لفصل 280: عيد ربيع ويل
وقف ويل أمام مرآة برونزية، يعدل ياقته على غير عادته. اليوم، لم يكن يرتدي درع الفارس الفضي الأبيض المعتاد، بل ارتدى بدلاً من ذلك، واحدة من ملابسه المدنية القليلة. بنطال رمادي مزرق، وحذاء جلدي أسود بأبازيم فضية، وعباءة داكنة تنسدل على كتفيه. بدا مفعمًا بالحيوية، أو كما تقول والدته: "يرتدي كنبيل عديم فائدة من الجنوب".
في الخامسة عشرة، كان بالفعل أصغر فارس نخبة رفيع المستوى في إقليم المد الأحمر ، حيث خدم كحارس شخصي للورد لويس لثلاث سنوات. منحه هذا المنصب نفوذًا كبيرًا بين مختلف الفيالق، لكنه الليلة الماضية، ولأول مرة، طلب من اللورد لويس يوم إجازة. تلعثم بشكل غامض، لكن اللورد لويس أظهر ابتسامة غامضة قبل أن يوافق مباشرة.
عند الباب، كانت والدته، تحمل سلة على ظهرها، ترتدي عباءتها بينما توصيه: "أنا ذاهبة إلى مزرعة الأسماك للمساعدة في تنظيف أحشاء السمك اليوم، لذا لن أعود لطهي الغداء. عليك تدبر أمرك بنفسك". أومأ ويل برأسه مرارًا وتكرارًا: "فهمت، فهمت!" وما إن خطى خارج الباب، حتى جاء صوتها المألوف المتذمر من خلفه: "لقد بلغت الخامسة عشرة، كيف لا تزال مضطربًا هكذا!"
تظاهر ويل بأنه لم يسمع، وأسرع في خطواته، وهرع نحو السوق خارج منطقة الحرفيين . اليوم هو عيد الربيع ، مهرجان الربيع الأكثر حيوية في إقليم المد الأحمر ، وأحد الاحتفالات القليلة الشاملة في العام. ورغم أنه الصباح، إلا أن المكان كان يعج بالناس بالفعل. زينت الأقمشة الحمراء والشرائط الملونة الأعمدة الخشبية والأكشاك، وامتلأ الهواء برائحة أضلاع البقر المطهوة، وطارد الأطفال طواحين الهواء، وانتشر جو مفعم بالحيوية في كل مكان.
وفي السوق المزدحم خارج المنطقة الصناعية ، كانت ليليا تنتظره بالفعل أمام كشك. تكبر ويل بعام وأصبحت فارسة متدربة في نفس وقته. والآن، هي بالفعل فارسة رسمية من الدرجة المتوسطة. ورغم أنها لا تمتلك موهبة ويل المدهشة، إلا أنها لا تزال واحدة من أفضل المواهب بين جيل الشباب في إقليم المد الأحمر . على عكس سلوكها المهيب في ساحة التدريب، ارتدت اليوم فقط فستانًا رماديًا فاتحًا نظيفًا طويلاً، مع حزام مربوط بدقة عند خصرها وشعرها مربوط للخلف في نصف ذيل حصان. كانت ملامحها واضحة، ومزاجها أكثر إشراقًا.
توقفت خطوات ويل ، وشعر فجأة ببعض الحرج، متلعثمًا: "ص... صباح الخير". نظرت إليه ليليا وابتسمت بهدوء: "صباح الخير". بدت تلك الابتسامة وكأنها تبدد آخر أثر للبرودة في برد الربيع.
كان عيد الربيع هذا العام مختلفًا. فبسبب العدد الكبير للسكان في إقليم المد الأحمر ، وقيام مختلف المناطق بواجباتها الخاصة، لم تعد المدينة الرئيسية تنظم مهرجانات بشكل موحد. بدلاً من ذلك، اكتفوا بإصدار لوائح أساسية وفوضوا التخطيط المحدد للمجتمعات المختلفة، ونقابات الصناعة، والقرى لتنظيم الاحتفالات بشكل عفوي، وهو ما خفف الضغط اللوجستي وأظهر إبداع السكان. والمنطقة التي يوجد بها ويل و ليليا تصادف أنها الاحتفال الذي نظمته نقابة الحرفيين في المنطقة الصناعية . لذلك، بدت أكشاك المهرجان هنا قوية بشكل خاص. صُنعت جميع الأكشاك يدويًا بواسطة النجارين والحدادين، قوية بما يكفي لتكون بمثابة حصون مؤقتة. واصطفت صفوف من الأفران على جانب الطريق، والعديد من الرجال الأقوياء عراة الصدور يتصببون عرقًا وهم يقلبون الأضلاع والأسماك الكاملة على شبكات حديدية، حيث يتشابك ضوء النار ودخان الطهي ليخلق جوًا احتفاليًا ناريًا. كان هناك أيضًا أشخاص صنعوا ألعاب رمي الأواني الخاصة بهم على طراز المنجنيق، والتي لعبها الأطفال ببهجة كبيرة. كل تفصيل ينضح ببراعة وصلابة الحرفيين.
سار ويل خلف ليليا عبر شارع الحرفيين المزدحم، وهو يأكل أسياخ لحم بقر مشوية دهنية. اختلط الهواء بروائح نشارة الخشب، والشحوم، والحديد الساخن، والفحم. وزأرت الأفران على جانبي الشارع، وطرقت المطارق تباعًا، كسيمفونية معدنية لا تنتهي. امتلأت صفوف الأكشاك بشفرات سيوف لامعة، وسبائك حديد براقة، وأدوات غريبة الشكل، وبلورات تتوهج بخفة، والمنطقة بأكملها تنضح بجو عملي ورومانسي.
تمامًا بينما يستمتعان بنزهتهما، اندلعت ضجة مفاجئة في المقدمة. شكل حشد كبير دائرة، واندلعت هتافات مستمرة. سأل ويل رجلاً في منتصف العمر يحمل وعاءً حديديًا بجانبه، وهو لا يزال يمضغ: "ما الذي يحدث؟" "ألا تعرف؟ إنها مسابقة صياغة السيوف ! لديهم ثلاث ساعات فقط للصياغة في الموقع، لنرى من يستطيع صياغة سيف بسرعة وبجودة!" أضاف الرجل بغموض: "سمعت أن اللورد لويس نفسه صاحب الفكرة". رفع ويل حاجبه، ووجد الأمر مثيرًا للاهتمام على الفور، ففي النهاية، أي شيء يأتي به اللورد لويس لا بد أن يكون جيدًا.
المضيف على المسرح كان مايك ، رئيس نقابة حرفيي المد الأحمر . صوته جهوري وهو يوجه ويشرح: "ثلاثة فرق، منافسة عادلة، مواد موحدة، المهارة فوق كل شيء!" تطاير الشرر على المسرح، وبدا أن المسابقة مستمرة منذ فترة. الفريق الأول كان ورشة الإخوة الثلاثة ، بتقسيم واضح للعمل، يركز على "طي الفولاذ المقطع". عملوا كآلة تجميع تعمل بدقة، مكررين الحديد الغفل إلى شفرات سيوف في غضون بضع عشرات من الدقائق. الفريق الثاني يتألف من معلم عجوز فضي الشعر وحفيده المتدرب، يركز على الطريقة القديمة لـ " سقي حافة النصل ". حركاتهم ثابتة وأنيقة، كأداء مقطوعة موسيقية قديمة. انعكس لهب الفحم في أعينهم المركزة، مما أثار الاحترام. الفريق الثالث كان الأكثر لفتًا للانتباه: الحدادة الشابة ساي ووالدتها، واحدة عجوز والأخرى شابة، واحدة هادئة والأخرى نارية. السيوف التي صاغتاها لها أشكال فريدة وحواف غير مستوية، تنضح ببريق حاد، مما أثار شهقات الإعجاب.
وقف ويل و ليليا على الدائرة الخارجية للحشد، يراقبان باهتمام كبير. همست ليليا بضحكة: "هذا النوع من المنافسة، أكثر حدة حتى من مسابقة الفروسية في معسكر الفرسان ". أومأ ويل برأسه وهو يمضغ سيخ اللحم، وعيناه لا تفارقان المصهر، وأذناه تستمعان بعناية لتعليق مايك الاحترافي. وجد تعقيدات الحرفية هذه رائعة للغاية.
مع دخول الصياغة مرحلتها الأخيرة، مسح مايك الحشد عرضًا، ثم أضاءت عيناه فجأة، وصاح بصوت عالٍ: "أوه؟! أليس هذا الفارس ويل ، الحارس الشخصي للورد لويس ؟ لماذا ليس مع اللورد لويس اليوم؟ ماذا عن الصعود لتكون مختبر السيوف؟" نظر الجميع على الفور، وتركزت نظرات فضولية لا حصر لها على وجه ويل . احمر وجهه على الفور، متمنيًا لو يجد حفرة يزحف إليها. غطت ليليا فمها لتخفي ضحكة، ودفعته: "هيا!"
تلعثم ويل ببعض الأعذار: "أنا، أنا..."، ولكن في مواجهة الضحك من حوله ونظرة ليليا المشجعة، جز أخيرًا على أسنانه وسار إلى المسرح. "أنا—سأختبره مرة واحدة فقط". وهكذا، تحت أنظار الجميع، ركض إلى السيوف الثلاثة المصقولة حديثًا، وكان موضوع الاختبار جثة خنزير بري حُولت إلى هدف جلدي سميك. سيف ورشة الإخوة الثلاثة ثقيل ومتين، لكنه شعر ببعض الثقل عند القطع. أما السيف الطويل للمعلم العجوز وحفيده، فكان سريعًا وحاسمًا. بقطعة واحدة، تمزق الجلد وتناثر اللحم، حادًا بشكل لا يصدق. عندما جاء دور سيف الحدادة الشابة ساي ، كان الجمهور مليئًا بالترقب، ولكن في منتصف القطع، بصوت "طَق"، انكسر النصل فجأة. تصاعد البخار من الكسر، وتجمدت ساي في مكانها، وعيناها تمتلئان بالدموع على الفور. ساد الصمت المكان بأكمله للحظة، وكان المشهد محرجًا بعض الشيء. نظر ويل إلى السيف المكسور، واقفًا ساكنًا للحظة، غير متأكد مما يجب فعله. في هذه الأثناء، لم تستطع ليليا أسفل المسرح التوقف عن الضحك، انحنت من الضحك، تغطي فمها بيأس.
أخيرًا، أعلن الرئيس مايك نتائج المسابقة: "الطريقة القديمة لـ سقي حافة النصل للمعلم العجوز وحفيده تفوز بالمركز الأول! يُمنحان وسام ترس الشمس من نقابة الحرفيين !" اندلع المكان بأكمله في تصفيق حماسي، وحتى ساي أجبرت نفسها على الهتاف وأداء التحية للمعلم العجوز. اختُتمت المسابقة، وقفز ويل بخفة من على المسرح، أذناه لا تزالان تحترقان. سار عائدًا إلى جانب ليليا ، فغمزت له ضاحكة: "بدوت وسيمًا جدًا وأنت تقطع أيضًا". تبادل الاثنان ابتسامة، واستدارا، وغادرا شارع الحرفيين المزدحم، متجهين نحو ساحة الاحتفال غير البعيدة.
على الجانب الغربي للساحة، وبينما تدق الطبول والصنوج، هتف الحشد، وتطايرت شرائط ملونة. تلك المنطقة حيوية بشكل لا يصدق، يطوقها الحشود، والأطفال يصرخون بحماس، والبالغون يضحكون معًا. كان هذا أحد أكثر وسائل الترفيه شعبية في عيد الربيع : سباق الحواجز المدني. يتألف المسار من حجارة متدرجة في حفرة طين، وجسر جذع شجرة دوار، وجدار كرمة قافز، وعبور بالحبال، والمزيد. الصعوبة ليست منخفضة، تختبر القوة البدنية والمهارة. معظم المشاركين أطفال عاديون وشباب من مدينة المد الأحمر ، ولكن كان هناك أيضًا عدد قليل من الحرفيين الشباب الذين خلعوا مآزرهم للمنافسة. كان الجو حيويًا بشكل لا يصدق، وضحكًا متواصلاً.
صبي صغير مستدير، سمين، قفز للتو على أول حجر متدرج عندما فقد توازنه وسقط على الفور في حفرة الطين "بلوب"، مغطى بالطين من رأسه إلى أخمص قدميه، مما جعل المتفرجين ينفجرون في الضحك. لكنه تسلق بعناد، وقفز مرة أخرى، وسقط مرة أخرى، وجز على أسنانه لإكمال المسار بأكمله، مكتسبًا جولة من التصفيق. صفقت ليليا بيديها، تضحك لدرجة أنها انحنت، والدموع تتلألأ في زوايا عينيها. ويل ، الواقف بجانبها، لم يستطع إلا أن يبتسم أيضًا، وظهرت شرارة حماس في عينيه. تمتم: "هذه المسابقة مثيرة للاهتمام حقًا". في هذه اللحظة، وقف المضيف على منصة عالية، ممسكًا بمكبر صوت ويمازح: "أوه، هذا الحاجز ليس شيئًا يمكن لأي شخص تجاوزه! هل هناك أي لوردات فرسان يريدون المحاولة؟ لماذا لا تدعوننا نحن عامة الناس نرى 'مهارة الخفة' خاصتكم؟" اندلعت موجة من الضحك من أسفل المسرح. كان المضيف يمزح في الواقع. فمن المعروف أن هذا حدث احتفالي لعامة الناس، وبموجب القاعدة، لا يُشجع الفرسان على المشاركة. لأن هذا المستوى من الصعوبة سيكون سهلاً للغاية للفرسان، وأيضًا للحفاظ على استقلالية مهرجان عامة الناس.
لكن ويل كان مستغرقًا جدًا في اللحظة لدرجة أنه لم يستطع المقاومة. رفع يده عاليًا، واحمر وجهه، وسأل: "هل يمكنني المحاولة—دون الصعود على المنصة؟" ذُهل المضيف، يبدو أنه لم يتوقع أن يرد فارس بالفعل. وعندما رأى وجه الشاب بوضوح، تحول تعبيره على الفور إلى غريب. أليس هذا الفارس رفيع المستوى بجانب اللورد لويس ؟
"هذا، هذا ليس... لا يهم، لا يهم!" ضحك المضيف ولوح بيده: "دعني أسجل اسمك، هذه المرة فقط كاستثناء! أيها الجميع، ماذا تقولون، مرحبون أم لا؟!" هتف الحشد على الفور: "مرحبًا!" "دع الفرسان يتدحرجون في الطين أيضًا!". خلع ويل رداءه الخارجي، وشد أكمامه، ووقف عند خط البداية. مع كل نفس، لم يعد من الممكن احتواء الهالة المهيبة من ساحة التدريب. مع سقوط دقات الطبول، قفز للأمام، قفزاته على الحجارة المتدرجة سريعة، ودقيقة، ومستقرة؛ طار عبر جسر الجذع الدوار؛ دفع جدار الكرمة وقلب فوقه بزخم. كان المسار بأكمله سلسًا ومتدفقًا تقريبًا، وأُكمل دفعة واحدة. في أكثر من عشر ثوانٍ بقليل، هبط الشاب كطائر سنونو، والغبار يتطاير، وبالكاد قطرة طين عليه.
اندلع الحشد في هتافات. لم يصفق الأطفال ويهتفوا فحسب، بل صفر حتى أصحاب الأكشاك القريبون. لم تستطع ليليا إلا أن تنفجر في الضحك، والدموع تكاد تنهمر على وجهها من الضحك. وبينما تضحك، سمعت فجأة فتاة صغيرة بجانبها تشد كمها بهدوء، تنظر لأعلى وتسأل: "أختي، هل هذا أخوكِ؟" تجمدت ليليا ، واحمر خداها على الفور كالتفاحة. تلعثمت لثانيتين، ثم هزت رأسها أخيرًا بلطف، خافضة صوتها لتجيب: "—إنه ليس أخي".
قفز ويل وهبط من حافة مضمار السباق، مرشًا بضع بقع طين، وسار نحو ليليا بنظرة استمتاع باقية. كانت لا تزال تقف على الحافة الخارجية للحشد، ابتسامتها لم تتلاشَ، لكن خديها يحملان احمرارًا لا يمكن إنكاره. انحنى ويل أقرب، مائلاً رأسه وسأل بهدوء: "لماذا وجهك أحمر جدًا؟" أدارت ليليا وجهها: "...وجهك أحمر أيضًا". صُعق الشاب على الفور، لامسًا غريزيًا وجهه. كان يحترق بالفعل، ربما لأنه كان متحمسًا جدًا للتو.
"لا شيء، دعنا نذهب"، كسرت ليليا الحرج القصير، مذكرّة إياه: "مأدبة اللورد لويس على وشك أن تبدأ، يجب ألا نتأخر". سار الاثنان جنبًا إلى جنب، تاركين شارع الحرفيين المزدحم ومتجهين نحو القلعة.
مع حلول الليل، كانت ساحة المد الأحمر الرئيسية مشتعلة بالنشاط بالفعل. وصل المهرجان إلى ذروته، وأُضيئت مأدبة عامة الناس بشكل مشرق. رُتبت مئات الطاولات المستديرة بدقة وفقًا لمجموعات القرى والمناطق، مع نار مخيم في وسط كل طاولة، مضيئة وجوه الناس الجالسين حولها، يدردشون ويضحكون. أزيز اللحم المشوي، والبخار يتصاعد من الحساء، ورائحة الخبز المسطح الطازج تختلط بالضحك، ورائحة النبيذ، والغناء، ترتفع في الليل.
في هذه الأثناء، خارج قلعة المد الأحمر ، بدأت وليمة كبرى أخرى بهدوء. جلس هنا أعمدة مجتمع المد الأحمر : قادة الفيالق، وممثلو الحرفيين المتميزين، وأولئك الذين ساهموا في الإصلاحات، وممثلو الفرسان. تم تجاهل الهوية والمكانة مؤقتًا، واستُبدلت بترتيب يعتمد على "المساهمة". لم يكن هناك تمييز بين المضيف والضيف في المأدبة، مما سمح بالتبادل الحر والأنخاب المبهجة. جسد هذا روح "المجد للبناة" التي ينادي بها المد الأحمر .
عاد ويل ليرتدي زيه الرسمي الوقور، ودخل المأدبة مع فرقة الفرسان، وتعبيره هادئ. عمره شاب بشكل استثنائي بين المجتمعين، لكن لم يشكك أحد في أهليته. جلس الشاب بثبات، وبعد تأثره باللورد لويس ، أظهر سلوكه بالفعل هيبة جنرال عظيم.
على طاولة أخرى غير بعيدة، جلست ليليا أيضًا برشاقة، ترتدي فستان سهرة رسميًا بلون رصين، وسقطت نظرتها دون قصد على ويل . التقت أعينهما، ورفعت كأسها بلطف، مبتسمة بحنان. ذُهل ويل قليلاً، ثم بادلها التحية. تلألأ الضوء الخافت في كأسه، كما لو أن نسيم ربيع قد هب.
في نهاية المنصة، في المقعد الرئيسي، جلس اللورد لويس في الموضع الرئيسي، تعبيره كالمعتاد. لم يقل الكثير، نهض فقط ورفع كأسه بعد جلوس الجميع، مقدمًا نخبًا موجزًا: "مر شتاء آخر. بفضل جهدكم، ووحدتكم، ويقظتكم، تحقق هذا السلام والهدوء. أتى الربيع، وأطلب منكم مواصلة جهودكم هذا العام. مجد المد الأحمر ينتمي لكل شخص". رفع الجميع كؤوسهم في انسجام تام، واندلع هتاف مدوٍ.
إميلي و سيف ، الجالستان في مكان قريب، رفعتا أيضًا كأسيهما احتفالاً، وضوء المصباح يضيء وجهيهما المشرقين. ولكن في هذه اللحظة، سقطت نظرة اللورد لويس على بقعة معينة في القاعة. شاهد ويل و ليليا ، يمسكان بأيدي بعضهما ويهمسان. تعبير الشاب هادئ، وعينا الشابة تحملان ابتسامة. كانت ابتسامة شبابية، مشهدًا سلميًا. ظهرت ابتسامة باهتة على شفتيه، لكنها تلاشت في لحظة.
استطاعت إميلي أن تدرك أن ابتسامته الخفية تحمل وزنًا خفيًا. سألت بهدوء: "ما الخطب؟" أمسك اللورد لويس بكأس نبيذه، وأومأ بشكل شبه غير محسوس، وصوته كهمسة في ليلة باردة: "—تحرك البرابرة جنوبًا". استمرت المأدبة صاخبة كما كانت، وحرقت نيران المخيمات عالياً، ولم تتوقف الضحكات. ولكن تحت هذه الليلة الربيعية الدافئة، وصلت عاصفة جديدة.