فصل 279: اجتماع الاستعدادات الحربية
داخل مكتب القلعة، طقطق الموقد بهدوء، ملقيًا وهجًا أحمر على زاوية الجدار الحجري. خارج النافذة، كانت الشوارع نظيفة بعد الثلج، وكان السكان يجرفون الثلج وينظفون بشكل منهجي، محافظين على نظام مثالي. وبفضل الاستعدادات الشاملة، كان هذا الشتاء سلميًا بشكل استثنائي، مع عدم وجود حوادث كبيرة تقريبًا.
أنهى لويس معالجة آخر تقرير على الطاولة الطويلة وأطلق تنهيدة ارتياح طويلة. فخلال الشتاء، بقي عادة في مكتبه للعمل ولم يعد يخرج في جولات تفتيشية. لم يكن هذا لأنه كسول فقط؛ بل لأنه عرف أيضًا أن الأساس الذي وضعه قوي بما يكفي لدعم شتاء سلمي.
في تلك اللحظة، فُتح الباب بلطف. دخلت سيف ، ملفوفة بعباءة صوفية سميكة، وعيناها مبتسمتان: "هل تريد الذهاب لرؤية الدفيئة؟ لقد زرعنا شيئًا غير عادي جدًا". ابتسمت بغموض، مع لمحة من المزاح في نبرتها. ذُهل لويس للحظة، فقد كانت لديه بعض التخمينات في قلبه. لكنه تظاهر بالجهل، وأغلق الكتاب بلطف، رغم أن الابتسامة على شفتيه كان من المستحيل قمعها: "حسنًا، انتهى العمل الآن، لذا ستكون طريقة جيدة للاسترخاء".
داخل الدفيئة، انتشرت رائحة خافتة من النعناع والأرض في الهواء، وغمرهم الدفء. كانت هذه غرفة زهور جددتها إميلي شخصيًا لزراعة الزهور في الداخل؛ حيث رُتبت الزهور والنباتات ببراعة، ونمت الكروم على طول الإطار، مما يجعلها عالمها الصغير. وقفت إميلي أمام حامل زهور، تحمل حزمة صغيرة ملفوفة بالفلانيل بين ذراعيها. وبدت متوترة بشكل غير عادي، وشفتاها مطبقتان بلطف، كما لو تنتظر وصول 'رد فعل صحيح'.
بمجرد دخول لويس ، تظاهر بالغباء: "ما الخطب؟ هل ابتكرتِ حقًا نوعًا جديدًا من الزهور؟" ضحكت سيف ، وهي تُزيح نبتة محفوظ بوعاء: "افتحها وانظر بنفسك". أخذ لويس الحزمة، وكانت عيناه تظهران ارتباكًا "متعاونًا". وبعد فكها بلطف، رأى منديل طفل مطرزًا، وزوجًا من أحذية الفلانيل الناعمة، ومذكرة مرسومة باليد. أظهرت الورقة صورًا ظلية لعائلة مكونة من أربعة أفراد، مع علامة استفهام صغيرة مرسومة على رأس الطفل الصغير في المنتصف. كان صوت إميلي ناعمًا كطنين بعوضة، لكن عينيها كانتا مليئتين بالضوء اللطيف: "سنرزق بطفل".
لقد عرف هذه النبوءة لفترة طويلة، لكن سماع إميلي تقولها بنفسها لا يزال يجعل قلبه يخفق. بعد ثانية، التقط لويس إميلي فجأة ودار بها في الدفيئة، كشاب منتصر عائد من معركة. "ماذا قلتِ؟ قوليها مرة أخرى!" كان وجه إميلي أحمر كالتفاحة الناضجة: "إنها الحقيقة، أنا حامل". كان متحمسًا لدرجة أنه كاد يهذي: "أنا، نحن، أنتِ—هذا جيد جدًا، جيد جدًا!"
بعد أن أنزلها، ظل لويس يضع يديه بلطف على بطنها، وعيناه تحمران. وقفت سيف بجانب، أرادت في البداية ممازحتهم، لكن نظرتها التقت بعينيه المحمرتين، وتجمدت ابتسامتها. سحبها لويس فجأة إلى أحضانه أيضًا، ممسكًا بكلتيهما بإحكام. اخترق ضوء الشمس قبة الدفيئة الزجاجية، ساقطًا على أكتافهم الثلاثة. أبعد من الشتاء البارد، بدأ الربيع يزهر بهدوء.
لم يعلن لويس عن خبر الطفل. لقد أبلغ ثلاثة أشخاص فقط؛ الأولان هما الدوق إدموند والدوق كالفن . كان هذا بشكل أساسي لإخبارهم أن سلالة العائلة امتدت، وليرى ما إذا كان بإمكانه الحصول على بعض العملات الذهبية منهم. والثالث الذي عرف هو برادلي ، كبير الخدم العجوز، حتى يتمكن من اتخاذ الترتيبات للأمور ذات الصلة. عرف لويس أفضل من أي شخص أن وراء هذه الفرحة تكمن مسؤولية أثقل. لم يعد مجرد حاكم، ومقاتل، بل أب. وأخيرًا، وجد كيان في هذا العالم يجب عليه حمايته حتى النهاية.
ولكن، مع تحديث نظام الاستخبارات اليومي باستمرار، أصبح الوضع في الشمال أوضح وأكثر إثارة للقلق. لخص وصنف المعلومات الاستخباراتية من الأسابيع الأخيرة، وأخيرًا جمع ملامح شخصية رئيسية: تايتوس لهب الصقيع . الزعيم السابق لـ قبيلة لهب الصقيع ، صعد إلى السلطة من خلال انقلاب دموي، ودمج بالقوة قبائل برابرة الفأس المحطم ، و الصخرة الحمراء ، و الناب المشتعل ، و القرن الأسود . لقد شكل بالفعل " فيلق لهب الصقيع "، بتقدير متحفظ يتراوح بين ثلاثين إلى أربعين ألف جندي. هيكل القوات متعصب وموحد للغاية، بأسلوب عسكري قاسي، ويمتلك إرادة قتالية عالية للغاية وجاذبية عاطفية. إن مثل هذا التكامل الفعال و"البرابرة المنظمين في فيالق" بقدرات الاغتراب لم يسبق له مثيل.
علاوة على ذلك، يُشتبه في أنه اكتسب قوة نفسية غير معروفة—" حديقة كرمة الألم الحارق "—والتي يمكن أن تؤثر على الحالة العقلية لمرؤوسيه. لا يزال هناك القليل جدًا من المعلومات حول هذا الموضوع، ولا يمكن تجميعها إلا من تقارير استخباراتية متعددة. فيبدو أنه هيكل بيئي، يتغذى على العاطفة، وينتشر من خلال الغضب، ويتآكل تدريجيًا عقول ومعتقدات الكائنات الحية. السيطرة على العواطف، وإصابة الوحوش المتحولة، وقيادة عمالقة الصقيع ... كلما قرأ لويس أكثر، أصبح تعبيره أبرد.
بين الربيع والصيف، من المؤكد أن حربًا واسعة النطاق حقًا ستأتي. ربما سيضرب تايتوس مباشرة من سهول الصقيع إلى الأقاليم التي تسيطر عليها الإمبراطورية، مدمرًا ما تبقى من نظام في المملكة الشمالية . بغض النظر، كان على إقليم المد الأحمر أن يدافع عن نفسه.
في غرفة الحرب ذات الجدران الحجرية، أُشعل موقد يحترق برائحة راتينج الصنوبر وزيت الذئب، وألقت أضواء الشموع ظلالًا متراقصة. على طاولة طويلة مغطاة بالرق، كان لويس يستخدم ريشة لتحديد خريطة تقريبية. "—إنهم يتحركون". استقام، وصوته منخفض، وهو يمسح قادة فيالق إقليم المد الأحمر ونوابهم الواقفين على كلا الجانبين. "أكملت معظم قبائل لهب الصقيع الشمالية الاندماج. الفأس المحطم ، و الصخرة الحمراء ، و الناب المشتعل ، و القرن الأسود —تم دمجهم جميعًا. ووفقًا لتقديرات الاستخبارات، يمتلك فيلق لهب الصقيع بالفعل أكثر من أربعين ألف جندي". عند هذه النقطة، وضع ريشته وضغط بقوة على الحدود الشمالية للخريطة. "لا يمكن أن تكون هذه غارة بربرية عادية"، نظر ببطء إلى الجميع. "إنها حرب، حرب واسعة النطاق ومخطط لها منذ فترة طويلة".
انتشر الصمت في الغرفة. لقد استمتعوا أخيرًا بعام جيد، لكن الحرب تأتي مرة أخرى بهذه السرعة. عبس لامبرت : "تقصد—أنهم يتجهون جنوبًا؟". أومأ لويس برأسه: "ومن المرجح جدًا أن يبدأ الهجوم بمجرد ذوبان ثلوج الربيع العام المقبل. ليس لدينا الكثير من الوقت". أشار إلى سجلات الاستخبارات القريبة؛ أظهرت الصفحات سهامًا تقريبية مرسومة بحبر أسود كثيف، تشير إلى طرق هجوم بربرية محتملة. توقف لويس ، ونظرته حادة: "وفقًا للاستخبارات، لقد اكتسبوا نوعًا من القدرة يمكن أن تثير الغضب، والهيجان، وحتى السيطرة على عمالقة الصقيع ". كرر لامبرت بهدوء، والتجاعيد على وجهه تبدو أعمق من ذي قبل: " عمالقة الصقيع ؟". أجاب لويس : "بالضبط".
"ما نحتاج إلى القيام به"، لوح بريشته، متتبعًا خط دفاع المواقع الأمامية في المملكة الشمالية ، "هو إبقاؤهم في الخارج، لإيقاف تأثيرهم الأول، وعدم السماح لنا بالانهيار". صمت الحشد، وبينما تراقص ضوء النار، بدا الهواء يزداد ثقلاً. كان هيلر ، قائد الفيلق الشمالي ، أول من تحدث، وهو ينقر بمفاصله على الطاولة: "أقترح تمديد خطوط كشافة الذئاب والكشافة المخفيين. يجب توسيع نطاق الاستطلاع. خط الأشجار الشمالي، و وادي قاطع الرياح ، لا يمكن تفويت بقعة واحدة". أيدت ريشا ، نائبة قائد الفيلق الغربي ، على الفور: "أنا أؤيد إقامة ثلاثة خطوط من جدران الحماية و المتاريس مسبقًا. خاصة حول ممر النبع المتجمد . فإذا اخترق الأفراد المصابون هناك، فسيصبح خط الإمداد بأكمله هشًا كالورق". أومأ لويس برأسه قليلاً، ودون مسؤول التسجيل كلماتهم على الرقعة. وقف تور ، الضابط التكتيكي لـ الفيلق الجنوبي ، ولمحة قلق شبه غير محسوسة في نبرته: "و سلسلة أوراق الشجر الحمراء . أقمنا في الأصل مواقع أمامية هناك فقط، ولكن إذا أرسل العدو عمالقة غاضبين ، حتى لو واحد فقط، فيمكنه اقتلاع برج المراقبة على ذلك الجرف. أقترح نشر ما لا يقل عن برجي منجنيق قنابل سحرية ، مجهزين بـ قنابل سحرية عالية الزاوية". رد فير ، نائب قائد الفيلق الشرقي : " سلسلة أوراق الشجر الحمراء بعيدة جدًا، وخط الإمداد طويل جدًا. إنتاج القنابل السحرية ضيق بالفعل؛ وتحويل المزيد إلى هناك لن يؤدي إلا إلى استنفاد احتياطيات المدينة الرئيسية". كان تور لا يتزعزع: "إذا لم يكن لدينا حتى رادع مبكر، فكم عدد الأشخاص الآخرين الذين سيموتون عندما يبدأ القتال؟". شخر فير لكنه لم يقل المزيد، وخفض رأسه ليحدق في الخريطة، وحاجباه معقودان بشدة. تحدث رينجر ، قائد طليعة الجيش الشمالي ، فجأة، ونبرته أثقل من خفته المعتادة: "في الجنوب الغربي، أوصي بنشر قنابل صدمة نفسية . ستتجمع الكيانات المصابة بسرعة عند الاقتراب من تلك المنطقة. فنحن نحتاج إلى تعطيل لبهم العاطفي. حتى بضع عشرات من الثواني من الفوضى يمكن أن تشتري لنا متنفسًا".
قدم الجميع اقتراحاتهم، لكنها كانت متفرقة وتفتقر إلى النظام. "لقد لاحظت آراء الجميع". انحنى مسؤول التسجيل، مرتبًا صفحات الرقعة المكتوبة بسرعة، معصمه يؤلمه، لكنه لم يجرؤ على التوقف.
اجتاحت نظرة لويس كل شخص على الطاولة، وتحول صوته إلى منخفض وقوي: "اقتراحات الجميع جيدة. الآن، دعوني أخبركم بنشري الخاص". ساد الصمت الغرفة فجأة. طوت ريشا الخريطة نصف المفتوحة وجلست مستقيمة. وداعب هيلر ذقنه وظل صامتًا. بينما دفع لامبرت كأس النبيذ مع الريشة جانبًا وأومأ برأسه قليلاً. وأضاء ضوء النار جانب لويس ، مبرزًا عينيه الثابتتين. وقف، وطرف إصبعه يتتبع بخفة حدود المملكة الشمالية ، ثم يضغط بقوة على مفترق طرق معلم برمز أحمر داكن على الخريطة. " مدينة المد الأحمر الرئيسية، في غضون مئة ميل، لن يقترب أي عملاق صقيع ". غير يديه، ونشر رسمًا تخطيطيًا مبسطًا للنشر على الطاولة، محلقًا النقاط واحدة تلو الأخرى بقلم رصاص فحم. "هذه المرة، سننشئ منطقة اعتراض من ثلاثة خطوط". وتيرته غير متسرعة، لكن عينيه حادتان كالسكاكين. "أولاً، خط الدفاع الخارجي". نقر بمؤشره بخفة في الاتجاه الشمالي الغربي. "التركيز على نشر حقول ألغام القنابل السحرية ، مدمجة مع متاريس قابلة للطي وجدران نارية. لضمان مواجهة اندفاع العدو الأول أقصى قدر من الارتباك والخسائر". "ثانيًا، الدائرة الوسطى". التقط علمًا صغيرًا من الطاولة وزرعه خلف خط الدفاع. "ستكون أبراج الأقواس الثقيلة وفرسان دوريات أسهم القنابل السحرية مسؤولين عن قمع عمالقة الصقيع والوحوش المتحولة، مع إعطاء الأولوية لإبادتهم". "ثالثًا، الدائرة الداخلية، وهي خط دفاعنا الأخير". قال كل كلمة بوضوح: "منصات الوحش الفولاذي ، وتشكيلات خطاف الإمساك ، ونيران أسهم القنابل السحرية المنسقة متعددة النقاط ستشكل منطقة إغلاق ناري شبكية. يجب تمزيق أي فيالق وحوش متحولة تخترق هنا". تحدث ببطء، كما لو يشرح لغزًا بسيطًا، ولكن مع كل كلمة، نمت قلوب الحاضرين ثباتًا.
"ورقتنا الرابحة الأكبر تظل القنبلة السحرية ". نظر لويس إليهم. "يجب تحسين أنواع القنابل. لا أهتم إذا كانت قنابل نارية، أو قنابل تجميد، أو قنابل صدمة، أو حتى قنابل سامة—استخدموها جميعًا". وبينما يتحدث، تحركت أصابعه، محولة صفًا من العلامات الخشبية الصغيرة، المربوطة بحبل قنب، نحو الممرات الجبلية ووديان الأنهار في الطرف الشمالي للخريطة. "ستبدأ الفرق الخاصة أيضًا في الانتشار المسبق. سيكمن فريق عواء الصقيع في ممر سلسلة الثلج ، قاطعًا إيقاع هجوم العدو وإعطاء الأولوية لقطع رؤوس قادتهم. وفريق نفس اللهب ، في مجموعات من ثلاثة، سيكون مسؤولاً عن القيام بدوريات على خط النار، وضمان عدم وجود سهو بين مناطق الدفاع. إذا استطعنا الصمود، يمكننا إغلاقه. أما فريق الصقيع الأحمر فسيعاد تجهيزه بذخيرة ثقيلة. ضربة واحدة، ويجب عليهم كسر العمود الفقري للعدو".
توقف، وأطلق نفسًا طويلاً، وأخيرًا جلس في كرسيه، ناظرًا إلى الخريطة، ثم رفع عينيه ببطء. قال: "نحن لا نخوض حرب استنزاف. نحن نقاتل من أجل ضربة حاسمة، ولن نسمح للعدو بعبور خطنا الأدنى بخطوة واحدة".
لم يتحدث أحد في الغرفة. ساد الصمت، ولكن ليس ثقيلاً؛ بل، كالوقفة الرسمية الأخيرة قبل طبول الحرب. القادة العديدون، الذين كانت تعابيرهم متوترة، أصبح لديهم الآن إحساس أوضح بالهدف على وجوههم. تنهد هيلر بهدوء، وابتسامة شبه غير محسوسة تلاعبت بشفتيه. نقرت ريشا أظافرها بخفة، متأملة: "...إذن ماذا ننتظر؟" تمتم لامبرت : "هذه المعركة، سنخوضها حتى لا يجرؤوا حتى على النظر جنوبًا في المرة القادمة". حدق الجميع بصمت في الخريطة المعلمة بكثافة، بخطوطها ومخططاتها الدفاعية المكتوبة بحبر كثيف. لم تعد أعينهم تتردد، لأن لوردهم العظيم رتب كل شيء بالفعل.
داخل غرفة الحرب، تراقص ضوء الشموع، مضيئًا الملامح الجادة أو المصممة على كل وجه. وضع مسؤول التسجيل الصفحة الأخيرة من الملاحظات، وأومأ بهدوء، مشيرًا إلى أنه سجل كل شيء. في اللحظة التي هبط فيها طرف القلم، شعرت كنهاية هذا الاجتماع. وهكذا، تشكلت حرب حدود إقليم المد الأحمر بهدوء في غرفة الحرب المضاءة بالزيت هذه.
"حسنًا"، وضع لويس مؤشره، وصوته ثابت وقوي كالعادة: "انتهى هذا الاجتماع". اجتاحت نظرته كل قائد فيلق، وخفت نبرته قليلاً ولكن دون أن تفقد حدتها: "احتفظوا بكل ما قلته للتو في أذهانكم. من الآن فصاعدًا، إنها ساحات معارككم". رد الجميع في انسجام تام: "مفهوم". ثم وقفوا، واحدًا تلو الآخر، وقدموا له تحية فارس رسمية، معبرين عن ولائهم.
تحت ضوء النار، غادرت هيئات ترتدي دروعًا جلدية وعباءات سميكة غرفة الحرب تباعًا، ودفعت الباب ليُفتح. اندفعت رياح باردة، محملة بالثلوج، لكن لم يجفل أحد. تراجعت خطواتهم، وأُغلق الباب الخشبي السميك ببطء في الرياح الباردة، تاركًا غرفة الحرب في صمت. بقي فقط برادلي و لويس بجوار الطاولة الطويلة. انحنى كبير الخدم العجوز قليلاً، وصب كوبًا من النبيذ الدافئ، وتحدث بهدوء: "سيدي اللورد—هل سيُقام عيد الربيع كالمعتاد هذا العام؟"
توقف لويس ، ونظرته مثبتة على الخريطة على الطاولة. بعد لحظة، أومأ بلطف: "نعم، يجب. لقد عمل الناس بجد؛ إنهم بحاجة إلى مهرجان لالتقاط أنفاسهم. وحان الوقت أيضًا ليجتمع الجميع مرة أخرى ويعززوا معنوياتهم". أظهر برادلي ابتسامة مرتاحة وأومأ باحترام: "إذن سأقوم بالترتيبات وفقًا لرغباتك". بهذا، تراجع وأغلق الباب بهدوء. لا يزال ضوء النار يحترق، مضيئًا جانب لويس الصامت وهو جالس، كما لو يتأمل الأزمة الوشيكة وراء الثلج والريح البعيدين.