لفصل 277: مأزق الفأس الجليدي
الشتاء يقترب. العام الكامل الأول بعد حرب الحضنة يقترب أيضًا من نهايته. والدوق إدموند ، الذي لا يزال يحتفظ بتقاليد عصره القديم، سيعقد مؤتمرًا شماليًا قبل انتهاء أواخر الخريف وبدء موسم الثلج. لكن هذا العام، لم يعد موقع المؤتمر مدينة الفأس الجليدي الرائعة والمهيبة والمقاومة للبرد في الذاكرة.
تلك المدينة ماتت. فبعد أن التُهمت المدينة بأكملها مرارًا، وقُرضت، وحُفرت أنفاق تحتها بسبب وباء الحشرات، أصبحت منذ فترة طويلة كجثة هائلة لمخلوق مات حديثًا. انهارت الشوارع، وانهارت الأفاريز، وجفت الآبار، وبعضها ينضح بسائل أسود لزج لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه بعد الآن. لم تكن مدينة؛ لقد كانت مقبرة. الكلمات " مدينة الفأس الجليدي " المتبقية على الخريطة مجرد لقب اسمي.
بُنيت المدينة الجديدة الحقيقية على بعد ميلين شمال غرب المدينة القديمة، مستندة إلى جبل وتلال، كموقع مؤقت. أُطلق عليها " الفأس الجليدي الجديدة "، لكنها بدت أشبه بمأوى مؤقت مُشيد من طوب رمادي، وألواح خشبية، ومواد مُنقذة؛ وبدا كل طوبة وبلاطة هنا وكأنها جُمعت على عجل وبشكل سيء. ورغم ذلك، أصر الدوق على تسميتها " مدينة الفأس الجليدي ". لأنه في رأيه، إذا فُقد الاسم حتى، فلن يتبقى للشمال أي إطار.
لكن إعادة إعمار مدينة الفأس الجليدي الجديدة لم تكتمل بعد، ولم "تتشكل" حتى؛ لقد كانت مجرد إطار تقريبي بُني على طول التضاريس. فقط قاعة الإدارة الأساسية، وبرج القيادة، والثكنات، ثلاثة مبانٍ رئيسية، بدأت تتشكل، بينما شُيدت المناطق الأخرى بعدد كبير من المنازل الخشبية مسبقة الصنع، وجدران الألواح المؤقتة، والأسقف البسيطة. وعند السير في الشوارع، كان الطوب الرمادي غير المطلي مرئيًا في كل مكان، والأفاريز منخفضة، ومزاريب الصرف مثبتة مؤقتًا، والرطوبة لم تتبدد بعد. انتقل الناس، وبدت المنازل مزدحمة. وخلال النهار، ترتفع وتهبط أصوات نشر الخشب وطرق المسامير، بينما في الليل، تأتي طقطقة نيران المواقد من منزل تلو الآخر. يركض الأطفال في الطين، وتعلق النساء ملابس مبللة، ويتبادل الجنود بضع كلمات عابرة مع الباعة المتجولين أثناء الدوريات.
أطلق الجنود على هذا المكان مازحين اسم "قلعة القماش"، بينما أشار إليه عامة الناس سرًا باسم "معسكر وينترفيل". لكن الدوق أصر باستمرار على اسم واحد: "إنها الفأس الجليدي . لن نتخلى عن هذا الاسم، تمامًا كما لا يجب أن نتخلى عن هذه الأرض المتجمدة". كان هذا أيضًا أحد الأسباب التي جعلته يصر على عقد " مؤتمر الفأس الجليدي " قبل الشتاء.
كان مكان المؤتمر قصر الحاكم الجديد في مدينة الفأس الجليدي ، والذي كان في الواقع مجرد قلعة مهجورة تم تجديدها على عجل. ولكن بعد سقوط مدينة الفأس الجليدي القديمة، أصبح آخر مكان اجتماع للشمال بأكمله. نبلاء الشمال لم يهتموا كثيرًا بالأبهة، خاصة بعد حرب الحضنة ؛ كانوا أكثر قلقًا بشأن ما إذا كان هناك ما يكفي من الحطب وما إذا كان الحراس يتغذون جيدًا. ولكن رغم ذلك، من أجل هذا المؤتمر، تزينوا قليلاً. طُليت قبة قاعة المؤتمرات باللون الرمادي الداكن، وعُلقت ستارة واحدة. كما صُقلت المنصة الخشبية والطاولات الطويلة وأُعيد طلاؤها، وكافحت بضعة مصابيح زيتية لإلقاء وهج دافئ. لا يمكن تسميتها رسمية، ولا مريحة، ولكن مقارنة بإجراء مناقشات في خيمة، اعتُبرت "لائقة".
كان هذا اجتماعًا داخليًا رفيع المستوى لعائلة إدموند . سُمح فقط لأولئك الذين يمتلكون سلطة حقيقية، أو يحملون سلالة عائلة إدموند ، أو لا يزال بإمكانهم بالكاد الحفاظ على النظام في منطقة بعد وباء الحشرات بالحضور. لا يمكن لأي شخص المجيء، وحتى لويس ، لورد المد الأحمر ، الذي كان في ذروة قوته حاليًا، لم يكن على القائمة.
لا همس، ولا مجاملات غير ضرورية؛ كانت قاعة المؤتمرات صامتة وقمعية لبعض الوقت. فهم معظمهم مدى القوة المتبقية لدى الدوق إدموند حقًا. ومدى صعوبة العام الماضي بالنسبة للنبالة القديمة في الشمال بأكمله. تباينت تعابير أولئك حول الطاولة، يغلفها التعب؛ عام من الرياح والثلوج، وعام من الجثث المتحللة، وعام من وباء الحشرات، بدا كل شيء محفورًا في أعينهم.
دُفع الباب ليُفتح من الخارج في تلك اللحظة. لقد كان رجلاً ضخمًا يرتدي عباءة سوداء وحمراء. بدا ظهوره وكأنه جعل الهواء في القاعة بأكملها أثقل قليلاً. تحت العباءة زي عسكري بسيط وثقيل، وشعارات تنين ذهبية مرصعة على كتافياته، وشارة درع إمبراطوري مثبتة بشكل بارز على صدره. إنه الدوق إدموند ، أحد أرقى الجنرالات في الإمبراطورية الشمالية بأكملها. ورغم أن الزمن حفر بعض التجاعيد على وجهه وخط الشيب صدغيه، إلا أن بنيته ظلت قوية كالحديد. لم يبدُ كرجل عجوز، بل أشبه بتمثال من الحديد الزهر خرج من ساحة معركة قديمة.
لكن، حتى الوجه الأكثر هدوءًا لا يستطيع إخفاء ومضات الإرهاق العرضية في عينيه. لم تكن حالة الشيخوخة غير الصحية، بل إرهاق عميق من الإرهاق العقلي. كعملاق دعم الجبال يومًا ما، لا يزال يكافح الآن، لكن شقوقًا خافتة بدأت تظهر في أعماق عظامه.
سار إدموند إلى المقعد الرئيسي، وتوقف قليلاً، ورفع رأسه، واجتاحت نظرته الجميع، جالبة ضغطًا غير مرئي جعل الناس يفردون ظهورهم لا إراديًا. قال وهو يجلس، مستندًا براحة يد واحدة على حافة الطاولة: "لا مجاملات. لنتحدث مباشرة عن الوضع الأخير".
فتح السكرتير كافيل دفتر الأستاذ الجلدي، دون مقدمات، وصرح مباشرة: "اعتبارًا من هذا الشتاء، إجمالي سكان الشمال أقل من خُمس ما كان عليه قبل وباء الحشرات". لم يتفاجأ أحد في القاعة، لكن لا يزال العديد من ممثلي التابعين يخفضون رؤوسهم ويتنهدون. "يتركز السكان الحاليون بشكل أساسي في عدة مناطق 'لا تزال قادرة على الحفاظ على الحكم الذاتي والنظام'، مثل الفأس الجليدي الجديدة ، و وادي الخليج الفضي ، و إقليم المد الأحمر . بالإضافة إلى ذلك، جلب النبلاء الرواد الوافدون حديثًا من الجنوب العديد من النازحين والعبيد. ورغم أن هذا يساعد، إلا أن الوضع العام أبعد ما يكون عما كان عليه".
قلب صفحة وتابع: "فيما يتعلق بإجمالي إمدادات الغذاء: ستمئة وخمسون عربة من حبوب الإغاثة من العاصمة الإمبراطورية، ثلثاها تحت سيطرتنا للتخصيص. أما الباقي فيشرف عليه مفتشو الجيش الإمبراطوري والمبعوثون الأجانب، مخصص لمناطقهم". قال باقتضاب، ولكن بوضوح كافٍ: "حصاد الخريف هذا العام لم يكن مثاليًا. فقد زُرعت أراضٍ قليلة جدًا، ولا تزال الكثير من الأراضي قاحلة بشدة. والأشخاص الذين يمكنهم الزراعة إما ماتوا أو يتعافون من الإصابات. كما أن المزارعين الذين يمكنهم العمل في الأرض لا يمتلكون حتى محاريث كافية".
ساد الصمت القاعة للحظة. "—علاوة على ذلك، من إقليم المد الأحمر —أرسل الفيكونت كالفن خمسة آلاف طن من القمح الأخضر. وقد نُقلت إلى قاعة التخزين عبر ممر الضفة الغربية بالأمس". ذُهل الجميع في القاعة. "خمسة آلاف طن؟" عبس الإيرل هايغ ، وصوته لا يصدق: "في هذا الوقت، من غيره يستطيع إنتاج خمسة آلاف طن من الحبوب الفائضة؟" سأل أحدهم بصوت منخفض: "هل 'أُرسلت'؟ ليست تجارة، وليست قرضًا؟"
أومأ كافيل برأسه، وصوته هادئ: "إنها بالفعل إمداد. لم يُدرج أي سعر. ووفقًا للرسالة، 'أُعطيت طوعًا' من لويس ". نظر الجميع إلى الدوق إدموند ، الجالس على رأس الطاولة، في انسجام تام. اكتفى الدوق بالإيماء بصمت، فوجهه لم يُظهر أي تموجات واضحة، لكن عينيه انخفضتا قليلاً، كما لو يقمع بعض المشاعر المعقدة. بالطبع، لقد علم بهذا الأمر، حتى قبل كل الحاضرين. ففي الليلة التي سبقت مغادرة عربات الحبوب، أرسل له لويس شخصيًا رسالة، قائلاً إن حصاد هذا العام وفير ويرسل له بعض الحبوب. وبعد أقل من ثلاثة أيام من تلك الرسالة، أرسلت له ابنته الصغرى، إميلي ، أيضًا رسالة عائلية من إقليم المد الأحمر . كان المحتوى لا يزال متحفظًا: "أبي، حصاد هذا العام أفضل بكثير من المتوقع. اتفقت أنا و لويس على أننا لا نحتاج إلى حصتنا من الإمدادات الإمبراطورية هذه المرة؛ يمكننا حتى إرسال بعضها". وما يسمى بـ "بعضها" كان خمسة آلاف طن من القمح الأخضر.
هز الدوق إدموند رأسه، وظهرت ابتسامة باهتة شبه غير محسوسة في زاوية فمه، كراحة طال انتظارها في عاصفة ثلجية طويلة. فكر: "...هذه قطعة أخبار جيدة واحدة وسط سلسلة الأخبار السيئة الأخيرة". رؤية أنه لم يعلق، استمر الاجتماع.
سأل نبيل تابع في الزاوية بصوت منخفض: "وماذا عن الفحم؟" أومأ كافيل بالرد واستمر في القراءة: "احتياطيات الفحم الحالية أقل من أربعين بالمئة. سيتم إرسال التخصيص ذي الأولوية إلى مراكز دفاع المدينة، وقاعات القيادة، ومناطق النبلاء، والملاجئ الرئيسية. ويعتمد معظم السكان العاديين على الخشب الفاسد للتدفئة". انتقل إلى الصفحة التالية، ونبرته تزداد ثقلاً: "فيما يتعلق بالدواء، الاحتياطيات حرجة أيضًا، وأبلغت مناطق متعددة عن انتشار أوبئة صغيرة. دواء إغاثة العاصمة الإمبراطورية على وشك النفاد. لذا يجب علينا—الاستعداد لمواجهة التراكب المزدوج للبرد القارس والوباء".
لم يتحدث أحد على الفور. خفضت هذه الشخصيات المهمة رؤوسها في صمت، ووجوههم مليئة بالعجز والإرهاق. والدوق إدموند ، على المقعد المرتفع، اكتفى بإغماض عينيه قليلاً. لقد عرف كل هذه الأوضاع بالفعل. مكتبه مغطى بتقارير أكثر من هذا، كل صفحة بزوايا متجمدة وهشة وخط يد متشقق.
تحدث كافيل أخيرًا: "لا يوجد حقًا طريقة أفضل". مسح الحشد بنظره وقدم خطته: "اقتراحي هو تنفيذ خطة دمج سكاني بالكامل قبل تساقط الثلوج الرسمي هذا الشتاء". فتح نموذجًا جديدًا، مشيرًا إلى عدة مناطق معلمة: "نقل السكان قدر الإمكان إلى 'مناطق مأوى أساسية'، للتدفئة المركزية وتوزيع الفحم المركزي. ستبقى معايير تخصيص الطعام عند المستوى الثالث، مع إعطاء الأولوية للعسكريين والموظفين الحكوميين، واقتصار عامة الناس على العصيدة. هذا كل ما يمكننا القيام به في هذه المرحلة". أغلق الكتيب ونظر إلى الشخص على المقعد المرتفع: "على الأقل يمكننا تجنب الوفيات واسعة النطاق من التجمد والمجاعة".
عندما سقطت كلماته، ظلت القاعة صامتة. لأن الجميع عرفوا أن هذه بالفعل الطريقة الأكثر استقرارًا للبقاء على قيد الحياة في الوقت الحاضر. لم يرد إدموند على الفور. بل اكتفى بإخراج زفير عميق، كما لو يطلق ببطء البرد المتراكم للشتاء بأكمله من صدره: "ليكن كذلك".
بمجرد جلوس كافيل ، سقطت القاعة في صمت قصير. في هذه اللحظة، تحدث نبيل رمادي الشعر بالقرب من الجانب الشمالي للطاولة المستديرة بصوت عميق: "كم عدد الأشخاص الذين لا نزال نستطيع حشدهم الآن؟" لم يكن هناك تحدٍ في نبرته، مجرد سؤال جاف. أراد الجميع معرفة الإجابة، لكن لم يرغب أحد في التعبير عنها.
تردد كافيل للحظة، ثم فتح أخيرًا وثيقة: قال بصوت منخفض: "...كان هناك ثلاثة وستون تابعًا شماليًا أصليًا. واعتبارًا من هذا الشتاء، لا يزال بإمكان ثلاثة وعشرين فقط تعبئة قوات فعالة". "أما الباقون فإما سقطت عائلاتهم بأكملها في وباء الحشرات، أو فقدوا الاتصال ببساطة، أو فُقدوا—أو حتى انشقوا صراحة إلى قوى أخرى". تباينت تعابير الجميع، وعبس الكثيرون بعمق.
أضاف كافيل : "نظام النبلاء الشمالي يتكسر. لم نعد نستطيع الاعتماد على التوجيهات الهرمية لتنظيم الدفاعات وتخصيص المواد كما اعتدنا". سخر جنرال شاب بهدوء: "وهل يمكن تسمية هذا 'نبالة' حتى؟"
في تلك اللحظة، تحدث الجنرال باريت : "علاوة على ذلك، بعد انحسار وباء الحشرات، قامت إدارة الشؤون العسكرية الإمبراطورية ، تحت ستار 'دوريات الأمن'، بتمركز ثلاث فرق فرسان مؤقتة بالقوة، مستولية على العديد من المعاقل المهمة على الخط الجنوبي القديم". قال ببطء، لكن كل كلمة كالمطرقة: "إنهم متحصنون في تل الحديد القديم ، و ممر سيرين ، و سلسلة الصنوبر الفضي . اسميًا، يطيعون الأوامر، ولكن في الواقع—يتصرفون بشكل مستقل. وقد دخل بعض الجنود المحليين في نزاعات معهم على الحدود". واختتم ببرود: "إنهم ليسوا هنا للدفاع عن الشمال؛ إنهم هنا للاستيلاء على السلطة والإقليم".
بدا الهواء في القاعة وكأنه يتجمد. عند هذه النقطة، تحدث إدموند أخيرًا ببطء: "هذه قضايا ثانوية. الشيء الأكثر أهمية هو قوات البرابرة في الخارج. فآخر خمسة فرسان كشافة أُرسلوا لم يعودوا. لدي شعور سيء جدًا". استدار إلى باريت : "بدءًا من الغد، أرسل ثلاثين فارس نخبة ، مقسمين إلى ستة طرق. اذهبوا مباشرة إلى أراضي البرابرة للاستطلاع". قال، كلمة بكلمة: "أخبروهم، حتى لو بقي شخص واحد فقط—يجب أن يعودوا بالأخبار". صوته ليس عاليًا، لكنه أرسل قشعريرة أسفل العمود الفقري لكل شخص في القاعة.
لم يتحدث أحد مرة أخرى. لأنهم جميعًا عرفوا أنه إذا استغل البرابرة الفوضى للتحرك جنوبًا، فإن الإمبراطورية الشمالية الهشة بالفعل ستسقط في أزمة غير مسبوقة.
ناقش النصف الأخير من الاجتماع أيضًا العديد من الموضوعات الثانوية، مثل رسالة حديثة من وزارة المالية تقترح أن تنشئ العاصمة الإمبراطورية مفوضًا خاصًا للإشراف على الجولة التالية من توزيع حبوب الإغاثة من الكوارث، مما تسبب في استياء العديد من ممثلي النبلاء. بالإضافة إلى ذلك، دخلت العديد من قوات النبلاء الجديدة من الجنوب إلى الشمال، وكانت هناك احتكاكات متكررة مع النبلاء المحليين القدامى حول تقسيمات الحاميات وتخصيص المواد، مما أدى إلى مواقف متوترة بشكل متزايد. ومواضيع أخرى أقل أهمية نسبيًا.
أثارت هذه المواضيع بعض الخلافات، لكن الدوق إدموند ظل صامتًا، يستمع بهدوء فقط حتى اختُتم الاجتماع رسميًا. بحلول وقت انتهاء الاجتماع، حل الظلام تمامًا. أُضيئت الفوانيس واحدًا تلو الآخر على برج القيادة لـ الفأس الجليدي الجديدة ، واجتاحت الرياح والثلوج الأفاريز الخشبية المؤقتة، مدحرجة هواءً باردًا على طول الشوارع المرصوفة بالبلاط.
غادر الجميع تدريجيًا، بعضهم يهمس بهدوء، والبعض الآخر بتعابير معقدة. والدوق إدموند وقف ببساطة من الكرسي ذي الظهر العالي، وأومأ بالاعتراف، وغادر ببطء. حل الاجتماع بعض المشاكل الفورية؛ وُضعت خطط التخصيص النهائية، وقُدمت خطط الدوريات، وحتى نشر قوات بعض النبلاء التابعين حصل على موافقة مبدئية. ولكن هذه كترقيع سفينة تغرق، ولم يعرف أحد كم من الوقت يمكن أن تظل طافية. وهو، أكثر من أي شخص آخر، عرف أن قاع تلك السفينة مليء بالشقوق بالفعل.
عاد الدوق إدموند إلى مؤخرة قصر الحاكم . لم يذهب إلى دراسته أولاً، ولم يخلع درعه الثقيل. بدلاً من ذلك، دفع مباشرة باب الغرفة الدافئة على الجانب الغربي. في الداخل، كانت الدوقة إيلينا تجلس على أريكة منخفضة، تهدهد بلطف الرضيع بين ذراعيها. سمعت خطوات، فرفعت رأسها، وأظهرت ابتسامة باهتة: "لقد عدت مبكرًا جدًا".
لم يتحدث إدموند . سار فقط، وجلس بجانبها، ومد يده ليأخذ الطفل من ذراعيها. كان الطفل نائمًا بعمق، وبقعة صغيرة من الحليب المجفف لا تزال على شفتيه، وقبضتاه الصغيرتان منكمشتان على صدره، ناعم ككرة قطن. نظر إليه إدموند ، ولمست مفاصله الخشنة بلطف جبهة الطفل. ابتسم، تعبير لطيف نادر. لكن الابتسامة دامت للحظة فقط قبل أن تتلاشى بهدوء في الرمادي العميق في عينيه.
اتكأت إيلينا عليه وجلست: "مشيت وظهرك مستقيم عندما غادرت اليوم—والآن انحنى مرة أخرى". لم يرد، زفر ببطء فقط. المعركة النهائية لـ حرب الحضنة ، كادت تلك الوحوش أن تأخذ حياته، وبالاقتران مع إصاباته القديمة، عرف أن وقته محدود. ربما بضع سنوات، وربما أقل. لكنه لم يستطع تحمل السقوط.
نظر إلى الطفل بين ذراعيه، تلك الحياة الصغيرة غير المدركة لمخاطر العالم، لحمه ودمه، الجيل القادم للعائلة. ورأى أيضًا عيني إيلينا المتعبتين ولكنهما لا تزالان لطيفين. وتلك المدينة غير المكتملة في الرياح والثلوج، مئات الآلاف من عامة الناس المكسورين ولكنهم لا ينحنون، والرياح الباردة المنتشرة، والأنقاض، والعويل... لم يستطع السقوط بعد. تعين عليه جر نفسه للأمام، حتى لو خطوة واحدة أخرى، نازفًا طوال الطريق. همس، كما لو لنفسه: "فقط اصمد لبضع سنوات أخرى. إذا لم أكن هنا، فماذا سيحدث لهم؟"