الفصل 278: سأصبح أبًا؟!
خيم الليل على مرتفع الفأس المحطم، وهبت رياح باردة من ممر الجبل إلى المعسكر، مثيرة رماد النيران المحتضرة.
في وسط المعسكر، رفرفت سارية طويلة تحمل راية الزهرة الغاضبة في الريح، أنماطها القرمزية والسوداء تشبه بؤبؤي وحش شرس، مما يجعل النظر إليها مباشرة صعبًا.
وقف الشيخ البربري، أورتان، على منحدر مرتفع، مرتدياً عباءة جلدية ثقيلة ذات قرون، مشرفًا على المعسكر بأكمله.
عند حافة المعسكر، تجمعت مجموعة فوضوية من الأشكال مرة أخرى. وسط ضوء النار المتراقص، لمعت الأنصال.
شباب قليلون من قبيلة الصخرة الحمراء، يقاتلون مرة أخرى في منتصف الليل.
لكمًا، وركلاً، وعضًا، وزئيرًا، تجاهلوا تمامًا قواعد القبيلة، كقطيع من الكلاب البرية أشعلها البارود.
كان من المستحيل إحصاء عدد الحوادث المماثلة التي وقعت في الأشهر القليلة الماضية، وتسع مرات من أصل عشر، تنتهي بالموت. ومع ذلك، بشكل غريب، لم يتدخل أحد، كما لو كان مسموحًا به ضمنيًا.
جعل هذا قلب أورتان ينقبض، لكنه لم يستطع تحديد الخطأ. لم يكن جبانًا، ولكن في هذه الليالي، وجد نفسه غير قادر على النوم بشكل متزايد.
ليس فقط من العوامل الخارجية، بل بدا ذلك الإحساس بالتهيج والعنف ينمو بهدوء داخله أيضًا.
في الآونة الأخيرة، أصبح سريع الغضب، غالبًا ما يصرخ في وجه المحاربين الشباب، وحتى بكاء الرضع من أقاربه جعله يشعر بحكة في أسنانه من الانزعاج.
عرف أن هذا ليس طبيعيًا، لكنه لم يستطع السيطرة عليه.
بدا أن هذا الشعور بدأ بعد أن شن تايتوس الحرب ضد قبيلة الفأس المحطم.
منذ تلك المعركة، في هذه الأرض البربرية التي تسقط تدريجيًا في الصمت، أُحرقت الطواطم القديمة شيئًا فشيئًا، وتحولت إلى رماد ودُفنت في الأرض.
وفي مكانها، انتصبت راية الزهرة الغاضبة ذات الخلفية السوداء المرفوعة حديثًا.
بأشواك كساقها وألسنة لهب قرمزية مستعرة كبتلاتها، وقفت في وسط معسكرات قبائل الفأس المحطم، والصخرة الحمراء، والناب المشتعل، والقرن الأسود، عالية وعنيدة.
في بضعة أشهر فقط، دمج تايتوس القبائل الأربع الكبرى، قاد عشرات الآلاف من القوات.
على السطح، كل غزو كحرب قبلية تقليدية، بمعارك أولية شرسة ودموية.
ولكن بشكل غريب، لم تدم الحرب طويلاً. في اليوم التالي للمعركة، يبدأ العدو في الاستسلام "طواعية".
علاوة على ذلك، غالبًا ما يحمل الأطراف المستسلمة إحساسًا لا يمكن تفسيره بالابتهاج، كما لو أنهم لا يستسلمون لعدو، بل لشيء أسمى وأنقى. ظن أورتان في البداية أنه مجرد إعجاب بالقوي.
لكنه الآن ليس متأكدًا. لم يكن هذا مجرد غزو؛ بل أشبه بعدوى.
كشعور وُلد من الغضب، متجاوزًا سلالات الدم والأعراف القبلية، يخترق عظام الجميع كوصمة.
في عمق حقل الثلج، تشكل وادٍ من عظام وجليد لا تذوب أبدًا.
هذا "وادي عظم الثلج"، الأرض المقدسة لـقبيلة الناب المشتعل السابقة. في وسط الوادي، حُطم وأُحرق عمود الطوطم الأصلي منذ فترة طويلة، واستُبدل بمنصة عالية متشابكة بكرمات حمراء داكنة وأحجار حديدية.
وفي وسط المذبح بالضبط، زأر وكافح ظل هائل.
عملاق صقيع يحتضر ولكنه لا يزال واعيًا، بقشور عظمية. لفت عشرات السلاسل الحديدية السوداء حول جسده، كل حلقة مرصعة بوصمة حارقة، تنضح ببطء حرارة متبقية في الثلج الرمادي.
عيناه مربوطتان بإحكام بقطعة قماش سوداء سميكة، مما يسمح له فقط بالزئير لأعلى، قعقعة شبيهة بالجبل تنبعث من حلقه، الموجات الصوتية تتسبب في انزلاق وتحطم الثلج المتراكم في قاع الوادي باستمرار.
وقف تايتوس على المنصة الحجرية للمذبح، ينظر إلى العملاق، وجهه بارد كالحديد، لكن عينيه تلمعان بتعصب غير طبيعي للغاية.
ارتفعت يده اليمنى ببطء، وامتدت كرمة حمراء داكنة من راحة يده، كعين جائعة، تتلوى باستمرار، كما لو تتوق إلى مضيف.
همس بهدوء، صوته يحمل لطفًا تقشعر له الأبدان، كما لو يداعب حبيبًا، بدلاً من أن يأمر وحشًا: "كن سلاحي".
العملاق تحته، مع ذلك، استمر في الكفاح، ينطق بكلمات قديمة غير واضحة في زئيره، يحمل أصداء المقاومة، والألم، والألوهية المفقودة.
وقف المساعد في مكان قريب، وجهه رسمي، ولا يزال يهمس بحذر: "يا ملك—هذا العملاق جامح في جنونه. هل يجب أن ننتظر الكاهن الأعلى ليثبته أكثر؟"
تحولت نظرة تايتوس قليلاً، ثم استدار ببطء.
قال: "لا حاجة".
صوته ناعم للغاية، ولكن في تلك اللحظة، بدت كرمة الألم الحارق الرئيسية وكأنها تطيع، انطلقت واخترقت بسرعة اللحم تحت عظم ترقوة العملاق. وسط تناثر الدماء، ارتجف تاج الزهرة، وبدأ بجشع في الالتهام، والتطفل، والتوسع.
في اللحظة التي اخترقت فيها كرمة الألم الحارق الرئيسية كالرمح، تشنج جسد عملاق الصقيع بعنف. تدفق الدم الممزوج بالصقيع من الجرح، متجمدًا بسرعة إلى أشواك جليدية قرمزية على الأرض.
زأر إلى السماوات، لكن الزئير استمر للحظة وجيزة فقط.
"طَق—طَق، طَق—"
ثم انتفخ جلد ظهر العملاق فجأة، كما لو أن شيئًا يكافح ويلتوي داخل جسده.
برزت العديد من مفاصل العظام المتقشرة بالقوة تحت العضلات وغشاء الصقيع، مصحوبة بصوت تمزق مقزز.
اخترقت كرمات سميكة الجلد من لوحي كتفيه وجانبي عموده الفقري، متفرعة كأطراف شجرة، ملتفة حول جسده بالكامل.
وعلى جبهة العملاق، التي كانت في الأصل ناعمة كالجليد، ظهرت علامة حارقة غريبة.
لقد علامة تاج الزهرة، كطوطم موسوم، يتوهج بالقرمزي في الرياح الباردة.
توقف زئيره فجأة. وحل محل ذلك الزئير العنيف هدير غامض ومكتوم.
غير واضح، ومكبوت، وهمس تقريبًا، اللغة غير واضحة، لكنها نقلت بمهارة الخضوع والصدى.
عينا العملاق، التي كانت يومًا زرقاء كالنهر الجليدي، أصبحت الآن محتقنة بالدم، بؤبؤها قرمزي، ونظرتها ميتة وجوفاء.
استدار ببطء، حركاته ثقيلة ولكنها حازمة، كما لو تسحبه خيوط غير مرئية، خفض رأسه ببطء نحو تايتوس على المنصة الحجرية.
شاهد تايتوس هذا المشهد بهدوء، كإله يحدق في خلق أعاد صنعه شخصيًا.
انحنى قليلاً، صوته عميق ولطيف، كهمسة عاشق: "جيد جدًا—يمكنك سماع الغضب الآن".
عندما ركع عملاق الصقيع المتطفل عليه أخيرًا وهو يزأر، والكرمات تتسلق ظهره ونمط تاج الزهرة يظهر كوصمة حول جبهته، كان المحاربون البرابرة في حيرة للحظة. ولكن سرعان ما تحول خوفهم إلى عبادة، وركعوا جميعًا على الأرض.
وقف تايتوس على المنصة العالية وصاح: "سيكون لدينا جيش من العمالقة!"
اندلع هتاف مدوٍ في الوادي، مزيج من الخوف، والتعصب، والبكاء.
ولكن لم يتساءل أحد لماذا عينا عملاق الصقيع جوفاء وخطواته متيبسة.
طغت الضجة والإثارة لـ "المعجزة" تمامًا على كل الشكوك.
لكن، وسط هذه الضجة، تشوشت نظرة تايتوس للحظة.
سمع ذلك الأزيز المنخفض مرة أخرى، كصوت كرمات تتحرك تحت الجلد، كما لو تسخر منه.
أمسك فجأة بدرع صدر المساعد بجانبه، رافعًا الرجل بالكامل عن الأرض، عيناه تحترقان بنار تكاد تكون جنونية.
"هل تضحك علي؟"
كان وجه المساعد شاحبًا، ونفى برعب، هز رأسه مرارًا.
حدق فيه تايتوس لبضع ثوانٍ، ثم سخر فجأة وألقى به جانبًا: "جيد جدًا. اذهبوا وأسروا المزيد من عمالقة الصقيع. كلما زاد العدد، كان أفضل.
أريد أن يركع الشمال بأكمله أمامي".
مع صدور الأمر، سارت مختلف القبائل البربرية تحت الراية الحمراء الدامية.
كعاصفة أحرقتها الغضب، اجتاحوا أعمق في حقل الثلج، مطاردين كل ناجٍ من الأعراق القديمة.
ليس فقط العمالقة، بل بدأت الدفعة الأولى من الوحوش الغريبة "المباركة" تظهر أيضًا في المعسكر.
ذئب الحقل الجليدي، وغزال حقل الثلج ذو القرون، وقرد حفر الجليد، وثعلب الليل—لم يُستثنَ أحد.
تشققت جلودهم، ونبضت أنماط كرمات غريبة تحت لحمهم، وأنفثت أفواههم وأنوفهم غازًا أحمر عفنًا، ونما الغضب بوحشية في أعينهم، حاملاً شراسة وتشوهًا غير طبيعيين للغاية.
رُبطوا في جميع أنحاء المعسكر، السلاسل تقرقع، يزأرون، ويعوون، ويهيجون بلا انقطاع.
كلعنات حية، تكافح داخل أقفاص حديدية وعند الأوتاد.
لكن، لم يتجنبهم محارب بربري واحد؛ بدلاً من ذلك، اقترب المزيد والمزيد من الناس من هذه الوحوش.
شاهد البعض، وقدم البعض الدم، وحتى أن البعض قاتلهم بأيدٍ عارية، كما لو يختبرون قوتهم.
ضحكوا وهم يزحفون خارجين من أمام الأقفاص الحديدية، لم يُظهروا أي شكاوى حتى مع تدفق الدم على وجوههم، يريدون فقط تفريغ الغضب اللامتناهي في قلوبهم.
وهذه الوحوش الغريبة فقدت عقولها منذ فترة طويلة، لكن بدا أنها تشترك في إرادة غير مرئية.
اختلطت صرخاتهم بالألم، والغضب، وشوق لا يمكن تفسيره، كما لو أن نبضات قلب المعسكر بأكمله تهتز معهم بقوة.
الزئير يصم الآذان، يزعج الليل بأكمله، لكن لم يشعر أحد بالخوف.
بدلاً من ذلك، اقترب المزيد والمزيد من المحاربين من الأقفاص الحديدية قبل الفجر، يرددون الزئير عليهم، يقلدون بعضهم البعض، وحتى بدأوا يقلدون بشكل غامض مواقف وصرخات تلك الوحوش الغريبة.
لم يعودوا يميزون الحدود بينهم وبين الوحوش.
البعض لديهم عيون محتقنة بالدم، ونمت للبعض أشواك صغيرة على ألسنتهم، وركع البعض بصمت في منتصف الليل، يتمتمون بكلمات لم يفهمها أحد.
كوحوش تسير أثناء نومها، أو عبيد يرددون نصوصًا مقدسة في حلم.
حتى ليلة واحدة، عندما دوى الزئير الأول، لم تُجب عليه الوحوش في الأقفاص الحديدية فحسب، بل أجاب عليه أيضًا الأشخاص الأحياء.
ولم يلاحظ أحد، أو بالأحرى، لم يرغب أحد في أن يلاحظ، أن هذه تضحية تنتشر.
حل الشتاء العميق أخيرًا في إقليم المد الأحمر.
تغطت الأسطح الحمراء على جانبي شارع مدينة المد الأحمر الرئيسي بالثلوج الكثيفة، ثقيلة ولكنها ليست فوضوية، مرتبة بدقة كمعجنات منحوتة بعناية.
المستيقظون مبكرًا في الشارع بالفعل، يدفعون مجارف خشبية لإزالة الثلج، أصوات الحفيف ترتفع وتهبط.
بجانب الطريق، يلف بعض الأشخاص أغصان الصنوبر وشرائط حمراء حول أعمدة المصابيح، تقليد أعادوه مؤخرًا.
ضحك الأطفال وهم يركضون عبر أكوام الثلج، ملتفين بعباءات سميكة، بوجوه سعيدة.
لم يعد هذا الشتاء صعبًا كما في السنوات السابقة.
وُزعت الحبوب من مخازن الحبوب العامة بطريقة منظمة، وأُصدر الحطب، وزيت المصابيح، والمساحيق الطبية حسب الحاجة.
حتى في السوق الأسبوعي، بِيع اللحم المقدد الطازج والسمك المجفف المملح.
العديد من الأسر، بشكل غير مألوف، طبخت حساء اللحم في قدور الشتاء، تنبعث منها روائح عطرية.
غالبًا ما قال الناس: "شكرًا للورد لويس، لم أعتقد أبدًا أننا سنأكل لحمًا ساخنًا حتى في هذا الطقس المتجمد".
وهذا العام، بالنسبة لـلويس نفسه، ربما فرصة نادرة أخيرًا لالتقاط أنفاسه والراحة لبعض الوقت.
تدفق ضوء الشمس عبر نافذة غرفة النوم، ساقطًا على ستائر السرير الحمراء الداكنة والسجاد.
نهضت إميلي وسيف بالفعل، حتى الرائحة العالقة لفساتينهم تبددت، تاركينه وحيدًا ليتسكع في الأغطية.
زفر بهدوء، مستمتعًا بنوم متأخر نادر. من أجل المهمة العظيمة للإنجاب، بذل جهدًا كبيرًا الليلة الماضية.
استدار لويس، ورفع إصبعه ورسم قوسًا بلطف في الهواء، وانكشفت واجهة استخبارات شفافة على الفور أمام عينيه.
【اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي】
【1: شوهدت مجموعة من دببة الدرع الجليدي في الجزء الشمالي من إقليم موج القمح.】
【2: استخدم تايتوس كرمة الألم الحارق الرئيسية للسيطرة على عملاق صقيع. أصبح غضب العملاق لا يمكن السيطرة عليه، وركع في طاعة.】
【3: إميلي حامل. من المتوقع أن تلد ابنًا لـلويس كالفن في غضون عشرة أشهر.】
أول قطعة معلومات استخباراتية لفتت انتباهه ملأت وجه لويس بفرحة غير مقنعة.
"...وجدته أخيرًا".
تمتم، ومضة ضوء تلمع في عينيه.
دب الدرع الجليدي، وحش سحري يمكن تسميته كنزًا نادرًا للسهول الشمالية.
قبل عامين، قاد شخصيًا فرسانًا لاصطياد مجموعة، كانت واحدة من أهم المعارك في الأيام الأولى لـإقليم المد الأحمر، عندما كانت الموارد شحيحة.
كاد ذلك دب الدرع الجليدي أن يصبح حجر الزاوية لتراكم الموارد المبكر.
تذكر بوضوح أن لحم الدب عولج بعناية ليصبح لحمًا مشويًا يعزز هالة المعركة. صُقلت مخالب الدب وأنيابه في دفعة من أسلحة فولاذية باردة حادة بشكل لا يصدق.
والأثمن، بطبيعة الحال، البلورة الزرقاء الفضية المقطوعة من عموده الفقري المتبلور، والتي احتوت على طاقة هائلة وكانت مادة خيميائية وسحرية من الدرجة الأولى.
استخدم لويس تلك البلورات القليلة لصنع قنبلة سحرية.
لا يزال يتذكر الزئير الذي يصم الآذان والذي مزق الهواء لحظة انفجارها، محولاً مئات من المقسمين بالثلج إلى رماد على الفور.
نقر اسم المكان على المعلومة الاستخباراتية بطرف إصبعه، ابتسامة على شفتيه: "—واحدة من أفضل المواد الأساسية لـالقنبلة السحرية".
ما هو أكثر من ذلك، إقليم المد الأحمر الحالي لم يعد كما كان. فمع جرعات كرمة ورقة الصقيع وفرقة فرسان صيد وحوش مدربة جيدًا، أصبح يمتلك بالفعل القدرة على الأسر والتدجين على نطاق واسع لـدب الدرع الجليدي.
لم تكن فريسة؛ بل فرصة.
استدعى بالفعل بسرعة قائمة بالأفراد، وطرق الانتشار، وخطط التدجين التجريبية في ذهنه، حتى أنه عرف أي الخيميائيين يجب تعيينهم للمشاركة.
ثم تابع إلى النقطة الثانية: استخدم تايتوس كرمة الألم الحارق الرئيسية للسيطرة على عملاق صقيع. ضاقت عينا لويس، وتجمدت الابتسامة المبهجة التي كانت على شفتيه على الفور.
"عمالقة الصقيع—"
ضيق لويس عينيه، صوته منخفض لدرجة أنه يكاد يكون غير مسموع.
رأى مثل هذه الوحوش من قبل؛ في الواقع، ذبحهم.
أقوياء، أقوياء للغاية، لكنهم أغبياء. طالما يمتلك المرء دماغًا، فليس من الصعب التعامل معهم.
ولكن ماذا لو لم يعودوا أغبياء؟
ماذا لو امتلك عمالقة الصقيع أيضًا قيادة، وتكتيكات، وتنسيقًا؟ وما جعل كل هذا ممكنًا هو ذلك البربري الذي يشبه "ملكًا جديدًا" بشكل متزايد—تايتوس.
ظهر هذا الاسم بشكل متكرر أكثر فأكثر في تقارير الاستخبارات في الأشهر الأخيرة.
من كونه زعيمًا بربريًا أوليًا، إلى دمجه تدريجيًا لقبائل الفأس المحطم، والصخرة الحمراء، والناب المشتعل، والقرن الأسود، تجاوزت قوته العسكرية عشرة آلاف، والانضباط العسكري يتشكل بثبات.
جعله هذا قلقًا تدريجيًا، وأضاف الآن إحساسًا بالتهديد الحقيقي.
اتكأ لويس في كرسيه، مطلقًا نفخة ناعمة من الهواء الأبيض.
"لم يعد هذا اضطرابًا بربريًا عاديًا—"
عرف أنه إذا أتقن تايتوس حقًا طريقة السيطرة على العمالقة، فسيكون الأمر كامتلاك كبش حائط حي، مورد قتالي لا يتقيد بالحرب التقليدية.
إذا تم السيطرة على عمالقة الصقيع هؤلاء بأعداد كبيرة، فقد يواجه الشمال جيدًا "دهس حرب" حقيقي.
عرف أنه سيتعين عليه تخصيص بعض الطاقة لابتكار إجراءات مضادة في الأيام القادمة.
والأكثر خطورة الاسم الذي يقف خلفه: بلاط كرمة الألم الحارق.
تقلص بؤبؤاه قليلاً، وعقله يقلب بسرعة شظايا المعلومات التي جمعها عبر النظام في الماضي.
بلاط كرمة الألم الحارق—لم تكن طريقة مسجلة في نصوص سحر غابة السحرة المعروفة، ولم تشبه اللعنات التقليدية أو السحر.
بل أشبه ببيئة شيطانية أكالة، ربما مخلوق، أو شيء بين نبات ولعنة—شيء.
يحمل بعض التشابه مع عش الأم—حتى أنه اشتبه فيما إذا كان هذا شيئًا بحثته ساحرة اليأس.
أظلم وجهه بالكامل.
إذا أمكن ترويض العمالقة حتى، فمن سيكون التالي ليصاب بالعدوى؟
هل سيأتي يوم تكتسح فيه قوة "بربرية جديدة" كاملة، مدفوعة بالغضب والجنون، حدود المد الأحمر، جالبة معها تلك الوحوش الشيطانية؟
تسببت هذه الفكرة في أن تتحول نظرة لويس إلى باردة للحظة وجيزة.
لا يستطيع الانتظار حتى ذلك اليوم ليتصرف. عليه إعداد خطط طوارئ مسبقًا.
الاعتماد على نفسه فقط لن يكون كافيًا.
لقد كتب بالفعل إلى الدوق إدموند، مبلغًا بشكل انتقائي عن بعض المعلومات التي "اكتسبها بالصدفة".
صياغته حذرة، مؤكدة على حاجة الطرف الآخر لزيادة اليقظة وتعزيز الدفاعات.
ومضت هذه الأفكار في ذهنه، بقيت لبضع ثوانٍ فقط.
ثم سقطت نظرة لويس بسرعة على المعلومة الاستخباراتية الثالثة.
"إميلي حامل. من المتوقع أن تلد ابنًا لـلويس كالفن في غضون عشرة أشهر".
في تلك اللحظة، بدا البرد الجليدي وكأنه تبدد بنسيم ربيعي.
أصبح ذهنه فجأة فارغًا، ثم قفز فجأة من السرير، صوته مليء بعدم التصديق ولكنه يفيض بالفرح: "سأصبح أبًا؟!"