الفصل 253: ذبح عمالقة الصقيع
"وصلنا إلى حوض وادي النهر".
عندما أعاد سلاح الفرسان الكشافة الرسالة من بعيد، وقف لويس على منصة صخرية بارزة، ممسكًا بمنظار، نظرته تخترق تجاويف الجبال المغطاة بالثلوج لينظر إلى الوادي المنخفض الذي لا يزال يلفه الصقيع.
الأرض لا تزال شاحبة، والرياح تحمل رائحة التربة المتجمدة والعشب الذابل.
ولكن رغم ذلك، بدا هذا الحوض واسعًا وخصبًا للغاية.
تدفق نهر كبير ببطء عبر وسطه، مع أسوار خشبية مكسورة ودخان طهي باقٍ متناثر على طول ضفافه.
تلك مستوطنات عمالقة الصقيع، كثيفة ومتناثرة، لا تقل عن ثلاثين منها.
قال لامبرت بصوت منخفض، وهو يترجل من حصانه ويقترب منه، ممسكًا بتقرير الاستخبارات: "وفقًا لتقرير الكشاف، يوجد ما مجموعه ثمانية وتسعون عملاقًا، يحتلون منطقة شبه دائرية، يتركزون بشكل أساسي في الجزء الأوسط من الحوض والمنطقة التلية الجنوبية الشرقية".
أومأ لويس برأسه، نظرته مثبتة على آثار العمالقة، يبدو أنهم احتلوا هذا المكان لفترة طويلة.
ترجل، عباءته تكنس الأرض، وفتح خريطة المعركة على مركز القيادة المؤقت.
هذه قبيلة عمالقة "تقضي الشتاء" نموذجية، بعد وباء الحشرات، استغلت الفوضى في الشمال ومرت عبر ممر الصخر المتصدع لتحتل هذا الحوض غير المزروع.
لقد استقروا هنا، مما يعني أن هذه المجموعة من الوحوش الضخمة لن تتراجع بسهولة أبدًا.
هذه أول معركة صعبة قبل حرث الربيع في الشمال.
"...إذا لم يُحرر ممر الوادي، فسيتأخر حرث الربيع بالكامل. ما هو مطلوب ليس مجرد هزيمة عمالقة الصقيع، بل إبادة نظيفة وحاسمة".
لحسن الحظ، أكد بالفعل المعلومات الاستخباراتية من خلال نظام الاستخبارات اليومي وفرسان الكشافة المتقدمين:
"إجمالي عدد العدو: ثمانية وتسعون عملاقًا، بما في ذلك ثمانية أفراد خاصين: ثلاثة من النوع الوحشي، ذوي خطوط حمراء وناريون؛ خمسة من النوع الدفاعي المدرع الثقيل، ذوي عيون زرقاء وجلد حجري".
لذا، قبل وصول لويس، أعد بالفعل خططًا وقوات قتالية متنوعة.
أمر بتقسيم القوات الموجودة إلى مجموعتين.
مجموعة التطويق والصيد السريع: اثنان وخمسون فارس نخبة من المد الأحمر، مقسمون إلى عشرة فرق، بقيادة لامبرت، جميعهم مجهزون بقنابل سحرية خفيفة؛
مجموعة القصف الثقيل: نقل فيلق الهندسة قنبلتين سحريتين ثقيلتين قبل يوم واحد، وقد تم نصبهما الآن عند النقاط المرتفعة على جناحي الوادي.
تمت معايرة زاوية الإطلاق بحساب اتجاه الرياح لضمان الدقة.
العملية بأكملها سيقودها لويس شخصيًا، الذي سيقف عند نقطة المراقبة الشمالية الغربية لإجراء تنسيق بعيد المدى لساحة المعركة بأكملها باستخدام أعلام الإشارة.
نظر لويس إلى الأرض في الحوض، التي دُهست كأرض محروقة، وقال بصوت عميق: "سنُري هذه الوحوش آكلة الثلج وشاربة الدماء ما هي الحرب البشرية".
بالنسبة لفرقة فرسان إقليم المد الأحمر، لم تكن هذه حربًا تقليدية، بل صيدًا فاخرًا ومصممًا بدقة.
والفريسة ثمانية وتسعون عملاق صقيع متحصنين هناك.
ضحك لويس بخفة من موقعه المرتفع: "معركة حاسمة في السهول؟ فقط مجنون يفعل ذلك".
"حتى فرسان النخبة ليسوا مصنوعين من الفولاذ. العمالقة أقوياء بشكل لا يصدق، وهناك ثمانية وتسعون منهم. اشتباك مباشر سيؤدي إلى خسائر فادحة".
لذا، منذ البداية، لم يكن لديه أي نية لمواجهة هذه الوحوش مباشرة.
ما أراد فعله هو استدراجهم إلى قفص، ثم إغلاقه بإحكام، ثم تقطيعهم إلى أشلاء شيئًا فشيئًا.
رغم أن هؤلاء العمالقة أقوياء، إلا أنهم تحملوا للتو شتاءً قاسيًا.
بدون احتياطيات طعام، معتمدين فقط على الدهون الداخلية لمدة شهرين، كانوا جائعين بالفعل وضعفاء جسديًا.
هذه لحظتهم الأكثر ضعفًا.
لذا، عند ثلاث حواف للوادي—عنق الزجاجة، والمنحدر، وتحت صخرة منقار النسر—أقام لويس بهدوء ثلاثة عشر مرجلًا عسكريًا ضخمًا قبل غروب شمس الأمس.
يغلي في المراجل مرق استدراج ممزوج بدهن الملح، ولحم مشوي، وعصير عشبة جذرية عطرية، مصمم خصيصًا لتحفيز حاسة شم عمالقة الصقيع.
حملته الرياح الشمالية، عملت هذه الرائحة كسوط طويل غير مرئي، أوصلت رائحتها بدقة إلى معسكرات العمالقة.
وقف لويس عند النقطة المرتفعة، يراقب تقرير الكشاف: "إنهم يتحركون، بدأوا في التجمع".
من وجهة نظر عمالقة الصقيع، ربما كانت هذه وليمة مرسلة من السماء.
الرائحة قوية جدًا ببساطة.
حتى بحاسة شمهم الباهتة، يمكنهم تمييز تلك الرائحة بوضوح الآن.
أوتار لحم مشوية ممزوجة بزيت العظام ودهن مالح، مرشوشة ببعض عصير النبات الدافئ والنفاذ—هذه الرائحة قوية جدًا، كخطاف استقر في أعماق بطونهم، يجرهم خارج معسكراتهم.
نهض أكثر من ثلاثين عملاق صقيع على أقدامهم.
لقد جاعوا لفترة طويلة.
توقفت العاصفة الليلة الماضية فقط، ولم تطبخ القبيلة بأكملها لمدة يومين. الوحوش المتجمدة تحت الثلج غير صالحة للأكل، وجثث أقاربهم نُظفت منذ فترة طويلة.
الآن، هذه الرائحة الشبيهة بالحلم لا تقاوم بطبيعة الحال بالنسبة لهم.
فرد ذو خطوط حمراء أول من اندفع خارج المعسكر، الندوب على كتفيه تلمع بلون أحمر دموي في ضوء الصباح.
دفع وداس أقاربه بتهور، محطمًا شجرتي صنوبر ثلجيتين على طول الطريق، وحتى أنه أطاح بعملاق صقيع أضعف يتدهور في مجرى الجبل.
"زئير!!!" هز زئير مدوٍ البرية، مشققًا الجليد.
تبعه العمالقة الآخرون، اندفاعهم المشترك لمئة قدم أثار ارتجاجًا مدويًا هز سفح الجبل بأكمله.
تعثرت الوحوش الضخمة التي تزن أطنانًا، وداسوا أقدامهم بعنف، وهراواتهم تتأرجح، مرسلين شظايا الحجارة تتطاير، ومسببين انهيار كتل الثلج على طول طريقهم.
مشهد فوضوي ووحشي، وهذا بالضبط فقدان السيطرة الذي ينتظره لويس.
في نهاية الوادي، دارت رياح باردة، وتصاعد ثلج أبيض، مكتسحًا التلال بصوت دوي خافت.
على النقاط المرتفعة على كلا الجانبين، غُطيت حوامل ثلاثية حديدية بإحكام بأقمشة ثلجية مموهة، تحتها ترقد قنبلتان سحريتان ثقيلتان.
جاهزتان بالفعل في مواقعهما، تنتظران الأمر النهائي.
وعلى الخط المركزي للجرف، أمسك لويس بمنظاره، محدقًا في العمالقة أدناه، يندفعون إلى الوادي كالثيران الهائجة.
عرف جيدًا: سمع العمالقة وذكاؤهم غير كافيين لاكتشاف مثل هذا الفخ—خاصة عندما يكونون جائعين.
لم يدركوا حتى كيف ساروا من مكان حر خطوة بخطوة إلى هذا التطويق.
بالفعل، وصل معظم العمالقة إلى قلب الوادي، حيث كُدست ثلاثة عشر "مرجل مرق لحم" يغلي.
حطموا بهراواتهم، يقاتلون بجنون على الطعام، العديد من الأفراد يمزقون بعضهم البعض؛ حتى أن نوعًا ذا عيون زرقاء ومدرعًا ثقيلاً أُطيح به بواسطة اثنين من أقاربه بالقرب من مرجل، سُحق رأسه في الأرض الحجرية.
أصاب عملاق ذو خطوط حمراء في المركز بالهياج، أطلق زئيرًا غاضبًا وداس قريبًا أنحف قليلاً حتى الموت.
ثم جلس بجوار مرجل الحساء، ومد مخالبه ليحشو مباشرة كتل اللحم الحارقة من حافة المرجل في فمه، متجاهلاً تمامًا الزيت الساخن الذي يقطر أسفل فكه.
مثالي... حان الوقت تقريبًا.
على الجرف، رفع لويس ببطء يده اليمنى مرتدية قفازًا أسود.
وقف ضابط العلم خلفه، علم قيادته القرمزي ثابت تمامًا.
في اللحظة التالية، قبض لويس أصابعه الخمسة.
ووش! ارتفعت راية حمراء بحدود ذهبية عالياً، ترفرف بشراسة في الرياح الشمالية، كشفرة مشتعلة تشير مباشرة إلى الوادي!
تلك إشارة "النار".
على جانبي الوادي، انفجرت القنابل السحرية الثقيلة المخفية تحت الثلج أخيرًا في تلك اللحظة.
بوووم!!!!
رعد غاضب يمزق الهواء، مزق جو الوادي في لحظة.
نُصبت نقطة الانفجار في مركز الوادي، مستهدفة بدقة أكبر منطقة تجمع حول مراجل اللحم الثلاثة.
اندلع ضوء أحمر مشتعل فجأة من تحت الثلج، كانفجار بركاني، ثم تحول إلى سحابة فطر لهب مظلمة تلتهم كل شيء.
العمالقة ضمن دائرة نصف قطرها خمسون مترًا من اللب لم يمتلكوا الوقت حتى للكفاح؛ ذابوا على الفور إلى بقايا متفحمة.
تلوى لحمهم، وتبخر، وانفجر في درجات الحرارة العالية، تشوهت عظامهم وتحطمت كالخزف.
حتى أن فردًا ذا خطوط حمراء تبخر مباشرة في مركز الانفجار، تاركًا فقط نصف عمود فقري متفحم مغروسًا في الطين، كعمود شبحي محترق.
شقّت موجة صدمة الانفجار الهواء كفأس، منتشرة بسرعة للخارج.
قُذف أكثر من ثلاثين عملاقًا على الحلقة الخارجية مباشرة في الهواء، متدهورين أسفل جانبي الوادي.
ارتطم البعض بجدران الصخور، تناثرت أدمغتهم؛ وفُجرت أرجل آخرين، يرقدون على الأرض يعوون، محاولين الكفاح للنهوض، لكنهم لا يستطيعون سوى الولولة في الطين الثلجي الحارق.
"غوااااهههه—ووووو—!"
ارتفعت الصرخات وهبطت، هؤلاء العمالقة كوحوش أُلقيت في قدر ساخن.
انتشرت الموجة الصدمية إلى الجرف، وتشقق أخيرًا طبقة جليدية هشة مدفونة تحت الثلج.
"طَق—قعقعة!"
انهارت طبقة جليد الجرف بزئير، وسقط اثنا عشر عملاق صقيع لم يدخلوا الوادي بعد في الانهيار، حطم البعض مباشرة الجليد وسقطوا عشرات الأمتار في الوادي العميق، بأصوات تكسر عظام وولولة.
سُحق آخرون تحت صخور الجرف، كاشفين فقط عن أطراف ملتوية.
تحول الوادي بأكمله، في هذه اللحظة، إلى مرجل جهنمي مليء بالدم والنار.
مباشرة بعد ذلك، اشتعلت قنابل دخانية أُلقيت من قمم الجبال المحيطة تباعًا، وحجب ضباب كثيف كالحبر الوادي بأكمله.
تشوش العالم في عيون العمالقة فجأة، والهواء مزيج من الحرارة الحارقة والرائحة اللاذعة؛ فقدوا رؤيتهم، وحاسة شمهم، واتجاههم.
بدأ الأربعون عملاقًا المتبقون يتراجعون غريزيًا.
كانوا مذعورين ومضطربين، يعوون وهم يركضون عائدين، يدوسون ويدفعون بعضهم البعض؛ اصطدم البعض حتى بجدران الوادي، ينزفون بغزارة.
ولكن في تلك اللحظة، بدأت القنبلة السحرية الثقيلة الثانية على وادي الجنوب الغربي المائل في الإطلاق أيضًا.
بوووم!!!!
هذه المرة، لم يعد الانفجار إسقاطًا رأسيًا، بل هجومًا أفقيًا كاسحًا.
انتشرت أعمدة نار شديدة للخارج في شكل مروحة، قاطعة بدقة طريق تراجع العمالقة.
احترق واستهلك أكثر من عشرة عمالقة يندفعون في المقدمة مباشرة، حلق البعض حتى في الهواء لعدة أمتار قبل أن يتفككوا، وتناثرت الأطراف واللحم المتفحم على جانبي مسار الوادي.
فرد ذو عيون زرقاء ومدرع ثقيل، يحاول القفز، خطى نصف خطوة فقط قبل أن تضربه موجة الانفجار، نصف جسده متفحم، حتى جمجمته الشبيهة بالخوذة تشققت، ساقطًا للخلف، انفجرت مقلتا عينيه في دخان أسود بصوت "طَق" في درجة الحرارة العالية.
تحولت الأرض المغطاة بالثلوج على الفور إلى سوداء، سطحها حارق ساخن كمقلاة حديدية مشتعلة.
لم يعد لدى العمالقة مكان للهروب، لم يتمكنوا سوى من الولولة والركوع وسط الجمر والدم.
في خمس عشرة دقيقة فقط، دمرت قنبلتان سحريتان القوة الرئيسية لقبيلة الصقيع بأكملها.
من الثمانية والتسعين عملاق صقيع الأصليين، لا يزال اثنان وعشرون فقط يكافحون، وهم أيضًا ليس لديهم مكان للهروب.
في الأعلى، حملت رياح عاتية تيارات حارقة ولاذعة، تعوي مارّة.
لا يزال قاع الوادي يحترق، الجمر يتدحرج، اللحم المتفحم والدخان الأسود يتشابكان، كقربان حضارة بربرية.
تمامًا عندما تحطم تشكيل عمالقة الصقيع بالكامل وأصبح في حالة فوضى، ارتفعت الراية الرئيسية على قمة الجبل عالياً.
خفض لويس ذراعه ببطء، وصاح ضابط العلم بجانبه: "علم القيادة—رفرف!"
لوحت الراية الحمراء، ودوى البوق طويلاً.
"فرق الفرسان، انطلقوا!"
في لحظة، اندفعت عشر فرق فرسان نخبة أسفل ممرات الجبل من كلا الجناحين كشفرات حادة، القوة القمعية لتقسيماتهم التكتيكية تتقدم في انسجام تام، مغلفة كشبكة عملاقة.
طوقوا في حركة كماشة، لا حاجة لكلمات بينهم، ينسقون فقط من خلال إشارات الأعلام والصفارات.
كل مجموعة من خمسة، مجهزة بقنابل سحرية خفيفة، يسيطر عليها نائب الفارس، ألقتها بدقة في أكثر المناطق كثافة للأعداء المتبقين في قاع الوادي.
"أطلقوا النار!" رسمت القنابل السحرية أقواسًا صارخة، تنفجر عند الارتطام!
"بانغ! بووم!!"
أُطلق ثلاثة عمالقة صقيع، يكافحون للنهوض ويحاولون إعادة التجمع، في الهواء مع الثلج المحروق تحتهم، تمزق لحمهم على الفور بواسطة اللهب المشتعل، وتحولت عظامهم إلى فحم أسود يتدحرج في قاع الوادي.
ولكن بالتزامن مع الانفجار، زأر عملاق ذو عيون زرقاء ونهض!
تدفقت طاقة تقشعر لها الأبدان من جسده بالكامل، وتوسع مجاله شديد البرودة على الفور، مثيرًا ضباب ثلج دوامي ضمن دائرة نصف قطرها عشرات الأمتار، وانخفضت درجة الحرارة!
اقتربت فرقة فرسان بسرعة كبيرة، صهلت خيول حربها وتوقفت، دروعها تتغطى بالصقيع، أنفاسها تتكثف في حبات جليد!
زأر قائد الفرقة: "هالة المعركة لتبديد البرد!"، وأشعل الرجال الخمسة على الفور هالة المعركة الخاصة بهم، تبخر الهواء البارد وتبدد، شقوا طريقهم بالقوة إلى مجال جليد العملاق!
زأر العملاق ذو العيون الزرقاء، لوح براحة يد حطمت صخرة الجبل، مرسلاً إياها تتساقط على الفرسان كانهيار جليدي!
لكن تشكيل الفرسان ظل غير مكسور؛ اندفع فارسان للأمام للاستدراج، بينما هاجم ثلاثة من الجناح، قاطعين على الفور أوتار ركبته الخلفية!
ركع العملاق، زئيره لم ينتهِ بعد، حين اخترق سيف طويل بهالة معركة جمجمته عبر فكه، قاطعًا جهازه العصبي، وتحطم على الأرض!
فرد آخر مدرع ثقيل ذو عيون زرقاء، دُفع أيضًا إلى حده الأقصى، زأر وقفز من كومة ثلج، جسده لا يزال مشتعلاً، لا يزال يحاول إطلاق عاصفة جليدية بالقوة!
صاح نائب القائد: "أعيدوا التحميل!"، وتحول ثلاثة فرسان إلى شكل قنابل، مشعلين قنابل سحرية عالية الحرارة!
"ألقوا!"
ثلاث ومضات نار أصابت بدقة بطن العملاق، وصدره، وقناع وجهه، متفجرة في سلسلة في منتصف الهواء!
"بانغ! بووم!! بووم—!"
انهار صدر هذا العملاق ذي العيون الزرقاء الأكثر تدريعًا، درعه البلوري الجليدي يتطاير كقواقع محطمة، وبعد احتراق حلقه، سقط كفرن نحاسي مدمر ومتفحم، غير قادر على الحركة.
في هذه الأثناء، حاولت المجموعة الأخرى من العمالقة الاختراق.
"مدخل الوادي—اسدوه!"
هناك، حصار وفريقا فرسان متنقلان ينتظرون منذ فترة طويلة.
"ألقوا القنابل!"
ثلاث قنابل سحرية خفيفة أصابت بدقة مسار الأعداء الفارين، مشعلة جدرانًا نارية وحجارة متدحرجة.
استدار العمالقة في ذعر، ليصطدموا بتشكيل الفرسان الذي يلاحقهم من الجناح الآخر، منهارين على الفور.
زأر آخر عملاق هائج ذو خطوط حمراء، رافعًا ذراعيه، محاولاً اختراق الحصار وسط الفوضى.
ولكن قبل أن يتمكن من اتخاذ ثلاث خطوات، قفز ظل فضي من الجرف كالنيزك.
رمح حرب لامبرت يحترق بهالة معركة شرسة، يخترق الهواء ليطعن بدقة حلق العملاق ذي الخطوط الحمراء!
بدا الوحش الذي يبلغ ارتفاعه ستة أمتار وكأن دعم حياته قد سُحب، فقدت عيناه التركيز، وتحطم على الأرض.
تدفق الدم كنافورة، لكنه تناثر فقط خارج حذائه الحربي.
ساد الصمت الوادي، فقط الفحم يطقطق بهدوء في الثلج الذائب.
ركل فارس قطعة درع جليدي محطم بحذائه: "بجدية، لم يتمكنوا حتى من ضربنا".
تمتم آخر: "من البداية إلى النهاية، بدا الأمر كما لو تتم معالجتهم على دفعات. هذه ليست حرب؛ إنها أرض صيد".
أُبيدت قبيلة عمالقة الصقيع بالكامل، لم ينجُ واحد من الثمانية والتسعين.
جانب لويس صفر وفيات، واثنا عشر شخصًا فقط يعانون من إصابات طفيفة، معظمها من صدمة الانفجار والجروح السطحية.
هذه معركة كلاسيكية للقمع التكتيكي الشديد والاستدراج والقتل القائم على التضاريس.
وقف لويس عند النقطة المرتفعة، مشرفًا على ساحة معركة الوادي، نظرته هادئة كمرآة.
لم يسحب سيفه، معتمدًا فقط على خطة، ونصف يوم من الانتشار، وأوامر دقيقة لتحويل أعداء الوادي الأكثر خطورة إلى عظام متفحمة.
جُمعت أطراف عمالقة الصقيع الكثيرة المتبقية في الوادي بشكل منهجي. أمر لويس بغليها، وسحقها، وتخميرها في سماد.
في وقت مبكر قبل عامين، جرب إقليم المد الأحمر دفعة من "سماد عظام العمالقة"، بنتائج مهمة، والآن ستكون هذه الجثث مادة خام للسماد.
ومع سقوط العمالقة، لم يعد حوض وادي النهر مهددًا، وبدأت استعدادات حرث الربيع على الفور على قدم وساق.