الفصل 260: تايتوس لهب الصقيع
في أعماق قاعة القمر البارد، تراقصت ألسنة لهب جليدية زرقاء خافتة كأنفاس.
جلس تايتوس منكمشًا في كرسي العظام المرصع بالفضة، ساكنًا كصخرة في الثلج.
انسدلت عباءة ذئب الصقيع الثقيلة حتى الدرج، وقبض على قارورة من شراب الثلج.
محارب، يخطو بسرعة عبر الثلج، ركع على ركبة واحدة. لا يزال العرق البارد يلمع على جبهته، لكن صوته اخترق الجليد كالنصل: "قبيلة الفأس المحطم—لقد علقوا رأس مبعوثنا على جدارهم الشمالي".
توقف، لمحة رعب في عينيه، "وعلى الجمجمة، يوجد أيضًا ختم دم قبيلة الصخرة الحمراء—يقولون إنه إجماعهم".
قفزت كتلة من اللهب الأزرق فجأة من مذبح النار، ملتفة صاعدة كما لو ترتجف من الغضب.
ظل تايتوس صامتًا للحظة، كما لو لم يسمع، أطراف أصابعه تداعب ببطء قارورة شراب الثلج بين ذراعيه.
أضاء ضوء النار جانبه، حادًا ومنحوتًا كسكين.
"—ماذا قالوا؟"
خفض المحارب رأسه، متحدثًا بصعوبة: "قالوا إنك قاتل أب وابن عاق، لص تافه استولى على السلطة وسط الفوضى. زعموا أنه حتى لو اغتصبت مكانة قبيلة عرف الصقيع ، فأنت غير مؤهل لحمل سلطة الرايات الثماني ".
ذُهل الجنرالات في القاعة.
لكن تايتوس لم يرد لفترة طويلة، ثم زفر ببطء نفخة من البخار الأبيض.
نهض ببطء، وضع القارورة، وسار إلى نُصُب قسم الصقيع.
لقد نُصُب القسم المقدس الذي تركته قبيلة القمر البارد القديمة، نقوشه المبقعة تآكلت منذ فترة طويلة بفعل الرياح والثلوج.
اجتاحت نظرته بهدوء النقوش التي مثلت يومًا "الإيمان والصلاح"، ثم قبضت يده على مقبض السيف وسحبه بخفة.
"كلانغ—"
سُل نصل القمر البارد العتيق من غمده، رنينه كعويل الثلج، مذهلاً القاعة بأكملها.
انخفضت ألسنة اللهب الزرقاء بفعل هالة السيف، وأصاب الجنرالات الرعب.
تحدث بصوت منخفض، لكنه بدا وكأنه يتردد صداه في جميع أنحاء المملكة الشمالية بأكملها: "قصدت في الأصل أن أمنحهم مستقبلاً كريمًا. لكنهم لا يفهمون سوى القوة الغاشمة، لا الكرامة".
استدار، اجتاحت نظرته الجنرالات المجتمعين كميثاق جليدي، نبرته تقشعر لها الأبدان وواضحة: "بما أن الأمر كذلك، سأعلمهم ما هو النظام بنصلي".
في تلك اللحظة، انبعث ضغط لا يوصف من سيد الصقيع، الذي كان هادئًا كصخرة مغطاة بالثلوج.
أدخل ببطء طرف السيف في ألسنة اللهب الجليدية: "انقلوا أمري: يجب على جميع الرايات الثماني للجيش وجميع إدارات الجيش القبلية التجمع في سلسلة الصقيع الأبيض في غضون يومين!"
على سلسلة الصقيع الأبيض، الرياح الباردة كالسكاكين، وليلة الثلج أبعد ما تكون عن الانتهاء.
وقف تايتوس على قمة المذبح العالي، يرتدي عباءة ذئب الصقيع العظيمة، نسيجها الرمادي المزرق يرفرف كراية معركة في الريح العاتية.
خلفه، وقف محاربو القمر البارد كغابة، محاطين بالمواقد، واللهب الأزرق يتصاعد ليشكل بحرًا ناريًا حيث يتشابك الثلج الشرس والنار.
هذه ليلة قسم لهب الصقيع، اللحظة التي تتحطم فيها التحالفات القديمة ويرتفع نظام جديد.
سار ببطء إلى وسط مذبح القسم، رفع سيفه إلى السماء، وتحدث بلغة بربرية مدوية، كرعد متدحرج يخترق الرياح، والثلوج، وقلوب الرجال:
"قبيلة الفأس المحطم، يتجاهلون التحالف! قبيلة الصخرة الحمراء، لا يحترمون قسم الثلج!"
"أنا، تايتوس لهب الصقيع، ليس للانتقام الشخصي، لم يعد من أجل عار القبيلة، بل فقط من أجل أطفال حقل الثلج هذا، حتى لا يتجولوا بعد الآن، ولا يركعوا بعد الآن!"
أشعل السيف الذي رفعه عاليًا وهجًا أزرق في ضوء النار، كالرعد والبرق.
"في الماضي، كان البرابرة كلابًا تحت أقدام الإمبراطورية، عبيدًا يقاتلون فيما بينهم! ولكن الآن، ما نريده هو الأرض، والوطن، وأمة حقل ثلج—أمة يمكننا فيها إشعال النيران وإنجاب الأطفال!"
توقف، ناظرًا نحو الجنوب غير المرئي عند حافة ليل مظلم، صوته منخفض، لكنه مشبع بكراهية يمكن أن تحرق كل شيء إلى رماد:
"سحقت الإمبراطورية كرامتنا واستولت على مقابر أجدادنا. لا تتوسلوا إليهم للحصول على وعاء عصيدة، ولا تتوقعوا منهم ترك نصف مخزن حبوب.
حقل الثلج لا يربي الجبناء، ولا يجب أن يستمر في قيادته رجال مثل هارولد. سلوكه المنبطح لا يصلح إلا لحمل سوط ركوب الإمبراطورية".
قبل أن ينهي حديثه، ارتفع زئير كانهيار جبل وانفجار رعد من أسفل مذبح القسم.
"لهب الصقيع لا يموت!!"
"يحيا تايتوس!!"
لوح المحاربون برماحهم، ونصال فؤوسهم، ودروع عظامهم، يصرخون في هياج محموم، عراة الصدور. أولئك الذين ركعوا ضغطوا جباههم في الثلج، محدثين ضبابًا حراريًا متصاعدًا.
ولكن خارج حلقة النار، أولئك الذين لم يركعوا ظلوا واقفين متيبسين كأعمدة حديدية في الرياح الباردة.
تبع العديد من الجنرالات المسنين هارولد عرف الصقيع لعقود، ولم تحمل عيونهم أي تعصب أضاءته ألسنة اللهب الزرقاء، فقط غضب مكبوت وحزن عميق.
"إنه مجنون".
أورتان العجوز، بلحية بيضاء مرتعشة، جز على أسنانه وهمس، صوته مليء بمسحة معدنية: "لقد تحالف صاغه هارولد بيديه. جسده لم يبرد بعد، وهو يدوس بالفعل على القسم القديم تحت قدميه".
صوته ممزوج بالكراهية: "لقد سمم زعيم القبيلة، وقطع رؤوس أبناء هارولد الثلاثة، وأحرق قاعة عرف الصقيع، والآن يريد غسل يديه بضع كلمات؟"
بجانبه، قبض الجنرال هيرجن قبضتيه، دم مرئي بخفة في فجوات درعه: "ما فعله لم يكن مجرد خيانة، بل اغتصاب للسلطة بقتل الأب".
ثم تحدث شيخ صامت آخر فجأة بصوت منخفض: "ولكن لا يمكن إيقافه".
ذُهل الجميع.
نظر الشيخ إلى هيئة تايتوس الشاهقة الشبيهة بالنصب التذكاري في اللهب، عيناه معقدتان. "الفأس المحطم والصخرة الحمراء كسروا التحالف، والإمبراطورية تراقب بلهفة من الخارج. إذا تأخر حقل الثلج أكثر من ذلك، فلن تبقى حتى العظام.
ولم يبق أحد في قبيلة عرف الصقيع. فعلها تايتوس بنظافة لدرجة أنه حتى لو أردنا التمرد الآن، فلن يكون لدينا سبب شرعي".
عض على كلماته بصوت منخفض: "نحن نكرهه، ولكن ربما هذا الانتقام فات أوانه بالفعل".
ووسط الرياح والثلوج، المحاربون الشباب الذين كانوا لا يزالون مترددين اخترق قسم تايتوس الحماسي الشبيه بالنصل صدورهم منذ فترة طويلة.
لم يطلب منهم الموت؛ بل أخبرهم: من الآن فصاعدًا، لن يكون حقل الثلج وضيعًا.
احترقت ألسنة اللهب الزرقاء بشكل أكثر إشراقًا.
شاهد تايتوس كل هذا بهدوء، انحناءة بالكاد محسوسة تتشكل في زاوية فمه.
عرف جيدًا أن ليس الجميع يطيعونه، لكنه لم يحتج إلى أن يحبه الجميع؛ احتاج فقط إلى أن يخشاه الجميع.
تمتم بهدوء، كما لو لنفسه: "هذه الأرض، أريدها ألا تعيش على ركبتيها بعد الآن".
الريح، المحملة بغبار الثلج، لامست خده، كما لو تثير ذكرى.
تذكر ذلك الشتاء، هارولد نصف راكع أمام خيمة مبعوث الإمبراطورية.
ذلك المحارب العجوز، الذي قاده يومًا عبر الوديان، وعلمه استخدام الفأس، وصيد الذئاب، وإتقان الثلج، كان أشرس أسد عجوز لقبائل البرابرة.
ذلك اليوم، نصف ركع، فقط ليتاجر بعشرات العربات من الحبوب القديمة وبضعة براميل من الملح.
المبعوث من الإمبراطورية، يرتدي رداءً احتفاليًا مطرزًا بالفضة، جلس على مقعد مرتفع، مبتسمًا كما لو يطعم كلبًا.
أشار إلى الموقد بجانب هارولد وقال: "لست مخلصًا بما فيه الكفاية—إذا استطعت وضع يدك فيه، فسأصدق أنك خاضع حقًا".
شهد تايتوس هارولد، بعد لحظة صمت، يضع يده بالفعل، ولم يستخدم أي طاقة قتالية، فقط لإرضاء ذلك الكلب الراكض.
لم يطلق صرخة واحدة، لكن عينيه ثبتتا على الجبال البعيدة.
لاحقًا، تعفنت تلك اليد ولم تنمُ مرة أخرى.
ولكن الأكثر تعفنًا ضحك الإمبراطورية، الذي تردد صداه خارج الخيمة طوال الليل.
في تلك اللحظة، لم يشعر تايتوس بالكراهية ولا بالغضب، فقط لامبالاة عميقة.
تمتم تايتوس بهدوء: "لقد رجل يستطيع تمزيق العمود الفقري لأسد جبلي بيديه العاريتين، ولكن من أجل بضع أكياس تافهة من الحبوب، كان على استعداد للسجود ثلاث مرات".
لذا رش المسحوق في قدر المرق الطبي ذاك وغادر بهدوء.
اجتاحت الرياح والثلوج المعسكر، لكن خيام جلد الوحش، المضاءة بنيران المخيمات، كانت مضاءة بشكل مشرق، والأغاني والنبيذ يتداخلان، كما لو أن قبيلة الصقيع وجدت أخيرًا فترة راحة قصيرة.
هذه وليمة رتبها شخصيًا الزعيم العجوز، هارولد عرف الصقيع، للاحتفال بنجاة القبيلة بنجاح خلال الشتاء.
في بداية الوليمة، كل شيء منظم، حتى سُكبت الجولة الثالثة من النبيذ الطبي.
وبينما رفع هارولد كأسه، وقف تايتوس في مؤخرة الحشد، حاجباه وعيناه هادئتان كالنهر الجليدي.
اخترقت نظرته الحشد، ساقطة على تلك اليد الخشنة والمتجعدة، اليد التي قبضت يومًا على فأس معركة لكنها انحنت في النهاية للإمبراطورية.
عندما أمال هارولد رأسه للخلف وشرب، لم يتحرك، زفر ببطء فقط.
لم تمتلك عشرات العيون الوقت بعد لتمييز ما حدث عندما انهار زعيم القبيلة المسن ولكنه لا يزال مهيبًا بصوت خافت، تحطم إناء الشرب في يده على الأرض الصخرية، مصدرًا صوتًا واضحًا وحزينًا.
صرخ أحدهم، واندفع أحدهم للأمام للتحقق، وصاح أحدهم مناديًا الشامان.
لم يتحرك تايتوس، ولم يتقدم للأمام.
اكتفى بإدارة رأسه قليلاً في ضوء النار، ملقيًا نظرة على عمته، matriarch قبيلة الصقيع.
كانت تحدق برعب في جسد زوجها، وجهها شاحب.
حفظ تايتوس ذلك التعبير اللحظي، ثم استدار وغادر بهدوء.
هذه الليلة مجرد البداية.
بعد ثلاثة أيام، ماتت الـقائد بالتسمم في خيمتها؛ بينما لا يزال جسدها دافئًا، سيطر مقربو تايتوس بالفعل على حراسها الشخصيين.
بعد أسبوع، سقط أخوه الأصغر "عن طريق الخطأ" من حصانه ومات، و"انزلقت" أخته وغرقت في جدول ذوبان الثلوج—
لم يرَ أحد تايتوس يتصرف، لم يكن هناك دليل، ولا شهود.
ولكن فهم الجميع أنه منذ لحظة انهيار هارولد، انقرضت سلالة عرف الصقيع للصقيع.
استغرق سبعة وعشرين يومًا كاملاً، متقدمًا خطوة بخطوة، مستخدمًا "تطهير أتباع الإمبراطورية داخل القبيلة" و"التحقيق مع الخونة" كذرائع، قضى بهدوء وحسم على جميع المعارضين.
لم يجرؤ الشيوخ على التحدث، وصمت المحاربون تدريجيًا، وبدأ الشباب يهتفون باسمه.
بعد شهر، وقف في المقعد الرئيسي للمجلس القديم، يرتدي جلود ذئاب ملطخة بالدماء، نظرته تجتاح كل الحاضرين كشفرة بحافة صقيع.
صوته ليس عاليًا، لكنه تغلب على الرياح: "من الآن فصاعدًا، لن يعود لهب الصقيع اسم معركتي، بل لقب هذه القبيلة. نحن، قبيلة لهب الصقيع، لن ننحني أبدًا مرة أخرى من أجل الطعام، ولن نلعق أبدًا مرة أخرى أحذية أعدائنا".
سأل أحدهم في همس: "كيف مات هارولد؟"
أجاب فقط بكلمتين: "الإمبراطورية".
وهكذا، تحول اللوم عن هذا الانقلاب من كفه إلى تحت حذاء الإمبراطورية الحديدي.
أُعيد إشعال الكراهية بين البرابرة، وحلقت راية طوطم قبيلة الصقيع عبر حقل الثلج كنار مستعرة.
وقف تايتوس على المنحدر الشمالي العالي، عباءته ترفرف، خلفه الجدران المبنية حديثًا لثكنات الصقيع والأسلحة الحديدية الخام المصقولة ليلاً ونهارًا.
نظر أبعد إلى الجنوب الغربي، حيث تسيطر قبيلتا الصخرة الحمراء والفأس المحطم.
كانوا حلفاء يومًا ما، لكنهم الآن يتشاجرون بشراسة حول نزاعات حدودية.
وهكذا، ارتفعت الراية العسكرية لـقبيلة لهب الصقيع مرة أخرى عالياً فوق السهول المتجمدة، كذئب رمادي هائج، موقظة عظام الحرب الخاملة منذ فترة طويلة.
قاد تايتوس لهب الصقيع شخصيًا الحملة مرتديًا الدرع، درع معركته الفضي الرمادي مصقول كصخرة جليدية، عباءة ذئب ثلجه ترفرف في الريح، كتجسيد لإله الحرب.
أوامره، المصقولة من الحديد البارد، أعادت النظام إلى القوات القبلية المجزأة، وأعادت خياطة الرايات الممزقة، وشكلت "فيلق لهب الصقيع" جديدًا.
هدفه ليس فقط الفأس المحطم، ليس فقط الصخرة الحمراء، بل المملكة الشمالية بأكملها.
لتوحيد البرابرة، لإعادة صياغة مجدهم.
لضمان ألا يخفض هؤلاء الأشخاص المحاصرون في الثلج رؤوسهم من أجل الطعام بعد الآن، وألا يركعوا أمام الإمبراطورية بعد الآن.
أراد أن تبتلع المملكة الشمالية بأكملها—هذه الإهانة والخيانة معه، ثم تبصقها مرة أخرى على الإمبراطورية، حاملة لهب الصقيع ونارًا مستعرة.
لكنه لم يتصرف بدافع شغف متهور.
تايتوس لم يكن رجلاً متهورًا أبدًا.
قطع شخصيًا التحالف القديم، ليس بسبب الغضب، بل لأنه رأى مسارًا أطول.
ولم يكن يقوم بمقامرة يائسة.
في الليلة التي سبقت تسميمه لـهارولد عرف الصقيع، استجاب كيان قديم لاستدعائه.
منذ تلك الليلة، لم يتحدث تايتوس أبدًا عن الهزيمة.
وحتى أقدم نبي في العشيرة القديمة لم يجرؤ على النظر في عينيه.
حمل سرًا، مجهولاً للآخرين، لكنه مقدر له أن يقلب العالم بأسره.