الفصل 269: أسلحة جديدة
تقع غرفة المؤتمرات الجديدة في منطقة المد الأحمر الصناعية في قلب منطقة الحرفيين بأكملها، مصممة خصيصًا للمناقشات الفنية الكبرى. لها هيكل مختلط من الحجر والخشب، بعوارض ضخمة تدعم بثبات سقفًا مقوسًا دائريًا. في الوسط، طاولة مؤتمرات طويلة من الخشب الصلب بطول خمسة أمتار تشبه مركز قيادة ساحة المعركة، تنتشر على سطحها أحدث مخططات الأسلحة وعينات المعادن. حولها جلس الحرفيون الأساسيون لـ إقليم المد الأحمر ، يرتدون أردية عمل جلدية موحدة، صدورهم مزينة بـ " شعار ترس الشمس " الذي صممه اللورد لويس شخصيًا، رمز شرف لهذا الفيلق الصناعي.
احترموا لوردهم، ليس فقط لسلطته، بل للتصاميم التي اقترحها. المنطق الهيكلي والمفاهيم الوظيفية التي قدمها، والتي لم يجرؤوا على تخيلها من قبل، كافية لجعل حرفي قديم يعيد فحص حرفة الهندسة القديمة من الأعلى إلى الأسفل. قاذفات اللهب، وقاذفات القنابل السحرية ، والدروع الخاصة—هذه الأفكار الخيالية، التي كانت يومًا مجرد رسومات على الورق، تخضع الآن لإنتاج تجريبي وتكرار في ورش العمل.
وقف ماك في المقدمة، وجهه جاد، تناقض صارخ مع ضحكته الصاخبة المعتادة بجوار الفرن. بجانبه وقف شاب متوتر قليلاً، وجهه لا يزال ملطخًا بخبث غير منظف، لكن عينيه لامعتان بشكل ملحوظ. بمجرد ظهوره، تعرف عليه لويس . إنه هاملتون ، فرد رئيسي أبلغ عنه نظام الاستخبارات عدة مرات خلال الشهرين الماضيين. يمتلك موهبة نادرة مشتركة في الآلات والخيمياء، وإذا تم رعايته بشكل صحيح في المستقبل، فلديه إمكانات كبيرة ليصبح "الحرفي رقم واحد في الشمال". قصد لويس تذكير ماك بالانتباه لهذا الطفل لاحقًا، لكنه تفاجأ بأن ماك لم يلاحظه فحسب، بل رقاه بالفعل إلى جانبه. ضحك لويس داخليًا: "كما هو متوقع، لديك حقًا بصيرة جيدة أيها الرفيق العجوز".
تمامًا بينما ينتظر الجميع بدء الاجتماع، سار خيميائي يرتدي رداءً أبيض بحواف محترقة، وهو يتثاءب. "آسف، آسف، الفرن تعرض لانفجار غاز بسيط—لكنني ما زلت هنا"، مسح النوم من عينيه بكمه وجلس في زاوية، لكن لم يجرؤ أحد على الاستهانة به. ذاك سيلكو ، أحد مؤسسي ورشة الخيمياء، رفيق خطير عقله مليء بالمتفجرات والأفكار الجامحة.
برادلي ، كالعادة، وقف على يسار لويس وخلفه، ممسكًا بدفتر ملاحظات بيد واحدة ويرتدي نظارة أحادية بإطار فضي في الأخرى. بصفته الرئيس المشارك للاجتماع، مستعدًا لتكملة البيانات أو الترتيبات الإجرائية في أي وقت، مما يضمن كفاءة الاجتماع وخلوه من الأخطاء.
بينما اتخذ الجميع مقاعدهم، أصبح الجو متوترًا. وقف ماك ، صفق يديه معًا، وأعلن بصوت مزدهر: "بأمر اللورد لويس ، أعطينا الأولوية للتحسين الأساسي والإنتاج التجريبي للأسلحة التقليدية. اليوم، تُقدم الدفعة الأولى من النتائج رسميًا". بأمره، حمل العديد من الحرفيين صناديق كبيرة مغطاة بالقماش إلى غرفة المؤتمرات. تردد صدى قرقعة المعدن الثقيلة على الأرض، مما جعل الهواء يبدو وكأنه يرتجف قليلاً.
أول ما كُشف عنه السيف العظيم من الحديد البارد . أزال حرفي القماش بعناية، كاشفًا عن السيف العظيم اللامع للجميع. طول السيف أكثر من متر ونصف، بنصل عريض ولكنه غير مرهق. صُقلت مادة الحديد البارد ناعمة ومتساوية، وأُعيد تصميم المقبض والواقي هندسيًا، بتوزيع دقيق للوزن. طرف السيف يتضمن تصميم شطبة دقيقة مقوسة لأسفل لتعزيز كفاءة اختراق الدروع. أضاف ماك : "هذا السيف مصنوع من دفعة الفرن الثالثة لسبائك الحديد البارد . تضاعف وقت الطرق ثلاث مرات لزيادة القوة الإجمالية مع الحفاظ على المتانة. قمنا أيضًا بتبريد حافة النصل مرارًا وتكرارًا لضمان عدم تكسره في ساحة المعركة".
التالي رمح الحديد البارد . "مصنوع من نفس المادة، رأس الرمح به أشواك مسننة دقيقة مدمجة بداخله. بمجرد أن يخترق—إذا لم تسحبه، فلا بأس، لكن سحبه سيمزق اللحم بالتأكيد". بدا برادلي مصدومًا قليلاً: "...هل هذا لإجبار الخصوم على بتر أطرافهم ذاتيًا في ساحة المعركة؟" "بالفعل. ليس من أجل القسوة، بل من أجل الكفاءة والردع".
لاحقًا، عُرضت دروع مستديرة ودروع برجية. وقف درعان برجيان على أرضية غرفة المؤتمرات، بأضلاع حديد بارد مدمجة بداخلها. أسطحهما مغطاة بطلاء مقاوم للحريق وملفوفة بالجلد، وبينما الأنماط بسيطة، إلا أنها تنضح بإحساس قوي بالقمع. "قمنا بتركيب فتحات خاصة داخل الدروع البرجية يمكن أن تستوعب الزيت أو مسحوق الجليد، لتشكيل مقاومة عنصرية مؤقتة. هذا تجريبي، وإذا كان فعالاً، يمكن إنتاجه بكميات كبيرة".
ما أسعد لويس أكثر اتساق مراقبة الجودة. راجع بعناية قائمة العينات والسجلات المختلفة، ثم التقط شخصيًا سيفًا عظيمًا واختبر مرونة نصله وارتداده مرتين. عندها فقط أومأ برأسه: "جيد جدًا، هذه الدفعة من الحديد البارد مصقولة بشكل موحد جدًا". استدار إلى ماك : "هل يمكنك ضمان أن يحافظ كل إنتاج الأسلحة على هذه الجودة؟" ضرب ماك صدره، متناثرًا الصدأ: "اللورد لويس ، كن مطمئنًا، إذا لم نتمكن من تحقيق مراقبة الجودة، فسيكون ذلك تقصيرًا في حق المعاملة التي تمنحنا إياها نحن الحرفيين". نبرته لم تكن تملقًا، بل صادقة، بلمحة فخر.
لم يكن تباهيًا فارغًا. في إقليم المد الأحمر ، رفاهية الحرفيين الأفضل بالفعل في الشمال بأكمله: وجبات ساخنة يوميًا، نظام نوبات، تعويضات إصابات صناعية عالية المستوى، آليات ترقية للمتدربين، أولوية السكن والتعليم، وحتى إعانات تعليم لأطفال الحرفيين. اجتاحت نظرة لويس الغرفة: "إذن لنستمر في الإنتاج الضخم. نحن لا نعاني من نقص في المواد الخام، لذا ارفعوا السرعة إلى أقصى حد". استجاب الحرفيون في انسجام تام، معنوياتهم مرتفعة، وحتى العديد من المتدربين الشباب صفقوا بأيديهم احتفالاً.
في أقاليم أخرى، قدرة إنتاج الأسلحة هذه ترف، ولكن في المد الأحمر ، حقيقة. وحتى لو صنعوا المزيد، لا يهم. لا يمكن بيعها كلها؟ مستحيل. حسب لويس بوضوح في ذهنه أن الشمال يدخل الآن موجة جديدة من النبلاء الرواد، والأقاليم النبيلة الجديدة في حاجة ماسة للمعدات العسكرية. وحتى لو لم يأتوا للشراء، يمكن لـ نقابة تجار كالفن بيع هذه الأسلحة وصولاً إلى الجنوب. ناهيك عن—وفقًا لتقارير الاستخبارات اليومية، هناك معدن يسمى " حديد الجمر الغارق " في إقليم صهر النجوم ، يمتلك توصيلًا قويًا للغاية لـ هالة المعركة . إذا أمكن مزجه وإنتاجه تجريبيًا مع الحديد البارد ، فربما يمكن إنشاء دفعة من الأسلحة القتالية خصيصًا لفئة الفرسان، مما يشكل النموذج الأولي لنظام فيلق فرسان نخبة المد الأحمر .
لكن، هذا لوقت لاحق. في الوقت الحالي، الشيء الأكثر أهمية مواصلة هذا الاجتماع.
استجمع لويس أفكاره ومسح الحرفيين المفعمين بالطاقة حول طاولة المؤتمرات: "لقد رأيت كل جهودكم خلال هذه الفترة. لقد أبليتم بلاءً حسنًا". مجرد جملة بسيطة، لكنها شعرت كتيار دافئ يتدفق ببطء من مكان مرتفع إلى صدور كل الحاضرين. ثناء من اللورد نفسه!
احمرت عيون الحرفيين قليلاً، وشعروا بجفاف في حناجرهم. مساهماتهم الصامتة، المدفونة طويلاً في أفران الحديد وضوء النار، بدت وكأنها تُرى وتُعترف بها من قبل لوردهم العظيم في هذه اللحظة. قال ماك بهدوء، عيناه تلمعان: "من أجل اللورد، من أجل هذه الأرض، هذا ما يجب علينا فعله". أومأ العديد من الحرفيين القدامى أيضًا بقوة.
"...اللورد لويس يبالغ حقًا في تقديرنا نحن الرجال العجائز الخشنين". "هاها، سأكون سعيدًا بطرق الحديد لـ المد الأحمر طوال حياتي". "اللورد لويس هو الدعامة لنا نحن العاملين". أصبح الجو على جانبي طاولة المؤتمرات حيويًا جدًا لفترة، وحتى برادلي لم يستطع إلا أن يومئ برأسه بلطف.
في هذه اللحظة، ابتسم لويس قليلاً وسحب بمهارة لفافة مخططات من بجانبه، فردها على وسط الطاولة. صمت الجميع على الفور، نظراتهم مثبتة عليها. لم يصور المخطط تصميم مدينة معقدًا، بل عدة مجموعات من رسومات خطية لهياكل ميكانيكية، بخطوط نظيفة وشروحات واضحة، تشير بوضوح إلى أنها رُسمت بواسطة لويس نفسه.
وقف لويس على رأس الطاولة، طرف إصبعه يستقر بثبات على زاوية واحدة من المخطط، وبيده الأخرى، سحب بلطف طبقة الهيكل الشفافة التي تغطي الجزء العلوي. "البند الأول: متراس حديدي خشبي قابل للطي، مقترن بـ نظام نار زيت الجمر ". توهج الورق، وأُضيء الهيكل المعقد والدقيق المرسوم على المخطط. هيكل الطي المتشابك ثلاثي الأقسام يشبه العمود الفقري المفتوح لوحش، كل شوكة بزاوية دقيقة. في الداخل، نظام أنابيب كثيف مدمج، يؤدي إلى خزان زيت وفوهات نهاية، يتصل أخيرًا بلب إشعال يُفعل بالزناد. شرح لويس بالتفصيل: "يتطلب مشغلين اثنين فقط، يُنشر في ثلاث ثوانٍ، يشتعل في عشر ثوانٍ، يؤسس على الفور خطًا من النار. يُستخدم في الخوانق، والوديان، والممرات الضيقة. بالاقتران مع التضاريس، يكسر مباشرة زخم اندفاعات البرابرة". بمجرد أن أنهى حديثه، ضرب ماك الطاولة، ابتسامة فجة على وجهه كالعادة: "بشيء كهذا، بغض النظر عن مدى سرعة اندفاع راكبي الوحوش البرابرة، ستُشوى بطونهم!"
همس حرفي معادن في الخلف، يرتدي نظارات واقية، عابسًا: "ولكن إذا كانت أنابيب الزيت رفيعة جدًا، ألن تجعلها طلقة زيت واحدة من الخارج تنفجر جميعها؟" رد شخص آخر: "إنه ممكن، لقد اختبرنا بالفعل هياكل مماثلة على قاذفات اللهب لدينا من قبل". ابتسم ماك وهو يفرك لحيته الخشنة وأومأ برأسه: "هذا صحيح. هذا الشيء، يمكننا صنعه".
اجتاحت نظرة لويس ماك : "أنت واثق جدًا". ابتسم ماك وأشار إلى الحرفيين: "لو سألتني قبل شهر، لقلت إنه من الصعب القول. ولكن منذ أن جعلتنا نصنع هياكل قاذفات لهب جديدة، ونعيد ضغط الأنابيب وألباب الإشعال، الآن؟ قطعة من الكعك". توقف، أصبحت نبرته جادة: "أجرؤ على الضمان على رأس مطرقتي، لا يمكننا صنعه فحسب، بل يمكننا إنتاجه بكميات كبيرة".
رؤية ضمان ماك الواثق، أومأ لويس برأسه بابتسامة: "جيد جدًا، إذن هذا البند الأول مُوكل إليك". لم يتوقف، سحب لفافة مخططات ثانية. هذه المرة، استخدم كلتا يديه لفتح اللفافة الكبيرة أفقيًا بالكامل. "الثاني هو هذا".
بحفيف، غطى المخطط نصف طاولة المؤتمرات. على الرقعة السميكة، الحبر دقيق، ومركبة كبيرة بملامح غريبة وخطوط ثقيلة قفزت من الصفحة. تشبه عربة ونوعًا من الوحوش الميكانيكية، مما أثار همهمات من الحرفيين. "هل هذه عربة؟ أم برج؟" "لماذا تبدو كقنفذ مثبت بالمسامير؟ هل تلك هي المقدمة أم فوهة مدفع؟" "هذا الحجم، سيحتاج على الأقل عشرة خيول حرب لسحبه—" نقر ماك المخطط بإصبعه: "أنت لا تفكر في وضع هذا الشيء في ساحة المعركة، أليس كذلك؟"
ابتسم لويس قليلاً، نبرته تكشف عن حدة لا يمكن احتواؤها: "لا أفكر، بل يجب. هذا هو ' الوحش الفولاذي '، منصتنا التكتيكية المدرعة البرية لـ إقليم المد الأحمر ". بينما يتحدث، كشف عن رسم التفاصيل المقطعي على الجانب الأيمن من المخطط. "مقوى بإطار فولاذي سحري، مدرع بشدة، قادر على الدفع المغلق بالكامل. له فتحات إطلاق نار ومفصلات مدرعة، مما يسمح لفريق صغير بإجراء ضربات بعيدة المدى وعمليات دفاعية". "لا يمكنه فقط مرافقة الإمدادات، بل يمكنه أيضًا التقدم إلى الخطوط الأمامية، وقمع قوات العدو، وحصار الأودية—"
ساد الصمت قاعة المؤتمرات على الفور، وحدق جميع الحرفيين بأعين واسعة في جهاز جدار الدرع والشرائح العلوية والسفلية المدمجة في جانب المركبة. "...هذا الشيء ليس عربة، إنه قلعة لعين، أليس كذلك؟ ما هذه الثقوب على الجانب؟" "ويمكنه التقدم بطريقة مغلقة؟ أي نوع من الوحوش سيحتاجه لسحبه؟" بدأ أحدهم يعبس: "يبدو أن احتياطيات الوحوش الحالية في إقليمنا لا تحتوي على هذا النوع من وحوش الجر الثقيلة—إذا أجبرناه، قد نسحب المركبة لتنفصل أولاً".
استدار لويس إلى الرجل، نبرته ليست ثقيلة ولكنها واثقة: "لا داعي للقلق بشأن هذا؛ سأحل مشكلة الوحش". ذُهل الجميع، مدركين أن اللورد لويس أجرى استعداداته بالفعل. قبل أن يتعافوا من هذا الخبر، رسم لويس بالفعل دائرة على جانب " الوحش الفولاذي ". قال، وهو يسحب مخططًا صغيرًا آخر ويفتحه بسرعة على الطاولة: "ذكر بعضكم للتو أنكم لم تفهموا ما هذه الثقوب على جسم المركبة". "هذا هو رمح خطاف كسر التشكيل ، جهاز خاص يُستخدم بالتزامن مع الوحش الفولاذي ".
أظهر المخطط سلاحًا طويل المقبض بخطاف ثلاثي الشقوق في المقدمة، وأشواك مسننة على الجانب، ونتوء يشبه السيف في الاتجاه المعاكس. "هذا ليس سلاحًا عاديًا. يمكنه خطف أرجل الخيول وتفكيك جدران الدروع، مصمم خصيصًا لتعطيل تشكيلات العدو وتدمير هجمات الفرسان. مثبتًا على الذراع القابلة للسحب على جانب الوحش الفولاذي ، يمكنه حصاد دروع العدو الثقيلة بفاعلية أثناء التقدم. بالاقتران مع وضع تقدم صف الدرع الذي صممته، يمكنه تمزيق تشكيلات مشاة وفرسان البرابرة المختلطة بالقوة".
ثم التقط لويس لفافة أخرى صغيرة الحجم من بجانبه، فتحها بلطف، وفردها على زاوية الطاولة. نبرته ثابتة، لكنها جعلت الجميع يعيدون التركيز: "أخيرًا، هذا". على المخطط، جسم سهم يشبه سهمًا قصيرًا— سهم قنبلة سحرية . بدا عمود السهم أكثر سمكًا قليلاً، والنهاية الخلفية لها رسم تخطيطي واضح لمنظر مفجر: الرأس مرصع بلب بلوري طاقة سحرية بحجم الإبهام، مع أنماط متفجرة مصغرة منحوتة حول الحلقة الخارجية، تنفجر في غضون أجزاء من الثانية عند الارتطام.
صرح لويس بالاسم بهدوء: " سهم قنبلة سحرية . يحتوي على بلورة قنبلة سحرية صغيرة، يُطلق بواسطة قوس ونشاب ثقيل، ينفجر فورًا عند الارتطام". نقر بخفة على زاوية المخطط بطرف إصبعه: "رغم صغر حجمه، إلا أن الانفجار كافٍ لاختراق نصف بوصة من صفيحة فولاذية. إنه مناسب جدًا لضرب التشكيلات الكثيفة أو إطلاق النار على الأعداء البعيدين".
بمجرد سقوط كلماته، شهق الحرفيون لا إراديًا. همس أحدهم: "سهم—متفجر؟ هل يوجد حتى شيء كهذا؟" "لا عجب أن الجزء العلوي من ' الوحش الفولاذي ' صُمم خصيصًا بفتحات إطلاق نار بعيدة المدى؛ هذا سلاح داخلي—" تمتم الجميع وناقشوا، من الواضح أن هذا شكل سلاح لم يتخيلوه من قبل.
عبس ماك : "هذا الشيء—هل يمكن صنعه؟"، نظر بشكل معتاد نحو الطرف الآخر لطاولة المؤتمرات إلى مدير ورشة الخيمياء، الذي يتثاءب ولا يزال لديه لطخات فحم على وجهه: " سيلكو ؟" رفع الرجل رأسه، عيناه ضبابيتان وهو يلقي نظرة على المخطط، ثم حك شعره ببطء: "ماذا قلت؟" "أوه، هذا؟ أداة صغيرة، لا شيء كبير"، تمدد، ابتسامة خفيفة على شفتيه، كاشفًا عن سلوك غير مبالٍ ولكنه واثق بشكل استثنائي. "توجد بالفعل قنابل سحرية موجودة. ناقشني اللورد لويس بالفعل من قبل، لذا صنعتها مسبقًا. فقط أخبرني كم تريد أن يكون الانفجار كبيرًا، ويمكنني التحكم في دقة نقطة الانفجار. تريد انفجارات صغيرة، انفجارات موجهة، انفجارات متأخرة بعد الاختراق—كل شيء جيد". ضيق عينيه، ناظرًا إلى المخطط: "ولكن بالحديث عن ذلك... هل تريد حقًا تجهيز هذا الشيء داخل الوحش الفولاذي ؟"
أومأ لويس برأسه: "هذا أحد مكونات نظام أسلحته بعيد المدى. ضربة القوة النارية ليست فقط للقتال الميداني المفتوح؛ تتطلب حرب المدن وحصار الأودية أيضًا تعطيلًا سريعًا وضربات دقيقة". لم يستطع ماك إلا أن يبتسم: "ستحشر فرقة تكتيكية بأكملها في هذه المركبة، حتى أنك ترتب الملحقات التكتيكية مسبقًا؟" أومأ لويس برأسه بلطف، ابتسامة راضية تظهر في عينيه: "هذا كل شيء الآن. طالما يمكنكم صنعه، يمكنني وضعه في ساحة المعركة".