الفصل 281: البرابرة يزحفون جنوبًا
عشية أوائل الربيع، تساقط ثلج رمادي كالمطر عبر البرية المقفرة، وهي سهل شاسع خارج خط دفاع أحد الأودية شمال الإمبراطورية.
في هذه اللحظة، على هذا الحقل الثلجي غير المأهول، كان جيش شرس يكمل تجمعه بهدوء.
حامت ظلال داكنة في السماء.
لم تكن طيورًا عادية، بل وحدات استطلاع متحولة مصابة—غربان الكرمة والريش.
جرّت أجنحتها مجسات وهي تحلق بصمت في الهواء، والثلج المتساقط عليها يُنفض على الفور، كاشفًا عن ريش رمادي-أبيض يشبه العظام.
ومن الأرض، جاءت قعقعة مكتومة وثقيلة.
تلك طبول، طبول حرب طقسية مصنوعة من عظام الأعداء، صوتها مكتوم، كالتنفس المجهد لوحش بري.
مع كل دقة طبل، يندفع تشكيل الجيش الضخم أمامه شبرًا، ككائن حي يتنفس ببطء. كان ترتيب هذا الجيش صارمًا وغريبًا.
في المقدمة، تقف قطعان الوحوش المستعبدة البرية والعنيفة.
كانت قرود حفر الجليد متحولة، وذئاب الحقول الجليدية، وخنازير حقول الثلج...
اختلفت هذه الوحوش الشيطانية عن العادية؛ فجلودها مغطاة بكرمات متشابكة، ومحاجر عيونها تتوهج بفسفورية خضراء، وبعضها لديه أنابيب وعائية خشبية مغروسة في أكتافها، والبعض الآخر تنمو أشواك كرمات من أطرافها، لكنها جميعًا شرسة ومخبولة.
في الوسط أكبر فرقة من الجنود البرابرة المتحولين.
لم يعد هؤلاء المحاربون البرابرة في هيئة بشرية؛ فجلودهم المكشوفة مغطاة بأنماط "كرمات الألم الحارق"، كما لو أن ألسنة لهب تحترق تحت جلودهم.
كانوا يلوحون بفؤوس عظيمة ومطارق ضخمة، وبؤبؤ أعينهم أحمر دموي، وأذرعهم منتفخة بشكل غير طبيعي، وغضب بداخلهم يبدو جاهزًا للانفجار في أي لحظة.
وعلى كلا الجناحين، وقف مئات من عمالقة الصقيع.
كل واحد منهم يزيد ارتفاعه عن أربعة أمتار، مع علامة تاج زهري أرجواني داكن منحوتة على جباههم، مما يدل على إخضاعهم الكامل.
خلفهم فيلق القيادة والكهنوت، يرتدون عباءات رمادية.
وقفوا بصمت خلف تشكيل الطبول، والكرمات ملفوفة حول معاصمهم، يتمتمون بتعاويذ.
ومنصة الحرب القربانية الشاهقة، كعرش نهض من الجحيم، وقفت بمهابة على حقل الثلج المقفر.
شُيدت من كرمات مكدسة وعظام بيضاء، تشبه معبدًا بُني من بقايا القرابين، غريبًا ومقدسًا في آن واحد.
والواقف على قمة هذا المذبح هو تايتوس.
يرتدي عباءة قرمزية داكنة تصل إلى كاحليه، تتدفق في الريح كأجنحة حمراء دموية تُنشر في الليل.
عيناه حمراوان داكنتان، بلا بؤبؤ مرئي، كما لو أن كرمة الألم الحارق نفسها تقطن بداخلهما، تلمع بضوء معين.
يده اليمنى عارية، وعظام معصمه نحيلة، وتحت جلده، تتلوى وتزحف مجسات دقيقة ببطء كالطفيليات.
ومع ذلك، بدا غافلاً، كما لو أن هذه الأشياء أصبحت جزءًا منه منذ فترة طويلة.
صدى صوت تايتوس، الذي بدأ كهمهمة منخفضة، في الثلج: "من الليلة فصاعدًا—"
مسح محيطه ببطء، نظرته تخترق ستارة الثلج وتشكيل الجيش، كما لو تخترق إقليم الإمبراطورية ذاته.
"لتصبح حدود الإمبراطورية الشمالية حديقتنا!"
ساد صمت الحقل بأكمله، تلاه زئير عشرة آلاف جندي.
لم تكن صيحة عسكرية موحدة، بل زئيرًا بدائيًا كوحوش برية ورياح هائجة.
وسط هذه العاطفة الحماسية، بدأ طقس الحملة ببطء.
وقف مذبح من الكرمات في وسط التشكيل، منسوجًا من كرمات متشابكة، قمته مزينة بـ "زهرة غضب" لم تتفتح بالكامل بعد.
بتلاتها الحمراء الدامية منفرجة قليلاً، كما لو تنتظر محفزًا قرمزيًا—
ركعت ثلاثة ذئاب عملاقة متحولة أمام المذبح، عيونها حمراء دموية، أنفاسها ثقيلة.
تقدم الكاهن، وشق حناجرها فجأة، وتدفقت أعمدة من الدماء، تحول عويلها الصامت إلى شهقات. تدفق الدم الطازج أسفل مذبح الكرمات، متسربًا إلى جذور زهرة الغضب.
بعد لحظات، تفتحت زهرة الغضب فجأة.
انفرجت الزهرة بأكملها ببطء وسط نبضات عنيفة، وأطلق لبها حلقات من نبضات ضوء أحمر، غلفت التشكيل بأكمله كنبض قلب.
هذه "مشاركة الغضب".
لقد كانت آلية صدى بين المصابين، طقسًا لبدء التزامن العاطفي وانتشار الغضب.
أينما وصل الضوء الأحمر، سقط الجيش البربري في هياج.
ضرب الجنود البرابرة في الصفوف الأمامية صدورهم بعنف كما لو مشتعلين، حتى أن البعض سحب خناجر قصيرة ليطعنوا أكتافهم، وظهورهم، وأذرعهم، مستخدمين الألم الشديد لإشعال حالتهم الغاضبة، وجوههم محمرة بالدماء، عيونهم مليئة فقط بنية القتل.
خلفهم، زأرت الوحوش المستعبدة وهي تنفجر من أقفاصها. ركع دب حقل ثلج على قوائمه الأمامية، يزأر نحو السماء باتجاه تايتوس على المذبح، ثم نهض فجأة، مندفعًا نحو الخطوط الأمامية، وأشواك الكرمات تجرجر خلفه كالسياط.
تقدم عمالقة الصقيع الهائلون أيضًا ببطء مع دقات الطبول، كل خطوة تهز الأرض، وتشقق الجليد، وتتسبب في تكاثر الكرمات بوحشية.
لم يكن هذا انتشارًا لجيش؛ لقد كان صحوة مرعبة من الجحيم.
وقف تايتوس على قمة مذبح الكرمات، يراقب كل هذا بصمت.
لم يعد يستطيع التمييز ما إذا واعٍ أم ضائع في هذه اللحظة.
هالة زهرة الغضب تخللت عظامه منذ فترة طويلة.
لم يستطع المقاومة، ولم يرغب في المقاومة.
طالما أنها تجلب له هذه القوة اللامتناهية، فهو على استعداد للغرق فيها.
أغمض عينيه ببطء، ثم قفز لأسفل.
انفرجت عباءته في الهواء كستارة دم، هابطة على كتف عملاق صقيع. وفي الرياح والثلوج، وقف كملك، ليصبح لب الجيش الهائج بأكمله.
دوت طبول الكرمات، وارتفعت رايات الحرب، أعلامها الحمراء مزينة بـزهرة غضب مقلوبة وأنماط تاج كرمات متشابكة، حمراء كدم المساء، ترفرف بشراسة.
رفع تايتوس عصاه عاليًا، ملفوفة بالكامل بـكرمات الألم الحارق، طرفها زهرة غضب مفتوحة كعين خبيثة.
زأر بالأمر الذي هز تشكيل المعركة بأكمله: "دعهم يرتجفون في غضب!"
على الفور، اتخذ عمالقة الصقيع الخطوات الأولى، أرجلهم الشبيهة بالكرمات تسحق الحقل الجليدي، والشقوق تنتشر كشبكات العنكبوت، والدوي متواصل.
تبعهم عن كثب قطعان الوحوش المستعبدة المندفعة، كل دوسة تسبب في تموج الثلج وثقب أشواك الكرمات للأرض، كما لو أن حقل الثلج بأكمله تحول إلى عضو لحمي من الكرمات، يتلوى جنوبًا.
تحولت السماء تدريجيًا إلى حمراء، واستمر الثلج، وتصاعد ضباب أحمر.
اجتاح مد من الدم والنار من الشمال، كفيضان هائج من زهور الغضب.
ابتعد المشهد ببطء، كاشفًا عن الهيئة بالعباءة الحمراء والسوداء، واقفة على كتف العملاق، عيناه تحترقان، يغمره الثلج كإله.
من هذه اللحظة فصاعدًا، ستشهد حدود الإمبراطورية الشمالية أحلك ربيع لها.
مع وصول أوائل الربيع، بدأت حواف حقل الثلج المستمر في الذوبان، وذاب الجليد والثلج، وكشفت الجبال عن عظام صخورها المبقعة.
في عمق الوادي، تدفق جدول يثرثر فوق قاع حجري تآكل بفعل الجليد والثلوج. وأحيانًا، تنكسر بقايا جليد من الأعلى وتسقط، أصوات تحطمها تتردد بشكل غريب في الوادي، كما لو تهمس بنبوءة.
هذا الممر الحيوي المؤدي إلى قلب حدود الإمبراطورية الشمالية—وادي لهب الرياح.
على طول مسار الوادي، بُني معسكر عسكري واسع النطاق وفقًا للتضاريس.
وقفت أبراج المراقبة شامخة، ورُتبت المتاريس بدقة، ووُزعت المناجيق والعرادات بشكل صحيح، وشكلت خمس قلاع خط دفاع كامل، بقلعة رئيسية في الوسط وبرجين عاليين على كل جانب، مدمجة مع سفوح الجبال.
جيش نظامي قوامه ما يقرب من عشرة آلاف، بما في ذلك حوالي ثلاثة آلاف فارس رسمي، إلى جانب حرفيين، ورماة سهام، وفرق نقل تعمل بقوة الوحوش.
بكل المقاييس، كان يجب أن يكون هذا خط دفاع منيع، لكن الجو في المعسكر أبعد ما يكون عن التوتر الذي يوحي به تخطيطه.
كانت دوريات الحراسة في الغالب شكلية، وغالبًا ما يتجاذب الحراس أطراف الحديث في مجموعات من اثنين أو ثلاثة أثناء الخدمة.
يشمّس الفرسان دروعهم بكسل ويطعمون خيولهم خارج القلعة، بل تجمع البعض للعب النرد والتنافس في الشرب.
وداخل القلعة الرئيسية، استمرت الاحتفالات الليلية، بموسيقى لا تتوقف ورائحة النبيذ المنتشرة.
بدلاً من خط دفاع لحدود الإمبراطورية الشمالية، بدا كمنطقة جذب سياحي سمنت من الراحة والأموال العسكرية.
والشخصية المركزية لكل هذا قائد الجنرال للفيلق السابع.
رودولف طويل ونحيف، يقف دائمًا مستقيمًا كشجرة صنوبر، ونظارة أحادية بإطار فضي على أنفه، مقترنة بزيه العسكري الأرجواني الداكن وكتافيات مطرزة بالذهب.
من مسافة، يبدو كقائد أوركسترا سيمفونية للعاصمة الإمبراطورية أكثر من كونه جنرالًا عسكريًا.
كان فارسًا خارقًا رفيع المستوى وذو خبرة عالية، من عائلة نبيلة قديمة، وفي شبابه، عُرف كفنان ساحة معركة.
لسوء الحظ، استُبدلت هذه السمعة الآن بالانحلال والبذخ.
في هذه اللحظة، يتكئ في كرسي ذي ظهر عالٍ على شرفة القلعة الرئيسية، وموقد دافئ بجانبه، وبطانية فراء فاخرة تغطي ساقيه، وكأس من النبيذ الدافئ في متناول يده.
في مكان قريب، تدور العديد من الراقصات بـتنانير شاش خفيفة على الإيقاع.
هؤلاء الراقصات أُحضرن خصيصًا من العاصمة الإمبراطورية، وقيل إن إحداهن قدمت عرضًا في قاعة نبلاء القصر الإمبراطوري. دُعين الليلة خصيصًا للاحتفال بوصول الربيع في الشمال.
قال رودولف ببطء: "أبطأ، أبطأ. نحن لسنا كلابًا بربرية شمالية متوحشة تدفئ نفسها بالعواء والرقص".
ضحك بخفة، نظرته تنجرف أحيانًا نحو الوادي خارج القلعة، عيناه مليئتان فقط بازدراء كسول.
"برابرة شماليون؟" شخر، ثم استدار إلى مساعده بضحكة: "يجب أن يكونوا جميعًا تجمدوا حتى الموت في الشتاء، أليس كذلك؟"
المساعد، سيريان، فارس شاب من أصل نبيل أيضًا، وجهه لا يزال يحمل براءة شبابية.
أمسك برسالة سرية ملفوفة، تعبيره متوتر قليلاً، ووقف أمام رودولف وهمس بتذكير:
"سيدي، هذا تقرير سري أرسله الدوق إدموند شخصيًا. يقول إن هناك تحركات غير عادية بين البرابرة الشماليين ويقترح تعزيز الدوريات في الوادي على الفور. أعتقد على الأقل—"
نظر رودولف لأعلى، كما لو ينظر إلى طفل: "كفى. إدموند، ذلك المتحجر القديم، يبدأ في الصراخ 'البرابرة قادمون' كل ربيع.
إنه مزعج أكثر من غراب. كم عدد الرسائل التي أرسلها هذا الشهر؟ هل حدث أي شيء؟"
ثم رفع كأس نبيذه وأخذ رشفة، مازحًا: "هذا التقرير السري سيصنع علامة كتاب مثالية لي، مناسب تمامًا لوضعه في 'الفنون السرية للقصر'".
ضحكت الراقصة أيضًا بخفة، سواء موافقة أو تملقًا، لم يكن واضحًا.
تابع رودولف: "عزيزي سيريان، يجب أن تتعلم الاستمتاع بحياة الحامية. من النادر أن نحظى بهذا المشهد الثلجي، والنبيذ الدافئ، والراقصات الجميلات—إنها مجرد حراسة وادٍ، لا تكن متوترًا جدًا. انظر، لقد مر عام كامل بسلام، فلماذا كل هذه الجدية؟"
فتح سيريان فمه، يريد أن يقول المزيد.
لكنه رأى رودولف يمد يده بكسل، سحب راقصة إلى حضنه، أطراف أصابعه تتتبع ذقنها بلطف، يهمس بمغازلة.
أضاءه لهيب الموقد، ابتسامته بذيئة جدًا.
أخيرًا، خفض المساعد الشاب عينيه، ووضع التقرير السري بصمت، وانسحب.
للنصف شهر التالي، لم يحدث شيء، كما لو كان حقًا، كما قال رودولف، "سلميًا".
شمّس الجنود دروعهم بكسل، وأطعموا خيولهم، وقامروا بالنرد، وأحيانًا يمزحون حتى بشأن "قدوم البرابرة الشماليين".
حتى ذلك المساء.
الضوء خافت، والضباب لم يتبدد، عندما دوى فجأة صوت حوافر سريع من أسفل الشرفة.
دخل فارس راكضًا، درعه يحمل خدوشًا من الرياح والثلوج، وجهه شاحب كالورق، عيناه مليئتان برعب لا يصدق.
اندفع عمليًا إلى بوابة القلعة الرئيسية، مسرعًا إلى الشرفة أسفل رودولف، صائحًا: "تقرير!! البرابرة! البرابرة يزحفون جنوبًا!! إنهم على بعد 600 ميل خارج الوادي!"
عبس رودولف ونظر لأعلى، كأس نبيذه يرتجف قليلاً.
استدار سيريان فجأة، وتقدم بسرعة، وأمسك بكتف الفارس: "كم عددهم؟!"
ارتجف الفارس في كل مكان، كما لو يحاول توضيح الأمر، لكنه في النها Lية لم يتمكن سوى من عصر بضع كلمات: "...سيل لا نهاية له".
لحسن الحظ، هذه المرة، لم يكن رودولف مخمورًا جدًا.
اكتفى بالتوقف لبضع أنفاس، ثم نهض فجأة، ارتدى عباءته، صوته حاد كحديد الشتاء: "كل الأيدي إلى مواقع القتال، اصطفوا عند مدخل الوادي، فورًا!"
دخل وادي لهب الرياح بسرعة حالة طوارئ.
دوت طبول الحرب، ودوت الأبواق باستمرار، وأكمل المعسكر بأكمله انتشاره الدفاعي في غضون ساعتين فقط.
أُرسل ثلاثة آلاف فارس رسمي إلى مدخل الوادي، مشكلين تشكيل فرسان ثلاثيًا، مسلحين برماح طويلة ودروع، موزعين عبر الأجنحة الشرقية، والوسطى، والغربية.
اصطف ما يقرب من عشرة آلاف جندي خلف تشكيل الفرسان، مُجمعين ومُعاد تنظيمهم. صعدت فرق الرماة أبراج السهام والمنحدرات، بينما أقام المهندسون على عجل مصفوفات أشواك مضادة للهجوم. نُشرت ستة "أجهزة عرض انفجار شيطاني" فوق المنحدرات على كلا الجانبين، وضُبطت مساراتها الدائرية لتستهدف مخرج الوادي.
ارتدى رودولف درعه، وصعد القلعة الرئيسية، وحدق في الغبار المتصاعد في الأفق، عيناه تهدأان، مستعيدًا رباطة جأش ضابط إمبراطوري قديم الطراز وذي دم حديدي.
"لدي ثلاثة آلاف فارس، وعشرة آلاف جندي، وستة أجهزة عرض انفجار شيطاني. الأفضلية لي".
تمتم لنفسه، نبرته تستعيد غطرستها، حتى أنها تشوبها سخرية: "تريدون العبور؟ احلموا".
عُرف وادي لهب الرياح منذ العصور القديمة بأنه "سهل الدفاع، صعب الهجوم".
قبل سبعين عامًا، صد ثلاثمئة فارس إمبراطوري خمسة آلاف جندي بربري هنا ليومين وليلتين، معركة لا تزال تُدرس كدراسة حالة في أكاديمية العاصمة الإمبراطورية العسكرية.
وطالما صمدوا، ستصل تعزيزات لا نهاية لها.
لقد قائد الفيلق الإمبراطوري السابع، والجنرال الرئيسي لفرع الفيلق الثالث، وفارس خارق رفيع المستوى. كيف يمكن أن يخسر؟
ولكن عندما ظهرت الموجة الأولى من "قوات الطليعة"، حتى رودولف المتمرس في المعارك لم يستطع إلا أن يحبس أنفاسه.
وسط ضباب الثلج المتموج، انفجرت أولاً عشرات الوحوش المتحولة بارتفاع خمسة أمتار من ضباب الوادي، أنيابها مكشوفة، أشواكها مغطاة بكرمات متلوية.
ثم جاء مئات الآلاف من "الفرسان" البرابرة، ليسوا فرسانًا خفيفين تقليديين، بل قوات صدمة تركب وحوشًا متحولة وجيادًا طفيلية نصف كرمات.
انتشرت صفوفهم كمد وحوش، بما في ذلك وحوش مفترسة سريعة من فئة المترين، ووحوش هجومية ثقيلة بارتفاع سبعة إلى ثمانية أمتار بأشواك عظمية وكرمات زهرية تنمو من أكتافها وظهورها، تسحق للأمام كجدران حية.
تحلق عالياً نسور حرب مصابة، "غربان الكرمة والريش"، بمجسات كرمات قرمزية تتدلى من أجنحتها، مطلقة صفيرًا مزعجًا.
الأكثر إثارة للصدمة عشرات عمالقة الصقيع يظهرون على الممر الجبلي على الجناحين.
لكن هؤلاء مختلفون عن عمالقة الصقيع العاديين؛ أجسادهم ملتوية أكثر، وبعض الأذرع متحولة إلى مجسات شبيهة بالكرمات، وأجسادهم مرصعة بأنوية ورم زهرة الغضب، وتيجان زهرية شاحبة تنمو من قممهم.
تقدموا ببطء، كل خطوة تهز الوادي.
ظهرت راية الحرب، حمراء بكرمات سوداء، وزهرة غضب متفتحة مقلوبة في مركزها.
عندما رأى الجنود العمالقة الشبيهين بالجبال والوحوش تقترب، شهقوا لا إراديًا، أسلحتهم ترتجف قليلاً في أيديهم.
تمتم سيريان: "إنهم وحوش حقًا".
لكن ابتسامة باهتة ظهرت في زاوية فم رودولف؛ كقائد، لا يستطيع الذعر في هذه اللحظة.
ارتدى قفازيه ببطء، ورفع علم قيادته، وصاح ببرود: "اصطفوا! دعونا نرَ ما تستطيعه هذه الوحوش حقًا!"