يصدر صوتًا أبدًا قبل عض فريسته حتى الموت.
فكر في كيفية اقتراح اقتراحات كـ "مساعدة في إعادة الإعمار"، والتقدم بطلب للحصول على أرض بأكثر الأعذار معقولية، ودمج المناطق الرئيسية بهدوء في إقليمه واحدًا تلو الآخر.
بحلول الوقت الذي يلاحظ فيه الآخرون، سيكون قد تجذر بهدوء.
عرف لويس أنه لا يستطيع أن يكون قويًا جدًا، لأن ذلك سيجعل الناس حذرين، ولكنه لا يستطيع أيضًا أن يكون ضعيفًا جدًا، لأن الضعف سيعني عدم وجود نفوذ وسيجلب حسد النبلاء الآخرين.
لذا تعين عليه أن يكون "قويًا بما فيه الكفاية فقط".
وفي مؤتمر الشمال القادم، سيخفي "خطة التوسع" هذه كتفانٍ غير أناني لإعادة الإعمار بعد الكارثة.
وهذه الليلة، رسم بالفعل سرًا في ذهنه التطور المستقبلي لـإقليم المد الأحمر والأقاليم الأخرى للعشر سنوات القادمة.
ما رسمه القلم الأحمر ليس مجرد حدود، بل أيضًا خطًا خفيًا يؤدي إلى السلطة الحقيقية.
عندما يذوب الثلج، عندما تُزرع البذور، سيكون لديه مخازن حبوبه، ومناجمه، وموانئه، ومصادر قواته.
سيجعل الجميع يعتقدون أنه مجرد "يحاول البقاء على قيد الحياة".
حتى يأتي يوم، يتفاجؤون فيه بإدراك أن لويس الضعيف يومًا ما أصبح شمسًا قادرة على إضاءة الشمال.
الفصل 250: الوصول
قبل أيام من بدء الاجتماع الأول للمقر العام لإعادة الإعمار في الإقليم الشمالي، رحبت مدينة الفأس الجليدي بفرقة ذات حوافر ثقيلة.
داخل الفرقة، رفرفت رايات إقليم المد الأحمر واصطكت في الرياح، والثلوج، والصقيع المتبقي.
أكثر من خمسين فارسًا، حوافرهم تكسر الصمت، يشبهون سيلًا مصقولًا من النار.
قائدهم لم يكن سوى الفيكونت الحالي لـالمد الأحمر، لويس كالفن.
تراجع ثلج الشتاء للتو، لكن الفساد لم يرحل.
لا تزال الحقول والدفاعات خارج مدينة الفأس الجليدي تحمل علامات وباء الحشرات.
بقايا مكسورة لأعشاش أم، وعظام مقضومة، وحظائر خشبية مقلوبة، وأودية متفحمة—كلها تتخللها رائحة كريهة تثير الغثيان. غطى فارس مرافق فمه وأنفه، وجهه شاحب: "كان يجب تنظيفها مرة، ولكن لا يزال—".
قال لويس بهدوء، وهو يدفع حصانه للأمام: "ذاب الثلج، وصعدت الرائحة".
أقام في مدينة الفأس الجليدي خلال وباء الحشرات قبل الشتاء، والرائحة الكريهة الحالية، والعظام، والجو المتحلل لم تعد كافية لإزعاجه على الإطلاق.
لكن إميلي، بجانبه، مختلفة؛ حملت عيناها صدمة وحزنًا غير مخفيين.
هنا نشأت، منزلها، الذي في ذاكرتها يتمتع بمناظر طبيعية جميلة.
الآن، تلك الطرق المألوفة مغطاة بجثث حشرات لا حصر لها، وحتى أسوار المدينة تحمل بقع دماء متجمدة، أصبحت غير معروفة في عام واحد فقط.
تمتمت بهدوء، صوتها يرتجف: ".—؟ لماذا تحول الأمر هكذا؟".
ألقى لويس نظرة عليها، لم يقل المزيد، اكتفى بدفع حصانه أقرب ومد يده ليشد عباءتها، مغطيًا إياها بشكل أكثر أمانًا.
خفضت إميلي رأسها، قمعت مشاعرها، وأومأت بلطف، متبعة لويس إلى داخل المدينة.
تم إجلاء سكان المدينة وإعادة توطينهم؛ امتلأت الشوارع في الغالب بالجنود الدوريات وفرق الإصلاح المؤقتة.
رغم خرابها، إلا أنها معجزة مقارنة بمدينة تحملت للتو الحرب والشتاء.
بعد استقرار الفرقة عند دخول المدينة، تبعوا المسؤولين مباشرة إلى قصر الحاكم.
ذلك المبنى الرائع والرصين مغطى الآن بالغبار أيضًا، جدرانه الخارجية غير مُصلحة بشقوق، لكنه ظل مركز السلطة لـمدينة الفأس الجليدي والإقليم الشمالي.
معرفة أن ابنته وصهره قادمان، خرج الدوق إدموند شخصيًا لتحيتهم.
في اللحظة التي رأى فيها ابنته، خف وجهه الصارم والهادئ عادة بدرجات عديدة بشكل واضح، كما لو أن تلك الندبة العميقة للسيف لم تعد تبدو قاسية جدًا.
صوت إدموند ليس عاليًا، لكنه يحمل ضبط النفس للقاء طال انتظاره: "إميلي".
أسرعت إميلي للأمام وألقت بنفسها على الفور في أحضانه: "أبي!".
تنهد إدموند بهدوء، داعب شعرها بلطف، وظهر أثر نادر من الحنان والتعب في عينيه.
"اذهبي، اذهبي لرؤية والدتك وأخيك. لقد انتظروك لفترة طويلة".
أومأت إميلي بالموافقة، ثم ودعت لويس، وسارت بسرعة عبر الممر المألوف إلى الغرفة الداخلية للقاعة الجانبية.
بمجرد فتح الباب، انبعث بكاء طفل ناعم.
رأت إيلينا تجلس بجوار الموقد الدافئ، تحمل رضيعًا ملفوفًا بين ذراعيها، ابتسامة هادئة على وجهها.
ابتسمت إيلينا ولوحت: "إميلي".
ركضت إميلي: "أمي!"، جلست بعناية، وأضاءت عيناها وهي تنظر إلى الوجه الصغير المجعد.
"هل هذا أخي؟"
سلمت إيلينا الطفل إليها بلطف: "نعم، أخوك الصغير".
أخذته إميلي بعناية، عيناها لطيفة لدرجة أنها بدت وكأنها تقطر حنانًا.
"أهلاً بك أيها الصغير، سررت بلقائك لأول مرة، أنا أختك". داعبت الرضيع بهدوء، يدها الصغيرة تمسك بأصابع أخيها الناعمة، ابتسامتها مليئة بالفرح.
هذا المشهد دافئ كلوحة.
نظرت إليها إيلينا، ثم ابتسمت فجأة بلطف، نبرتها ناعمة: "من الآن فصاعدًا، سيعتمد عليك لمزيد من الرعاية".
توقفت إميلي، استدارت لتنظر إلى إيلينا.
نظرة الأخيرة لطيفة، لكن كلماتها تحمل معنى عميقًا.
لقد وصية خفية، وأمل أم.
لم تقل إميلي شيئًا، اكتفت بالإيماءة بلطف، ممسكة بأخيها بإحكام أكبر قليلاً.
بينما تلعب إميلي مع الطفل، تجري محادثة أخرى.
طقطقت النار في الموقد، ملقية بظلال رجل عجوز وشاب.
اتكأ الدوق إدموند في كرسي ذي ظهر عالٍ، عباءته لا تزال عليه، تعبيره متعب قليلاً.
لحيته أشعث، وحاجباه يحملان نظرة أثقل.
وتلك الندبة للسيف، التي كانت مرعبة يومًا ما، فقدت الآن حدتها السابقة، تاركة فقط علامات جروح قديمة.
نظر إليه لويس، غرق قلبه قليلاً؛ بدا أن إصابات الدوق ليست طفيفة.
بدت هذه الكارثة وكأنها أضافت أكثر من عشر سنوات لعمر حامي الإقليم الشمالي هذا.
تمتم إدموند، نظرته مثبتة على النافذة: "...الوضع في الإقليم الشمالي أكثر هشاشة من أي وقت مضى. هذا الشتاء، لم أجرؤ حتى على إرسال أناس لإحصاء الوفيات بدقة، خوفًا من أن أخيف نفسي".
صمت لويس للحظة، ثم قال بهدوء: "لقد أبليت بلاءً حسنًا بالفعل".
هز الدوق العجوز رأسه وتنهد: "أنا حي فقط للحفاظ على بعض مظاهر النظام لهم".
حملت نبرته لمحة نادرة من الضعف والعجز.
انتهز لويس الفرصة لتوجيه المحادثة: "سمعت—أن تقرير المزايا بعد هذه الكارثة قُدم بالفعل إلى العاصمة الإمبراطورية؟"
ألقى إدموند نظرة عليه وأومأ برأسه: "كتبته بنفسي. قصدت في الأصل طلب لقب كونت لك؛ إنجازاتك كافية بالتأكيد".
توقف، ثم سخر: "لسوء الحظ، رفضه الإمبراطور شخصيًا. لم يعطِ سببًا وجيهًا".
قال لويس بهدوء، كما لو توقع ذلك بالفعل: "لأنني من إحدى العائلات الثماني الكبرى".
تنهد إدموند: "يبدو أنك تدرك أيضًا. أنت من كالفن، وصهري؛ هويتك حساسة جدًا. لن يكون من السهل التقدم خطوة أخرى—"
ثم غير الموضوع: "ولكن لا تقلق، لن تُنسى مزاياك. من جهتي، سأعطي ما أستطيع. إذا لم يمكن رفع الرتبة النبيلة،
يمكنني التعويض بالإقليم. يمكنني اتخاذ القرار بشأن هذا الأمر".
تحرك قلب لويس.
تساءل كيف يوجه المحادثة نحو "مكافآت الإقليم"، ولكن بشكل غير متوقع، طرح الدوق إدموند الأمر بنفسه، موفرًا عليه عناء اللف والدوران. لم يقل المزيد، اكتفى بإخراج خريطة غير ملفوفة من حقيبته الشخصية ودفعها أمام إدموند: "في الواقع، لقد أعددت بالفعل بعض المسودات".
رفع الدوق العجوز حاجبه، وعند رؤية الخريطة، ضحك بصوت عالٍ: "إذن أنت يا شاب، لديك خطط طوال الوقت".
التقط قلمًا ووضع بضع علامات على الخريطة: "هذه الأماكن مختارة جيدًا—خاصة هذا الوادي الجنوبي الشرقي، التربة جيدة، مناسبة لزراعة الحبوب".
أشار إلى حزام معدني محلق على الخريطة، عابسًا: "ولكن هذه المنطقة، صعوبة التعدين عالية جدًا، ولا توجد معادن كثيرة. قبل بضع سنوات، تلك العائلات النبيلة التي استثمرت القوى العاملة هناك لم تسترد حتى عظامها".
سخر لويس بصمت: أنت لا تملك نظام الاستخبارات اليومي، كيف ستعرف كم الأشياء الجيدة المخفية تحته؟
ولكن على وجهه، أظهر ابتسامة باهتة: "لدي بعض الأفكار الخاصة؛ سأنفذها ببطء".
أومأ إدموند برأسه، لكنه ابتسم فجأة: "أثق بقدراتك. هذه المناطق القليلة على الخريطة كلها لك، وعلاوة على ذلك—
فوق هذا، سأخصص لك ثلاثة أضعاف مساحة الأرض".
ذُهل لويس: "ثلاثة أضعاف؟"
وجد إدموند رد فعله مضحكًا إلى حد ما: "الإقليم الشمالي الآن، هل تعتقد أنه كما كان من قبل؟ لا أحد من أولئك الأوغاد الصغار من الجنوب يمكنه إنجاز أي شيء. إذا أعطيت الأرض لهم، فقد أعطيها لك أيضًا.
هذه الأماكن غير مُدارة على أي حال؛ مات الكثير من النبلاء، معظمهم بدون ورثة حتى. الإقليم الشمالي الآن لا يعاني من نقص في الأراضي غير المُدارة؛ يمكنك فقط أخذها".
توقف، أصبحت نبرته جادة، ونظر إلى لويس بجدية: "ولكن يجب أن تتذكر، لا تخيب أملي.
أنا على استعداد لعهدة هذه الأشياء إليك ليس فقط لأنك صهري، ولكن أيضًا لأنني أعتقد أنك تستطيع دعم مستقبل هذه الأرض القاحلة وإيجاد مسار للإقليم الشمالي.
الآن، يجب أن تكون متحفظًا قدر الإمكان. الإمبراطور يعامل الإقليم الشمالي بأكمله كلعبة شطرنج. أنت وأنا—للبقاء على قيد الحياة، لا نعتمد على القوة الغاشمة، بل على احتلال مواقعنا أولاً".
أومأ لويس برأسه، وضع الخريطة جانبًا، عيناه هادئتان.
ثلج الربيع المبكر لا يزال سميكًا بشكل مدهش، كما لو أن الشتاء متردد في الرحيل.
ضغطت غيوم رمادية ثقيلة على السماء، حجبت ضوء الشمس، وغطت مساحات شاسعة من الجليد والثلج جانبي الطريق، متكدسة في جدران ثلجية بيضاء قذرة.
داست الحوافر على الأرض المتجمدة، مصدرة قعقعة مكتومة. علقت عدة عربات إمداد ثقيلة في الثلج العميق، ليتم دفعها ببطء بواسطة أكتاف الجنود.
في الأفق، تقدمت الحراسة الملكية ببطء، رايات ترفرف في الرياح الباردة، الشعار الملكي الذهبي مبهر بشكل خاص.
جلس أستا أغسطس في العربة الرئيسية، رفع الستارة بلطف ونظر إلى الموكب الطويل الذي يتحرك ببطء في الخارج.
رغم أنه الأمير الأكثر تجاهلاً، في هذه اللحظة، هو وجه الإمبراطورية.
ستة آلاف فارس، خطواتهم موحدة، كتيار حديدي:
حاشية تزيد عن عشرين ألفًا، بما في ذلك مهندسون، وأطباء، وخيميائيون، وحرفيون، ومسؤولون مدنيون، وعربات ثقيلة مكدسة لدرجة أنها تكاد تسحق الخيول، محملة بالحبوب، ومواد البناء، وأفران خيمياء احتياطية، ومعدات الطقس البارد—
رأى حتى هيئات فرسان التنين الفضي، النخبة التابعة مباشرة للعاصمة الإمبراطورية، المشهورين إلى جانب فيلق دم التنين، وأحد الرموز الملكية.
وكذلك حرسه الإمبراطوري المدرب شخصيًا؛ لم يكونوا متمرسين بعد، لكن ولاءهم بالغ الأهمية.
اتكأ في مقعده، زفر سحابة طويلة من البخار الأبيض.
تمتم أستا، لمحة ارتياح في صوته: "يبدو أن أبي لا يرسلني ببساطة إلى موتي".
ظن في الأصل أن هذه الرحلة إلى الإقليم الشمالي نفي، طريقة ملائمة للتخلص منه.
بعد كل شيء، بعد قضاء عقود في القصر، اعتاد على معاملته كشخص غير مرئي.
لم يكن أبدًا متفاخرًا، ولم يسعَ أبدًا للحصول على الرضا، ولم ينحز أبدًا لأي طرف، وافتقر إلى القدرة على القيام بذلك؛ لقد نوع الأمير الذي بالكاد يكلف النبلاء الإمبراطوريون أنفسهم عناء الاستفسار عن اسمه الكامل.
لكن العرض الحالي فخم جدًا.
عرف أن هذا لا يتعلق بتقديره، هو أستا، بل بتقدير هيبة العائلة المالكة.
حتى الأمير الأكثر تفاهة، لن يسمح له جلالته بالوصول إلى الإقليم الشمالي في حالة رثة.
لكن، حتى لو للمظاهر فقط، لا يزال بإمكانه تحقيق شيء ما.
وضع أستا يده بلطف على خريطة الإقليم الشمالي المفتوحة بالفعل داخل العربة.
"إذا كانت هذه فوضى—فسأرى ما إذا كان بإمكاني إيجاد مخرج من كومة قطع مكسورة".
ارتفع ركن فمه في منحنى شبه غير محسوس، عيناه كأول بريق ضوء في الثلج، مليئة بالحيوية.
لكن، بينما تتحرك العربة للأمام، أصبح صوت الحوافر الحديدية تدوس على الثلج تدريجيًا أثقل وأبطأ.
لم يعد الثلج أبيض نقيًا؛ تلطخ ببقع كبيرة من البني الأسود الجاف والأرجواني الرمادي المتحلل.
رفع أستا زاوية من الستارة، واندفعت رياح باردة على الفور إلى العربة، مما جعل رموشه ترتجف.
نظر إلى الطريق في الأفق—لا، لم يعد يمكن تسميته "طريقًا" حتى؛ لقد مسار ممهد بالدم والجثث.
وسط الجدران المحطمة والأنقاض، لا تزال بعض القرى تظهر علامات حياة.
انكمش رجال عجائز داخل منازلهم، تعابيرهم فارغة؛ أيدي الأطفال، حمراء من البرد، تقبض بإحكام على طعام ملفوف في قماش خشن.
النظرة في أعينهم وهم يشاهدون القافلة لم تكن إثارة ولا فرحًا، بل بلادة ممزوجة برهبة بدائية وخدر عميق الجذور.
شمالًا أكثر، بدأت الجثث تظهر.
مكدسة في أكوام تحت الثلج، تكشفها الرياح، كاشفة ذراعًا جافة أو حذاءً متجمدًا.
نهشت الوحوش بعض الجثث، غير مكتملة؛ حافظت أخرى على وضع قتالي، تجمدت منذ فترة طويلة في تماثيل.
يمكن للمرء حتى رؤية أبواغ غريبة رمادية بيضاء تنمو بوحشية على طول درع مكسور، من الواضح أنها تلوث متبقٍ من عش الأم.
تطايرت رائحة غريبة داخل وخارج العربة، ولم يستطع مسؤول مدني أخيرًا إلا أن يتقيأ.
حتى أن عربة أخرى انقلبت بسبب الذعر، مسكبة جرعات ووقودًا غير مختومين من صناديق بضائعها المتدحرجة.
سمع أستا أغسطس بوق وحدة الحراسة في المقدمة يدوي، آمرًا بتطهير الطريق، للمرة الخامسة اليوم على ما يبدو.
لم يتحدث، اكتفى بخفض الستارة بلطف، جفونه منخفضة، أصابعه مقبوضة قليلاً.
الإقليم الشمالي محطم أكثر بكثير مما تخيل؛ هذه ليست أرضًا لـ "تُحكم"، بل أرض محروقة بعد الدمار.
عرف أستا أغسطس منذ فترة طويلة أن حرب عش الأم وحشية، لكنه لم يتوقع أبدًا أن تكون بهذه الوحشية.
هذا المكان لا يشبه إقليمًا حيًا على الإطلاق، بل أشبه بأرض يائسة تخلى عنها الله.
تسربت الرياح الباردة إلى العربة عبر الشقوق؛ سحب عباءته دون وعي بإحكام أكبر، لكن أطراف أصابعه ظلت جليدية.
لاحظ أن أصابعه ترتجف قليلاً.
لم يكن بردًا، لقد... خوفًا.
ذعر مكتوم ولزج ينتشر بداخله.
اعتبر نفسه ليس عديم الخبرة، لكن هذا المشهد أمامه مرعب أكثر بكثير من مخططات العاصمة الإمبراطورية العلنية والخفية—
ليست هذه رقعة شطرنج ليقوم بحركة؛ هذه أنقاض مزقتها الحرب ودُمرت بالكامل.
شعر فجأة بضيق في التنفس، كما لو أن صخرة جليدية تضغط على صدره.
في هذه اللحظة، راودته حقًا رغبة في العودة.
"ماذا لو وجدت عذرًا—لألتماس أبي لإعادة تقييم الوضع؟ أو أقول إنه لا توجد إمدادات كافية وأعود إلى العاصمة الإمبراطورية للتحضير لفترة".
ولكن بمجرد ظهور هذه الفكرة، عض أستا أغسطس على أسنانه بقوة تقريبًا على الفور.
"لا". نطق بكلمتين بصوت منخفض وأجش، كما لو لقمع ذلك الأثر من الضعف داخل نفسه.
عرف أنه بمجرد أن يتراجع، سيُفقد كل شيء حقًا.
ليس فقط آخر ذرة صبر للإمبراطورية معه، ولكن أيضًا مصيره، الذي لم يكن بارزًا أبدًا في حياته.
"إذا كنت هنا فقط لأمسك بالحصن، يجب على الأقل أن أُمنح أرضًا لا يزال بالإمكان إعادة بنائها".
توقفت أفكاره فجأة؛ ابتلع ريقه بقوة، قمع بقوة الذعر المتصاعد في صدره.
الحركة صغيرة، لكن تلك اللحظة من التوتر بدت وكأنها تعيد كيانه بأكمله إلى الواقع.
لم يرفع أستا أغسطس الستارة مرة أخرى، لكنه عرف أن الجثث مكدسة كالجبال.
رائحة الدم الثقيلة وجثث التحلل في الهواء جعلت التنفس شبه مستحيل.
بعد بضعة أيام أخرى، ظهرت مدينة الفأس الجليدي أخيرًا في مرمى نظر الفريق.
أسوار المدينة التي كانت شاهقة ومهيبة يومًا ما، مليئة الآن بالشقوق، أقسام كبيرة منهارة مملوءة بالخشب والصخور المؤقتة.
بوابة المدينة مفتوحة على مصراعيها، وقواقع بلورية سوداء، بقايا حرق عش الأم، لا تزال ملتصقة بدعامات البوابة؛ يمكن اكتشاف رائحة خافتة لطاقة شيطانية أكالة عند الاقتراب.
داخل المدينة، رش متعمد لرائحة نباتية بين الحين والآخر، لكنه لا يستطيع إخفاء الرائحة المتبقية للاحتراق وعواقب وباء الحشرات، مما يجعل الرائحة أغرب.
وصل أستا أغسطس إلى مقر إقامته المخصص وتلقى إشعارًا قبل أن يخلع معطفه حتى.
"حاكم الإقليم الشمالي يطلب من صاحب السمو الملكي، الأمير السادس، حضور اجتماع على الفور في قصر الحاكم".
رغم تغطيته بالغبار من الرحلة، لم يكن لديه خيار سوى التغيير إلى عباءته الملكية الرسمية، وترتيب مظهره، ثم اتباع حراسه إلى غرفة المؤتمرات في قصر الحاكم.
جلس حاكم الإقليم الشمالي إدموند مقابل الموقد، وجهه مسن ولكنه لا يزال منتصبًا، عيناه حادتان كالعادة.
الندبة التي تمر عبر خده الأيسر بدت أعمق في ضوء النار مما هي عليه في اللوحات، لكنها فقدت قسوة شبابه، واكتسبت لمحة من الصرامة.
نهض لتحيته، خطى خطوتين للأمام، نبرته ليست سريعة ولا بطيئة، تحمل ثباتًا نبيلًا: "صاحب السمو الملكي، لقد واجهت رحلة صعبة".
انحنى أستا أغسطس على الفور تحية، صوته محترم: "أبي قلق بشأن الإقليم الشمالي وأمرني خصيصًا بالمجيء والمشاركة في إعادة الإعمار. أستا أغسطس غير جدير، لكني أتمنى أن أبذل قصارى جهدي المتواضع وأتغلب على هذه الصعوبات معكم جميعًا".
أومأ إدموند برأسه قليلاً، نظرته هادئة كبئر عميقة: "جلالة الإمبراطور بعيد النظر؛ الإقليم الشمالي ممتن للغاية. رحلتك إلى هنا أمل شعب الإقليم الشمالي".
تبادل الاثنان مجاملات موجزة، كلاهما يتحدث بشكل مناسب، لكن لم يلمس أي منهما مصطلحات حساسة مثل السلطة الحقيقية، أو الولاية القضائية، أو السلطة العسكرية.
على سبيل المثال، تساقط الثلج مبكرًا هذا العام، كان هناك الكثير من اللاجئين على الطرق، وما حدث مؤخرًا في العاصمة الإمبراطورية.
ذكر إدموند أيضًا عرضًا قصصًا عن القتال جنبًا إلى جنب مع الإمبراطور في شبابه، وضحك أستا أغسطس ورد، عائدًا بأخبار من العاصمة الإمبراطورية. كلاهما مهذب جدًا، لكن لم تُنطق كلمة حاسمة واحدة.
بدا إدموند ودودًا وتحدث ليس بسرعة ولا ببطء، لكنه في الواقع منيع، بينما تعاون أستا أغسطس ظاهريًا، لكنه نما حذرًا بشكل متزايد داخليًا.
سرعان ما، جلب أستا أغسطس المحادثة إلى الموضوع الرئيسي: "أُمرت بالتمركز في الشمال هذه المرة. إذا أمكن تأسيس الإقليم الملكي في الركن الجنوبي الغربي للإقليم الشمالي، بالقرب من محاور النقل، فسيسهل إرسال الشؤون ويسمح بتنظيم سريع لجهود الإغاثة".
وافق إدموند على الفور، دون تردد تقريبًا: "لقد فكرت طويلاً في هذا الأمر. المنطقة الجنوبية الغربية تتمتع بتضاريس مستقرة ونقل متاح؛ إنه خيار مناسب".
لوح لخادم ليحضر الخريطة، وحلق مباشرة منطقة عليها، "هنا، محجوزة لك".
ذُهل أستا أغسطس قليلاً؛ سريع جدًا.
توقع عدة جولات من الاستكشاف، والوساطة، والمناورة، لكنه لم يتوقع أن يخصص الطرف الآخر الأرض مباشرة، دون حتى طرح العديد من الأسئلة.
خفض رأسه، صوته وديع، لكنه وضع جانبًا بخفة أثرًا من الشك: "شكرًا لك على اعتبارك يا دوق".
ثم بدا أن إدموند يذكر عرضًا: "بالمصادفة، سيعقد الاجتماع الكامل الأول للمكتب العام لإعادة الإعمار في الإقليم الشمالي غدًا في الفأس الجليدي . في ذلك الوقت، سيكون جميع أعضاء المجلس الثلاثة عشر ومسؤولو الإشراف من العاصمة الإمبراطورية حاضرين. أدعو سموكم للحضور أيضًا".
قفز قلب أستا أغسطس فجأة.
لم يتلق أي إشعار بالاجتماع.
منطقيًا، لاجتماع بهذا المستوى، يجب تسليم الدعوات وجداول الأعمال الاحتياطية قبل أيام، حتى لو للتحضير الرمزي فقط.
ولكن الآن، دخل للتو مدينة الفأس الجليدي، و"دُعي فجأة إلى المسرح".
"أنا—" كاد أن يرفض، لكن الكلمات علقت في حلقه، وابتلعها مرة أخرى، جزًا على أسنانه. "كما هو مرتب".
بعد الاجتماع القصير، عاد إلى عربته ولم يتحدث مرة أخرى على طول الطريق.
عاد إلى المعسكر المؤقت في مدينة الفأس الجليدي.
سار أستا أغسطس ببطء في الخيمة، عباءته تجرجر على الأرض.
تمتم بصوت منخفض، نبرته باردة وكئيبة: "عرفوا أنني قادم، لكن لم يبلغني أحد بالاجتماع مسبقًا".
لم يكن هذا مجرد ترتيب مفاجئ، بل بدا مصممًا عمدًا ليفاجئه.
وقف، يسير ببطء في الخيمة، عباءته تجرجر على الأرض.
تساءل عما إذا كانت هذه القوى المحلية تحاول تقويضه، مما جعله قلقًا وغير مرتاح للغاية.
في تلك اللحظة، رُفعت ستارة الخيمة بلطف، ودخل رجل عجوز الخيمة؛ إنه معلمه، ساي فو.
ذهب ساي فو مباشرة إلى صلب الموضوع: "سموكم، هذا ترتيب، وليس إغفالًا".
عبس أستا أغسطس قليلاً: "ترتيب؟"
أومأ ساي فو برأسه، التقط موجزًا من الطاولة، قلبه، ثم ألقى نظرة على الخريطة، وابتسم بخفة.
"الدوق إدموند لا يصعب الأمور عليك بخبث. إذا أراد حقًا أن يعرقلك، كان بإمكانه تأخير تخصيص الأرض، أو جعلك تنتظر خارج المدينة ليومين أو ثلاثة، وسيعرف اللوردات على الفور أنه ليس لديك سلطة حقيقية".
"لكنه لم يفعل. في اللحظة التي دخلت فيها الفأس الجليدي، التقاك على الفور، وتبادل المجاملات، وخصص الأرض، ودعاك إلى الاجتماع، لم يفوت خطوة واحدة".
لم يتحدث أستا أغسطس، تعمقت نظرته بضع درجات.
نظف ساي فو الغبار عن الطاولة بلطف، كما لو يزيل طبقة من الضباب، وقال: "هو لا يرفض التعاون، لكنه ليس شخصًا خيّرًا أيضًا.
إدموند ثعلب عجوز، متمرس منذ فترة طويلة في صراعات السلطة بين الحياة والموت بين فصائل النبلاء.
بالطبع، يريد أن يقدم لك هدية ترحيبية. أنت تخطو على المسرح غير مستعد، بلا حلفاء. يريد أن يرى ما إذا كنت أرنبًا وديعًا أم ثعلبًا بأسنان".
خفض أستا أغسطس رموشه، يستمع بهدوء.
أبطأ صوت ساي فو: "طبقة أعمق. هو محاط حاليًا بممثلين من ثلاث إدارات: المالية، ومجلس المراقبة، ووزارة الشؤون العسكرية. كل منهم لديه أجندته الخاصة، ولا أحد يثق به".
"يحتاج إليك، الأمير، هذا الشوكة في جانبهم، ليستخدمك لإبقائهم تحت السيطرة".
"إذا تصرفت كتميمة وديعة، فسيهمشك، ولكن إذا تعاملت مع نفسك جيدًا، وأظهرت حكمًا وبصيرة، فسيتم دمجك في مرحلته التالية من مخطط الإقليم الشمالي".
نظر أستا أغسطس إلى الإقليم الجنوبي الغربي المخصص له على الخريطة، تعبيره معقد: "إذن أنا—يجب أن أذهب إلى هذه المرحلة".
أومأ ساي فو برأسه، نبرته هادئة ولكنها لا تلين: "ليس لديك طريق للعودة يا سموكم. هيكل هذا الاجتماع واضح جدًا: ثلاثة عشر مقعدًا.
ثمانية مقاعد تنتمي إلى نبلاء الإقليم الشمالي، كلهم مرشحون من قبل إدموند؛ المقاعد الخمسة المتبقية يعينها بشكل مشترك مجلس المراقبة، ووزارة المالية، ووزارة الشؤون العسكرية، ومكتب لوجستيات العاصمة الإمبراطورية—والمقعد الأخير، هو لك".
توقف، اجتاحت نظرته الخريطة المفتوحة أمام أستا أغسطس، وأضاف بصوت منخفض: "هويتك كأمير لا تعني أن لديك ثقتهم. لا تفكر في استخدام هذا الاجتماع للاستيلاء على السلطة أو التسرع في الانحياز لأي طرف.
أولئك الذين جاءوا من العاصمة الإمبراطورية ليسوا رفاقك؛ إنهم يتصرفون فقط بناءً على الأوامر الإمبراطورية ويسعون أيضًا وراء ربحهم الخاص؛ أي شخص يمكن أن يطعنك في الظهر. والقوة المحلية، إدموند، ثعلب عجوز، لكن لا يمكنك عضه الآن.
لذا ما تحتاج إلى فعله ليس سحب سيفك، بل مراقبة الوضع. كلهم ينتظرون منك إعلان موقفك. لكن نهجك الأذكى هو عدم إعلان موقف، وعدم الانحياز لأي طرف، وعدم التصرف باندفاع، وعدم إعطائهم نفوذًا.
دعهم يعرفون أنك تراقب، وأنك تفهم، ولكنك لن تدخل اللعبة بسهولة".
عبس أستا أغسطس قليلاً، وفكر لفترة طويلة، وأخيرًا رد بصوت منخفض: "...أفهم".