لفصل 261: إقليم صهر النجوم
رياح جبلية، حادة كالشفرات، اخترقت التلال المعدنية المستمرة على الحافة الشمالية لـ مقاطعة قمة الثلج . رغم أن الثلج الكثيف لم يذب بعد، إلا أن الجبال كشفت بالفعل عن طبقات من الصخور المبقعة، كوحش فولاذي نائم.
وقف اللورد لويس فوق تجويف جبلي، مرتدياً عباءة سميكة، مشرفًا على مشهد صاخب أدناه. تردد صدى الفؤوس والأزاميل عبر جدران الجبال، إيقاعيًا وقويًا. لوح الحرفيون بالمعاول والمطارق أمام فتحات المناجم، بينما صفوف من المنازل الخشبية شبه تحت الأرض مرصعة بدقة في الأرض، ودخان طهي يتصاعد من فتحات التهوية. خرجت العديد من ماشية قرون الثلج ببطء من الإسطبلات، تجر زلاجات محملة بالحجارة نحو منطقة الإرسال. قناة مياه صغيرة نقلت مياه صافية ولامعة من صدع في صخر الجبل، متجاوزة جهاز تنقية وتتدفق إلى خزانات مياه الشرب. بدا معسكر التعدين بأكمله بالفعل كإقليم ناشئ.
هذا إقليمه الجديد، الذي أطلق عليه اسم إقليم صهر النجوم . على عكس إقليم موج القمح ، حيث بدأ اللورد لويس من الصفر، هذه المنطقة الحيوية على الحافة الشمالية لـ مقاطعة قمة الثلج ، بخط معادن تلالي بطول ثلاثين ميلاً، تحتوي على عروق خام مهجورة منذ العصور القديمة. الآن، تحت قيادته، يُعاد إيقاظها. زيت نخاع الصوان ، يشب الأوردة ، منجم نخاع السحر ، حديد الرماد المحروق —كل عرق خام بدا كثروة اختارها القدر، تتشابك تحت قدميه، تنتظر الاستيقاظ. رأى على الفور أن هذه الخامات ستشكل الهيكل العظمي والدم لترسانة المد الأحمر الصناعية المستقبلية.
اللورد لويس ، يرتدي سترة واقية من الرياح رمادية وبيضاء، وقف على الحقل الثلجي، يتنفس بهدوء. لم تكن هذه النهاية، بل بداية النار. بدا أن عينيه تتصوران بالفعل مدينة مستقبلية مصقولة بالنار؛ حجر زاوية حاسم لسيادته على الشمال.
ركب فارس في منتصف العمر يرتدي درع فراء سميكًا بسرعة، انحنى قليلاً: "سيدي اللورد، كايل ، مشرف إقليم صهر النجوم ، يقدم تقريره لك". ربّت اللورد لويس على واقي ذراعه، اجتاحت نظرته المحيط: "لقد عملت بجد. هذا المكان يتطور أسرع مما توقعت". أظهر كايل ابتسامة فخورة عند الكلمات، صوته الخشن قليلاً أجش: "اكتملت العديد من الإنشاءات الأساسية. بُنيت منطقة المهاجع ويمكنها استيعاب ما يقرب من عشرة آلاف مقيم. أكملت ثلاثة فتحات مناجم رئيسية الدعم الأولي، وجميع هياكل الجمالون معززة، وحجوزات السكك الحديدية في مكانها. هناك أيضًا مركز إرسال لترتيبات العمل اليومية وتسجيل المخزون". توقف، ثم أشار إلى أربعة أبراج مراقبة أعلى الطريق الجبلي: "بالطبع، بُنيت المواقع الدفاعية الأمامية أيضًا. رغم أنها هياكل خشبية مؤقتة، إلا أنها كافية".
مسح اللورد لويس المعسكر بنظره، اجتاحت نظرته من منطقة المهاجع المرتبة بدقة، ومركز القيادة المؤقت، إلى مداخل فتحات المناجم المعززة مبدئيًا عند سفح الجبل. انحنت شفتاه ببطء في ابتسامة خفية: " كايل ، أحسنت صنعًا. لقد اتخذت الخيار الصحيح". صوته ليس عاليًا، لكنه يحمل وزنًا هائلاً. فرد كايل ظهره على الفور، عيناه مليئتان بالفخر والامتنان غير المخفيين. ثم، بتعبير رسمي، ركع على ركبة واحدة: "يمكن تعدين طبقة الخام الأولى في أي وقت، سيدي اللورد يحتاج فقط لإعطاء الأمر".
لكن اللورد لويس هز رأسه قليلاً، سحب نظرته من التلال الثلجية. نظر إلى المنحدر المعدني المتموج تحت قدميه، نبرته ثابتة: "لا داعي للعجلة، سنتخذ الأمر خطوة بخطوة. لا يمكن تعدين الخام هنا بشكل عشوائي". ذُهل كايل ، ثم وضع جانبًا على الفور التعبير المتلهف على وجهه، منتظرًا بهدوء تفسير لورده.
مشى اللورد لويس ببطء نحو طبقة صخرية مكشوفة، ضاغطًا راحة يده على الخام البارد: "هذا المكان، على السطح، يبدو حيويًا، بفتحات مناجم مشكلة، وحرفيين منظمين، وقوى عاملة وفيرة. ولكن في الواقع، تحت كل حجر تكمن عظام". صوته ليس عاليًا، لكنه يحمل وزنًا ثابتًا وحادًا، كسكين مضغوط تحت الثلج. "قبل وصولنا بفترة طويلة، حاول الكثير من النبلاء تطوير عروق الخام هنا. جلبوا عمال مناجم، وفنيين، وسحرة، وفرسان، وحتى عربة قطار كاملة من العملات الذهبية والأوهام، ولكن ماذا كانت النتيجة؟" نقر بخفة شظايا الجليد من أطراف أصابعه، "ذهب الناس، وبقيت المناجم غير مستغلة".
تجعد حاجبا كايل قليلاً، كاشفًا عن لمحة قلق. "السبب الرئيسي أن التضاريس معقدة جدًا، وعروق الخام متناثرة كعظام السمك، وطبقات الصخور متشققة بشدة. خطوة واحدة خاطئة، وقد ينهار الخط بأكمله". نظر اللورد لويس إلى الشقوق على سفح الجبل، فتحات المناجم المهجورة المحفورة تشبه صدوعًا عميقة ومظللة: "ومع كل فتحات المناجم المملوءة، أيها حقيقية، وأيها طرق مسدودة؟ لا أحد يعرف".
غرق تعبير كايل : "هذا المرؤوس يعرف أنه صعب هنا، ولكن سماعك تتحدث هكذا، يبدو أشبه بأرض ملعونة". نظر إليه اللورد لويس ، نبرته لطيفة بشكل مدهش: "إنها لعنة. ولكن اللعنة نفسها فرصة أيضًا، فرصة للسيطرة على منطقة. السؤال هو ما إذا كنت تستطيع تحمل التكلفة". عبس كايل بشدة عند الكلمات؛ ظن أن هذه المهمة ستكون صعبة، لكنه لم يتوقع أن تكون بهذه الصعوبة في كلمات اللورد لويس .
واستدار اللورد لويس مبتسمًا: "ولكن لمجرد أنهم لم يتمكنوا من فعل ذلك لا يعني أننا لا نستطيع. لا تقلق، كيف يمكن ألا أكون مستعدًا قبل المجيء؟ لقد استعددت لهذا منذ فترة طويلة؛ سأصقل إقليم صهر النجوم هذا ليصبح أحدة نصل لـ المد الأحمر !" رفع كايل رأسه فجأة عند الكلمات، ومض ضوء حماسي في عينيه.
مسح اللورد لويس المعسكر الناشئ بنظره: "أعطِ الأمر. دع فرقة الفرسان المرافقة وفريق الحرفيين يستريحون ليوم واحد، ويعيدوا التموين، ويصلحوا، ويتفقدوا جميع إطارات فتحات المناجم". نبرته حاسمة: "غدًا، يبدأ التعدين رسميًا".
جاء اليوم التالي بسرعة. قبل الفجر، تلونت سلسلة الجبال بالفعل بوهج أزرق شاحب من الثلج، ولا تزال الرياح تحمل برودة الليل، لكن الأصوات بدأت تتحرك بالفعل أمام فتحات المناجم. وقف اللورد لويس عند نقطة مرتفعة أسفل منصة القيادة، ناظرًا إلى حلقة التعدين السابعة أدناه. لم يتعجل في تعبئة جميع العمال، بل وضع نقطة التعدين على قسم من وجه الصخر على الجانب الغربي لحلقة التعدين لم ينهار بعد ويتمتع بتضاريس مسطحة نسبيًا. هذا الموقع فرع لمنجم قديم أصلاً، وبسبب طبقة صخوره المستقرة نسبيًا وتقلبات درجة حرارته الصغيرة، حكم عليه خبير التعدين فالنتاين بأنه "منطقة منخفضة المخاطر".
أومأ برأسه لـ كايل بجانبه: "هنا. لنحفر فتحة منجم جديدة أولاً، بدءًا من الصفر". قبل كايل الأمر، ثم نفخ بوق الطليعة. أولئك الذين دخلوا الجبل جميعهم عمال مناجم قدامى وفنيون مهرة أُحضروا من إقليم المد الأحمر ، ذوو خبرة، وقليلو الكلام، وثابتون في حركاتهم.
والهدف الذي اقترحه اللورد لويس واضح وبسيط جدًا: للتحقق من عمق توزيع طبقة الخام، مؤكدين ما إذا كان جوهر السحر و حجر عرق التشي مدفونين على عمق 20 قدمًا كما توقعت الرسوم البيانية؛ لاختبار استقرار طبقة الصخور وتحليل الصدى بعد التفجير لتجنب الانهيارات واسعة النطاق؛ ولمراقبة ردود الفعل الحرارية الأرضية، ومراقبة اتجاه تدفق أحزمة الصخور الساخنة وتفاعلها مع منطقة حدود التربة الصقيعية، لمنع البخار عالي الحرارة من تدمير الفتحة الرئيسية في المستقبل.
لكن، قبل بدء التعدين رسميًا، لم يُسمع صوت المطارق والمعاول تضرب على الفور عند مدخل فتحة المنجم. بدلاً من ذلك، انشغلت مجموعة من الحرفيين القدامى حول كومة من الأدوات الغريبة. فُتحت صناديق ثقيلة، وأُخرجت أجزاء، ومُسحت ونُظفت، وجُمعت؛ جلس البعض القرفصاء على الأرض يشدون البراغي، بينما نقر آخرون بعناية مسامير نحاسية على طول جدار الصخر. أمام فتحة المنجم بأكملها، بدا الأمر أقل كتجهيز للتعدين وأكثر كتركيب طقسي مؤقت.
ألقى كايل نظرة وقال: "هل هذا—جهاز تفجير جديد؟" وقف اللورد لويس بجانبهم، ناظرًا إلى الحشد، تعبيره هادئ: "لا، إنه أكثر أهمية. أمرتهم بتركيب ' جهاز سونار جيومغناطيسي '". عبس كايل قليلاً: "جهاز سونار؟" استدار اللورد لويس وقال بهدوء: "ببساطة، إنه جهاز يرسم خريطة للخام بضرب الأرض والاستماع إلى الصوت".
هذه المجموعة من المعدات فكرة اقترحها اللورد لويس قبل عدة أشهر، ونتيجة بحث تدريجي، وتحسين، وتجريب بواسطة خبير التعدين المتمرس فالنتاين ومجموعة من الحرفيين من إقليم المد الأحمر . هيكلها خام، بدائي بعض الشيء حتى، لكنه فعال بالفعل. الجهاز بأكمله مقسم إلى ثلاثة أجزاء:
الأكثر وضوحًا آلة كبيرة تسمى " رأس الصدمة "، تشبه مطرقة بخارية عملاقة. تستخدم البكرات والبخار لدفع مطرقة ثقيلة، تضرب مرارًا جدار الصخر أو الأرض، كل ضربة تصدر صوتًا عميقًا، كالرعد، تجعل أقدام المرء تتخدر. ستسافر موجات الصدمة هذه تحت الأرض وترتد عندما تواجه تجاويف، أو عروق خام، أو هياكل أخرى.
الجزء الثاني " مسامير استقبال الصدى ". دق الفرسان عشرات المسامير المعدنية في جدار الصخر، كل منها متصل بسلك نحاسي رفيع بالمعدات الرئيسية. تعمل هذه المسامير كآذان، "تستمع" لموجات الصدمة العائدة وتنقل الصوت مرة أخرى إلى المضيف.
هذه الأصداء ستُعرض في النهاية على شيء يسمى " قرص تحليل غشاء الصوت ". طبل جلد حيوان مشدود، بألواح نحاسية مرصعة حول حافته. عندما تعود الأصداء، يهتز سطح الطبل بلطف؛ الاهتزازات الأعلى تشير إلى تجاويف تحت الأرض محتملة، أو طبقات خام، أو شذوذ آخر. شاهد العديد من الحرفيين القدامى غشاء الطبل باهتمام شديد، بعضهم يدون ملاحظات بجانبه.
ربّت السيد فالنتاين على سطح الطبل وشرح بابتسامة: "ببساطة، إنه ضرب الأرض والاستماع. حيث يكون الصوت مختلفًا، قد تكون هناك أشياء جيدة مخفية". أشار إلى بقعة منتفخة قليلاً: "مثل صوت 'طَخ-طَخ' هذا، ذاك صخر صلب. هذا الصوت الأجوف هنا على الأرجح فتحة منجم مهجورة. وهذه البقعة، بعدة نقرات مستمرة—تسك، من يدري، ربما طبقة بينية، ربما رواسب خام كثيفة". هز رأسه بعاطفة، مبتسمًا: "لقد عملت في التعدين لثلاثين عامًا، ولم أفكر أبدًا أنني أستطيع استكشاف الخام بالاستماع. كل هذا بفضل فكرة اللورد لويس ".
توقف، تحولت نظرته إلى اللورد الشاب الذي يتحدث بهدوء مع كايل في مكان قريب، عيناه مليئتان بالإعجاب، انخفض صوته لا إراديًا بضع درجات: "بصراحة، أولئك منا في هذا المجال يعتمدون على الخبرة القديمة، واللورد لويس ليس مثلنا، بأيدٍ قاسية، لكنه يرانا بوضوح، يفكر أبعد منا، ولهذا السبب استطاع ابتكار مثل هذا الاختراع العظيم—."
على الجانب الآخر، وقف كايل بجانب، يراقب سطح طبل جلد الحيوان المشدود يهتز قليلاً مع موجات الصدمة، وشعر بوهم غريب. جبل المنجم القديم هذا، الذي ظل صامتًا لقرون، بدا وكأنه "عاد إلى الحياة" حقًا. يتواصلون مع الجبل بلغة أخرى. ليس بالنار، أو المعاول الفولاذية، أو العرق، بل بموجات الصوت والأصداء.
هذه الأداة، الخام في المظهر، بالكاد بها أثر للسحر، حولت الحفر التجريبي بأكمله من "حفر أعمى" إلى "استكشاف خام بالخرائط والأدلة". كإشعال شعلة، جعلت الطريق أمامهم لم يعد مجهولاً تمامًا ومقامرة. وهذا شيء لم يستطع تصوره إلا اللورد لويس ، من الأرض—ليس سحرًا، بل تبلورًا للتكنولوجيا.
نظر إلى دائرة الحرفيين الصاخبين حول المعدات، ثم إلى اللورد لويس ، الذي يقلب المخططات في مكان قريب، وارتفع شعور بالطمأنينة في قلبه. بعد هذا، سيبدأون حقًا في استخدام المطارق والتعدين.