لفصل 259: إصلاحات فرقة الفرسان
ترك لويس مختبر سيلكو الفوضوي، ثم ارتدى عباءته وتبع المسار الحجري عبر بوابة المدينة، وصولاً إلى ساحات تدريب الفرسان خارج إقليم المد الأحمر . هذه المنطقة مجرد ساحة تدريب بسيطة في الأصل، لكنها الآن توسعت إلى العديد من معسكرات التدريب المترابطة. لم يتراجع صقيع الصباح، وحمل الهواء رائحة العشب والفولاذ، مع صدى نقر خافت لهالات متصادمة من بعيد.
توقف لويس في جناح صغير على أرض مرتفعة، اجتاحت نظرته حقل التدريب بأكمله. "همف!" اخترقت جوقة من صيحات المعركة الهواء بينما يتدرب عشرات من الفرسان المتدربين في تشكيل، هالتهم الحمراء مرئية بخفة عبر فجوات دروعهم، تحترق بشراسة كاللهب. يشاركون حاليًا في تدريب روتيني مثل هجمات التشكيل، وتدريبات جدار الدرع، وتجارب الهالة.
حاليًا، جمع إقليم المد الأحمر 1,283 فارسًا تحت رايته. بينهم، 173 فارس نخبة . هذا العدد، في الإقليم الشمالي، كافٍ لجعل اللوردات المحليين الآخرين بلا نوم من الحسد. علاوة على ذلك، متوسط عمر فرسان المد الأحمر أصغر بجيل من فرق فرسان النبلاء التقليدية، مليئون بروح القتال ويحسنون فنونهم القتالية باستمرار. الأهم من ذلك، أنهم مطيعون، ومتحدون، ومخلصون.
ولكن بالنسبة لـ لويس ، أبعد ما يكون عن الكفاية. وفقًا للتوسع الإقليمي الحالي وضغط الدفاع الحدودي، سيحتاج عدد القوات القتالية القادرة حقًا على تغطية جميع المناطق إلى ثلاثة أضعاف على الأقل. بعد كل شيء، هذه الأرض لن تمنحه أي مجال للتنفس، ولهذا السبب يحتاج إلى مواصلة التجنيد. بعد وباء الحشرات وكارثة الثلج هذه، عدد كبير من الفرسان الوحيدين يتجولون في الإقليم الشمالي.
لهذا، إقليم المد الأحمر يجند بشكل مكثف: من ناحية، يستوعب بفاعلية الفرسان المتجولين النازحين بسبب وباء الحشرات؛ فقد الكثيرون لورداتهم السابقين ويحتاجون إلى هدف جديد للولاء. سمعة لويس الجيدة ونظام تدريب الفرسان أصبحا بطبيعة الحال الخيار الأكثر جاذبية. من ناحية أخرى، أسس أيضًا نظام تدريب متخصص للمتدربين، مختارًا أطفالًا محليين مؤهلين ليتم تحويلهم إلى فرسان متدربين . من خلال تدريب الهالة المنهجي وتخصيص الموارد، قام بزراعة أفراد أساسيين جدد على مستوى القاعدة بشكل استباقي. حتى أن بعض الفرسان من أقاليم أخرى في الإقليم الشمالي، الذين ليس لديهم عائلة مباشرة، سعوا سرًا للجوء بعد التعرف على المعاملة الممتازة ونظام التدريب الشامل لفرسان المد الأحمر .
"بالطبع، ولاؤهم—ربما لا يزال بحاجة إلى وقت ليُختبر". لم يكن لويس غافلاً عن هذا، وحتى لديه تلميحات من نظام الاستخبارات اليومي . لكنه لم يكشفهم صراحة أبدًا، ولم يأمر بإعادتهم القسرية. اكتفى بالقول بهدوء: "الأوقات الخاصة تتطلب إجراءات خاصة".
الآن نافذة إعادة الإعمار بعد الكارثة؛ الوضع في الإقليم الشمالي فوضوي، وقلوب الناس مضطربة في كل مكان. مقارنة بالكلام الفارغ عن الولاء، ما يحتاجه المد الأحمر أكثر فرسان يمكنهم تنفيذ الأوامر. وهو نفسه يمتلك وسائل كافية و نظام الاستخبارات اليومي لضمان أن هؤلاء الأشخاص "لا يجرؤون على الخيانة"، وحتى، في المستقبل، سيختارون البقاء حقًا.
"لورد إقليم المد الأحمر سخي بالموارد ويقدم فوائد عالية—" مثل هذه التقييمات تنتشر بهدوء الآن في الإقليم الشمالي، وفرسان جدد يأتون باستمرار للتعهد بالولاء.
بينما ينزل لويس درجات ساحة التدريب، كانت هيئة مألوفة تنتظر هناك بالفعل. ابتسم قليلاً ورفع يده تحية: " لامبرت ". رجل ذو وجه صارم بعيون حادة كالصقر، لكن عند رؤية لويس ، أظهر ابتسامة متحفظة ومحترمة. إنه لامبرت ، فارس حارس لويس الذي يعرفه منذ الطفولة. عندما كان لويس صغيرًا، كان حارسه الشخصي، والآن هو القائد العام لفرسان المد الأحمر ، شخصية قوية تقود الجيش بأكمله. رغم أنه في معظم الأوقات لا يزال يختار البقاء بجانب لويس ، يعمل كأقرب حارس ونائب له. ولكن ضمن نظام المد الأحمر العسكري بأكمله، عرف الجميع أن لامبرت يمثل هيبة وانضباط حديدي لـ " أول فارس للمد الأحمر ".
في الواقع، الفرسان العشرات الذين اتبعوا لويس أولاً إلى الإقليم الشمالي أُوكلت إليهم الآن أيضًا مسؤوليات مهمة، كل منهم يحرس مواقع رئيسية، أو في معسكرات تدريب، أو وكالات استخبارات، كل منهم يتحمل واجبات ثقيلة. قوتهم أيضًا لم تعد كما كانت. تحت ضخ موارد لويس بلا تكلفة، وجرعات اختراق الهالة، وأنظمة تدريب معززة، وترقيات المعدات، حقق الجميع تقريبًا قفزة مستوى بمستويين أو أكثر. لم تكن هذه قفزة لهؤلاء الفرسان فحسب، بل وفاءً بقسم أيضًا.
"المجد الذي تجلبه الشمس، سأشاركه معكم". هذا الوعد الذي قطعه لويس للفرسان الذين اتبعوه عندما وصل لأول مرة إلى الإقليم الشمالي. والآن أوفى به. ليس الشرف فقط، بل أيضًا الأرض، ومكانة العائلة، وموارد التدريب، وفرص التقدم، وحتى مسرح أوسع. كانوا يومًا ما مجموعة من البائسين المنفيين إلى الإقليم الشمالي، لكن الآن أصبح كل واحد منهم عمودًا فقريًا لا غنى عنه لنظام المد الأحمر .
وصل لويس و لامبرت إلى جناح بالقرب من الجانب الغربي لساحة التدريب. داخل الجناح، جلس لويس على كرسي، كتيب غير نهائي مفتوح في يديه. ظل لامبرت واقفًا منتصبًا؛ لم يجلس، اكتفى بترك شاي قمح نصف بارد على الطاولة الحجرية. من بعيد، الفرسان يندفعون في تشكيل على ساحة التدريب، أصوات صياحهم تتردد.
ألقى لويس نظرة عليهم، ثم تحدث فجأة بهدوء: "1,283 شخصًا، يبدو كثيرًا. ولكن لامبرت ، كلانا يعرف أن هذا العدد مجهد بالفعل لمجرد الاحتفاظ بالأقاليم الحالية". لم يتعجل لامبرت في الإجابة، بل كالعادة، فكر للحظة قبل الرد بصوت منخفض: "خاصة وأن القوة الرئيسية تتركز داخل قلعة المد الأحمر . الأقاليم الأخرى تعاني من نقص في الأفراد، وإذا استمر هذا—فستزداد الفجوات في أماكن مختلفة فقط". توقف، ثم أضاف: "نظام الفرسان الذي وافقت عليه شخصيًا يا سيدي اللورد، مناسب فقط للفرق الصغيرة. لم نعد المد الأحمر القديم المكون من عشرات الأشخاص".
نظر لويس إلى الكتيب في يده، ابتسامة طفيفة تلاعبت بشفتيه، كما لو أنه انتظر أخيرًا تلك الملاحظة. حفيف الكتيب وهو يُفرد على الطاولة الحجرية، إصبع نحيل يضغط على زاوية: "لذلك، يجب إصلاح فرسان المد الأحمر . يجب أن نؤسس نظام فيلق كامل. الفيلق الرئيسي سيبقى متمركزًا في المد الأحمر ، محافظًا على هيكل مجموعة المعركة الحالي". رسم دائرة على الورقة، معلمًا إياها بـ فيلق المد الأحمر الرئيسي.
ثم علم ثلاث نقاط على ثلاثة جوانب للصفحة: "بالإضافة إلى ذلك، سنؤسس ثلاثة فيالق فرعية: الشرق، والشمال، والغرب، لتتمركز في موج القمح والأقاليم المهمة الجديدة الأخرى، على التوالي. كل فيلق سيضم ثلاثمئة إلى خمسمئة شخص، بأعداد محددة تُعدل بمرونة وفقًا لحجم المنطقة". "أخيرًا، المجموعات الخاصة". رسم العديد من أيقونات الأسهم المتقاطعة في أسفل الصفحة. "يمكن تسميتها بأسماء خاصة مثل مجموعة لهب اللهب أو مجموعة صقيع الدم ، تعمل في وحدات من ثلاثين إلى خمسين فارس نخبة ، متخصصة في مهام مثل الهجمات المفاجئة، والاستطلاع، والتجارب التكتيكية. يمكن تشكيل ثلاث مجموعات أو أكثر لتعمل كمكملات لقوة القتال النخبة".
استمع لامبرت في صمت، نظرته مثبتة على الورقة، لم يتعجل في التعبير عن رأيه. لم ينطق لامبرت ببطء إلا بعد أن أنهى لويس حديثه: "مفهوم المجموعات الخاصة—بتقسيم واضح للمسؤوليات، جيد جدًا. لكن، أقترح ألا تكون مجموعات القتال هذه تابعة للفيالق الفرعية المحلية". أظهر لويس ابتسامة، كما لو ينتظره ليقول هذا. حرك إصبعًا ورسم خطًا مباشرة على الورقة: "إذن سيكونون تحت قيادتي الشخصية المباشرة".
لم يتوقف لويس عن الكتابة، طرف إصبعه يتتبع خطًا آخر على الرقعة، مستمرًا بنبرة ثابتة: "بعد ذلك، سنؤسس قائمة الجدارة العسكرية للمد الأحمر ". رفع رأسه، اجتاحت نظرته مجموعة الفرسان الذين لا يزالون يتدربون خارج الجناح، عيناه ثابتتان كالجبل. "يجب أن يعرفوا أن كل معركة، كل قطرة عرق، يجب أن تُبادل بشيء".
نقر بمفاصله على الطاولة الحجرية، عد البنود بنبرة هادئة: "نقاط الجدارة العسكرية سترتبط بخسائر العدو، ومعدل التعاون، ومعدل إكمال المهام. الأمر لا يتعلق بمن يصرخ بأعلى صوت، بل بمن يلوح بالنصل حقًا. للترقية، يجب على المرء تلبية معيار الجدارة العسكرية واجتياز تقييم. لن يتم التغاضي عن الأقوياء حقًا. أولئك ذوو الجدارة العسكرية العالية والأقدمية يمكنهم المشاركة في 'مراجعة عسكرية سياسية مشتركة' مرة كل ربع سنة، حيث يمكنهم اقتراح اقتراحات والإشراف—" بينما يتحدث، تعمق صوته فجأة، لكنه أصبح أكثر قوة: "لم يعد الأمر مجرد طاعة الأوامر للاندفاع، بل القدرة على اقتراح خطط، وتحديد الأهداف. حتى الفرسان يجب أن يكون لديهم حكمهم الخاص. أخيرًا، أولئك الذين يحققون مزايا على المستوى الاستراتيجي يمكن منحهم وضع 'لورد حامية'، ليصبحوا قادة حاميات مستقلين، يتمتعون بمعاملة شبه نبيلة".
ساد الصمت الجناح. حتى الريح بدت وكأنها حبست أنفاسها. رفع لامبرت حاجبه قليلاً، ناظرًا إلى المسودة، تعبيره معقد: "هذا النظام—سيجعل الكثير من الناس يحسدون. ولكنه بالفعل—سيجعل الناس يقاتلون بيأس".
نظر إليه لويس ، مبتسمًا بخفة: "بالضبط. إذا لم يستطع نظام تحفيز الناس على التقدم، فمن الأفضل عدم وجوده".
مسؤول التسجيل يكتب بجد دون توقف، متبعًا كلمات لويس ، حتى توقف الآن أخيرًا، إصبعه يرتجف قليلاً، ورأس القلم رسم بالفعل علامة حبر إضافية صغيرة على الرقعة. نظر سرًا إلى لويس ، لا يزال اللورد الشاب هادئًا في تعبيره، نبرته غير متسرعة. كما لو أن سياسات الحوافز التي اقترحها للتو، والتي كافية لإشعال شغف أي فرقة فرسان، شائعة كالنشرة الجوية. "—لكن، لم أنتهِ". خفت نبرة لويس قليلاً، ونقر طرف إصبعه على عمود آخر من ورقة المسودة. "نقاط الجدارة العسكرية، إلى جانب الترقية، يمكن أيضًا استبدالها بالموارد".
مد ثلاثة أصابع، نبرته هادئة وتشوبها الطموح: "أولاً، جرعات التقدم، تُستخدم لاختراقات عنق زجاجة الهالة واستعادة قناة الطاقة الحيوية. ثانيًا، أسلحة حصرية؛ سأكلف فريق الحدادين بصقل أسلحة ودروع أيقونية خصيصًا، مخصصين المجد للأفراد الجديرين حقًا. ثالثًا، صكوك الأراضي. ليست حاميات مؤقتة، بل صكوك أراضي خاصة للمستوطنات. كل ما يُقاتل من أجله يمكن الاحتفاظ به". تحدث عن هذا، رفع رأسه إلى السماء، عيناه تحترقان بضوء ناري. "لا أريد أن تكون العلاقة مع فرسان المد الأحمر مجرد علاقة تعاقدية. أريدهم أن يكون لديهم حقًا شعور بالانتماء، والأمل، والإرث".
حتى لامبرت لم يستطع أخيرًا إلا أن يتحدث، كما لو يتمتم: "— المد الأحمر ، عاجلاً أم آجلاً، سيصبح أرضًا مقدسة للفرسان". بدا لويس وكأنه لم يسمع وأضاف النقطة التالية: "إلى جانب حوافز جدارة المعركة، لا يمكن إهمال أمن المعيشة أيضًا". قلب بسرعة إلى الصفحة التالية، عادت نبرته إلى هدوئها المعتاد: "اكتب هذا الجزء". نظر إلى مسؤول التسجيل، الذي وقف على الفور في وضع الاستعداد، التقط قلمه مرة أخرى، ونسخ الكلمات التي كتبها لويس على المسودة:
حق الإقامة: يمكن للفرسان الرسميين وما فوق التقدم بطلب للإقامة في " ثكنات المد الأحمر ". غرف تأمل فردية، وحمامات، ومياه ساخنة كلها متاحة. ليس معسكرًا عسكريًا؛ إنه منزل. الأمن الغذائي: ثلاث وجبات أساسية يوميًا + لحم وحش عالي السعرات الحرارية. خلال زمن الحرب، سيتم توفير وجبات هالة معركة إضافية لتعزيز واستعادة قوة القتال. النظام الطبي: علاج مجاني للإصابات، علاج طبيعي بعد المعركة، وتنظيم الطاقة الحيوية بعد الاختراقات. مجموعة كاملة من الخدمات، لا تكلف عملة واحدة. سياسة الأسرة: يمكن لعائلات أولئك الذين لديهم إنجازات قتالية بارزة الانتقال إلى منطقة المد الأحمر الخاصة، يتمتعون بالتعليم الإلزامي، وأولوية تسجيل المدارس الابتدائية، وحقوق تفضيلية لمتاجر الإقليم. تسكين التقاعد: يمكن لأولئك المعاقين أو المصابين ليس في المعركة التقدم بطلب لإعادة تعيينهم في مناصب مثل "مدرب"، أو "رئيس دفاع زراعي"، أو "حارس قناة"، مما يضمن عدم التخلي عن أحد أو نسيانه.
هبت نفحة رياح ناعمة من خارج الجناح، اجتاحت اصطدام السيوف في ساحة التدريب على طول الممر. أخذ لامبرت نفسًا ضحلًا وضحك بخفة: "— المد الأحمر يمتلك هذه بالفعل؛ كانت مجرد قواعد غير مكتوبة". ابتلع مسؤول التسجيل ريقه: "الآن ستُكتب رسميًا في قانون الفرسان؟"
تعبير لويس حازم: "بالضبط. في السابق، شيء أعطيته؛ الآن، نظام واضح". "في المستقبل، ستكون قائمة الفوائد هذه أمر تجنيد جيش المد الأحمر . فرسان المد الأحمر الحاليون سيشعرون براحة أكبر لرؤيتها، وفرسان المد الأحمر من أقاليم أخرى سيُغوون". وضع لويس مخطوطته جانبًا وابتسم قليلاً: " لامبرت ، إقليم المد الأحمر لم يعد يعتمد على الشعارات أو العاطفة. إقليم المد الأحمر سيربي الناس بالأنظمة، ويقيد القلوب بالشرف، ويغذي الولاء بالفوائد".
شاهد لامبرت لويس يشرح خططه ببلاغة، شعور لا يوصف يرتفع في قلبه. تذكر الصبي الصغير الذي اعتاد تقليد حركات السيف سرًا بجوار ساحة التدريب، ينهض عندما يسقط، يجز على أسنانه دون صوت. الآن، هذا الطفل يستطيع التعبير عن أنظمة عسكرية، وتوزيع السلطة، والحوافز، والمكافآت، مناقشًا فرقة فرسان من ألف رجل بسهولة تامة، ربما يتجاوز حتى الجنرالات في العاصمة الإمبراطورية. قال إنه يريد أن يشارك أتباعه في المجد. الآن، أولئك فرسان المد الأحمر الذين اتبعوه أولاً رُقوا جميعًا، واكتسبوا أرضًا، ولديهم أناس تحت إمرتهم. حتى هو نفسه—أصبح القائد العام لجيش المد الأحمر .
خفض لامبرت عينيه، لم يقل شيئًا. في الواقع، كان بإمكانه البقاء في الإقليم الجنوبي، والبقاء مع عائلته، والاستمرار في كونه فارسًا رفيع المستوى مشهودًا له، دون تحمل الثلج وأكل اللحم المملح في هذا المكان المنسي. لكنه لم يكن راغبًا. أراد المقامرة بمستقبله، مراهنًا على مستقبل شبه مستحيل، ليرى ما إذا كان هذا السيد الشاب يستطيع تحدي القدر، ما إذا كان يستطيع حقًا قيادة جيش خاص به. وفعلها. ارتفعت موجة من العاطفة الحماسية، وقمعها لامبرت ، اكتفى بقبض قبضته بشكل غير محسوس.
حفيف الرياح حرك زوايا أوراق المسودة في الجناح. نظر إلى البنود وفجأة شعر أن ظهر فيكونت الإقليم الشمالي هذا أكثر موثوقية من أي شرف.
ترك لويس ساحة التدريب، وعاد إلى المكتب الإداري في قلعة المد الأحمر . دُفع الباب الخشبي السميك المألوف ليُفتح بلطف، وانبعثت رائحة الصنوبر والحبر الغنية. لم ينطفئ الموقد الدافئ بالداخل تمامًا، وبقي أثر من الدفء في الهواء. خلع عباءته وعلقها جانبًا، ثم أشار لخادم لاستدعاء برادلي . بعد فترة وجيزة، سار كبير الخدم العجوز بثبات، ممسكًا بخطة حرث الربيع التي نظمها للتو من غرفة الأرشيف.
فرك لويس جبهته، وضع كومة من المخططات المنقحة حديثًا على الطاولة: "اجلس يا برادلي . نحتاج إلى التحدث عن خطة تحويل إقليم المد الأحمر ". أومأ برادلي برأسه، نظرته ثابتة وهي تسقط على المسودات. نقر لويس بمفاصله بخفة على الطاولة، تغيرت نبرته قليلاً: "هذه بعض أفكاري الأولية؛ يمكنك إلقاء نظرة أولاً، ولكن... الآن ليس وقت الإجراءات الكبرى. إنه حاليًا موسم حرث الربيع، وأيضًا فترة التعافي الأكثر أهمية للإقليم الشمالي بأكمله. لا يمكننا تأخير التقدم العام لأسباب شخصية".
لم يفند برادلي ، اكتفى بالإيماء بهدوء، منتظرًا إياه للاستمرار. التقط لويس قلمًا أحمر وحلق بضعة أماكن على المخطط: "لذا سنبدأ ببعض الاستعدادات الأساسية. أولاً، تفكيك الملاجئ المؤقتة المبنية خلال كارثة الشتاء لتحرير الأرض؛ ثم، كما هو مخطط، البدء في بناء أسوار مدينة أساسية حول مدينة المد الأحمر ، لتحديد خطوط الحدود أولاً".
فتح برادلي مسودة بناء سور المدينة. في البداية، ألقى نظرة عليها دون وعي، ثم توقفت حركاته فجأة. قلب بصمت إلى الصفحتين الثانية والثالثة، حاجباه يتجعدان أكثر مع كل صفحة يقرأها—ليس بسبب عدم الرضا، بل بسبب الصدمة. حجم التصميم هذا—لم يكن لمجرد أعمال دفاعية، بل يستهدف مباشرة مواصفات "دولة مدينة مزدهرة". تمتم: "—هل هذا تخطيط لبناء مدينة؟"
رفع رأسه دون وعي إلى لويس . في الماضي، ربما ظن أن هذا مجرد خيال جامح للورد شاب، ولكن تراكم المد الأحمر على مر السنين، والتنسيق الدقيق للموارد، وقدرة لويس الخاصة على تجاوز الحواجز بهدوء... أدرك فجأة: هذا الأمر ليس خيالاً لا يمكن تحقيقه. إذا بُنيت حقًا وفقًا لهذه المخططات— إذن ستصبح مدينة المد الأحمر بلا شك المدينة الأكثر ازدهارًا واستقرارًا في الإقليم الشمالي.
وضع برادلي المخطط، نبرته ثابتة كالعادة، لكنها حملت لا إراديًا لمحة من الجدية: "—إذا تم دفع هذه الخطة قدمًا، فلن يكون تخصيص الموارد مشكلة". قال، ثم أضاف: "أنت لا تبني إقليمًا—أنت تبني مستقبلاً، مستقبلاً للإقليم الشمالي".
لويس ، مع ذلك، اكتفى بالابتسام، نبرته مسترخية كما لو يناقش نزهة ربيعية. قال، صوته هادئ، كما لو غير راغب في التحدث بثقل كبير: "إنه مجرد مفهوم. المدينة لم تبدأ البناء حتى؛ رسمت بضع صفحات فقط. من السابق لأوانه الحديث عن المستقبل". هز كتفيه قليلاً، متكئًا في كرسيه، وضعته عادية لكنها تكشف عن ثقة خفية.
حدق برادلي في المخطط، ثم نظر إلى التعبير على وجه لويس . هدوء لا يوصف، ليس متفاخرًا، ليس شغوفًا، ولا مشجعًا عمدًا، لكن من المستحيل تجاهله. أدرك فجأة أنه حتى لو كان مجرد مفهوم على الورق، فإن هذا الشاب سيطر بالفعل على الوضع برمته، بثبات، خطوة بخطوة، محولاً مُثُله إلى واقع. ارتجاف لا يوصف ارتفع في قلب برادلي . هل وصل هذا الطفل—حقًا إلى هذه النقطة؟
خفض عينيه، أخفى مشاعره، ورد بصوت عميق: "سأذهب لترتيب الأمر الآن". مع سقوط كلماته، وقف كبير الخدم العجوز، عاد تعبيره إلى طبيعته. ولكن في تلك الخطوات القليلة إلى الباب، اكتسب ظهره بشكل لا يمكن تفسيره إحساسًا بالجدية.
شاهده لويس يغادر، أصابعه تنقر بخفة على سطح الطاولة، بينما تدور الخطط والعمليات بسرعة وتتصل في ذهنه. عرف جيدًا أن مدينة المد الأحمر الحقيقية بدأت للتو.
بعد الانتهاء من العديد من المهام العاجلة مثل خط أساس سور المدينة وهدم مخيمات اللاجئين، زفر لويس أخيرًا نفسًا ناعمًا، وأغلق كتاب الأرشيف، وفرك معصمه المتألم قليلاً. "هذا كل شيء الآن". حل الغسق بالفعل خارج القلعة، وسُمعت صيحات باعة السوق الخافتة وهم يغلقون محلاتهم. ظل إقليم المد الأحمر منظمًا كالعادة، ولكن للخطوات التالية، استعد للتقدم شمالاً أكثر. المنجم في أعماق قمة الثلج حجر زاويته الاستراتيجي التالي، مخطط رسمه في ذهنه قبل أشهر. الآن بعد أن أصبح حرث الربيع على المسار الصحيح تدريجيًا، حان وقت الانطلاق.
عندما عاد إلى غرفة نومه، كانت إميلي تنتظره بالفعل بجوار الموقد. ترتدي فستانًا ذهبيًا شاحبًا طويلاً، وعباءة رقيقة ملقاة عليها، تجلس منتصبة، لكن عينيها لا تستطيع إخفاء ترددها للفراق. سألت بهدوء: "أستغادر غدًا؟"
سار لويس ، ركع ليمهد تنورتها، ثم أمسك بيدها: "نعم. يجب أن أذهب إلى هناك بنفسي. التضاريس معقدة، والمنجم غير مستقر؛ الاعتماد فقط على التقارير لن ينجح". لم تقل إميلي شيئًا، اكتفت بقبض يده بإحكام أكبر.
ابتسم لويس ، خفت عيناه: "لكن، بمجرد استقرار حرث الربيع، يمكنكِ المجيء. سنغير البيئة ونستمر حينها". احمرت إميلي ، لم تستطع إلا أن تضربه بخفة، وأخيرًا استندت جبهتها على كتفه. خفض لويس رأسه وقبل جبهتها: "نامي جيدًا الليلة. سأغادر غدًا".
وهكذا، في ذلك العناق اللطيف لليل، قضى الاثنان وقتهما الهادئ قبل انفصالهما. حتى صباح اليوم التالي، عندما تجمع فرسان المد الأحمر ، ارتدى لويس عباءته ذات النقش الأحمر وامتطى جواده شمالاً.