لفصل 271: فيزا الحائرة
منذ أن رأت سيف ذلك اليوم، قلب فيزا في حالة اضطراب. ظنت في الأصل أنها مستعدة للموت، مستعدة لإنهاء كل شيء في صمت. ولكن في تلك اللحظة، رؤية الفتاة التي أقسمت على حمايتها بحياتها تظهر في إقليم العدو، تقف في صفوف العدو، تحطمت معتقداتها.
للأيام القليلة التالية، بقيت في أعماق الزنزانة، لا تتحدث، لا تأكل، تجلس فقط على الحائط، نظرتها فارغة، تتوقع إعدامها قريبًا. حتى ذلك اليوم، عندما فُتح الباب. رفعت رأسها ورأت محققًا يدخل، قال بنبرة ثابتة: "لديكِ الآن خياران. الأول أن نعدمك. الثاني أن تصبحي الحارسة الشخصية للسيدة سيف ".
لم تُجب فيزا على الفور. خفضت رأسها وفكرت للحظة، وأخيرًا أومأت برأسها بهدوء. لم تكن تعيش لنفسها، بل للوفاء بقسم قديم. أُبيدت قبيلة لهب الصقيع ، و سيف السلالة الوحيدة المتبقية. أرادت فيزا حمايتها حتى النهاية، معتبرة إياها سدادًا صغيرًا للدين للزعيم القديم.
هذا الاختيار، بالطبع، أمر أصدره لويس نفسه. فكر في كل شيء بدقة؛ حالة سيف العقلية غير مستقرة مؤخرًا، وتحتاج إلى شخص مألوف بجانبها. بالطبع، الأهم من ذلك، نظام الاستخبارات اليومي لديه معلومة استخباراتية تفيد بأن فيزا مخلصة مئة بالمئة لـ سيف . أما بالنسبة للأسرى الآخرين، فبعد استخراج معلوماتهم الاستخباراتية، تم التعامل معهم جميعًا مباشرة.
تلك الليلة، حركت الرياح خارج ستائر الخيمة قليلاً، ووميض ضوء الشمعة. وقفت فيزا خارج الغرفة لفترة طويلة حتى أومأ الحارس الشخصي برأسه، مشيرًا لها بالدخول. خطواتها خفيفة، لكنها لا تزال تشعر بالارتجاف الطفيف للهيئة داخل الخيمة. جلست سيف على الطاولة وظهرها لـ فيزا ، عدة خرائط مفرودة على الطاولة، وإبريق شاي بارد بجانبهم.
لم تتحدث فيزا ؛ وقفت للحظة، ثم ركعت ببطء، على ركبة واحدة، وخفضت رأسها: "أنا... لم أعد جديرة بتسمية نفسي محاربة لهب صقيع . ولكن إذا كنتِ لا تزالين تعترفين بي، فأنا على استعداد لاستخدام هذه الحياة لحمايتك". بعد التحدث، لم ترفع رأسها مرة أخرى، ولم تنتظر ردًا. عرفت ما فعلته؛ خدمت تحت تايتوس ، عاشت بعد إبادة لهب الصقيع ، لكنها لم تفعل شيئًا. لم تنقذ سيف ولم تنتقم لقبيلتها، وحتى أنها خدمت القاتل. الركوع الآن ليس لطلب المغفرة، بل للوفاء بواجبها الأخير.
الغرفة هادئة بشكل خانق، فقط الوميض اللطيف لضوء النار. وقفت سيف ببطء وسارت إليها. نظرت إلى المرأة التي حملت يومًا رمحًا لحراستها عندما كانت صغيرة، وحمتها من الريح ببطانية ليلاً. في ذلك الوقت، فيزا كدرع لا يتزحزح، حارستها الأكثر موثوقية. ولكن الآن، تحطمت تلك الصورة في الدم والنار.
صوت سيف ناعم لدرجة أنه يكاد يكون غير مسموع: "هل تعرفين؟ ذلك اليوم الذي رأيتك فيه، كدت أجن. ظننت—أنكِ تخليتِ أيضًا عن لهب الصقيع ، مثلهم". خفضت فيزا رأسها ببطء، ركبتاها تكاد تلامس الأرض، صوتها بالكاد مسموع: "لم أفعل. أنا فقط... اتخذت الطريق الخطأ".
أغمضت سيف عينيها وزفرت نفسًا طويلاً. لديها الكثير من الأسئلة، الكثير لتقوله— ولكن في النهاية، أومأت برأسها بلطف، كما لو تطلق نفسًا أخيرًا، أو كما لو تتخذ قرارًا صعبًا للغاية. "اتبعيني".
رفعت فيزا رأسها، بلمحة عدم تصديق وأثر صراع في عينيها. فهمت أن هذا ليس غفرانًا، ولا إحياءً للمشاعر القديمة. مجرد أمر، إذن ضمني: لا يزال بإمكانك الوقوف بجانبي، لكن لا يمكنك أبدًا العودة إلى الماضي. لكن فيزا وقفت. بعد هذه اللحظة، لم تعد محاربة لهب صقيع . إنها ظل سيف ، نصل يكفر عن القبيلة، حارسة الذاكرة الأخيرة لـ لهب الصقيع في هذا العالم الجديد. ردت بصوت منخفض: "أجل".
لم تقل سيف شيئًا، اكتفت بالعودة إلى الطاولة والجلوس مرة أخرى، كما لو لم يحدث شيء.
نظرت فيزا إلى صورة ظلية المدينة من بعيد، لكنها كانت غير واضحة آنذاك، شعرت فقط بالحيوية، لكنها بعيدة جدًا لتشعر بالواقع. ولكن هذه المرة، دخولها الحقيقي الأول في وضح النهار. تبعت قافلة سيف ، داخلة شارع المد الأحمر الرئيسي من بوابة المدينة.
أشرقت أشعة الشمس على الطريق الحجري المرصوف بدقة، وصفوف من منازل القبة تصطف على جانبي الشوارع، الواسعة، والمشاة منظمون. تشابكت صيحات الباعة، وطرق الحدادين، وضحك الأطفال في صخب لم تألفه. رأت رجلاً عجوزًا بساق مكسورة يجلس في زاوية شارع، يشرب عصيدة ساخنة، وطفل قريب يقدم له فطيرة لحم. مشهد لا يمكن أن يوجد في ذاكرتها. في الشمال، في عالم البرابرة، يمكن ترك الجنود الجرحى فقط في الثلج ليتدبروا أمورهم بأنفسهم، ويتعين على كبار السن السرقة للبقاء على قيد الحياة. ولكن هنا، لا متسولون متجمدون، لا أناس جائعون يقاتلون من أجل الطعام، على الأقل لا شيء رأته.
في وقت الغداء، سلمها أحدهم وعاءً يتبخر من حساء لحم وحش سحري مطبوخ، ثم بعض خبز الجاودار. قصدت الرفض، ولكن شمت الرائحة، تحرك جسدها قبل عقلها. أخذت رشفة، وانزلق تيار دافئ إلى معدتها، مما جعلها تشعر وكأن روحها عادت فجأة. في تلك اللحظة، تجمدت. ليس لأن الطعام لذيذ، بل لأنها شعرت بالحيرة. لفترة طويلة، عاشت على اللحم المجفف والخمور الرديئة، ملأت بطنها بالإغارة والقتل، لكن هنا، يمكن للمقيمين العاديين تناول اللحم المطبوخ والخبز في الشارع، ونشأ إحساس لا يوصف بالارتباك في قلبها. لم تكن تعرف أن الحياة في الشمال يمكن أن تكون هكذا.
سارت في الشارع ورأت أن مصارف جانب الطريق مصممة بدقة وإتقان، لم تعد كمياه الصرف الصحي القبلية التي تتدفق في جميع أنحاء الشوارع. أُقيمت مصابيح الشوارع بالفعل ليلاً، وحتى الحمامات العامة عُلقت ساعات عملها وإشعارات مجانية خارجها. ترددت ودخلت حمامًا عامًا. بينما يتدفق الماء الساخن على جسدها، يُغسل العرق، والأوساخ، والدم شيئًا فشيئًا. وقفت في البخار، شعرت فجأة كما لو أن جلدها لم يعد ملكًا لها. هذه الراحة، هذا الشعور بالنظافة، غريب جدًا. لمست ذراعها، وفكرة عدم القدرة على العودة ظهرت فجأة. "نبلاؤنا لا يستطيعون سوى غسل وجوههم بالماء الجليدي في الشتاء. ولكن هنا، يمكن للفقراء أخذ حمامات ساخنة". أدركت فجأة أن "الحضارة الإمبراطورية" التي احتقرتها يومًا ما لم تكن مجرد استعراض، بل طريقة حياة.
لاحقًا، فهمت فيزا ببطء أن سيف لم تُجبر على البقاء في إقليم المد الأحمر ، بل وقفت بفخر في مركز السلطة، لتصبح واحدة من زوجتي لورد المد الأحمر لويس . أغرقتها هذه الأخبار في حيرة أعمق. ظنت في الأصل أن النبلاء الإمبراطوريين ليسوا أكثر من ناهبين بدروع ذهبية، مليئين بالكلام المعسول. أنانيون، منافقون، معتادون على استخدام السلطة لقمع الآخرين، ويعاملون البرابرة فقط كعبيد وأدوات.
لكن لويس ، لورد المد الأحمر ، مختلف في كل شيء. رأته يمتطي جواده عبر الشارع الرئيسي، والحرفيون، والأطفال، والمسنون على جانب الطريق يتجمعون تلقائيًا، ينادون باسمه، ليس بصرخات خوف، بل باستجابات حقيقية. ركض الأطفال بحماس خلف حصانه، كما لو لم يكن لوردًا، بل قريبًا مفقودًا منذ فترة طويلة. هذا المشهد تركها مذهولة، مذكرًا إياها بـ تايتوس ، زعيم لهب الصقيع القاسي. عندما يمر، لم يجرؤ أحد على رفع رأسه، فقط رؤوس منخفضة صامتة. نادى الناس باسمه لأنهم إذا لم يفعلوا، فسيُجلدون، ويتبعه عبيد مقيدون بالسلاسل، وليس أطفالًا ضاحكين.
فكرت بصمت في نفسها: "زعيمنا يحافظ على حكمه بالخوف". لم تشك أبدًا في طرق البرابرة حتى رأت خيارًا آخر بأم عينيها. ولكن ما صدمها أكثر ليس ماء المد الأحمر الساخن، ولا النظام في الشوارع، ولا هيبة لويس بين الحشد. ابتسامة سيف .
ذلك اليوم، بعد انتهاء اجتماع عسكري عند غروب الشمس، وقفت جانبًا، تحرس المخرج بصمت. ثم رأت سيف تقف على منصة عالية وتخبر بنكتة غير مضحكة للجنود أدناه. ضحك الجنود، وضحكت سيف أيضًا. تلك الابتسامة لا كراهية فيها، لا حذر، ولا أي من الصلابة الباردة التي اعتادت الحفاظ عليها لكرامتها في القبيلة. كانت مسترخية، لعوب قليلاً حتى، كشخص عادي.
في هذه اللحظة، انقبض قلب فيزا فجأة. فكرت يومًا ما: إذا أتيحت لها الفرصة، ستأخذ سيف عائدة إلى الأراضي القاحلة الشمالية ، يعيدون تجميع صفوفهم، يستدعون القوات المتبقية، يعيدون بناء لهب الصقيع ، ويدعون اسم القبيلة يتردد صداه مرة أخرى عبر السهول الجليدية. ولكن الآن هي حائرة. إذا عادت إلى الأراضي القاحلة الشمالية ، فهل سيتعين عليها تحمل الكراهية مرة أخرى، والقتال بمفردها في الرياح الباردة؟ هل سيتعين عليها تعلم النظر إلى الموت بعيون باردة، ومعاملة حيوات البشر كأرقام، وإخفاء ابتساماتها؟ لم تعرف أي اتجاه يجب أن تكرس حياتها له. تحطمت معتقداتها الماضية، لكن حياتها الجديدة لم تجد موطئ قدم بعد. لم تستطع سوى الوقوف بصمت ليس بعيدًا، كما لو أن تلك الضحكة القليلة أبعد مسافة بينها وبين الماضي.
في موقع بناء خط دفاع إقليم المد الأحمر الشمالي، امتلأ الهواء برائحة مختلطة من الجير، والشحم، ونشارة الخشب. وقف بنّاؤو الحجارة على السقالات، يضربون حجر الجبل الرمادي الأبيض بالأزاميل، منتجين أصوات قرقعة إيقاعية. بينما تُرفع عوارض الحديد البارد إلى مكانها، أصدرت صدى معدنيًا مكتومًا، مما جعل الأرض ترتجف قليلاً تحت أقدامهم. بدأ هذا القسم من خط الدفاع في البناء الخريف الماضي واستمر لما يقرب من عام. اكتمل 60% من جدار الدفاع الشمالي الرئيسي، والأقسام المتبقية لا تزال هياكل حجرية غير مسقوفة ودعامات خشبية مكشوفة. أقسام الجدار المشكلة رمادية مزرقة، مع بعض أبراج السهام التي أُقيمت مبدئيًا، وارتفاع الجدار يصل إلى أربعة إلى خمسة أمتار، مع عوارض حديد بارد ثقيلة مدمجة في طبقات الحجر، كحاجز فولاذي يتشكل تدريجيًا.
لويس ، مرتدياً عباءة لورد سوداء وحمراء، وقف على حافة موقع البناء، يحدق في خط الجدار غير المكتمل. ظل صامتًا، نظرته تتتبع ببطء مخطط الجدار، كما لو يقيم خط معركة مستقبليًا. تقدم برادلي للإبلاغ عن آخر المستجدات: "يستخدم الهيكل الرئيسي حجر الجبل المحلي كهيكل عظمي له، معززًا بعوارض حديد بارد مستمرة. الخارج معالج بالجير والشحم المقاوم للماء، ومن المتوقع أن يتحمل كباش الحائط، والزيت الساخن، وهجمات النار عند الانتهاء. أبراج السهام متباعدة كل ستين مترًا، بفتحات إطلاق نار ومنصات قوس ونشاب مزدوجة في الأعلى. سيصل ارتفاع الجدار النهائي إلى ستة إلى ثمانية أمتار، بسماكة تتراوح بين مترين ونصف إلى ثلاثة أمتار. في ضوء الشمس، يبدو سطح الجدار رماديًا أبيض، ممزوجًا ببقع صدأ الحديد البارد ، يبدو كدرع عظمي ينمو من الجبل".
عند سماع هذا، نظر لويس حوله، تحركت شفتاه قليلاً، وقال بخفوت: "لقد نفذته جيدًا". ابتسم برادلي بارتياح عند سماع تأكيد لويس : "شكرًا لك يا سيدي اللورد. لكن، هذه المخططات وُضعت بتوجيهك الخاص؛ أنا مجرد اتبعتها. ما يجعل هذا الجدار يقف حقًا هو بصيرتك، التي تفوق بصيرتنا بكثير". ابتسم لويس بخفة، لم ينكر ذلك.
سارا بضع خطوات للأمام، إلى حافة الحاجز الذي لم يُسقف بعد، ونظرا إلى الخندق أدناه. حولهم دائرة من الحرفيين، يستمعون جميعًا إلى المحادثة بين اللورد الأعلى ومدير الإقليم، يقدمون أحيانًا اقتراحاتهم الخاصة. قال لويس ، نظرته لا تزال تجتاح سور المدينة: "الدفاعات ليست كافية". أومأ برادلي برأسه: "أوافق. خاصة ضد التسلق وهجمات النار. أصبح البرابرة مغرمين بالغارات الليلية والحرق العمد في السنوات الأخيرة، وجدار أملس جدًا يصعب تطهيره".
"إذن اصقلوا الجدار الخارجي وادمجوا صفائح حديد بارد مدببة. سيقطعون أيديهم إذا تسلقوا". "همم، بوابات المدينة تحتاج أيضًا إلى معالجة. أمرت مستودع الأسلحة بتحضير شحم مثبط للحريق وإضافة طبقة أخرى من الطلاء الحديدي". سأل برادلي بتردد: "ماذا عن الخندق؟" "ادفنوا متاريس ، واستخدموا أقفاصًا مدببة قابلة للعكس. عندما يكون هناك أي حركة، أسقطوها من سور المدينة". بينما يتحدثان، أشارا بأصابعهما على المخطط، يناقشان بشكل مكثف ومتحفظ.
تحول الموضوع أخيرًا إلى "فتحات النار". ثقوب إسقاط لإلقاء عبوات الزيت من أعلى سور المدينة، أو استخدام قاذفات اللهب مباشرة، لمواجهة الأعداء المتسلقين. سأل لويس فجأة، نبرته خفيفة، ولكن من الواضح أنها ليست عابرة: "كيف تسير استعداداتكم؟" "لقد أمرت بالفعل رجالًا من الميليشيات بتشكيل فريق منفصل للتدريب على إلقاء أواني النار، وبعض الفرسان المتدربين لتشغيل قاذفات اللهب".
رغم أن أصواتهم لم تكن عالية، إلا أن كل كلمة انتشرت، ودون الحرفيون بصمت كل عبارة. فيزا ، الواقفة على حافة الحشد، ظلت صامتة، تستمع بهدوء فقط. لم تكن مهندسة ولم تفهم المخططات جيدًا، ولكن بينما استمرت هذه المصطلحات الفنية في السقوط في أذنيها، شعرت بأنها أثقل من السكاكين. عندما سمعت كلمات مثل "الحماية من الحرائق"، و" المتاريس "، و"ثقوب زيت النار"، فكرت في الأساليب المستخدمة في غارات قبلية لا حصر لها في الماضي—هجمات ليلية، وحرق عمد، واندفاع بـ وحوش سحرية . تلك التكتيكات التي ألفتها. والآن، شخص ما يسدها واحدًا تلو الآخر.
ألقت نظرة غريزية على سيف . الشابة، ترتدي عباءة شتوية لجيش المد الأحمر ، وقفت في مكان قريب، لم تتدخل، لكن تعبيرها مركز. ارتفع شعور معقد لا يوصف في قلب فيزا .
بعد لحظة تردد، تحدثت بهدوء، صوتها ليس عاليًا، لكنه جعل الجميع حولها يديرون رؤوسهم: "عشائر الشمال تفضل الآن استخدام وحوش سحرية عملاقة لتمهيد الطريق. يستخدمونها لصدم البوابات، وسحب خطافات المدينة، ودهس المتاريس . الوحوش السحرية لا تخاف من السهام، لكنها تخاف من الضجيج العالي". توقفت، ثم أضافت: "يمكنكم التفكير في نشر بعض الأجهزة التي تصدر ضجيجًا عاليًا. ليس للقتل، بل للتخويف. حتى تخويفهم لثانية، إذا فقدت الوحوش العملاقة السيطرة، يمكن أن يعطل إيقاعها".
رفع برادلي حاجبه: "هل تتحدثين عن القنابل السحرية ؟" هزت فيزا رأسها: "ليس لدينا تلك الأشياء هناك؛ نصنعها بأنفسنا. أحيانًا مجرد برميل حديدي كبير معبأ بالبارود؛ اسحب حبلاً وينفجر، يصم الآذان". "إنها رخيصة وليست قوية جدًا، لكنها فعالة جدًا ضد الوحوش السحرية . خاصة تلك التي دُربت بالسياط من قبل البرابرة منذ صغرها؛ إنها تخاف من الأصوات غير المألوفة".
استمع لويس ، رفع حاجبه قليلاً، ولم يتعجل في التحدث: "هذا اقتراح جيد جدًا. دع سيلكو يتولى الأمر". استمعت سيف بهدوء في مكان قريب، لكنها أدارت رأسها وألقت نظرة على فيزا ، لم تقل شيئًا، ولكن بلمحة تأكيد في عينيها.