الفصل 257: طحلب الظل و السحلية ملتهمة الأرواح
لم يتبدد الشفق بالكامل بعد، وكانت التلال المتعرجة في شمال إقليم موج القمح مغطاة بالفعل بضباب خافت وأثيري. بدت التلال المتشققة على السطح كما لو أن وحشًا عملاقًا عض قطعة من الأرض يومًا ما، تاركًا وراءه ندوبًا قاسية وملتوية.
رفع لويس كالفن رأسه، ذبلت النباتات على سفوح التلال بالكامل، وتسربت رطوبة تشبه الصدأ من التربة، مع صدى منخفض وأجوف يأتي أحيانًا من أعماق الأرض. حدق لويس كالفن في كهف صخري، حاجباه مجعدان قليلاً: "هذا هو، هناك تذبذب سحري طفيف". عبس لامبرت : "تذبذب سحري؟"
رفع لويس كالفن يده، مشيرًا بالحذر: "ربما، ولكن غير مؤكد". رغم أنه قال ذلك، إلا أنه عرف بالفعل ما بالداخل— طحلب الظل و وحوش سحلية ملتهمة للأرواح .
خفض لامبرت صوته: "التضاريس ضيقة، يمكننا إرسال عشرين شخصًا فقط. أي عدد أكبر—سيكون من الصعب حتى الالتفاف". نظرته حادة، مثبتة على المدخل المظلم والمنحدر، غرائزه القتالية نشطت بمهارة بالفعل. أومأ لويس كالفن برأسه: "جيد. اختر الأشخاص، نخبة النخبة. الباقون سيبقون في الخارج، ويغلقون مدخل الكهف إذا لزم الأمر". "أجل".
سرعان ما، اصطف أكثر من عشرين فارسًا رفيع المستوى من المد الأحمر ، يرتدون دروعًا خفيفة، كل منهم مجهز بأجهزة خاصة بالإضافة إلى أسلحتهم القياسية. قبل المغادرة، أعطى لويس كالفن أمره الأخير: "يجب على الجميع ارتداء ' منقي كرمة ورقة الصقيع من نوع القناع'، وتنشيط كيس الضباب بطيء الإطلاق بعد ثلاث دقائق من الدخول". عند سماع هذا، أخرج الجميع الأقنعة الشفافة، المغلفة بإطارات فضية، من حقائب ظهورهم. معدات تجريبية طورتها ورشة أبحاث المد الأحمر ، صُممت أصلاً لمقاومة الهجمات العقلية لـ عش الأم . احتوت على سائل لزج أزرق فاتح مكرر من كرمة ورقة الصقيع ، قادر على إطلاق ستارة ضباب دقيقة بسرعة عند التعرض لتداخل عقلي، عازلاً الملوثات مثل الأبواغ والغازات المهلوسة.
أمر لويس كالفن : "تذكروا، إذا شعرتم بالدوار، أو طنين الأذن، أو تشتت الذاكرة، فزيدوا الضباب فورًا؛ لا يُسمح بأي تأخير". "أجل!" تفقد لامبرت المجموعة بشكل معتاد للتأكد من إحكام الإغلاق، متأكدًا من أن الجميع مجهزون بالكامل، قبل أن يقود الطريق إلى الأعماق المظلمة.
تبعه لويس كالفن وخمسة حراس شخصيين عن كثب، بينما دخل الآخرون أعماق الغرفة تحت الأرض في أزواج. بضع خطوات فقط داخل الغرفة تحت الأرض، شعر الجميع بإحساس قمع لا يوصف. لم يكن انخفاضًا في درجة الحرارة، ولا هواءً رقيقًا، بل نظرة خافتة شبه غير محسوسة. كما لو أن شخصًا يختبئ خلف جدران الكهف، يراقبهم. وكلما نزلوا أبعد، زادت برودة درجة الحرارة، وزادت رطوبة الرياح. بدأت أنماط فسفورية غريبة تظهر على جدران الصخور، كعلامات لمس سحرية تشكلت بفعل سنوات من امتصاص السحر. امتلأ الهواء برائحة لا توصف: صدأ معدني، تحلل رطب، ورائحة حلوة خافتة كالدم.
تمتم ويل : "هذا المكان—شيء ما ليس صحيحًا". نزلوا المنحدر بحذر، يخطون على صخور زلقة وشظايا عظام مكسورة، تنتمي إلى مخلوقات مجهولة. أخيرًا، على بعد حوالي عشرة أمتار تحت الأرض، انفتح الممر، والمشهد أمامهم أذهل الجميع.
قاعة دائرية تحت الأرض، يزيد عرضها عن عشرين مترًا، بقبة منهارة، لكن جدرانها لا تزال تحمل نقوشًا غير مكتملة وأنماط تضحية. بين أعمدة الحجر المكسورة، استندت عدة جثث مجففة، بعضها يرتدي أردية رمادية ممزقة، والبعض الآخر لا يزال يقبض على نصال صدئة ومتهالكة. الأكثر تقشعر له الأبدان الطحلب الأسود الأرجواني الذي يغطي الجدران والجثث. تلوى طحلب الظل ببطء، سطحه يتوهج بفسفورية خافتة، ينتشر كالسيل. انخفضت درجة الحرارة في الهواء، وظهرت طبقة رقيقة من الصقيع الأبيض حتى على الطبقة الخارجية لـ منقي ورقة الصقيع .
تحدث لويس كالفن ببطء، عيناه حادتان: "هذا... ليس كهفًا طبيعيًا". "إنه قبر. قبر قديم جدًا—طقوسي". تقدم لويس كالفن ، ركع بجانب جثة، وأزاح بلطف الطحلب الملتصق، كاشفًا عن نقش غير مكتمل على عظم الصدر—نمط صليب على شكل ندفة ثلج بشق أفقي منحوت في المنتصف.
تكهن لويس كالفن : "إنه الشعار القديم لـ المقسمين بالثلج . يجب أن يكون القبر القديم لكاهن من بلاد الثلج وحراسه المرافقين من عدة قرون مضت، فقط طحلب الظل نما بمرور الوقت". صاح فارس شاب من المد الأحمر بجانبه بدهشة: "ألم يُدمر كل ذلك قبل ثلاثين عامًا؟" "ربما ليس كله، على سبيل المثال، هذا المكان لم يظهر أبدًا على أي خريطة أو في أي سجلات تاريخية".
وتمامًا بينما يملؤهم الشك، تلوى طحلب الظل عند أقدامهم بصمت وبمهارة. في البداية، تشبثوا فقط بالجدران، والجثث، وشقوق الصخور، غير واضحين. ولكن الآن، مجذوبة بتقلبات تيار هواء خفية، تحركت تلك الوهجات الأرجوانية ببطء أقرب إلى الحشد، كسجادة رطبة تمتد ببطء. لا صوت، لا رائحة، ولكن إذا أزال شخص قناعه في هذه اللحظة، سيدرك على الفور هالة خوف تقشعر لها العظام، تنبع من ذكريات الموت للآخرين، تنبعث ببطء من الطحلب. تلك هجمات حسية تتكون من خوف المضحين، ويأس الجنود، وعويل الملعونين.
لكن، هؤلاء فرسان المد الأحمر ، الذين يرتدون منقيات ورقة الصقيع الخاصة بهم، عزلوا بصمت بالفعل أبواغ الخوف خارج أقنعتهم. تحت حماية لويس كالفن ، تجنبوا دون وعي التآكل الأولي لتلوث عقلي.
وقف لويس كالفن بجانب طحلب الظل ، ركع ببطء، نظرته مثبتة على جسم الطحلب الأرجواني الداكن: "هذا...". ابتسم: "الآن ليس قبر كاهن من بلاد الثلج . الآن، إنه أصل قيّم لـ المد الأحمر !"
صوت لويس كالفن ليس عاليًا، لكنه تردد بوضوح في الغرفة تحت الأرض الجوفاء، حاملاً إحساسًا بالإثارة والسرور. عندها فقط أدرك الجميع أن شيئًا ما ليس صحيحًا بشأن هذا الشيء، ونظروا جميعًا نحو لوردهم. "انتظروا، انتظروا—سيدي اللورد، هل تقول—هذا الطحلب الأرجواني، هو—" قال لويس كالفن بلمحة من الإثارة: " طحلب الظل . نبات سحري نادر للغاية. يمكنه تقوية الإرادة، وتحسين كفاءة تكثيف هالة المعركة ، وتحفيز اختراقات عنق الزجاجة—إنه أيضًا مورد مساعد يحلم به العديد من ممارسي هالة المعركة رفيعي المستوى". "علاوة على ذلك، يمكن استخدامه حتى لإنشاء مبخرات خاصة، أو أسلحة حسية، أو أجهزة تداخل عقلي".
ساد صمت المحيط. حتى أطلق لامبرت ، بشكل غير معهود، "...هاه؟" صاح ويل : "هل—دست للتو على شيء قيّم؟" بسط لويس كالفن يديه: "إنه في كل مكان. لا يزال لديك وقت لخلع حذائك الآن".
اندلعت ضجة بين الحشد؛ حتى لامبرت ، المخضرم المتمرس، لم يستطع إلا أن يبتسم وتمتم: "هذا المكان ليس مجرد غريب، إنه كنز لعين؟" "هذا الشيء يمكن أن يساعد الناس على اختراق عنق الزجاجة؟ هل هذا حقيقي أم مزيف؟" "لقد علقت في مرحلة النخبة الأولية لأربع سنوات—أتمنى لو علمت، لأحضرت حقيبة!" "هل شممتم ذلك يا رفاق؟ الهواء يبدو مختلفًا! أشعر بأن حلقي أوضح، وحتى كتلة هالة المعركة التي لم تتبدد الشهر الماضي أشعر بأنها دافئة قليلاً!" "يا رجل، اهدأ—"
تحول الجو في هذه اللحظة من الصدمة إلى الإثارة، والبهجة، وحتى التعصب. فهم كل واحد منهم أن نباتًا سحريًا من هذا العيار، في أقاليم نبلاء أخرى، لن يصل أبدًا إلى الأفراد العسكريين ذوي الرتب الدنيا؛ على الأكثر، سيُكرر في منتجات نهائية للبيع أو للاستخدام الحصري لسلالة العائلة المباشرة. لكنهم فرسان المد الأحمر ، مرؤوسون مباشرون لـ لويس كالفن . عرفوا أن لويس كالفن دائمًا ذلك النوع من اللورد العظيم الذي "يأكل اللحم بنفسه، ولكنه يضمن حصول فرسانه على المرق"، ولهذا السبب هؤلاء الفرسان مخلصون جدًا لـ لويس كالفن ، مستعدون للعيش والموت من أجله. والآن، بالتفكير في أن هذا الطحلب سيصبح عاجلاً أم آجلاً مبخرات لتدريبهم، وأدوية مساعدة لاختراق عنق الزجاجة، ومواد تكميلية لتعزيز إدراك هالة المعركة ، لم يتمكنوا من قمع إثارتهم. بين الحشد، بدأ العديد من فرسان المد الأحمر حتى يمسحون الأرض تحت أقدامهم بجنون.
وتمامًا بينما ترتفع مشاعر الجميع، يكادون لا يستطيعون قمع ضحكهم وثرثرتهم... تقلص طحلب الظل فجأة، كشبكة رطبة تُسحب بعنف من الداخل بواسطة قوة ما. في الثانية التالية، انفجرت عدة أشكال داكنة من شقوق الصخور دون أي تحذير، لا زئير، مجرد ارتجاف طفيف في الهواء واضطراب في الضوء، كافٍ لتنبيه الناس غريزيًا.
دفع لامبرت درعه للأمام أولاً، هالة معركته القرمزية تتدفق على الفور، وأنماط ضوء تنتشر عبر الدرع كـ نمط ناري: "هجوم عدو!!" وفي تلك اللحظة، سمع الجميع صوتًا، ليس بآذانهم، بل ضجيجًا عقليًا مفاجئًا يهتز في أذهانهم، كعشرات الموتى يهمسون ويقضمون أفكارهم في وقت واحد. "اسمعوا—!" "رأ—رأسي يؤلمني كثيرًا—!"
تيبس العديد من فرسان المد الأحمر الأقرب، تقلص بؤبؤ أعينهم قليلاً، كادت أسلحتهم تنزلق من أيديهم، ومضة ارتباك وتوهان عابرة تومض عبر وجوههم. بدأ الاهتزاز العقلي المستمر. "ما الـ—"
وتمامًا عندما أوشكوا على فقدان السيطرة، رُش ضباب أزرق شاحب من المنقي عند خصورهم، مغلفًا أقنعتهم على الفور كضباب جليدي! ذاك " شكل ضباب عامل التهدئة " المكرر من كرمة ورقة الصقيع ، محلول قمع طارئ مصمم خصيصًا لمصادر التلوث مثل طحلب الظل والأبواغ العقلية. مصحوبًا برائحة الدواء المرة الباردة المألوفة، استعاد فرسان المد الأحمر المشوشون حواسهم على الفور.
"اللعنة—كدت أرى وهمًا لأبي يتجمد حتى الموت للتو". ضحك فارس المد الأحمر العجوز بجانبه وهو يساعده على النهوض: "ها، هل أنت مبتدئ؟ مقارنة بتلوث عش الأم العقلي، هذا لا يكفي حتى ليعلق بين أسنانك". "بالفعل، مقارنة بـ عش الأم ، هذا مجرد لعب أطفال". وسط مزاحهم، استقر فرسان المد الأحمر القلائل في المقدمة الذين كانوا يركضون بسرعة على أقدامهم وأعادوا اتخاذ مواقف هالة المعركة الخاصة بهم. بعد كل شيء، هؤلاء الأشخاص جميعهم نخبة نجوا من " حرب عش الأم "! بعد القتال لأيام ضد جثث الحشرات القادرة على تلويث الأحلام والسيطرة على الموتى، اعتادوا بالفعل على هذا النوع من المضايقات العقلية. بضع وحوش سحلية؟ لا تجعلوهم يضحكون.
أمر لامبرت مرة أخرى: "تشكيل هالة المعركة الحمراء، تقدموا في دائرة!" على الفور، تدفقت هالة المعركة للفريق بأكمله للأمام، وتشكل تشكيل هجوم مثلثي بسرعة في الغرفة تحت الأرض الضيقة. تحت أقدام أكثر من عشرين شخصًا، انتشرت هالة المعركة كاللهب القرمزي، واندلع تذبذب هالة معركة عالي الضغط مع فرسان المد الأحمر كلبه!
"كلانغ—!" سُلت السيوف، الضوء القرمزي يخترق السقف. وبينما تتفوق وحوش السحلية الملتهمة للأرواح هذه في الهجمات العقلية ولديها قدرات تخفي مذهلة، فمن حيث القتال القريب، "هذه السحالي المشوهة لا تستطيع حتى ركل مؤخرة حصاني".
وحش سحلية واحد، قبل أن يتمكن حتى من الانقضاض، شُق أفقيًا عبر قشوره الخلفية بسيف طويل لفارس المد الأحمر ؛ احترقت هالة المعركة في جسده، منفجرة على الفور ضباب دم قرمزي. ولول وسقط على الأرض، لكنه لم يمت، اكتفى بالارتعاش والتدحرج على الأرض.
رفع لويس كالفن يده ليوقفهم: "توقفوا. لا تقتلوهم، هذه الوحوش مفيدة". "سيطروا عليهم، استخدموا الجرعة!" "مفهوم!" بمجرد أن تحدث، سحب فارس المد الأحمر على الفور أنبوبًا من جرعة خاصة من حقيبة ظهره، وهو مستخلص كرمة ورقة الصقيع المركز، وحقنه مباشرة في شق قشور عنق ظهر وحش السحلية. تسرب سائل أزرق فاتح إلى عضلاته وأعصابه. في لحظة، توقف جسد وحش السحلية، ثم انهار برخاوة، متدهورًا على الأرض ورأسه مائل كما لو كان مخمورًا، ذيله لا يزال يهتز بلطف مرتين.
طقطق فارس المد الأحمر لسانه: "هو—يبدو تمامًا كسكير". ضحك لويس كالفن : "هذه 'حالة ميكرو'. استجابة عصبية متأخرة، إدراك عقلي مختوم، فقدان كامل للعدوانية. سنعيدها ونربيها لأغراض البحث". وهكذا، معركة في الغرفة تحت الأرض كان يمكن أن تكون وحشية اختُتمت بشكل مثالي بواسطة فرسان المد الأحمر المدربين جيدًا، من خلال السيطرة بدلاً من الذبح.
أمسك ويل بجثة وحش سحلية متفحمة: "أعتذر يا سيدي اللورد. هذا—حطمت رأسه عن طريق الخطأ". لم تتغير نظرة لويس كالفن ، وابتسم: "لا يهم. فقط شرحه وافحص هيكل بلورته السحرية. اترك الباقي".
سرعان ما، تم إحصاء نتائج المعركة: واجهوا ستة وستين وحش سحلية ملتهم للأرواح ، قُتل واحد، وتم السيطرة بنجاح على الخمسة والستين المتبقين. وحوش السحلية الملتهمة للأرواح الخمسة والستون المسيطر عليها ترقد منبسطة بين كتل طحلب الظل كمجموعة من المتشردين المخمورين، بعضها يلعق الصخور، والبعض الآخر ينكمش ببساطة للنوم. كل واحد سيصبح، في المستقبل، مادة تجريبية، أو أسلحة نفسية، أو بيادق في حرب سرية داخل قوات المد الأحمر الخاصة.
و طحلب الظل الفسفوري الذي يغطي الأرض تقلص بلطف كما لو يتنفس، واستقر تدريجيًا تحت الرش الأزرق الشاحب وقمع هالة المعركة .
وقف ويل بجانب لويس كالفن ، يراقب كل هذا، صوته مليء بالحماس: "سيدي اللورد، ألا يجب أن نرسل أناسًا لنقل كل هذا الطحلب وهذه الوحوش السحلية إلى قلعة المد الأحمر الرئيسية؟ سيلكو سيفرح بالتأكيد".
لم يرد لويس كالفن على الفور، بل خفض نظره في تفكير، أطراف أصابعه تنقر بخفة على مقبض سيفه عند خصره: "نقلهم عائدين؟" أومأ لويس كالفن برأسه قليلاً: "بالطبع، سنأخذ عينات. ولكن ليس كلها". لم يتعجل في الأمر بالنقل، بل مسح بصمت هيكل، ورطوبة، وأنماط جدران الصخور، وتوزيع الطحلب في الغرفة تحت الأرض. في رؤيته السحرية، لم يكن طحلب الظل هذا فوضويًا، بل ينمو بانتظام حول "أثر مستوى قديم غير مضطرب" معين في لب الصخر، كما لو دائرة بيئية ذاتية الاستدامة. درجة الحرارة المركزية مستقرة، كثافة السحر عالية، التربة ناعمة، والجدران تنتج بشكل طبيعي "صدى سحري" منخفض المستوى معين. بالإضافة إلى ذلك، بدت تلك الوحوش السحلية متكيفة بشكل طبيعي مع هذه البيئة. الحرارة الأرضية، والفسفورية، ووحوش السحلية، وأبواغ طحلب الظل شكلت نظامًا تكافليًا غريبًا ولكنه مستقر.
همس لويس كالفن ، كلماته هادئة ولكنها تحتوي على بهجة خفية: "هذا حوض تكاثر طبيعي لـ طحلب الظل ". "إذا زرعناه بالقوة، فلن يستهلك موارد هائلة لتكرار هذه البيئة فحسب، بل سيتعين علينا أيضًا تحمل مخاطر فشل التكاثر، وذبول الطحلب، وتحور وحش السحلية—من الأفضل تحويله على الفور".
ذُهل لامبرت ، الواقف بجانبه: "تقصد—تركه هنا؟" "مم".
رفع لويس كالفن يده وأشار إلى منطقة مسطحة في منتصف الغرفة تحت الأرض: "لنحول هذا إلى غرفة تدريب تبخير تحت الأرض، ومنطقة تجربة إدراك هالة المعركة منخفضة الحرارة، ومحطة زراعة طحلب الظل ، وغرفة سيطرة وتربية وحوش السحلية". "سيكون هذا مصهر الروح لفرسان المد الأحمر في المستقبل، وربما يمكن إكمال اختراقات عنق الزجاجة مباشرة تحت الأرض هنا".
كلما استمع لامبرت ، زاد الأمر سخافة، وأخيرًا، لم يستطع سوى الابتسام بسخرية: "سيدي اللورد، أنت تخطط لتحويل قبر قديم إلى معسكر تدريب لفرسان المد الأحمر ". ابتسم لويس كالفن قليلاً: "الأمر يتعلق بتحويله إلى مورد لقوة المد الأحمر القتالية. بالطبع، سيتم اتخاذ مزيد من الترتيبات بعد التجريب".
بهذا، استدار إلى فرسان المد الأحمر وبدأ في إصدار الأوامر: "عشرة فرسان مد أحمر سيحرسون هذا المكان، وسيُعين مدخل الكهف كمنطقة محظورة. بمجرد عودتنا، أريد خريطة جيومورفولوجية كاملة. اجمعوا اثنتي عشرة عينة من حافة نمو طحلب الظل ، لاستخدامها في تجارب سائل التبخير، وإنتاج عامل التكثيف، وصياغة حقن إدراك هالة المعركة . سيطروا على خمسة وحوش سحلية لرحلة العودة، اختاروا تلك ذات الأجسام السليمة والاستجابات العقلية النشطة للمجموعة التجريبية. أمروا الناس بالاتصال بـ معهد كيمياء إقليم المد الأحمر ، و غرفة الجرعات ، و معهد التدريب لإرسال مجموعة من الباحثين وحرفيي البناء إلى الموقع. ستُسمى هذه الغرفة تحت الأرض من الآن فصاعدًا—' وادي الظل '".
بعد قول ذلك، قاد فرسان المد الأحمر وغادر. وتحت الأرض، طحلب الظل ، كما لو يعترف باعتراف سيده، ومض بفسفورية وخفض نفسه بمهارة، يتلوى بلطف على جدار الصخر كما لو في خضوع.