الفصل 282: السقوط
وادي لهب الرياح، هذا الوادي المتعرج والمليء بالمخاطر، يرقد بهدوء على حافة قلب الإقليم الشمالي.
جدران الحراسة الشاهقة على كلا الجانبين تشبه بوابة بين السماء والأرض.
وقفت أبراج المراقبة فوق المنحدرات، ووُضعت منصات قذف حجرية ومصفوفات قنابل سحرية في مكانها، وكانت راية معركة الفيلق الثالث ترفرف في نسيم الصباح.
بدأت السماء بالكاد أن تضيء، لكن الضباب الكثيف لم يتبدد، ولا يزال الصقيع الأبيض يتشبث بجدران الصخور، مغلفًا الوادي بأكمله بضباب شاحب ورطب، مما يجعله صامتًا بشكل استثنائي—
لقد كان السكون الذي يسبق العاصفة.
فجأة—دوم! دوم! دوم!
جاءت دقات ثقيلة مكتومة، كقرع طبول، من بعيد، كما لو أن مخلوقًا عملاقًا يخطو في الأفق، لكنها كانت منتظمة وإيقاعية، كزئير من تحت الأرض.
كان هذا طبل جيش البرابرة الشماليين، يتردد صداه عبر وادي الصباح، ومع كل دقة، كانت قلوب الجنود تخفق.
مباشرة بعد ذلك، بدأت الأرض ترتجف، وظهرت وحوش هائلة مدرعة بشدة في الضباب.
كانت ضخمة، كالثيران أو الدببة، ولكنها مغطاة بقشور كثيفة شبيهة بالنباتات، وكرمات حمراء تلتف داخل كل قشرة.
نفث بعضها ضبابًا قرمزيًا، وامتلك البعض الآخر أرجلًا متعددة، كقلاع متحركة تزحف على الأرض؛ وبينما يركضون، بدت الأرض وكأنها تئن.
لم يزأروا، بل كان هناك فقط الدوس المزلزل لحوافرهم ومخالبهم على الأرض، ككباش حائط حية تقترب بصمت.
وخلفهم، ظهر سلاح فرسان البرابرة الشماليين.
لم يمتطوا خيول حرب، بل جيادًا متحولة.
خيول سحالية ذات أنياب، وذئاب حقول جليدية مدرعة، وحتى هجائن نصف نباتية ونصف وحشية، كل فارس يغلفه الغضب وظواهر غريبة.
ارتدى الفرسان دروعًا خشنة، وعلامات تاج زهري تظهر على أكتافهم وخوذاتهم، وهالة معركة تومض في أعينهم، وعدوى عاطفية تشع من أجسادهم.
أطلقوا هديرًا منخفضًا، كقطيع من الوحوش على وشك العواء، واندفع خطهم الأمامي إلى الأمام كالسهم.
عند مدخل وادي لهب الرياح، أمام خط الدفاع الإمبراطوري، كانت المعركة وشيكة.
الجنرال رودولف، مع ذلك، لم يكن مجرد نبيل يستطيع الكتابة فقط؛ لقد كان قائد الفيلق الإمبراطوري السابع، وفارس خارق رفيع المستوى شارك في معركتين دمويتين، "تلال الرماد" و"تقاطع تاريم"، جنرال ارتقى حقًا في الرتب بقوته الخاصة.
نهض ببطء، وأفرغ النبيذ في كأسه، ومسح فمه، وكشف عن ابتسامة طفيفة.
كانت ابتسامته المعتادة: متعجرفة، وساخرة، ينظر إلى الجميع كما لو كانوا فلاحين.
شخر بخفة باتجاه قرع الطبول عند مدخل الوادي البعيد: "لقد وصلوا أخيرًا"، ثم استدار ليرتدي زيه العسكري، معدلاً كتافياته وعباءته، وأمر بهدوء وهو يسير:
"أطلقوا البوق، استعدوا للمعركة. انقلوا قاذفات القنابل السحرية إلى أرض مرتفعة، وضعوا منصات القناصة، وأخبروا الطليعة بتشكيل الصفوف!"
تحدث بهدوء، بوتيرة غير متسرعة، كما لو ينظم صيدًا ربيعيًا بدلاً من الاستعداد لمعركة دامية أحادية الاتجاه للدفاع والهجوم.
المساعد الشاب سيريان كان متوترًا ولكنه متحمس أيضًا: "هل يجب أن يستعد الفرسان للاندفاع؟"
رفع رودولف يده ليوقفه، وأمسك عرضًا بنظارته الأحادية ووضعها، ناظرًا نحو مدخل الوادي الذي لا يزال يلفه ضباب الصباح، وأمر ببرود: "مصفوفة القنابل السحرية، أطلقوا النار دفعة واحدة".
بووم! بووم! بووم! بووم! بووم! بووم—!
انطلقت ستة قاذفات خيميائية في وقت واحد، نابالم خيميائي ممزوج ببلورات متفجرة، يجر ذيولًا نارية طويلة وهو يرتطم بقطيع الوحوش.
امتلأ الهواء فجأة بدخان متفجر حارق ولاذع.
صبغ مطر النار المتفجر الخط الأمامي باللون الأحمر الدموي، ونُسفت أعداد كبيرة من الوحوش المتحولة.
تلوت وعوت في اللهب، ساقطة كالفحم، ترفس بحوافرها الأربعة بعنف، تتدحرج وتتخبط على الأرض الساخنة.
تدحرجت الحجارة والنابالم من المنحدرات على كلا الجانبين، كانهيار جبلي أو تسونامي.
قلبت الصخور الثقيلة الوحوش المندفعة في المقدمة، وتردد صدى الوادي بأكمله بصوت تكسر العظام.
"أطلقوا السهام!"
بعد الأمر، اصطفت فرق الرماة الإمبراطوريين بسرعة، وشدوا أقواسهم، واجتاح وابل من السهام كريح ليلية، حاصدًا بدقة الناجين في التشكيل الفوضوي.
رسمت سهام هالة معركة الفرسان خطوطًا من الضوء الساطع في الهواء، وتحولت الوحوش الهائلة إلى أكوام من الجثث الساقطة وسط زئيرها.
كافحت بضع وحوش صدم ثقيلة مغطاة بدرع كرمة سميك للهروب لكن ابتلعتها ألسنة اللهب، عاوية وهي تسقط.
اندفع الجنود في الخطوط الأمامية على الفور بهتافات مدوية، ودوت الأبواق في أبراج المراقبة، وبدا أنهم يرون بالفعل فجر النصر.
وقف رودولف على منصة القيادة، ورفع منظاره لينظر إلى الخط الأمامي، ليَرى فقط سماء مليئة بالنار عند مدخل الوادي، وأكوامًا من الوحوش الميتة، والاندفاع متوقفًا مؤقتًا.
ظهرت سخرية على شفتيه: "البرابرة الشماليون مجرد وحوش سميكة الجلد. انزعوا فراءهم، وهم لا شيء".
انحنى الرسول خلفه، منتظرًا، ولوح بيده بخفة: "اذهب، ادعُ فرقة الرقص إلى الجيش المركزي، ليقرعوا بعض الطبول، ويؤدوا رقصة. النصر يحتاج إلى حس طقوسي".
ثم استدار وجلس مرة أخرى في كرسيه، ممهدًا التجاعيد على عباءته، كما لو أن الدخان والموت مجرد ذرة غبار قبل وليمة.
لكن، تمامًا بينما جلس رودولف وقبل أن يرتفع فنجان شايه، جاء زئير يهز الأرض فجأة من اتجاه الممر الجبلي البعيد في الخط الأمامي.
مباشرة بعد ذلك، شقت عدة أجسام ضخمة السماء، متساقطة كالنيازك.
كانت أحجارًا عملاقة، وجذوع أشجار ضخمة، وأجسامًا ضخمة أخرى، تمزق الضباب برياح صفير، وترتطم بقوة بخط دفاع الوادي.
انكسر برج سهام فوق القلعة الرئيسية على الفور إلى نصفين، وتناثر الخشب والحجر، وصرخ العديد من الرماة وهم يسقطون.
كاد جذع شجرة عملاق طائر آخر أن يلامس حافة منصة المنجنيق، مطيحًا بنصف مجموعة من المعدات، ومشتعلاً جنديين من جنود النابالم مع نيرانهم قبل أن يتمكنوا من التحرك.
لم تكن هذه المقذوفات نفسها دقيقة بما فيه الكفاية، ولم تكن لديها قوة الأسلحة النارية النظامية للإمبراطورية، ولكن كان هناك الكثير منها، ككارثة تسقط من السماء.
سقط الخط الأمامي لساحة المعركة على الفور في فوضى، وأُجبر تشكيل الجيش على التراجع وإعادة التجمع.
تبع ذلك عن كثب سلسلة من الاهتزازات كالرعد يتدحرج أسفل قمة جبل؛ الأرض تهتز.
من جانب الممر الجبلي، اندفعت فرقة هجوم عملاقة مكونة من عشرات عمالقة الصقيع، يتراوح ارتفاعهم بين خمسة وعشرة أمتار، مندفعين للأمام!
أجسادهم مغطاة بكرمات حية، وعضلاتهم منتفخة، وعظامهم المكشوفة ملفوفة بدرع من الكرمات، مشكلة أنماطًا غريبة.
وبينما يركضون، أطلقوا زئيرًا وحشيًا، قبضاتهم كالمطارق، وخطواتهم كالطبول، كل خطوة تتسبب في ارتجاف جدران صخور وادي لهب الرياح قليلاً.
رآها رودولف بوضوح من خلال منظاره، لكن تعبيره ظل دون تغيير، وأطلق شخيرًا باردًا فقط: "خدعة مخيفة".
لوح بيده وقال: "استمروا في الحفاظ على الخط، الأهداف ذات الأولوية، أطلقوا النار على الكبار أولاً".
أُطلقت القنابل السحرية مرة أخرى، وتدحرجت الحجارة، وانسكب مطر النار.
لكن عمالقة الصقيع خطوا إلى خط النار بلا خوف تقريبًا، وألسنة اللهب تلحس الكرمات على أجسادهم، لكنها لم توقف تقدمهم.
بدا أن درع الكرمات الذي يرتدونه يمتلك مقاومة عالية للحرارة وحماية جسدية، وحتى أن درع كرمات بعض العمالقة تجدد بسرعة والتف تحت اللهب، متحركًا كمخلوقات حية.
بدت طلقات رماة الإمبراطورية ورماة الأقواس ومصفوفة القنابل السحرية كأنها تضرب جبلًا متدفقًا.
فعالة، ولكنها أبعد ما تكون عن الكفاية.
في الوقت نفسه، اندفع جيش البرابرة الخلفي للأمام كالفيضان.
زأرت الوحوش الهائلة واندفعت، وفرسان متحولون يلوحون برماح طويلة ينسجون بين فجوات العمالقة، موجة تلو موجة، تبدو لا نهاية لها.
أصبحت ساحة المعركة فيضانًا يصطدم بسد حجري.
تغير تعبير رودولف بمهارة، وومض في قلبه رعب لا يوصف: "هؤلاء المجانين—كيف خرجوا فجأة بكامل قوتهم؟ كيف تزداد هذه الوحوش قوة أكثر فأكثر؟ هل... أتيت إلى المكان الخطأ؟"
جز على أسنانه، ولوح بيده فجأة، وزمجر بغضب: "أمر! ثلاثة آلاف فارس من فوج الجناح الفضي، اندفعوا!"
دوت الأبواق استجابة، تردد صداها عبر الوادي، كرعد غاضب يتدحرج فوق جدران الجبال الفضية المغطاة بالثلوج.
على الجانب الشرقي من الوادي، فُتحت بوابات ثقيلة، وتدفق سيل من الدروع الفضية.
اصطف ثلاثة آلاف فارس إمبراطوري في المقدمة، دروعهم تعكس الشمس، ورايات معاركهم ترفرف.
اشتعلت هالة المعركة على أجسادهم، كالنسور تفرد أجنحتها، كضوء صباح يمزق الضباب.
لمعت شارات الجناح الفضي بضوء بارد، صهلت خيول الحرب، وهزت الحوافر الحديدية الأرض، وأثار ثلاثة آلاف فارس عاصفة فولاذية!
"تحيا الإمبراطورية!"
اندلع زئير، واندفع فيلق الفرسان من الجناح، كضوء سيف يقطع الخط الأمامي الفوضوي.
اصطكت السيوف والنصال في انسجام تام، تقطع الهواء، وترتطم بحقل القتل القرمزي.
أحمر وفضي، وزهور ودم، وهالة معركة وغضب، تصادموا بعنف في الوادي. في البداية، دفع زخم الاندفاع طليعة البرابرة بضع خطوات إلى الوراء، لكن المعركة اللاحقة كانت شيئًا لم يكن هؤلاء الفرسان، بغض النظر عن مدى صعوبة تفكيرهم، يتخيلونه.
كان هانتر عضوًا في فرسان الجناح الفضي بـالفيلق الإمبراطوري الثالث، شارك في عشرات المعارك ضد اتحاد الزمرد، نصله الطويل ملطخ بدماء العدو، لكنه لم يرَ أعداءً كهؤلاء من قبل.
اندفعوا بسلاسة فائقة في البداية.
حيث وصل طرف الرمح، تناثر دم الوحوش، وأحرقت هالة المعركة الكرمات، صهلت خيول الحرب في اللهب، كل شيء تكشف كانتصارات سابقة.
رغم أن جيش البرابرة كان شرسًا، إلا أنه في تضاريس الوادي الضيقة هذه، لم يتمكنوا من شن هجوم حقيقي.
ظن يومًا أن النصر في متناول اليد، حتى قطع رأس فارس بربري شمالي.
تناثر الدم على عباءته الفضية، وقبل أن يتمكن هانتر حتى من نفض الدم عن نصله، انفجر الجسد الساقط أمامه فجأة في اللهب.
لم تكن نارًا عادية، بل نارًا مشوهة، خليط من نبات ولحم يحترق.
تلك الجثة، كـشرارة لانتشار نبات ما، أطلقت ضبابًا أحمر حارقًا لحظة سقوطها، انتشرت على الفور وغطت العديد من المحاربين البرابرة الشماليين القريبين.
في الثانية التالية، اشتدت زئير أولئك الجنود البرابرة فجأة!
احمرت عيون أولئك البرابرة الشماليين المندفعين على الفور، وانتفخت أجسادهم، وظهرت أنماط كحبوب خشب الحديد على سطح عضلاتهم، ونمت الكرمات بوحشية من فجوات دروعهم، ملتفة حول أطرافهم، كما لو تم تقويتهم.
استطاعوا حتى تمزيق الرماح بأيديهم العارية وإرسال الفرسان الممتطين يطيرون.
"لقد امتصوا طاقة موت رفاقهم!؟"
سقط محارب بربري شمالي آخر ليس بعيدًا، وأعاد انفجار عنيف إشعال سحابة من الضباب الأحمر، مما تسبب في زئير ثلاثة من رجال القبائل القريبين على الفور نحو السماء.
انتفخ درع الكرمات لديهم فجأة، محولًا إياهم إلى وحوش بهيئة بشرية اندفعوا للأمام بجنون.
"كلما ماتوا أكثر، زاد جنونهم!!"
سمع هانتر أحدهم يصرخ، لكن الأوان فات للتفكير.
زميله قطع للتو عدوًا، ولكن في اللحظة التالية أُطيح به من حصانه بفأس من بربري شمالي "مُقوى" بجانبه، وأُرسل هو وحصان حربه يطيران لعدة أقدام، مرتطمين بقوة على الأرض المغطاة بالكرمات.
أين كانت هذه ساحة معركة؟
لقد مذبح، قربان!
لقد دماء وعظام أناس أحياء، تُستخدم لإيقاظ عاصفة من الكرمات والغضب.
ليس هذا فقط، فكل جثة ساقطة بدت وكأنها تكمل بذرة غريبة في لحظة الموت.
داخل البقايا، انفجرت بذور الكرمات على الفور، لتنتج كرمات جديدة وزهورًا جديدة.
اندلع ضوء قرمزي كضباب دم، ورقصت الكرمات الملتوية بوحشية كالثعابين، تنمو بجنون، تلتف حول أرجل خيول الحرب، تمزق دروع الفرسان، وتتسرب إلى اللحم عبر الشقوق.
كل قطرة دم ري.
كل ميت سماد.
بدت ساحة المعركة بأكملها كحديقة حية، حديقة غضب تُغذى بدماء ولحم كل من الإمبراطورية والبرابرة الشماليين، تنمو بوحشية، وتلتوي، وترقص في دخان المعركة.
من المنصة العالية، شاهد رودولف كل هذا.
ارتجف شعره الفضي قليلاً في الريح، والازدراء المعتاد في عينيه يبتلعه الظل.
شاهد بأم عينيه فيلق فرسان الجناح الفضي، أولئك النخبة الثلاثة آلاف الذين بثوا الرعب يومًا في قلوب الأعداء، يبدون الآن وكأنهم عالقون في شبكة دم تضيق مع كل معركة.
كل اندفاعة من اندفاعاتهم تغذي مكملات العدو،
وكل شبر من تقدمهم يجلب فقط هجومًا مضادًا أكثر غضبًا.
جز رودولف على أسنانه، قابضًا على السياج بإحكام، كما لو يتحدث إلى نفسه: "مستحيل. إنهم مجرد برابرة، مجرد متوحشين—"
لكن هذه لم تكن قبيلة بربرية؛ لقد جماعة حرب مصابة بقوة لا يمكن السيطرة عليها، جيش من الوحوش يتغذى على الموت.
ظن في الأصل أن هذه ستكون معركة دفاعية سهلة.
سيكتب إنجازات عسكرية مجيدة على خط الدفاع الحدودي المستقر هذا، ثم يُنقل عائدًا إلى الجنوب، ويتقاعد كنبيل حقيقي في العاصمة الإمبراطورية، ويعيش حياة أنيقة.
ولكنه الآن يقف على حافة مدخل الوادي هذا، يراقب خط جبهة إمبراطوريًا يفقد السيطرة، ويسقط، ويتعفن، كأحمق يشاهد فرسانه تبتلعهم الزهور.
ألقى بعباءته بعنف، واستدار، وأمر بصوت عالٍ: "أرسلوا كل الفرسان المتبقين لعرقلتهم! اصمدوا لبضعة أيام فقط، وستصل التعزيزات!"
تردد المساعد سيريان للحظة، لكنه قَبِل الأمر في النهاية وغادر.
وأسرع رودولف إلى منصة قيادة القلعة الرئيسية، محدقًا باهتمام في الخط الأمامي المشتعل.
صمد الجيش الإمبراطوري ليومين فقط.
يومان وليلتان، أُطلقت جميع السهام، ونفدت القنابل السحرية، وتوقفت منصات المنجنيق تمامًا بعد إطلاق النار المتكرر.
اندفع الفرسان موجة تلو موجة، يسقط فريق، ويحل محله آخر.
لكن القوة الرئيسية للعدو لم تظهر أبدًا.
من البداية إلى النهاية، واجهوا الطليعة فقط في هذه الحرب.
ورغم ذلك، تراجع الجيش الإمبراطوري الثالث بثبات.
ازدادت طليعة البرابرة الشماليين جنونًا مع كل معركة، وأقوى مع كل موت. سواء دماء شعبهم أو دماء الإمبراطوريين، كلها أصبحت منشطًا لأرواحهم.
بدا أنهم لا يخشون الموت على الإطلاق. كل جثة كقربان جعلتهم يقاتلون بوحشية أكبر.
لقد تضحية، وجنون، ومطهر.
والفرسان الإمبراطوريون، بغض النظر عن مدى تدريبهم الجيد وحزمهم، بشر في النهاية.
سيتعبون، وسيشعرون بالخوف، وسيشاهدون رفاقهم يموتون وتبتلعهم زهور الكرمات.
وفي مرحلة ما، سينكسرون بسبب الانهيار النفسي.
أخيرًا، قبل فجر اليوم الثالث، اختُرق خط الدفاع.
قفز ظل ضخم من خلف الجبل، وانطلقت عدة جذوع أشجار عملاقة. "اعترضوهم—!!"
قبل أن يتمكن أي شخص من إنهاء الصراخ، تحطمت البوابة الرئيسية للقلعة بقعقعة مدوية، والغبار يدور كالضباب.
تدفقت الكرمات عبر الشقوق كالسيل، ولوح عمالقة الصقيع بمطارقهم العملاقة، محطمين أبراج السهام.
تبعهم فرسان البرابرة عن كثب، خيول حربهم تدهس في المعسكر.
سقطت أول قلعة في الإقليم الشمالي!
بحلول هذا الوقت، تراجع رودولف بهدوء بالفعل، يرتدي رداء معركته، يقود حارسه الشخصي المتبقي، هاربًا في فوضى من الممر الجبلي الجنوبي.
لقد أعلن بصوت عالٍ: "اصمدوا لبضعة أيام فقط وستصل التعزيزات"، لكنه تخلى عن فرسانه واختار الفرار.
وسط الدخان المتدحرج، تبعه البعض، وزأر البعض في وجه هيئته المختفية، بينما آخرون لم يكن لديهم الوقت حتى للعن قبل أن تلتف عليهم كرمات غاضبة تنفجر من تحت الأرض وتجرهم إلى باطنها.
بعيدًا، على صخرة جبلية، ازدهر بهدوء شيء يشبه الزهرة.
لم تكن زهرة، لكنها تمتلك سحرًا أكثر غرابة من أي زهرة.
انفتحت ببطء بتلات لحمية متشابكة بخيوط حمراء دموية، وانطلق شعاع من الضوء الأبيض من داخلها، مغلفًا الحقل بأكمله.
ساد صمت قصير.
توقف عدد لا يحصى من الناس بشكل غير مفهوم عن أفعالهم، عيونهم واسعة، ينظرون نحو الزهرة.
ارتجفوا في كل مكان، عيونهم مليئة بالرعب، كما لو رأوا شيئًا لا يوصف.
لكن هذا الرعب لم يتحول إلى انهيار؛ بدلاً من ذلك، تدريجيًا—اشتعل.
في البداية، صرخ الجنود غريزيًا وزأروا، محاولين طرد الخوف في قلوبهم.
ولكن سرعان ما أصبح تنفسهم سريعًا، وبدأت عيونهم تحمر، وأصبحت أجسادهم ساخنة، وشعروا بدمائهم كما لو أُشعلت، واندلع غضب من أعمق جزء من أرواحهم!
"نحن الذين تم التخلي عنهم".
"ألقت بنا الإمبراطورية جانبًا كالأعشاب الضارة، لكن هذه الوحوش تجعلني أشعر بالقوة!"
"إذا كانت هذه إرادة الزهرة، فأنا على استعداد للقتال من أجلها!"
تحت أنفاس تلك الزهرة المتفتحة، كافح بعض الجنود الإمبراطوريين الذين أصيبوا بجروح خطيرة وكانوا على وشك الموت فجأة للوقوف على أقدامهم، يرتدون دروعًا متفحمة، يجرون نصالًا ملطخة بالدماء، وفي نظرات مذهولة، استداروا ولوحوا بشفراتهم نحو رفاقهم السابقين.
"إنهم مجانين! إنهم مجانين!"
"توقفوا، نحن فرسان الإمبراطورية!"
"عيناه خاليتان من العقل—لا، شيء ما استحوذ عليه!"
ولكن الأوان فات.
هؤلاء الساقطون لديهم وجوه شرسة وغضب مستعر؛ لم يعودوا يصرخون بالشعارات أو يرددون مجد الإمبراطورية.
لم يصرخوا بشيء، اكتفوا بالذبح بجنون في ساحة المعركة.
كما لو أرادوا تحويل كل عارهم، وخوفهم، وألمهم السابق إلى دماء على نصالهم.
بدأت الكرمات وزهور الدم تتشابك أيضًا حول أجسادهم؛ مزقوا مباشرة ملابسهم الإمبراطورية، وخاطوا ملابس جديدة من جلود الوحوش، وانضموا إلى الفيلق المتشابك بزهور الدم والكرمات الغاضبة.