فصل 266: كشافة لهب الصقيع
اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي: 1: أستا أغسطس يجول في الإقليم الشمالي بدافع الملل. إقليم المد الأحمر أحد أهدافه الرئيسية للتفتيش. 2: حرفي شاب متدرب يدعى هاملتون في إقليم المد الأحمر يمتلك مواهب نادرة مشتركة في الآلات والخيمياء، ويحتمل أن يصبح حرفيًا ماهرًا في المستقبل. 3: قاد تايتوس من قبيلة لهب الصقيع ثلاثة آلاف جندي من النخبة لشن هجوم على قبيلتي الفأس المحطم و الصخرة الحمراء بمساعدة حديقة كرمة الألم الحارق ، محققًا نصرًا حاسمًا رغم قلة عدده، ودمج بالقوة جيوش البرابرة لكلتا القبيلتين تحت قيادته. 4: وحدات الطلائع والكشافة التي أرسلتها قبيلة لهب الصقيع عبرت الحدود بهدوء وتتمركز سرًا في وادٍ ليس بعيدًا عن إقليم المد الأحمر .
عند رؤية المعلومة الأولى، لم يرفع حتى جفنه، ارتعشت زاوية فمه بشكل غير محسوس. لم تكن هناك مفاجأة كبيرة، ولا أي توتر. اتكأ لويس على الوسادة، تعبيره غير مبالٍ: "دعه يأتي إذا أراد. كان سيرى ذلك عاجلاً أم آجلاً على أي حال". "بالنظر إلى الحجم الحالي لـ إقليم المد الأحمر ، لم يعد هناك شيء لإخفائه. بلدات، طرق، مصانع، مراكز طاقة حرارية—دعه يرى كل ما يمكن رؤيته". توقف، نبرته هادئة بلمحة سخرية: "بالطبع، ما هو قيّم حقًا لن يُعرض عند الباب الأمامي".
الصيغة الأصلية لـ جرعة ورقة الصقيع ، هيكل القنبلة السحرية ، خطة جرعة هالة العسل — لم يكن ينوي أبدًا إظهار هذه لأي شخص، ناهيك عن الأمير السادس لـ إمبراطورية الدم الحديدي . نقر بركبتيه بمفاصله. "ولكن تركه يرى نظام وكفاءة المد الأحمر ليس شيئًا سيئًا".
ثم سقطت نظرته على المعلومة الثانية: "حرفي شاب متدرب في إقليم المد الأحمر ..." هذه المرة، ضاقت عيناه بشكل ملحوظ. "أوه؟" ارتفع حاجباه، وظهرت لمحة اهتمام غائبة منذ فترة طويلة في عينيه. مد يده إلى الجيب الجانبي للمقعد وسحب كتيبًا صغيرًا سميكًا—" سجل المواهب " الخاص به، والذي احتفظ به معه خصيصًا لالتقاط هذا النوع من المعلومات الاستخباراتية. سجل الكتيب أسماء مختلفة مُرشحة من الاستخبارات اليومية، من مسؤول الشؤون الزراعية مايك ، إلى الحرفي فالنتاين ، إلى الضابط الإداري الفارس جرين —معظمهم أصبحوا الآن قوات أساسية لا غنى عنها على مختلف الخطوط الرئيسية لـ إقليم المد الأحمر . فكر في نفسه: "القدرة على تشغيل العديد من الصناعات بهذه السرعة... كلها تعتمد على هذه المعلومات الاستخباراتية"، قلب بضع صفحات وتوقف عند أحدث إدخال ليكتب: رقم 147: هاملتون ، حرفي متدرب، إمكانية مزدوجة ميكانيكية/خيميائية
أغلق الكتيب ونقر بخفة على الغلاف: "عُثر على كنز آخر".
طالت نظرة لويس على المعلومة الاستخباراتية الثالثة بشكل غير عادي. كان نصف متكئ على مقعد العربة، يمسك بكتيب الاستخبارات بيد واحدة، تعبيره مسترخٍ وكسول. ولكن عند رؤية هذا الخبر، اشتدت عيناه على الفور، وجلس مستقيمًا. لا تزال المعلومات الاستخباراتية من بضعة أيام مضت تفيد بهزائم تايتوس المستمرة، مع قبيلة لهب الصقيع على وشك الانهيار. ظن أن قبيلة لهب الصقيع على وشك الانسحاب من صراع الإقليم الشمالي، ولكن في ليلة واحدة فقط، عادوا بل وابتلعوا جيشين بربريين؟
هذا التحول في الأحداث جذري جدًا، وسريع جدًا، ومقلق جدًا. تجعد حاجبه قليلاً، وإصبعه ينقر على كلمات " حديقة كرمة الألم الحارق ". " حديقة كرمة الألم الحارق ؟ ما هذا؟" لم يسمع بهذا المصطلح من قبل، ولم تذكره أي سجلات بمثل هذا الوجود. "ورقة رابحة" غير مألوفة تمامًا يمكنها إعادة كتابة الحرب ظهرت فجأة. ذكرته فقط بـ أعشاش الأم تخرج من تحت الأرض—كابوس لم يرغب في معايشته مرة أخرى.
"سحر قديم آخر..." بردت عيناه، ووصلت يقظته على الفور إلى ذروتها. بغض النظر، حان الوقت لإعادة نشر النظام العسكري لـ إقليم المد الأحمر . من المرجح أن يدمج ما يسمى بـ " تحالف لهب الصقيع " نظامًا عسكريًا جديدًا في الإقليم الشمالي قريبًا. بمجرد أن يتحدوا، المد الأحمر ، بصفته القوة النامية الأكثر استقرارًا في الإقليم الشمالي، سيصبح بلا شك أحد ساحات القتال. يجب اتخاذ الاستعدادات مسبقًا. ثم مسح بهدوء المعلومة الاستخباراتية الرابعة.
"كشافة يعبرون الحدود، متمركزون على حافة إقليمي—" ضيق لويس عينيه، فكر لبضع أنفاس، ثم نقر بخفة على إطار نافذة العربة: "في طريق العودة، انعطف بالقرب من ذلك الوادي و'ادعُ' تلك المجموعة من الناس".
تحولت نظرته إلى سيف ، التي لا تزال نائمة بعمق بجانبه. شعرها الأبيض متناثر بفوضى على البطانية، رموشها الطويلة ترتجف قليلاً، ووجهها هادئ. ألم تكن سلف قبيلة لهب الصقيع هي قبيلة هان يو ؟ إذا كانت تلك الطلائع حقًا بقايا من هان يو ، فربما لا تزال سيف تتعرف عليهم. في ذلك الوقت، لن يضر تركها تتحدث معهم أولاً.
بعد قراءة المعلومات الاستخباراتية، أغلق لويس كتيب الاستخبارات بحركات سريعة وحاسمة. حتى أثناء السفر، لم يتراخَ أبدًا في تدريبه اليومي. أغمض عينيه قليلاً، جلس متربعًا في وسط العربة، يدير ببطء تقنية تنفس الهالة داخل جسده، بينما يوجه تدفق السحر من التأمل في مجاله الروحي. تداخل الاثنان، ومع كل نفس، تردد صدى الدم والطاقة الروحية، غامرًا كيانه بأكمله في حالة تدريب هادئة وصلبة كالحديد. حافظ على هذا التدريب لسنوات عديدة؛ اندمج منذ فترة طويلة في حياته، طبيعيًا كالأكل والنوم.
بعد الانتهاء من تدريبه، فتح عينيه، روحه أكثر ضبطًا وحادة. صدى صوت فتاة مألوف داخل العربة: "ممم، هل انتهيت أخيرًا من التدريب؟" نهضت سيف في وقت ما، غيرت ملابسها إلى فستان سفر خفيف ونظيف، وشعرها الأبيض مربوط في ضفيرتين فضفاضتين، مما جعلها تبدو نابضة بالحياة وكسولة قليلاً. سارت إليه، تحمل صينية فضية صغيرة عليها إفطار شهي: لفائف خبز محمصة بشكل مثالي، فطائر ساخنة بحشوة الجبن، ومربى فواكه إقليم المد الأحمر الخاص واللحم المدخن.
أدارت سيف رأسها، انحناءة طفيفة على شفتيها: "طلبت منهم خصيصًا تحضيره مسبقًا. إذا لم تستيقظ قريبًا، لبرد كله". "تبدأ التدريب بمجرد أن تستيقظ. من النادر أن يتناول شخص الإفطار معي". مد لويس يده وأخذ الصينية، يراقبها بابتسامة في عينيه: "أليس هذا لأن شخصًا كان هنا ليحضره لي في وقت مبكر جدًا؟" عبست: "همف، متملق". جلست بجانبه، والتقطت قطعة خبز بالمربى بنفسها، أخذت قضمة ومضغتها بجدية بالغة. أكل الاثنان بهدوء، الجو لفترة دافئ ومريح.
قاطع لويس الصمت فجأة في منتصف الأكل: "أوه، صحيح. بدأ البرابرة القتال مرة أخرى". توقفت يد سيف ، التي تحمل الشوكة، تعبيرها يتشنج بمهارة. ردت بهدوء، خفضت نظرها: "...مم". راقبها لويس ، تعبيره لم يتغير، لكنه يراقب بدقة كل رد فعل خفي لها.
قبل عامين، أخبرته بهويتها: الأميرة الأخيرة لـ قبيلة هان يو . لا تزال تكره أولئك الذين قتلوا والدها ودمروا قبيلتها، ولكن حتى يومنا هذا، لم تعرف من فعل ذلك، أو أي نصل أخذ رأس والدها. في ذلك الوقت، تدفق الدم كالأنهار، ودُفنت الحقيقة منذ فترة طويلة في حرب القبائل. هذه الكراهية ليس لها هدف واضح، لا وسيلة للانتقام؛ يمكن فقط ختمها في قلبها، كشفرة غير مغمدة، تنخر بصمت فيها كل يوم.
قالت بهدوء، عيناها تحدقان في الجبال الضبابية خارج نافذة العربة: "—أعلم أن شخصًا بينهم آذى والدي. ولكن من هو بالضبط، لا أزال لا أعرف". توقفت، صوتها يزداد نعومة: "ولم يعد أحد يتذكر اسم هان يو بعد الآن". على مر السنين، ساعدت لويس خطوة بخطوة في إدارة المد الأحمر ، تطورت من سكرتيرة صغيرة إلى مديرة فعلية. الشؤون السياسية، التعدين، نشر خطوط الدفاع—تولت كل شيء شخصيًا—وغطت هذه المهام الدنيوية تلك الكراهية طبقة تلو طبقة. لكنها لم تُنسَ؛ حاولت فقط بذل قصارى جهدها ألا تفكر في الأمر.
خفضت رأسها، خجولة قليلاً، لكنها لا تزال تتحدث بصراحة: "إذا استطعت—أريد فقط أن أكون معك الآن، أنجب ابنًا منك، وأبقى بجانبك بشكل صحيح—" ساد الصمت العربة للحظة. رفع لويس حاجبه قليلاً، ومضت تنهيدة خافتة وشفقة في عينيه. "هذا لا يشبه نظرتك التي تجزين فيها على أسنانك باستمرار قبل عامين". ردت بهدوء وهي تحدق به بلطف: "هل تريدني أن أكون هكذا؟ هل أنت منحرف؟"
ابتسم لويس قليلاً ومد يده وداعب شعرها: "لا. ولكن بما أنهم ظهروا مرة أخرى، سيتعين عليك مواجهتهم عاجلاً أم آجلاً". لم تتحدث سيف ، أومأت بلطف فقط.
فرقة الكشافة هذه، رغم قوامها الذي لا يزيد عن عشرة أشخاص، كانوا جميعًا يرتدون فراءً ثقيلة وعيونهم حادة. مظهرهم يختلف قليلاً عن البرابرة النموذجيين—أكثر صمتًا، أكثر تحفظًا. أردية معركتهم المصنوعة من جلد الحيوان لم تُزين بزخارف عظمية مبالغ فيها بل كانت باهتة اللون، مما يسهل التحرك خلسة عبر الغابات الثلجية. تقود الطريق امرأة. طويلة القامة، تحمل رمح معركة مزدوج النصل على ظهرها، وحلقة من فراء ذئب فضي باهت ملفوفة حول درع كتفها، ودبوس شعر عظمي مزين بالريش عالق في صدغها. تلك زخرفة تقليدية لـ قبيلة هان يو القديمة، ترمز إلى "نار لا تنطفئ تحت صقيع بارد". وجهها محدد بحدة، عيناها كحواف نصل تحت الجليد، ورغم أنها لم تقل شيئًا، إلا أنها جعلت الرجال الخشنين خلفها يكبحون خفتهم غريزيًا. اسمها فيزا ، وهي القائدة المؤقتة لهذه الفرقة الصغيرة.
كانوا بقايا من قبيلة هان يو القديمة، أُجبروا على الاستسلام بعد انتصار لهب الصقيع الحاسم على هان يو . الآن، مجرد بقايا هامشية داخل قبيلة لهب الصقيع ، بالكاد مدرجين حتى في القائمة العسكرية الرسمية. انتمت فيزا وفرقتها إلى فصيل الموالين لـ هان يو ، أرسلهم تايتوس لاستكشاف الإقليم الشمالي. طلائع اسميًا، لكنهم في الواقع، مجرد بيادق مهمشة. عرفوا أن الثقة الحقيقية دُفنت مع الدم على الثلج يوم سقطت هان يو . ولكن إذا تمكنوا من تحقيق ميزة عسكرية هنا، فربما يستعيدون بعض المبادرة، لأنفسهم، ولتلك الراية القديمة المحطمة.
لذا سافروا جنوبًا. الإحساس الأول عند عبور الحدود الخراب. عشب أصفر ذابل، معسكرات متداعية، قرى نصف مُعاد بناؤها أُحرقت، وعظام بيضاء غير منظفة تنجرف في الريح على طول الطريق. الكارثة التي جلبتها أعشاش الأم كادت تغرق الإقليم الشمالي بأكمله للإمبراطورية في الجحيم. بعد كل شيء، أعشاش الأم زُرعت في البداية بواسطة ساحرة اليأس داخل حدود الإمبراطورية، والموجة الأولى من التأثير وُجهت بالكامل إلى مدينة الفأس الجليدي . على العكس من ذلك، قبائل البرابرة خارج الإقليم الشمالي، لكونها بعيدة جدًا عن مركز عش الأم ، لم تشهد سوى تموجات طفيفة. وهكذا، أصبح الوضع الحالي مثيرًا للسخرية للغاية—ظلت البرية سليمة، بينما تضرر الإقليم الشمالي للإمبراطورية بشدة.
بدأوا يتحادثون بأصوات منخفضة: إذا استطاع لهب الصقيع حقًا تحقيق توحيد قبلي ثم التقدم جنوبًا، فقد يُبتلع هذا الإقليم الشمالي المكسور بالكامل. لعق كشاف شفتيه المتشققتين: "إذا جاء ذلك اليوم، فلن نضطر إلى التسول من الإمبراطورية للحصول على مؤن الشتاء بعد الآن". ظلت فيزا صامتة، لكن نظرتها ازدادت حزمًا. بالنسبة للقبائل، نقطة تحول؛ بالنسبة لهم، المهمشين، قد يكون المسار الوحيد للصعود.
ساروا وراقبوا على طول الطريق. المشهد المقفر كاد يخدرهم. أحيانًا، يرون بعض الأقاليم النبيلة لا تزال تعمل، ولكن سواء الجنود أو الأراضي الزراعية، المنشآت أو الطرق، بدا أنهم جميعًا بالكاد يصمدون، يتشبثون بآخر أنفاسهم، مليئون بالانحلال وعلى وشك الموت. ولكن في نهاية هذه الأرض القاحلة، واجهوا أخيرًا مشهدًا غير متوقع. عندما انفتح الممر الجبلي فجأة، كاشفًا عن مجموعة مدن كاملة أمام أعينهم، حتى فيزا ذات الخبرة الواسعة لم تستطع إلا أن تشد لجامها غريزيًا.
إقليم المد الأحمر . أُصلحت أسوار المدينة بدقة، ووقفت أبراج المراقبة شامخة، وتحركت العربات المارة في تدفق منظم. عكست الأبراج الطويلة ضوءًا فضيًا خافتًا في ضوء الشمس، وأصدرت ورش العمل البعيدة دخانًا أبيض منتظمًا. المشاة على جانبي الطريق يسيرون بسرعة ولكن دون أي ذعر. حتى سلاح الفرسان الدوري يرتدون دروعًا موحدة، انضباطهم صارم لدرجة أنه لا يشبه ما يتوقعه المرء في الإقليم الشمالي.
تمتم كشاف شاب بعدم تصديق: "هل هذا حقيقي حتى؟ في الإقليم الشمالي، يوجد مكان كهذا؟" همس آخر، مضيفًا: " مدينة الفأس الجليدي ليست حتى بهذه الجودة". لم تقل فيزا شيئًا، اكتفت بالتحديق في اللافتات، والمواقع الأمامية، وتخطيط الطريق خارج المدينة، وجهها يغرق تدريجيًا. لم يكن هذا خط دفاع عادي؛ لقد آلة حرب مصممة بدقة، وموسعة باستمرار، ومُحافظ عليها لسنوات. ومن الواضح أنها لا تزال تعمل، بل تزداد قوة.
تبادلوا النظرات. لم يتحدث أحد. في الإقليم الشمالي المكسور، برز هذا الإقليم المستقر، والكامل، وحتى المزدهر بشكل شائن. لم يكن ملجأً للناجين؛ بل أشبه ببدايات نظام جديد. تحدثت أخيرًا، صوتها منخفض ولكن دون تردد: "أقيموا معسكرًا في مكان قريب. لا تنبهوهم الآن؛ دعونا نلقي نظرة أوضح أولاً". هذا أزهر إقليم شمالي رأته على الإطلاق، والأكثر خطورة أيضًا.
وجدوا موقع تخييم مخفيًا في وادٍ خارج إقليم المد الأحمر . تكوين خندق صخري طبيعي، الوادي طويل وضيق، محاط بجدران صخرية متقشرة، توفر مصدات رياح وإخفاء، وتسهل الحراسة الليلية. عملت فيزا وفريقها طوال الليل لإعداد التمويه، وإبقاء نيران الطهي منخفضة وتناوب مواقع الحراسة، محاولين قصارى جهدهم عدم تنبيه أي دوريات. كانت حذرة للغاية؛ حتى لو طار صقر غير مأهول، فإنها ستتتبع مساره دون توقف للحظة. لأنها شعرت بشكل غامض أن شيئًا ما ليس صحيحًا هنا.
خلال الأيام القليلة التالية، تناوبوا على الخروج، متسللين باستمرار إلى المناطق الجبلية الخارجية، مقتربين من طرق دفاع المدينة، وحتى محاولين تسجيل التغيير اليومي للحراس وتحولات التشكيل. تمتمت فيزا بصوت منخفض، وهي تحدق في المخطط على لوحة الرسم: "لا يمكن بناء هذا في بضع سنوات فقط". همس كشاف عجوز بجانبها: "قبل بضع سنوات، كانت هذه المنطقة أرضًا قاحلة. أتذكر، في ذلك العام كنا نتحرك خلسة على طول الخط الجنوبي، وحتى خيمنا هنا طوال الليل. لم يكن هناك شيء حينها، مجرد امتداد من عشب المستنقعات والعظام الجافة". خفض الكشاف الشاب منظاره، صوته أجش: "ولكن الآن، أسوار مدينة، شوارع، ورش عمل. هذا المكان يبدو وكأنه سقط للتو من السماء".
ما أذهلهم أكثر ليس الازدهار، بل الانضباط. لم يُظهر مدافعو المد الأحمر أي علامات تراخٍ أو كسل. بقي الحراس في مواقعهم، وغيرت الدوريات نوباتها في الوقت المحدد، وحتى أن كل فرقة تنسق مع صقور المراسلة وإشارات علم النمط الضوئي. كل شيء دقيق كتدريب نموذجي من قيادة الجيش النظامي للإمبراطورية. الأغرب من ذلك، أنهم لم يروا أي علامات واضحة لـ "إعادة الإعمار بعد الحرب". لا أنقاض، لا علامات حروق، لا آثار لاجئين مهاجرين، وتقريبًا لا ضحايا سببتها أعشاش الأم .
تكهن أحدهم بصوت منخفض: "— أعشاش الأم لم تصل إلى هنا إذن؟" ظلت فيزا صامتة، تفكر مرارًا في السؤال. كيف أنجزوا كل هذا في بضع سنوات فقط؟ وبعد ذلك، في مساء اليوم الخامس، تغير الوضع فجأة.