فصل 265: حرب الغضب
"لماذا—كيف يمكن أن يحدث هذا—" جلس باتو مذهولاً وسط الأنقاض، عيناه محتقنتان بالدم، شفتاه متشققتان، لكن لم يخرج منه أي صوت. انتهت المعركة. تحالف الصخرة الحمراء و الفأس المحطم —ذلك الفيلق القبلي المدرع الثقيل، المشهور بأنه الأكثر نخبة بين برابرة الشمال—أصبح الآن مجرد أرض محروقة وعظام مكسورة. ظل الطين المبلل بالدماء عبر الجبال رطبًا، رايات المعركة ممزقة باللهب، ودروع متشابكة بأطراف مقطوعة مدفونة على سفوح التلال المسودة. امتلأ الهواء برائحة الفراء واللحم المحروق الكريهة، وأكوام جثث راكبي الذئاب ملقاة بعشوائية، وفؤوس معركة مغروسة في مؤخرة جماجم المحاربين، وذباب يطن ويدور حول جبال الموتى.
الليلة الماضية، كانت لديهم خمسة أضعاف قوة العدو، سيطروا على المرتفعات، معسكرهم محصن جيدًا، معداتهم كاملة، وفرسانهم مصطفون على المنحدر كسيل من الفولاذ. علقت قبيلة الفأس المحطم حتى راية معركة أجدادهم في قلب المعسكر، متعهدين بـ "القتال حتى الموت". علاوة على ذلك، لمدة شهر كامل قبل ذلك، هُزم فيلق لهب الصقيع مرارًا وتكرارًا. هتف أهل الفأس المحطم يوميًا، معلنين أن "المعركة النهائية وشيكة"، وحتى شيوخ القبائل توقعوا أن يصمد لهب الصقيع ليوم آخر على الأكثر قبل أن يحين وقت تقسيم قبائل الشمال لغنائم النصر. آمن الجميع بأن النصر سيكون ساحقًا.
لكن، قبل الفجر، انهارت خطوطهم الداخلية بالفعل. بدون سابق إنذار، بدون صوت قتال، قُطعت قوتهم المركزية الرئيسية كما لو بشفرة غير مرئية، منهارة على طول الطريق. الشذوذ الأولي مجرد أخطاء طفيفة—أولاً، توقف الاتصال فجأة، أصدر بوق نافخ البوق نغمة حادة ومكسورة ثم صمت فجأة. بعد ذلك، تخلى الحراس الخارجيون عن دفاعاتهم، حتى أن البعض استداروا ليركضوا نحو خيامهم الرئيسية، كالذئاب البرية تندفع نحو حظيرة أغنام، عيونهم حمراء كالدم. رأى شخصيًا بعض محاربي التشي المألوفين يديرون فجأة رماحهم الطويلة ويطعنون إخوتهم، بحركات قاسية لا تتردد. ذلك الأخ، بجانبه مباشرة، قُطع حلقه، انهار على الأرض، تدفق سيل كثيف من الدم الأسود من فمه، عيناه مليئتان بالحيرة، وعدم الفهم، واليأس. حاول حتى أن ينطق "لماذا" بأنفاسه الأخيرة. ولكن لم يُجبه أحد.
اندفع المزيد من المحاربين من الخيام، عيونهم جوفاء بشكل مخيف، كما لو أن وعيهم جُرد. لم يعودوا يميزون بين صديق وعدو؛ بل إن البعض ضربوا فؤوس معاركهم في أعناق خيولهم، فقط ليجعلوها تصرخ. انفجرت الخيام في ألسنة اللهب، اختلطت رائحة الدم والنبيذ، مشكلة رائحة دموية محترقة تخنق الأنفاس. صيحات، زئير، ارتطامات، صوت تحطم عظام—كلها تداخلت في سيمفونية جحيم.
زأر باتو بأوامر للتجمع، لكن لم يستجب أحد. اخترق ثلاثة جدران من النار ليصل بالكاد إلى الجيش المركزي، ليجد فقط أطرافًا متناثرة ورجالًا منشقين من حوله. لم تكن هزيمة عسكرية؛ لقد تفكك روحي. الفيلق بأكمله، كما لو في نفس اللحظة، نُهبت ولاؤه وعقله من روحه بواسطة شيء ما. لم يكن سحرًا. ولكنه مرعب أكثر من السحر. لأن ما فقدوه إرادتهم البشرية.
تمامًا عندما كان معسكر الفأس المحطم في أقصى درجات الفوضى والضعف، من الضباب الأبيض البعيد، ظهر محاربو قبيلة لهب الصقيع أخيرًا. لم ينفخوا أبواقًا، لم يصرخوا صيحات حرب، ولم يكن هناك صوت مدوٍ لحوافر الفرسان. تقدموا بصمت من ضباب الصباح كجدار حديدي ثقيل. فقط العيون الهادئة كالموتى تحت عظام حواجبهم بثت الرعب. وعندما أشرقت أولى أشعة الشمس، اتضح أن دروعهم لا تزال تحمل بقع دماء طازجة، والنصال الطويلة في أيديهم تلمع بضوء بارد.
اندفعوا. لا زئير، لا شعارات، ومع ذلك أكثر إثارة للقلق من أي صرخة. إيقاع خطواتهم على الأرض كمسيرة جنائزية، ليس لأنفسهم، بل لهذا العدو الفوضوي، والضائع، والمحطم الإرادة أمامهم.
استعاد بعض محاربي الفأس المحطم وعيهم أخيرًا وحاولوا المقاومة، لكن تشكيلهم انهار منذ فترة طويلة. رفعوا دروعهم بجنون، لكنهم لم يتمكنوا من إيقاف الاندفاع، الكثيف كانهيار جليدي. اخترقت الرماح الطويلة الصدور، وحطمت الأسلحة غير الحادة الخوذات، وأُطيح بصفوف تلو صفوف من الرجال ودُهسوا. بوابة المعسكر، كالورق، صُدمت بعنف. صرخ نائب جنرال: "تراجعوا! تراجعوا!"، لكن صوته غرق في صوت الأسلحة تقطع الهواء واللحم يتمزق.
فيلق لهب الصقيع كطاعون بارد، يلتهم المعسكر بأكمله تدريجيًا من حافة ساحة المعركة، كل خطوة تدوس عبر الدم، كل ضربة تحمل إصرارًا لا جدال فيه. لم يقاتلوا؛ كانوا ينظفون. كمجموعة من "الجلادين" بلا رحمة لأعدائهم.
ركع باتو بين أكوام الجثث، العالم أمامه يحترق وينهار: "كيف يمكن هذا... هكذا ببساطة...". درعه متفحم أسود، راحتاه مغطاتان بالطين المبلل بالدماء وشعر رفاقه المحطم. أفكاره لا تزال تتموج، خليط فوضوي من مشاهد المعارك والأوامر المنهارة تتداخل في ذهنه.
في تلك اللحظة، اجتاحت عاصفة من الرياح الأرض المحروقة. وسط الرماد الدوار، سارت هيئة ضد الريح. رفع باتو رأسه فجأة. تايتوس من لهب الصقيع يقف أمامه بالفعل. في تلك اللحظة، ظن باتو أنه يهلوس. لا مرافقين، هو وحده فقط، ولكن بدا الأمر كما لو أن غضب ساحة المعركة بأكمله تكثف في وجوده.
عباءته ترفرف قليلاً، الرياح تحمل رائحة البارود والرائحة اللاذعة للعظام المتفحمة. ارتدى تايتوس درعًا ثقيلًا، لكنه لا يحمل شعار عائلة أو لونًا، كزي معركة صُنع خصيصًا للموت. وعلى وجهه، إلى جانب تلك العيون الهادئة، الصامتة كالموتى، خطوط رمادية سوداء كالكرمات، تنتشر من زوايا عينيه إلى رقبته، كأغصان ذابلة محفورة في جلده. لكن نظرته على باتو كـ ثقل رصاص على صدره، تجعل المرء يرغب غريزيًا في إشاحة نظره، وخفض رأسه، والخضوع.
لهث باتو ، صدره يعلو ويهبط بعنف، عيناه محتقنتان بالدم، لكن الغضب على وجهه لم يعد قادرًا على إخفاء رعب معين لا يوصف. صرخ، صوته أجش كقماش محترق: "أي سحر استخدمت؟! هل هو سم؟ هل هي لعنة؟ أم—أي روح شريرة زحفت إلى عقولنا، مزقتنا واحدًا تلو الآخر؟!" خطا للأمام، كما لو لينقض، لكنه توقف فجأة عندما اقترب، كما لو اصطدم بخط موت غير مرئي.
"رجالك! رجالك القلائل! كيف هذا ممكن؟! خمسة أضعاف القوة، ثلاث طبقات من جدران المعسكر، راية الروح السلفية ترفرف عالياً، كيف يمكن أن نخسر؟! رجالك ليسوا محاربين، إنهم حثالة خانوا زعيم قبيلتهم! كيف يمكنهم تمزيقنا؟!" ارتجفت عيناه، واليد التي أشار بها إلى تايتوس ارتجفت قليلاً، كصراع أخير قبل الجنون. همس، كما لو يلعن، أو ربما يتحدث إلى نفسه: "أنت لست بشريًا. أنت لست بشريًا. أنت نوع من—نوع من الكارثة". أخيرًا، تعثر خطوة إلى الوراء، كما لو مجنونًا: "لم يكن يجب أن يحدث هذا... لم يكن من الممكن أن يحدث هذا... هذه ليست نوع القوة التي يجب أن توجد في هذا العالم".
اجتاحت الرياح الأرض المحروقة، مرفرفة الحافة الممزقة لراية معركة الفأس المحطم . لكن، تايتوس اكتفى بالسخرية. تلك السخرية باردة كرقاقة جليدية حادة تخرج من أعماق نهر جليدي، لا مسرورة ولا غاضبة، مجرد نظرة ازدراء. صوته منخفض وأجش: "لا تزال لا تفهم".
أراد باتو الرد، لكن حلقه شعر كما لو أن شيئًا يسده، لسانه ثقيل كالرصاص، الكلمات تدور على طرف لسانه، لكنه لم يستطع النطق بها. ثم، فجأة، شعر عقله كما لو أن كتابًا مختومًا لفترة طويلة فُتح بعنف، مليئًا بذكريات تمنى ألا يتذكرها. رأى فرسانًا إمبراطوريين يرفعون أسلحتهم النارية ويمتطون خيولهم عبر قريته منذ شبابه، دماء والدته تلطخ الثلج، والده يُجبر على الركوع وابتلاع الأوامر. رأى الليلة التي جز فيها على أسنانه وتحمل الإهانة لأول مرة، سمع الصمت، والمكائد، والتسويات المتنكرة في "قسم" داخل قبيلة الصخرة الحمراء . هذه العار والكراهية، التي دفنها عميقًا، تمزقت الآن كالسيل، تتدفق مرة أخرى إلى ذهنه إطارًا بإطار، كما لو كُشفت بالقوة بواسطة "قوة ما". ارتعشت جفونه بعنف، مفاصله بيضاء، لكنه لم يستطع النطق بكلمة واحدة.
و تايتوس اكتفى بمواصلة مشاهدته، بصمت. لم يرفع يدًا، لم تكن هناك تقلبات سحرية، لا تلميح لوضعية تهديد. ولكن وقوفه هناك، بدا كمحور السماء والأرض. حوله، وقف محاربو لهب الصقيع بلا حراك، كالتماثيل، أنفاسهم متزامنة، هالتهم ثابتة. وفي مرحلة ما، وجد باتو نفسه يسقط لا إراديًا في إيقاع تنفسهم، جسده يتوسع وينكمش معهم، كما لو مسحوبًا بخيوط غير مرئية.
رأى هيئة تايتوس تتردد في بؤبؤيه، كشبح ابتلعه اللهب، وأخيرًا تشوش في مشهد غريب—أرض متشابكة بكرمات رمادية، ألسنة لهب باردة تحترق على الكرمات، تلال تنهار، جداول تتجمد، وأشكال داكنة لا حصر لها تركع في الأفق، كما لو تتوسل بصمت للرحمة.
الضباب الرمادي المزرق للصباح لم يتبدد بالكامل بعد، ودخان المصهر أعلاه بدأ يتصاعد، رائحة الحجر عديم العروق الخافتة تطفو في الهواء. وقف اللورد لويس بجوار السور الحديدي الخشبي على الأرض المرتفعة، ناظرًا إلى المشهد المزدحم في منطقة الحفرة أدناه. تتدفق فرق من العمال بزيهم الرمادي، ومع دوريات الفرسان عند المدخل، حُفظ النظام. سأل عرضًا: "هل نزلوا إلى الحفرة بعد؟"
تقدم كايل ، وجهه يحمل جديته المعتادة: "انتهوا هذا الصباح. بدأت جميع المناجم الفرعية حول الفتحة الرئيسية عملياتها. وفقًا للجدول الزمني المتداخل، تلك الدفعة—العمال المدعومون من الإمبراطورية—تم تعيينهم جميعًا في فرق تشغيل فتحة المنجم". أومأ اللورد لويس برأسه: "كم عددهم الإجمالي؟" أجاب كايل بدقة: "خمسة آلاف وثلاثة وسبعون. ما يقرب من سبعين بالمئة منهم لديهم سجلات جنائية، معظمهم جنود تكفير، وعائلات مسؤولين معزولين، أو عبيد منفيون. أُرسلوا إلى المناجم على دفعات كما أمرت. كل عشرة أشخاص يشكلون مجموعة، يقودهم عامل ذو خبرة". "لا مشاكل، آمل؟"
هز كايل رأسه: "حوادث قليلة جدًا، قُمعت بضع نزاعات صغيرة. على العكس—يعملون بجد أكبر من المتوقع. البعض حتى يعمل طوال الليل—كما لو يمكنهم تغيير وضعهم غدًا". ابتسم اللورد لويس : "يبدو أن هؤلاء المجرمين لا يزال بالإمكان إنقاذهم. ماذا عن الدفعة التي ليس لها جرائم سابقة؟"
أومأ كايل برأسه: "عينتهم في خطوط المصنع، كما أمرت. مسؤولون عن الفرز، والغسيل، وتحضير المعادن قبل الفرن، والتبريد، والقولبة—" "حركاتهم ليست سريعة بعد، لكنهم يتعلمون القواعد بجدية بالغة. ربما بسبب سياستك: 'أولئك الذين يؤدون بشكل جيد يمكن إطلاق سراحهم تدريجيًا من العبودية'". صوت اللورد لويس هادئ: "طالما هم على استعداد للعمل، لا أهتم إذا كانوا عبيدًا. إقليم المد الأحمر أثبت ذلك بالفعل؛ طالما صمد النظام، فهؤلاء الأشخاص مستعدون لتحمل المشقة والعمل بيأس من أجل الحرية. إنهم أفضل بكثير من أولئك الأحرار الذين ينجرفون في الحياة".
توقف كايل ، ثم سأل بهدوء: "أنت—هل تنوي حقًا إطلاق سراحهم جميعًا؟" قال اللورد لويس بهدوء: "ليس إطلاق سراح، بل دعهم يكسبون طريقهم بأنفسهم. أعطيهم مسارًا؛ ما إذا كانوا يسيرون فيه هو شأنهم". بهذا، ربّت على كتف كايل : "سأعود إلى إقليم المد الأحمر الآن؛ إنه موسم حصاد الخريف، وسيحتاجونني هناك أيضًا".
رفع كايل رأسه على الفور: "اللورد لويس —هذا المكان بدأ للتو، إذا لم تكن هنا—" رفع اللورد لويس يده ليقاطعه: "إنه بالفعل على المسار الصحيح. أنت تتبع خطتي. بعد وصول الدفعة الثانية من المعدات، وسع خطين وعين الوافدين الجدد كعمال مهرة احتياطيين. تذكر أن تقدم تقريرًا مرة في الأسبوع، وأخبرني بجميع المشاكل عبر طائر رياح سريعة ؛ سأرد دائمًا".
صمت كايل للحظة، ثم انحنى وهمس: "مرؤوسك—لن يخيب أملك". لم يقل اللورد لويس المزيد. ألقى نظرة أخيرة نحو منطقة التعدين. في الأفق، تومضت نيران فوهة الحفرة، كقلب محترق في أعماق الأرض، مئات الآلاف من الأشكال تجمهرت كالنمل، لكنها تتحرك بخطوات منظمة. أصدرت المسارات الثقيلة همهمة ناعمة، تدحرجت عربات المناجم واحدة تلو الأخرى نحو مصنع الخيمياء، أكوام وقود الحجر عديم العروق مكدسة كجبال صغيرة. العرق، الحرارة، صوت التروس—في هذه اللحظة، شكلوا النبض الحقيقي لـ إقليم صهر النجوم .
ثم استدار، عباءته تتأرجح بلطف في الريح. عند نهاية المنحدر، سيف ، ترتدي ملابس بسيطة، تنتظره، ممسكة بحصان، ابتسامة مكبوتة في عينيها، لكنها لم تحثه. القافلة خلفها مصطفة بالفعل. حُملت العديد من الصناديق الحديدية السوداء المقواة في العربات الوسطى، مختومة شخصيًا بواسطة كايل . بداخلها العديد من العينات المصنفة من حجر العرق الكثيف، إلى جانب صيغ تكرير مسجلة حديثًا وسجلات معايير المعدات. كل عنصر ليس مجرد حجر أو ورق، بل "قائمة الإنجازات" الأكثر أهمية لـ إقليم صهر النجوم من الشهرين الماضيين.
في مكان قريب، يرافق ما يقرب من خمسين فارسًا، جميعهم في دروع خفيفة، مستعدون للمغادرة. لم يقل اللورد لويس المزيد، اكتفى بإلقاء نظرة على السماء، ثم رفع يده كإشارة. دوى بوق، واستدارت القافلة إلى الممر الجبلي. في الغبار الذي أثاره ذيل الموكب، ظهرت أبراج الحفر ومنصات إقليم صهر النجوم للتعدين ببطء تحت الشفق.
ارتطمت العربة بلطف على طول الطريق الرسمي الواسع والسلس. النوافذ على جميع الجوانب مغطاة بستائر ناعمة، تحجب ضوء الشمس، لكن لا يزال بإمكان المرء أن يشعر بالشمس تشرق في الخارج. عندما استيقظ اللورد لويس على الأريكة المبطنة في العربة، السقف فوقه منقوش بأنماط كرمة ذهبية، ورائحة الخشب العطري الخافتة الممزوجة بالزعفران تطفو بمهارة عبر المقصورة.
لم تعد هذه العربة البسيطة التي استخدمها من قبل. مع التطور السريع لـ إقليم المد الأحمر ، لم يعد اللورد لويس يلتزم باستراتيجيته السابقة المتمثلة في "التظاهر بالفقر ليكون قريبًا من الناس". المكانة النبيلة، في هذا العالم، لم تكن عبئًا في بعض الأحيان، بل درعًا يجب ارتداؤه. بُنيت هذه العربة وفقًا لمعيار "عربة جولات الإيرل" في الإمبراطورية الجنوبية، بمحاور ممتصة للصدمات موسعة، ومقاعد منجدة بجلد ملفوف بالفضة، وحتى مصفوفة تهوية صغيرة على السقف وخزانة شاي بارد مستقلة. فاخرة وعملية، قادرة على اجتياز الطرق الموحلة والحقول الثلجية، ويمكنها أيضًا التوقف خارج قاعة اجتماعات النبلاء دون أن تبدو رثة على الإطلاق.
وبجانبه، انكمشت سيف . نائمة بعمق في الوقت الحالي، نصف وجهها مدفون في ذراعه، تنفسها طويل ومتساوٍ. حرك اللورد لويس كتفه قليلاً، حريصًا على عدم إيقاظها، ولوح بإصبعه بلطف في الهواء.
【اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي】