لفصل 270: المحرك البخاري وقوات الفرسان الخاصة
بعد انتهاء اجتماع الأسلحة الجديدة، لم يغادر اللورد لويس منطقة الورشة على الفور. بتوجيه من ماك ، تجاوز بهدوء الحشد في الخارج، ومر عبر ممر ملطخ بالصدأ، ودخل ورشة سرية مخبأة خلف مصهر المد الأحمر .
في وسط الورشة جهاز فريد الشكل. خزان حديدي أسطواني، يبلغ ارتفاعه حوالي مترين، احتل المساحة الأساسية للغرفة. غلافه الخارجي مصبوب من الحديد البارد وسبائك النحاس الخيميائية، مطلي بالكامل بطلاء أسود مقاوم للحرارة. لم يبدُ مصقولاً؛ في الواقع، اللحامات ملطخة بكثافة بمانع تسرب خيميائي لمنع التسرب. كان خامًا ولكنه ينضح بقوة صناعية أولية.
قال ماك بلمحة فخر وهو يربت على الخزان الحديدي: "هذه هي 'الآلية التي تعمل بالبخار' التي ذكرتها من قبل. نسميها ' الخزان الحديدي واحد '". نظر إليه اللورد لويس ، ومضة إدراك في عينيه. كان ذلك من محادثة عابرة قبل عدة أشهر. تحدث بلا مبالاة عن المحرك البخاري من ذكريات الأرض، لكنه لم يعرف الهيكل المحدد للمحرك البخاري. ذكر ذلك عرضًا في ذلك الوقت. لم يتوقع أبدًا أن يحوله ماك بالفعل من مفهوم إلى حقيقة. حتى لو كان الشيء أمامه مجرد خزان غريب، فإنه يرمز بالفعل إلى مسار تطوير مختلف تمامًا لهذا العالم.
ابتسم اللورد لويس وأومأ برأسه: "دعنا نجربه". نادى ماك على الفور العديد من الحرفيين. فتح اثنان منهم أولاً باب الفرن السفلي واستخدما مجرفة حديدية لإزالة الرماد المتبقي. ثم، وضعوا بعناية قوالب وقود مكررة من أحجار إضاءة العروق في قاع الفرن، ووضعوا حطبًا جافًا وسيقان عشب لتدوير الهواء، وأخيرًا رشوا رشة من مسحوق الفوسفور الأحمر.
"ووش!" انطلقت ألسنة لهب بحواف زرقاء على الفور، وارتفعت درجة حرارة الفرن بسرعة. أحضر حرفي آخر دلوًا من الماء الصافي وسكبه في خزان تخزين المياه على جانب الخزان الحديدي. في الوقت نفسه، قام متدرب شاب بتشغيل المنفاخ، وضُخ هواء عالي الحرارة في الفرن. مع "دوي"، اندلعت ألسنة اللهب كتنين.
ماك ، بينما يتحقق من حالة المعدات مقابل قائمة مكتوبة بخط اليد، صاح بالأوامر: "الصمام الرئيسي مغلق، المزلق طبيعي، مشبك دولاب الموازنة لا مشكلة فيه، سكة توجيه المكبس لا شقوق فيها!" حتى أنه سار شخصيًا حول " الخزان الحديدي واحد " لضمان عدم وجود اهتزازات غير طبيعية. بأمره، انطلق بخار أبيض عالي الضغط بهسهسة.
عمل الحرفيون معًا لتدوير دولاب الموازنة، وبدأ المكبس يتردد ببطء، مما تسبب في دوران دولاب الموازنة بشكل أسرع وأسرع بإيقاع "طَخ-طَخ-طَخ"، كقلب فولاذي يستيقظ. فُتح صمام التحكم الرئيسي ببطء إلى العلامة الثانية، ومع "دوي" مكتوم! اندفع المكبس فجأة للأمام، واندفع البخار، مما تسبب في بدء الآلة بأكملها في التشغيل المنتظم.
"طَق، طَق، هس—" وسط صوت تعشيق المعدن، قاد الحزام ذراع المطرقة الثقيلة المتصلة لترتفع وتهبط ببطء، وامتلأ الهواء برائحة قطران الفحم والبخار المعدني. بينما يتسلل ضوء الشمس عبر الفجوات في الورشة، بدا البخار الأبيض وكأنه يغطي الغرفة بأكملها بحجاب خفيف. نظر الناس إلى الآلة الزائرة، وجوههم تظهر تعابير مفاجأة وفضول.
لم تتلألأ بضوء سحري، ولم يكن لديها مصفوفات رونية أو تعاويذ تتردد؛ كان هناك فقط قرقعة المعدن وزئير البخار. ولكن هذه القوة الثابتة والنقية هي التي ملأتهم بصدمة غير مألوفة وعجيبة. لكن، هذا "السحر" توقف عند هذا الحد. في هذا العالم المليء بالسحر والمعجزات المتكررة، آلة تعمل فقط بالطاقة الحرارية لم تكن كافية لإحداث دهشة لا تصدق. بعد كل شيء، مقارنة بالوحوش السحرية الطائرة وأبراج التعاويذ العائمة، هذا الشيء في أحسن الأحوال مجرد "برميل حديدي متحرك".
للحظة، نظر الحرفيون إلى بعضهم البعض، غير متأكدين كيف يعلقون. أخيرًا، استجمع حداد مسن الشجاعة ليسأل: "سيدي اللورد، ما الغرض من هذا الشيء بالضبط؟" مسح اللورد لويس محيطه بنظره، ثم نقر بخفة على الغلاف المعدني السميك للخزان الحديدي، صوته عميق ورنان، كما لو يحدد نغمة الإعلان القادم.
قال بهدوء: "ما ترونه ليس مجرد هذه الآلة. اليوم، تدير فقط دولاب موازنة. ولكن غدًا، يمكنها تشغيل مطارق حديدية، ودفع محاور، وجر قطارات شحن كاملة. ولن تتعب، أو تخاف الرياح أو الثلج، ولا تحتاج إلى إطعام، ولا تعتمد على السحر". بينما يتحدث، رفع يده وأشار إلى كومة عجلات العربات الخشبية القديمة في زاوية الورشة: "يومًا ما، سترون ليس عربات تجرها الخيول تجري على الطرق، بل 'وحوش حديدية' تتدحرج بقوتها. المركبات المدرعة وقوافل النقل المستقبلية ستُدفع جميعها بمحركات بخارية مدمجة".
بمجرد أن أنهى حديثه، لمعت عينا برادلي وهو يتابع: "إذا أمكن إنتاجها بكميات كبيرة... حتى لو استُخدمت فقط في الورشة، يمكن أن تتضاعف القدرة الإنتاجية عدة مرات!" تردد حداد للحظة، ثم سأل بهدوء: "هل يمكن توصيلها بمطرقة صهر؟ هل لن نضطر بعد الآن إلى الطرق قطعة بقطعة بأذرعنا؟" ابتسم اللورد لويس قليلاً وأومأ برأسه: "هذه بالضبط الخطوة الأولى التي أنوي تجربتها: جعل المحرك البخاري لب الطاقة للورشة".
بمجرد خروج هذه الكلمات من فمه، اندلع الحرفيون على الفور في إثارة. "إذا استطاع تشغيل نول، فلن يضطر النساجون إلى الدوس طوال اليوم!" "الصهر لن يكون مجهدًا في المستقبل!" "إذا أمكن تثبيته على عربات خشبية، ألن نتمكن من صنع عربات حربية يمكنها الركض بنفسها؟" تجمع الحشد حول الخزان الحديدي، يراقبون بحماس دولاب الموازنة يدور، كما لو يراقبون قطعة أثرية من عصر آخر. رغم أن هذا عالم به سحر، إلا أنهم لا يزالون منجذبين بعمق إلى هذه القوة "الخالية من السحر".
حتى سيلكو ، الذي عادة ما يكون منعزلاً، أظهر نظرة نادرة من المفاجأة، متمتمًا: "غريب—هذا يعمل بالحرارة بالكامل، بدون أي تدفق سحري. هذه الطريقة الميكانيكية—نادرة حقًا". انحنى وراقب بعناية تفاصيل دوران دولاب الموازنة للخزان الحديدي، كما لو ينظر إلى قطعة أثرية غير قابلة للتحليل من عالم آخر.
في هذا العالم الخارق، وُجدت بالفعل آلات مختلفة موجهة بالسحر. كانت تُدفع بواسطة ألباب طاقة سحرية، مدمجة مع الخيمياء والمصفوفات الرونية، مما يجعلها قوية ومتعددة الاستخدامات. لكن عيوبها القاتلة كونها باهظة الثمن، ونادرة، وصعبة الصيانة. غالبًا ما اعتمدت هذه الأجهزة الموجهة بالسحر على سحرة رفيعي المستوى لإنشائها، موادها الأساسية نادرة للغاية، وصيانتها تتطلب سحرة محترفين. كل واحدة "منتج مصنوع خصيصًا"، يصعب إنتاجه بكميات كبيرة. حتى آلة طاقة سحرية بسيطة يمكن أن تتوقف عن العمل بسبب عدم كفاية إمدادات الطاقة السحرية.
لكن المحرك البخاري مختلف. لا يتطلب سحرًا؛ يحتاج فقط إلى وقود عادي مثل الفحم الحجري والفحم النباتي ليحترق، مطلقًا طاقة حرارية هائلة لدفع الآلة. هيكله مكون من الحديد، والنحاس، والخشب، لذا يمكن لأي ورشة حدادة بناؤه وفقًا للخطط وإنتاجه بكميات كبيرة. طالما الماء والوقود كافيان، يمكنه العمل ليلاً ونهارًا، غير متأثر بالشتاء، لا يتعب. الأهم من ذلك، أنه ينتمي إلى البشر. أي حرفي متعلم ويقرأ المخططات، بتدريب بسيط، يمكنه تشغيله وإصلاحه، دون الاعتماد على السحرة أو القمع من قبل النبلاء. علاوة على ذلك، محرك بخاري واحد يمكن أن يحل محل عشرات العمال. يمكنه سحب مطارق الصهر، وتدوير العجلات، وتشغيل مضخات المياه، وتشغيل الأنوال. في المستقبل، يمكنه حتى بناء مدينة صناعية كاملة يمكنها العمل بدون سحر.
نظر اللورد لويس إلى النظرات المتحمسة بشكل متزايد في الورشة، لديه إجابته بالفعل: المحرك البخاري ليس "أكثر سحرية" من السحر، لكنه أكثر قابلية للتكرار وأنسب لـ إقليم المد الأحمر . ستكون هذه نقطة البداية الحقيقية لاستقلال إقليم المد الأحمر التكنولوجي، حتى لو لم يكن ناضجًا بعد.
سحب نظرته، واجه ماك ، وأظهر ابتسامة راضية: "لقد أبليت بلاءً حسنًا. استمر في تحسينه بالكامل". وافق ماك على الفور: "أجل!" ثم ضحك: "هذا ليس فضلي". سحب صبيًا يبلغ من العمر حوالي عشر سنوات للأمام من خلفه. "إنه هو— هاملتون . عقل هذا الطفل أحدّ منا جميعًا. العديد من الهياكل الدقيقة رسمها هو أولاً".
نظر اللورد لويس لأسفل ورأى أنه بالفعل العبقري المذكور في نظام الاستخبارات . احمر وجه هاملتون ، وقال بهدوء: "لقد قدمت مساهمة صغيرة فقط". ابتسم اللورد لويس وأومأ برأسه: "لا، أن تمتلك مثل هذه الموهبة في مثل هذه السن المبكرة أمر استثنائي بالفعل". بينما يتحدث، استدار إلى سيلكو وقال: "أعتقد أن هذا الطفل لديه موهبة كبيرة. إذا كنت لا تمانع، هل تفكر في اتخاذه كنصف متدرب؟"
رمش سيلكو ، بطيئًا قليلاً في الرد. "أنا؟ خيمياء؟ أوه—بالطبع. ولكن ما إذا كان يستطيع استيعابها يعتمد على ما إذا كان عقله حادًا بما فيه الكفاية". استدار اللورد لويس إلى هاملتون ، انحنى، وسأل: "هل تريد أن تتعلم؟" ألقى هاملتون نظرة على ماك . صفعه ماك على مؤخرة رأسه: "ما زلت تقف هناك؟ هذه فرصة لا تتكرر في العمر! أسرع واشكر اللورد لويس واللورد سيلكو !" انحنى هاملتون بعمق، صوته يرتجف قليلاً: "شكرًا، شكرًا لك يا لورد لويس ! شكرًا لك يا لورد سيلكو !"
بعد مغادرة منطقة الحرفيين ، توجه اللورد لويس على الفور إلى مبنى إدارة إقليم المد الأحمر . لديه أمور أكثر أهمية ليحضرها. وفقًا للوقت المتفق عليه، دخل قاعة شؤون الحرب . شعار فرقة فرسان المد الأحمر ولوحة مزايا المعركة معلقان على الجدران. الجو في القاعة رسمي، و لامبرت ينتظر منذ فترة طويلة مع قادة مختلف الفرق الفرعية. رؤية اللورد لويس يصل مع برادلي ، وقف الجميع على الفور وأدوا التحية، عيونهم مليئة بالاحترام والتوتر.
قال اللورد لويس بهدوء وهو يقف ساكنًا: "مرت ثلاثة أشهر. أريد أن أسمع عن إنجازاتكم الجديدة". تقدم لامبرت للأمام، وقفته مستقيمة، صوته ثابت: "إبلاغ يا لورد لويس ، أكملت الفرق الفرعية الثلاث لـ فرقة فرسان المد الأحمر إعادة تنظيمها. يحافظ كل منها حاليًا على قوة تتراوح بين أربعمئة إلى أربعمئة وخمسين رجلاً. فرقة معركة المد الأحمر الرئيسية لديها قوة مستقرة تزيد عن خمسمئة. تم إنشاء آلية قتال منسقة، ويخضع جميع الفرسان لتدريبات تكتيكية يومية وتقييمات دورية، مما يحسن بشكل كبير تآزرهم القتالي وقدرتهم على التكيف". توقف، ثم تابع: "علاوة على ذلك، تم تنفيذ نظام مزايا المعركة عبر الفرقة بأكملها. تُسجل كل مهمة وكل انتصار وتُقيم، بمكافآت وعقوبات واضحة. الروح المعنوية داخل المعسكر مرتفعة بشكل غير مسبوق، وعدد المتطوعين للقتال زاد بشكل ملحوظ".
مع تلاشي صوته، أومأ اللورد لويس برأسه قليلاً، ومضة رضا تلمع في عينيه. واصل لامبرت الإبلاغ بوتيرة ثابتة: "وفقًا لانتشارك الاستراتيجي، بدأت فرقة فرسان المد الأحمر في إنشاء وحدات قتالية خاصة متعددة، مكلفة بالاستطلاع، والهجمات المفاجئة، وقمع القوة النارية، من بين مهام حرجة أخرى". فتح أولاً لفافة المخطط الأولى: "وحدة عواء الصقيع ، مكونة من راكبي ذئاب ناب الصقيع . جيادهم هي ذئاب الثلج العملاقة المرباة في الإقليم، أسرع من خيول الحرب، قادرة على اجتياز الغابات، والثلوج، والممرات الجبلية. مجهزة برماح خفيفة و متاريس حديدية خشبية قابلة للطي، تمتلك قدرات حصار عالية الحركة ومضادة للشحن. مهامها الأساسية هي غارات سريعة على معسكرات العدو وضربات قطع الرؤوس ضد القادة".
تلك الذئاب الثلجية العملاقة الجراء التي أسرها اللورد لويس شخصيًا. الآن نمت لتصبح وحوش معركة هائلة بأنياب حادة، ومن خلال التكاثر والتدجين، ظهرت حتى قطعان ذئاب جديدة. لكن، اللورد لويس لم يروض الذئب الأكبر والأشرس، ناب الصقيع ، كجواد شخصي له. لم يكن لأنه لا يستطيع السيطرة عليه، ولكن لأنه... غير مريح ببساطة. يفتقر ظهر الذئب إلى القرب والاستقرار لظهر الحصان؛ الركض عليه متقطع لدرجة أنه كاد يجعل مؤخرة المرء تؤلمه. اكتفى بترك ناب الصقيع يعمل كقائد ذئاب لمجموعة معركة سلاح الفرسان الذئاب بأكملها، يقود نسله للاندفاع وقتل الأعداء، وهو ما أثبت فعالية أكبر. بعد كل شيء، السرعة الكافية، ونية القتل القوية، والطاعة ما تحتاجه حقًا في ساحة المعركة.
فتح لامبرت المخطط الثاني: "وحدة نفس النار . فرسان قاذفات اللهب ، يستخدمون قاذفات لهب خيميائية مُحسنة محمولة على الظهر، تُغذى بـ زيت نخاع الصوان ومعجون حراشف النار ، قادرة على تشكيل جدران نارية مستمرة على المدى القصير. سلاح في الأصل لمكافحة عش الأم ، تم تكييفه الآن لتكتيكات مضادة للأفراد، خصيصًا لكسر تشكيلات دروع العدو، وتطهير العقبات، وحرق محركات حصار البرابرة. ووحدة الصقيع الأحمر . فرسان القنابل السحرية ، مجهزون بقاذفات قصيرة المدى محمولة على الكتف، يطلقون قنابل سحرية ، لها تأثيرات اختراق وانفجار. مصممون خصيصًا لمواجهة تشكيلات العدو الكبيرة وأسراب الوحوش. اكتمل الانتشار الأولي، والإنتاج الضخم على المسار الصحيح، يعالج أكبر ضعف لجيش المد الأحمر في دعم القوة النارية". رفع نظره إلى اللورد لويس : "هذه الوحدات الثلاث هي تشكيلات القتال الخاصة التي تشكلت حاليًا. وحدتان أخريان لا تزالان قيد التدريب".
أومأ اللورد لويس برأسه مرارًا، عيناه تظهران بوضوح رضًا كبيرًا. هذه القوات الخاصة جوهر الإصلاحات التكتيكية التي تصورها شخصيًا وروج لها، وهي تبدأ الآن في إظهار النتائج. ثم أبلغ لامبرت عن الإنجازات الرئيسية لهذا الإصلاح: "أكملت القوات الخاصة ومجموعات المعركة الرئيسية جولات متعددة من تدريبات القتال العملي. في تشكيلات هجوم بربري محاكاة، كان متوسط الوقت لإكمال مهمة الهزيمة نصف الأصل فقط، مما يحسن بشكل كبير كفاءة القتال المنسق. حفزت لوحة مزايا المعركة ونظام المكافآت إحساسًا قويًا بالمنافسة الداخلية. حاليًا، حقق ثلاثة عشر فارسًا مؤهل إنشاء إقطاعياتهم والدفاع عنها، مستعدين للبقاء مكتفين ذاتيًا في حصون الحدود. فيما يتعلق بالمعدات الجديدة، أسلحة الحديد البارد كافية، وتم تكييف قاذفات اللهب للاستخدام من قبل وحدات الفرسان، وإنتاج القنابل السحرية مستقر عند ثلاثين في الأسبوع، داخلًا المرحلة العملية".
بعد الاستماع، قال اللورد لويس باقتناع: "ممتاز. فرقة فرسان المد الأحمر أصبحت أحدة نصل في الشمال". عند سماع هذه الكلمات، شعر الفرسان بموجة في قلوبهم، تعابيرهم مليئة بالإثارة والفخر. استقام البعض ظهورهم دون وعي، وقبض آخرون قبضاتهم، أحذية قتالهم تنقر بخفة على الأرض. لم يكن مجرد إطراء بسيط، بل اعترافًا، تأكيدًا من لوردهم العظيم نفسه. جهودهم، تدريبهم، ندوبهم، وعرقهم لم تذهب سدى.
تمتم فارس شاب بهدوء: "أحدة نصل في الشمال—" البعض لديهم نظرات مشتعلة، كما لو أنهم يستطيعون بالفعل توقع اليوم الذي سيندفعون فيه عبر خطوط العدو في ساحة المعركة، محققين مآثر عسكرية مجيدة.
انحنى اللورد لويس قليلاً للأمام، اجتاحت نظرته الحادة القاعة: "الخطوة التالية—" صوته عميق وثابت، لكنه مليء بالقوة: "تعاونوا مع إدارة الحرفيين لتقديم الانتشار العملي لمركبات قتال الوحش الحديدي ، وكذلك خطة فرسان القنابل السحرية للأقواس والنشابيات". توقف، اجتاحت نظرته لامبرت والعديد من الضباط: "علاوة على ذلك، اختاروا فرقة فرسان للذهاب إلى إقليم موج القمح لأسر ثيران الفولاذ المجنونة . إنهم لب الطاقة المثالي لـ 'وحوشنا الحديدية'". كان هناك ضجة خفيفة في القاعة؛ سمع كل الحاضرين باسم ذلك الوحش الشرس، لكن لم يجفل أحد.
"أخيرًا، حضّروا تمرينًا عمليًا لتطهير الحدود. الربع القادم، أريد أن أرى تكتيكاتكم الجديدة، وتشكيلاتكم الخاصة، وابتكاراتكم المسلحة كلها تُنفذ في ساحة معركة حقيقية. هل يمكنكم فعل ذلك؟!" زأر جميع قادة الفرسان في انسجام تام عبر القاعة: "أجل!!!"