لفصل 258: منتج المد الأحمر الرائج
عندما عاد لويس إلى إقليم المد الأحمر ، كانت شمس الغروب منخفضة بالفعل، ملقية وهجًا قرمزيًا على طبقات الطوب الحجري، دافئًا ومألوفًا. وبينما خطى لويس عبر بوابات قلعة اللورد، تلاشى أثر التعب في قلبه بهدوء.
قبل أن يتمكن من قول أي شيء، هرعت إميلي واحتضنته بإحكام. "أهلاً بك في الوطن". صوتها ناعم، لكنه يحمل فرحًا غير مخفي ولمحة تظلم مكبوت طويلاً.
توقف لويس للحظة، ثم ضحك بخفة وهو يعانقها بدوره، انحنى ليهمس في أذنها: "لقد عدت". قبل أن ينهي حديثه، حملها بسلاسة بين ذراعيه. "آه—" أطلقت إميلي شهقة ناعمة، لفت ذراعيها غريزيًا حول رقبته. انتشر احمرار خافت عبر وجنتيها، لكنها لم تكافح، بدلاً من ذلك دفنت رأسها في كتفه، تنفسها خفيف.
عاد الاثنان إلى غرفة نومهما المألوفة، والساعات القليلة التالية، بطبيعة الحال، جلسة إنتاج حار. تأرجحت الستائر بلطف في نسيم المساء، وتموجت تلك الهيئة المألوفة ذات الشعر الأزرق في الضوء الخافت، أنفاسهما كـ آلة تشين الموسيقية ، إيقاعهما كـ المد والجزر . لا تحيات متأثرة بينهما، ولا حاجة لذكريات متظاهرة. فقط تلك الثقة غير المنطوقة و الاتفاق الضمني ، كفحم موضوع بشكل مثالي في ليلة عميقة، يشتعل بلمسة ولكن دون نفاد صبر.
حتى وقت متأخر من الليل، عندما أُسدلت الستائر وخفت ضوء النار. استلقت إميلي وجسدها العلوي مستريحًا على فخذ لويس ، تقضم بكسل فاكهة مجففة لتجديد طاقتها، شعرها مفرود، وضعيتها خاملة كقطة شبعانة. سألت إميلي بهدوء، نبرتها ثابتة بلمحة تعب: "هل انتهيت من عملك هناك؟" كانت تشير إلى مسألة إقليم موج القمح .
همهم لويس بخفة ردًا، أصابعه تمر عبر شعرها، تعبث به للحظة: "تم الاهتمام بحرث الربيع والمخزن، ننتظر فقط الحصاد، وهذه الرحلة حققت أيضًا بعض المكاسب غير المتوقعة—" "أوه؟" "اكتشفنا قبرًا قديمًا في تلال الشق شمال إقليم موج القمح ".
اتسعت عينا إميلي على الفور، وأوشكت على رفع رأسها، لكن لويس ضغطها بلطف لأسفل بيد واحدة. قال بابتسامة، مستمرًا: "دعيني أنهي أولاً. يجب أن يكون ذلك القبر نوعًا من أطلال تضحية بلاد الثلج المبكرة. تأثر الداخل بالسحر لفترة طويلة، مشكلاً منطقة نمو طبيعية لـ طحلب الظل ، وكان هناك أيضًا أكثر من ستين وحش سحلية ملتهم للأرواح ".
حدقت فيه إميلي لبضع ثوانٍ، ثم انفجرت أخيرًا ضاحكة، مائلة رأسها للخلف ضده، عيناها مليئتان بالتسامح الحنون: "حقًا—لست مجرد لورد، لقد عملت أيضًا كنابش قبور؟" "لم تسمعي الجزء المهم بعد". "ما هو الجزء المهم؟" " طحلب الظل ".
شرح لويس بإيجاز خصائص طحلب الظل لها، من تأثيره التحفيزي على روح القتال والإرادة، إلى إمكاناته كجهاز تداخل عقلي وعامل مساعد للاختراق. تحدث بإيجاز شديد، لكن كل جملة كافية لجعل دماء أي نبيل تغلي. و إميلي ، بالطبع، ليست شخصًا عاديًا. استمعت بعيون واسعة، محدقة فيه: "تقصد—أنك حفرت كنزًا يمكنه تعزيز روح قتال الفارس؟" "هذا إلى حد كبير".
عاتبته بنظرة: "تقول ذلك بهدوء شديد. هذه مادة حاسمة للفرسان لاختراق! كم من الناس يتوسلون للحصول عليها ولا يستطيعون! لو كان أي لورد آخر، لكان هذا النوع من الأشياء على الأقل يُحتفظ به كسر إقليمي لعشر أو عشرين عامًا". قوس لويس شفتيه، مبتسمًا بثقة: "وهذا الشيء لا شيء بالنسبة لي".
ابتسامة إميلي غامضة، أصابعها تنزلق بمكر أسفل عضلات بطنه: "همف، أمدحك وذيلك يبدأ في الهز إلى السماء. هل تريد مكافأة إذن؟" أصبح الجو غامضًا مرة أخرى على الفور. لكن لويس أمسك بيدها على الفور، متنهدًا بعجز: "دعيني أرتاح لفترة".
"بفت". استمتعت إميلي ، انحنت عيناها في أهلة، واتكأت مرة أخرى على حضنه: "إذن سأنتظرك لتتعافى ببطء". فركت وجهها، ثم ربّتت بخفة على فخذه، تغيرت نبرتها وأصبحت جادة: "لنتحدث عن العمل. أثناء غيابك، كان إقليم المد الأحمر مستقرًا تمامًا".
عاد لويس إلى عقلية اللورد وهو يداعب شعرها: "هل سار حرث الربيع بسلاسة؟" أومأت إميلي برأسها، عانقت وسادة: "بسلاسة شديدة. تم ترسيم جميع حقولنا هنا. قنوات الري، ونظام الصرف، والتحكم السحري في درجة الحرارة لم تواجه أي مشاكل كبيرة. تلك القطع القليلة في منطقة الطاقة الحرارية الأرضية حُولت أيضًا إلى زراعة دفيئة. رغم أنها كانت مزعجة قليلاً في البداية، إلا أن مزارعي إقليم المد الأحمر القدامى ذوي الخبرة بالكاد أضاعوا أي وقت".
توقفت، لمحة فخر في عينيها: "الآن بدأت الدفعة الثانية من البذر، وأجزاء من الدفعة الأولى نبتت بالفعل. إذا ظلت درجة الحرارة مستقرة، يمكننا الحصاد مبكرًا بأسبوعين. قال برادلي إنه طالما أن حبوب الخريف لهذا العام طبيعية، فسنصبح أكبر إقليم منتج للحبوب في الأرض الشمالية ".
غيرت إميلي وضعية جسدها قليلاً، وجدت وضعًا أكثر راحة، رأسها لا يزال مستريحًا على ساقه. "لكن، كانت هناك مسألة مزعجة واحدة أثناء غيابك". "همم؟" قالت بهدوء: "قضية السكان. رغم تفرق معظم اللاجئين وإعادة توطينهم في إقليم موج القمح ، لا يزال البعض باقين في إقليم المد الأحمر الرئيسي".
ظل لويس صامتًا، أطراف أصابعه تتتبع شعرها بلطف، مشيرًا لها بالاستمرار. صوت إميلي ثابت: "معظم هؤلاء الأشخاص فروا من وباء الحشرات الشمالي ومناطق كوارث الصقيع الشديدة. جلبوا كبار السن والصغار، ولم يكن لديهم مهارات خاصة. في المراحل الأولى، فتحنا إغاثة الحبوب، وكانوا ممتنين بالفعل. ولكن مع مرور الوقت، بدأت المشاكل تظهر". "بدأ السكان الأصليون يشكون؟"
"ليس صراعًا مفتوحًا. مجرد بعض الشائعات، مثل استمرار الإغاثة لفترة طويلة جدًا، أو تقلص الأراضي، أو لصوص معتادين يختلطون في أماكن التوظيف. هذه الكلمات لا تزال مخفية، لكنها تنتشر رغم ذلك". لم يكن هناك لوم في نبرة لويس ، مجرد بيان خافت، ثم انحنى وقبل جبهتها، كما لو لتهدئة مخاوفها: "أفهم". "هؤلاء اللاجئون مجتمعون مؤقتًا فقط. بعد ذلك، سأستمر في إنشاء إقليمين إلى ثلاثة أقاليم أخرى مكتظة بالسكان خارج إقليم المد الأحمر ، خصيصًا لـ 'استيعاب' السكان المهاجرين بعد الكارثة".
نبرته هادئة، أفكاره واضحة: "نحن لا نأويهم فقط؛ نحن نعيد دمجهم في النظام. لذا أخطط لإنشاء ' مكتب إرسال الهجرة ' مسؤول خصيصًا عن هجرة السكان، والتسجيل، وإعادة التوطين". "لقد فكرت بالفعل في الاسم؟" "بالطبع".
ضحكت إميلي بعجز، رفعت يدًا لتنقر ذقنه: "أوه، أنت— هل تخطط لإنشاء مكتب حكومي آخر يمكنه السيطرة على كل شيء؟" جلس لويس قليلاً، أصبحت عيناه جادتين: "إنه ضروري. هيكلنا الشعبي الحالي في المد الأحمر لا يزال عالقًا في نموذج البلدة الصغيرة القديم. ولكن كيف سنكون في عام آخر؟ إلى جانب إقليم المد الأحمر الرئيسي، سيتم إنشاء العديد من الأقاليم الأخرى. بالإضافة إلى تطوير الموانئ وتدفق القوافل الجنوبية—سيصبح هذا مدينة محور حقيقية".
استمعت إميلي بتفكير: "تخطط لتحويل المد الأحمر إلى مدينة؟" أومأ لويس برأسه: "مدينة بالمعنى الحقيقي. يجب أن تخرج المستوطنات القروية من مسرح التاريخ. يجب أن يصبح إقليم المد الأحمر لدينا المركز الإداري الحقيقي لجنوب شرق الأرض الشمالية ".
نظرت إميلي إلى الطموح الذي يحترق تدريجيًا في عينيه، وخفت نظرتها بضع درجات. عرفت أن هذا الرجل، الذي يبدو لا يزال مستلقيًا بكسل بجانبها، يخطط بالفعل في ذهنه للصعود التالي للأرض وإعادة بناء النظام. "أنت حقًا متقدم بالفعل".
انحنى لويس ، جبهته تكاد تلمس جبهتها، صوته منخفض وأجش، كألسنة لهب تلعق شحمة الأذن في الليل: "وأنتِ؟ هل أنتِ مستعدة للمواكبة؟" نظرت إليه إميلي . عيناه، في ضوء غرفة النوم الخافت، أظهرت تعبًا مألوفًا، لكنها حملت أيضًا إصرارًا مطمئنًا. رأته يجلس ببرود في زاوية قاعة المجلس، يعبث بمختلف الثعالب العجائز؛ رأته يقف على سهول الثلج المحترقة، يقود فرسان المد الأحمر لتطويق الخلية؛ رأته أيضًا بعباءة، يتفقد مخزن الحبوب في مطر الوادي عند منتصف الليل. ولكن فقط في هذه اللحظة، بالنظرة الحقيقية والمعتمدة في عينيه، كان هذا الرجل في أجمل حالاته.
ابتسمت إميلي . ليست ابتسامة سيدة نبيلة قياسية، بل ابتسامة ماكرة تشبه ابتسامة الثعلب. يدها داعبت خصره بلطف، ثم انزلقت ببطء لأسفل، أطراف أصابعها تلامس نقطته الحساسة: "تعبيرك ذاك... ماكر بعض الشيء. بالطبع أنا مستعدة... لكنك تحتاج إلى التعافي أولاً يا سيدي اللورد؟".
اشتدت عينا لويس المتعبتان على الفور، وتحركت تفاحة آدم لديه بخفة. أربع ساعات من الإنتاج الحار أرهقته بالفعل، وكان ينوي إعلان هدنة لهذا اليوم، لكن هذه المرأة اختارت الضرب تحديدًا عندما كان الأكثر استرخاءً، ضربته حيث يؤلم. لكنه ليس من النوع الذي يستسلم بسهولة. ضحك لويس بخفة، استعادت عيناه حدتهما، كنار أُعيد إشعالها: "يبدو أن راحتي ستُؤجل لفترة".
خارج النافذة، أشرقت السماء بخفوت، وبدأ يوم جديد بهدوء. تسرب ضوء شمس الصباح إلى غرفة النوم عبر الستائر نصف المفتوحة، ملقيًا بضوء وظل مبقعين على السرير. تحت اللحاف السميك، لم ينهض لويس على الفور بشكل غير معهود. استلقى نصف متكئ على السرير، يد واحدة تستريح عرضًا على جبهته، يحدق بذهول في السقف، أو بالأحرى، يستمتع بلحظة نادرة من الفراغ. نوم طال انتظاره لـ لويس ، وكان مترددًا قليلاً في النهوض.
أدار رأسه؛ إميلي نائمة بعمق، منكمشة على صدره. شعرها أشعث، ولا تزال هناك آثار عرق تحت رموشها. تنفسها ضحل، وتبدو متعبة بشكل استثنائي. لقد بذلت بالفعل كل جهدها في معركة الليلة الماضية. نظر إليها لويس ، ابتسامة تظهر في عينيه. لكنه لم يصدر صوتًا، خائفًا من إيقاظها، اكتفى برفع يده الأخرى بلطف وهزها.
فُتح نظام الاستخبارات اليومي ، لكن إدخالات الاستخبارات المحدثة اليوم كلها غير مهمة. مسحها لويس : "إنه هادئ اليوم". لم يجد شيئًا يستحق التمييز، ثم صرف الواجهة بنقرة من يده.
لم يتعجل النهوض، بل جلس بهدوء متربعًا على السرير، مغلقًا عينيه للتنفس، بادئًا روتينه اليومي لـ " التدريب المزدوج لروح القتال والسحر ". دارت تقنية تنفس المد والجزر ببطء، وتحرك تدفق الطاقة الحيوية داخل جسده عبر خطوط طاقته، غاسلاً أعضائه الداخلية وسمحاقه كالأمواج، مزيلاً تدريجيًا التعب المتبقي من الليلة الماضية.
بعد حوالي ساعتين، فتح عينيه ببطء. قال وهو يدير رأسه لينحني ويقبل جبهة إميلي بلطف: "حان وقت النهوض تقريبًا". إميلي لا تزال نائمة بسرعة، تحركت قليلاً فقط واحتكت غريزيًا بذراعه، كما لو تتأكد بشكل معتاد من أن لويس لا يزال هناك. قال لويس بهدوء: "نامي، لقد عملتِ بجد".
انسكبت أشعة الشمس على كتفيه وظهره القويين، عضلاته محددة بسلاسة، حالته العقلية استعادت طبيعتها بالفعل.
خارج قلعة المد الأحمر ، لا تزال الرياح تحمل برودة قارسة. رغم أنه الربيع بالفعل، إلا أن الربيع في الأرض الشمالية يصل دائمًا ببطء. لا تزال السماء رمادية إلى حد ما، ولم يذب الثلج على الجبال بالكامل، وأحيانًا يوجد صقيع ينعكس على الأرض.
خرج لويس من المبنى الرئيسي، مرتدياً عباءة، ممسكًا بقفازيه لكنه لم يرتدهما بعد. أخذ نفسًا طفيفًا من الهواء البارد، سامحًا للهواء ذي الرائحة الترابية بملء رئتيه: "...لا يزال باردًا".
بعد نزهة قصيرة داخل إقليم المد الأحمر ، وجد أنه تغير بالكامل مقارنة بشهرين مضيا. رغم غيابه لفترة، إلا أن التقدم العام لم يتأخر على الإطلاق. لكنه عرف أنه كلما كبر المد الأحمر ، قلّت قدرته على ترك إدارته. الكثير من الأمور، في النهاية، لا تزال تتطلب منه شخصيًا وضع السياسات واتخاذ القرارات النهائية، خاصة تلك المتعلقة بالمخططات المستقبلية.
فكر لويس للحظة أين يبدأ عمل اليوم وأخيرًا قرر إعطاء الأولوية لـ " خطة طحلب الظل ووحوش السحلية ". مثل هذه الموارد الاستراتيجية ليست مناسبة لتركها لفترة طويلة، ولا هي مناسبة ليتعامل معها الآخرون. لذا خطى نحو مختبر سيلكو .
لا تزال فوضى هنا؛ عند الدخول، الأرضية مغطاة بأغلفة معدنية، وبوتقات محترقة، وأنابيب ملتوية لوظيفة غير معروفة. في الزاوية عُلقت دمية طائر حديدي نصف محترقة، لا تزال تنفث دخانًا.
اتكأ سيلكو على طاولة العمل، يد واحدة تمسك بقضيب تحريك، والأخرى تدور بلورة سوداء صغيرة بين أصابعه: "لم نرك منذ وقت طويل يا سيدي اللورد". شعره قصير فوضوي، يرتدي رداء خيميائي أبيض، والوشاح المغطى بالكتابات حول رقبته يُشاع أنه لم يُغسل أبدًا.
ضحك لويس ، متجاهلاً عدم احترامه، وسحب عرضًا كرسيًا ليجلس، وضع حزمة من عينات الطحلب على الطاولة. أصبح تعبير سيلكو جادًا على الفور: "هل لدي عمل جديد؟ ما هذا؟" نقر لويس الحزمة: " طحلب الظل . إذا استطعت اكتشاف زراعة شبه اصطناعية، سأبني لك برج خيمياء".
ابتسم سيلكو ، عيناه مثبتتان بالفعل على عينات الطحلب: "اتفقنا". ثم أخرج لويس صندوقًا صغيرًا سميكًا من داخل عباءته، فتحه، كاشفًا عن لب بلوري أرجواني داكن بحجم الإبهام بداخله. القشرة الخارجية للبلورة السحرية ناعمة كالزجاج، بينما كشف داخلها بخفة عن تقلبات عقلية تشبه الدوامة، كما لو أن همسات لا حصر لها متشابكة بداخلها.
وضع بلطف اللب البلوري أمام سيلكو ، نبرته هادئة وحادة: "هذه بلورة سحرية مستخرجة من جسد وحش سحلية ملتهم للأرواح ". "كيف يجب استخدام هذا؟" مد إصبعين، يتحدث وهو ينظر في عيني سيلكو : "أولاً، قنبلة ردع. عند الانفجار، يمكنها خلق 'مجال خوف' قوي في منطقة موضعية، معطلة نظام قيادة العدو ودفاعاته النفسية. ثانيًا، جهاز استجواب. باستخدام خصائص التداخل الوهمي، يمكنها حث المشتبه بهم على الانغماس في أكبر مخاوفهم. ستنهار دفاعاتهم النفسية، لا حاجة للتعذيب".
بعد التحدث، قال لويس بخفوت: "هذه مجرد الاستخدامات الأساسية التي فكرت فيها؛ التصاميم المشتقة اللاحقة متروكة لك". سيلكو ، مهووس القنابل، بدا متحمسًا، لعق شفتيه وهو ينظر إلى البلورة السحرية مرة أخرى: "مفهوم يا سيدي اللورد. أعطني شهرًا، وسأجعل الأرض الشمالية بأكملها تعرف ما هي ضربة الخوف على طريقة المد الأحمر ".
تغيرت نبرة لويس : "بينما البحث في هذا مهم، الشيء الأكثر أهمية هو التكاثر". توقف سيلكو : "تقصد—؟"
سار لويس إلى النافذة، يداه خلف ظهره: "أريد إمداد موارد مستدامًا. غنائم الحرب لمرة واحدة ليست هدف المد الأحمر . نريد نظامًا". " طحلب الظل و وحوش سحلية ملتهمة للأرواح ، أحدهما محفز طبيعي لروح القتال العقلية، والآخر سلاح يمكن السيطرة عليه للتداخل العقلي. كانا في الأصل مجرد مخاطر. الآن، يجب أن يصبحا أصول إقليم المد الأحمر . يجب أن يكونا قابلين للتدريب، والجمع، والزراعة، والتوحيد القياسي للاستخدام".
استدار إلى سيلكو : "أريدك أن تجمع فريقًا. أحضر الخيميائيين، والصيادلة، والمربين، ومدربي الوحوش الذين تثق بهم ويعرفون قليلاً عن التكييف العقلي، وانتقلوا إلى ذلك الكهف تحت الأرض في شمال إقليم موج القمح ". تعبير لويس خالٍ من أي تعبير: "تلك دفيئة طبيعية، نظام بيئي مغلق، ببيئة روحية مستقرة، ويمكنها إنتاج تقلبات سحرية ذاتيًا. إنها حاليًا 'منشأة بحث نبات سحري-وحش سحري تكافلي' المثالية في الأرض الشمالية . عندما تجدد المختبر، ستقيم أيضًا مناطق التكاثر".
تنهد سيلكو : "...حسنًا. رغم أنني لا أحب الانتقال، بما أنك سميته شخصيًا—سأعتبرها إجازة".