الفصل 283: دقت طبول الحرب
لم ينقشع الليل بعد، والثلوج تتساقط بلا انقطاع. وقفت الأسوار الخارجية لمدينة المطرد الصقيعي الجديد كوحش عملاق صامت في مهب الريح والثلج، باردة وكئيبة.
قبل الفجر، وصل رودولف إلى بوابة المدينة برفقة حاشية من حراسه الشخصيين، وقد اصطفوا بدقة متناهية جعلتهم أشبه بحرس الشرف.
دروعهم لامعة لا تشوبها شائبة، وتشكيل فرسانهم يشبه سهماً مثبتاً على وتر قوس، فكل خطوة يخطونها متزامنة تماماً.
لولا الإرهاق والهلع البادي في أعينهم، لكاد المرء يظن أن هذه الفرقة عائدة من نصر مؤزر.
اعتلى رودولف صهوة جواده، وتجهمت ملامحه.
فبعد انسحابه من وادي لهب الرياح ، وحتى يضمن دخولاً مهيباً إلى المدينة، عمد إلى استخدام الخمر القوي لمسح درعه، ليخفي ما علق به من آثار الحروق وبقع الدماء.
لم يفعل ذلك من أجل الهيبة، بل من أجل المصداقية.
فلو أظهر هو نفسه اليأس، لما صدّق أحد كلمة واحدة يتفوه بها.
وما إن وصل إلى مدينة المطرد الصقيعي الجديد حتى ترجل عن حصانه، وعباءته تتطاير خلفه في الريح، ثم قال بصوت عميق: " رودولف ، قائد الجيش الإمبراطوري السادس ، يحمل تقريراً عاجلاً عن الجبهة الشمالية. أطلب مقابلة عاجلة مع سمو الدوق".
تقدم حارس البوابة، فلمّا رأى أنه رودولف ، لم يجرؤ على التلكؤ وذهب لإبلاغ الدوق على الفور.
يقع مكتب الدوق في البرج الغربي للقلعة الرئيسية، جاثماً عالياً فوق الجرف.
في الداخل، تراقصت ألسنة اللهب في المدفأة، لكن ضوءها عجز عن تدفئة الجدران الحجرية التي تخللها الصقيع.
جلس الدوق إدموند وحيداً أمام المدفأة، مرتدياً زياً عسكرياً بسيطاً، في تناقض صارخ مع جدار الأوسمة المعلق خلفه.
وبدت الندبة المائلة من عظم وجنته إلى فكه وكأنها ما تزال تنزف في ضوء النار.
استقرت أصابعه على حافة كأس نبيذ، يديرها ببطء.
أما على المكتب أمامه، فتمتد خريطة لوادي لهب الرياح رُسمت عليها العلامات بوضوح، وحبرها لا يزال ندياً.
همس المساعد الواقف خلفه: "الجنرال رودولف يطلب مقابلتكم".
صمت إدموند للحظة، ثم قال ببرود: "دعه يدخل".
وقف رودولف أمام باب المكتب، فخلع قفازيه ونفض الثلج عنهما برفق.
وخلال تلك الخطوات القليلة، رتّب هندامه، فعدّل عباءته ودرع صدره، ودفن ملامح الإرهاق الطفيفة في عمق عينيه.
فتح المساعد الباب، فتدفقت ريح جافة وباردة محملة ببعض رقاقات الثلج من الرواق، ثم ذابت في هدير المدفأة الخافت.
خطا رودولف إلى داخل المكتب الصامت الشبيه بالقبر، بخطوات ثابتة غير متعجلة.
" رودولف يحيي سمو الدوق". ثم أدى التحية العسكرية بأداء نموذجي ومثالي، يكاد يكون مقتبساً من كتب الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية.
ظل الدوق إدموند جالساً، واكتفى برفع عينيه ليلقي نظرة باهتة على رودولف .
ما تزال مفاصل أصابعه مستقرة على حافة الكأس الفضية نصف الممتلئة، وكأنه انتشل نفسه للتو من أفكاره، فيما تحمل نظراته انضباطاً لا يتزحزح.
"لقد تلقيت بالفعل التقرير الموجز عن سقوط وادي لهب الرياح . هل لديك ما تضيفه أيها الجنرال بمجيئك إلى هنا؟"
لم يكن صوته عالياً، لكنه بدا كطرقات على حديد بارد، تتردد كل كلمة منها في أذني رودولف .
وقف رودولف ثابتاً ولم يتزعزع؛ فقد توقع هذا.
وحافظاً على وقفة ضابط مهيبة، أفاد: "لقد حدث تحور جوهري على جبهة برابرة الشمال .
لم يعد هيكل العدو القتالي يلتزم بالخصائص البربرية التقليدية. فنظامهم التكتيكي وتخصيصهم للموارد يظهران درجة عالية من المنهجية والاستهداف.
تتجهز وحدات طليعتهم بوحوش سحرية متعددة ثقيلة التدريع، يمتلك بعضها هياكل طبيعية مضادة للسحر، فتجعلها أشبه بقلاع متحركة.
جيشنا، المصطف وفقاً للمعايير الإمبراطورية، استخدم أولاً القمع بالانفجارات السحرية وضربات الوقود، ثم أتبعها بهجمات الفرسان لكسر تشكيلهم، وقد حققنا بعض الاختراقات في البداية.
علاوة على ذلك، يمتلك العدو آلية نادرة للغاية لتعزيز الموت. فكلما قتلنا المزيد منهم، زاد هياج العدو وغرابته".
لم يقاطعه الدوق إدموند ، لكن عينيه ضاقتا قليلاً عند سماع "تعزيز الموت".
أكمل رودولف : "بالإضافة إلى ذلك، تتغير التضاريس بسرعة. يمكن لهياكل الكروم الخاصة بالعدو أن تؤدي إلى تآكل السطح، مسببة انهيارات موضعية في ساحة المعركة، واضطرابات في المجال السحري، وتأخير في التحركات.
ويُشتبه في تلوث بعض الجنود عقلياً، حيث يعانون من هلوسات، وهوس، بل وينفصلون طواعية عن تسلسل القيادة".
لكنه تردد قليلاً بعد ذلك: "لذلك، قدرتُ أن وضع العدو غير واضح، والإمدادات بعيدة، وقواتنا مستنفدة. فلو أصررنا على الصمود، لربما أُبيد الجيش بأكمله.
وعليه، قررت الحفاظ على العمود الفقري العسكري الأساسي والانسحاب من خط المواجهة، للحفاظ على بصيص أمل للشمال".
سقط المكتب في صمت طويل.
أصدرت المدفأة طقطقة عالية، باعثة بوابل من الشرر.
أدرك رودولف أن كل كلمة في بيانه أشبه بالسير على جليد رقيق؛ فأي زلة لسان ستؤدي إلى تحميل الجيش بأكمله وزر الهزيمة، وإلى جلب العار للعشيرة بأكملها.
لم يتحرك إدموند ؛ بل اكتفى بوضع الكأس الفضية التي في يده برفق على حافة النافذة، مستمعاً في صمت.
انعكس ضوء النار على الندبة في وجهه، فجعل الجرح القديم يبدو وكأنه يُفتح وينزف من جديد.
لقد عرف ذلك منذ فترة طويلة.
فمنذ أن بدأ مخبروه في أراضي برابرة الشمال يفقدون الاتصال واحداً تلو الآخر قبل شهر، أدرك أن ثمة خطباً ما.
لم يكن هؤلاء الأفراد جدداً على التسلل العميق في أراضي البرابرة؛ ولن ينكشفوا بسهولة.
في البداية، أخبر نفسه، ربما كان مجرد تأخير في الاتصال، أو مشكلة عاصفة ثلجية، أو أن قبائل البرابرة طورت نظاماً لمكافحة التجسس. لكنه كان يعلم في قرارة نفسه أنه مجرد خداع للذات.
الخوف الحقيقي لا يأتي من العدو، بل من الجهل.
لقد راقب عاجزاً الجبهة الشمالية وهي تتحول إلى شيء غريب، لكنه لم يستطع رؤية أي شيء، أو لمس أي شيء.
والآن، جاءت "الحقيقة" التي جلبها رودولف ، أو بالأحرى، الحكم على خداعه لذاته.
كروم تؤدي إلى تآكل ساحة المعركة، وموت يعزز العدو، وجنود ملوثون عقلياً، وانهيار كامل للفيلق الثالث.
لقد انهار بصيص الأمل ذاك الذي نجا أخيراً قبل قليل.
أغمض عينيه، وكاد يفقد قوته للحظة، متذكراً الثلاثين ألف فارس الذين كان يستطيع قيادتهم مباشرة قبل خمس سنوات وهم يهجمون على البرابرة.
وماذا الآن؟ بعد الطاعون، والتمرد، وسرب الحشرات...
لم يتبق سوى عشرة آلاف مقاتل بالكاد.
لم يكن بحاجة لانتظار انهيار الجبهة الشمالية بأكملها؛ فقد كان يرى المستقبل بالفعل.
هذه المرة، وبغض النظر عن النصر أو الهزيمة، فإن سيادة الشمال، وسلطة عائلة إدموند ، ستتراجعان بشكل لا رجعة فيه.
حتى لو انتصروا، فلن يستعيدوا الأراضي المفقودة.
فتح الدوق إدموند عينيه، ناظراً إلى العدسة الأحادية التي يرتديها رودولف على عين واحدة.
لقد أراد حقاً أن يوجه لكمة تحطم تلك العدسة، ويحطم معها الغطرسة المتأصلة في عظامه.
لكن قبضته المشدودة انبسطت ببطء في الثانية التالية.
بل وظهرت على وجهه رقة بالغة الانضباط: "أيها الجنرال، لم تنسَ إعادة تنظيم مظهرك العسكري في طريق عودتك إلى المدينة، وحافظ مرؤوسوك جميعاً على الانضباط العسكري، وهذا أمر يستحق الثناء حقاً".
جاءت نبرته خفيفة جداً بدت وكأنها ثناء، وكأن كل شيء على ما يرام.
أومأ برأسه قليلاً مرة أخرى، ثم أصدر تعليماته: "لقد كدحت لأيام عديدة. اذهب إلى دار الضيافة لترتاح أولاً. وغداً، نظّم تقرير المعركة المفصل وقدمه إلى العاصمة الإمبراطورية".
لم يذكر الهزيمة، أو الانسحاب، أو المسؤولية.
أخيراً، أطلق رودولف الزفير الذي كان محبوساً في صدره ببطء. لقد تجاوز هذا العقبة بالكاد.
لكنه كان يعلم جيداً أن هذا لا يعني أن الدوق إدموند سيتركه يذهب حقاً.
تلك العيون الباردة غير المبالية قد أزاحت النصل نصف شبر فقط عن رقبته، وهي جاهزة للسقوط مرة أخرى في أي لحظة.
كان عليه أن يتصرف على الفور، وأن يتصل بسرعة بأقاربه ومعارفه القدامى في العاصمة الإمبراطورية، ليحيك شبكة يمكن أن تحمي حياته.
ليصوّر الانسحاب، والتخلي، وحتى الفرار، على أنه قرار "للحفاظ على القوة بشكل آمن" قدر الإمكان.
وبينما يفكر في هذا، أحنى رأسه، وأدى تحية عسكرية ثابتة للدوق، ثم استدار وتبع خطوات كبير الخدم، سائراً في الرواق الطويل المؤدي إلى دار الضيافة.
تلاشت خطوات رودولف ، وأُغلق الباب برفق.
اتكأ إدموند على النافذة وقال بصوت منخفض: "إنه يمتلك قوة فارس متعالٍ من الرتبة العليا ؛ لا يمكننا الاستهانة به. ابحث عن بضعة أشخاص آخرين ليتصرفوا على الفور، وتأكد من أن الأمر يتم بنظافة وسرعة".
تلقى حارسه الشخصي الأمر على الفور، ورد بصوت عميق، ثم غادر مسرعاً.
أطلق إدموند زفيراً عكراً ببطء ونهض من كرسيه.
مد يده إلى حافظة الخرائط، وفرد المخطوطات الثقيلة واحدة تلو الأخرى على الطاولة الطويلة.
أضاء ضوء الشموع حواف خرائط المعركة، وقد تآكلت زواياها البالية، تماماً كدفاعات الشمال المحطمة.
لم يسمح لنفسه بلحظة تردد، حتى بعد أن تأكد لتوه من أسوأ السيناريوهات.
"اهدأ". تمتم لنفسه.
ثلاثون ألفاً هو مجمل القوات التي يمكنه حشدها مباشرة في الوقت الحاضر.
بالإضافة إلى ذلك، إذا أمكن إكمال تعبئة إقليمية كاملة في غضون ثلاثة أيام، وممارسة الضغط والإكراه والحوافز على مختلف العائلات النبيلة والفصائل في الشمال، فربما يمكن تجميع سبعين ألفاً.
لا تزال هناك فرصة كبيرة للنصر، وطالما أنه يستطيع كسب الوقت، فإن العاصمة الإمبراطورية ستتحرك. يجب عليه كسب الوقت للإمبراطورية بأكملها.
نشر خططه بسرعة البرق، مقسماً الاستجابة إلى أربعة مستويات من الأهداف:
هدف التعبئة من المستوى الأول: فيلق الحديد البارد، وفيلق الناب الفضي، وفيلق النصل المكسور، جميعهم من التابعين المباشرين، عليهم إكمال التجمع في غضون ثلاثة أيام والاحتشاد حول المطرد الصقيعي الجديد.
أمر نوابه بنشر الدفاعات أولاً، وإصلاح دفاعات النهر، ونصب حفر الزيت، وإزالة الغابات التي تحجب الرؤية.
هدف الاستجابة من المستوى الثاني: إصدار "استدعاء حرب عاجل" للقادة الحدوديين ذوي الولاء العالي، مثل الكونت هيدون و عائلة ساير .
هدف التجنيد من المستوى الثالث: بالنسبة للقوات التي يضعف سيطرته عليها، مثل النبلاء الرواد من الجنوب و الفيلقين الإمبراطوريين السادس والثاني عشر ، يُسمح لهم بالبقاء متمركزين في أراضيهم، ولكن لا يمكن الاعتماد عليهم في الوقت الحالي.
هدف الرفض من المستوى الرابع: بالنسبة لبعض العائلات التي لديها اتصالات خاصة مع البرابرة، تُعد سراً "قائمة تطهير". فإذا استمروا في رفض الاستجابة بمجرد إصدار أمر التعبئة، يُرسل حرس الظل على الفور لتنفيذ التطهير.
وفي الوقت نفسه، أصدر مرسوماً سياسياً: يُمنح تخصيص الموارد الإدارية أولوية قصوى زمن الحرب، بما في ذلك الحبوب، وخام الحديد، والدروع، والماشية، وخيول النقل.
يعمل الحرفيون ليلاً ونهاراً، لإنتاج الأسلحة والدروع وآلات الحصار بسرعة مضاعفة ثلاث مرات.
تُجمد صوامع الغلال المحلية، ويعتمد الإقليم بأكمله نظام تقنين زمن الحرب، مع تخصيص الأولوية بناءً على مستويات الجبهة الأمامية.
أي شخص يعرقل التخصيص يُتعامل معه فوراً بتهمة "تعريض الأوامر العسكرية للخطر".
يُعلن عن جميع الذين يرفضون تلبية الاستدعاء كمطلوبين للعدالة، وتُصادر منازلهم، وتُستولى على أراضيهم.
كان يعلم أن هذا سيغضب العديد من النبلاء، لكن لم يكن لديه وقت للمساومة الآن.
لم يكن يريد قلوبهم، بل جنودهم.
بعد ذلك، تناول قلمه وكتب عدة رسائل.
الأولى كانت إلى العاصمة الإمبراطورية، يُبلغ فيها بشكل استباقي عن الانهيار في وادي لهب الرياح ويطلب دعماً استخباراتياً.
أما بخصوص رودولف، فقد غيّر لهجته، وكتب بفتور: "الجنرال رودولف قائد الجيش السادس قاتل ببسالة حتى اللحظة الأخيرة في وادي لهب الرياح، واستشهد بشرف".
الثانية كانت إلى صهره، لويس .
يُعد لويس أحد أقربائه الأكثر ثقة الآن.
ففي ظل حكمه، يُحفظ النظام جيداً، وتزدهر التجارة، ومعنويات الناس مستقرة، وهي المعجزة الوحيدة تقريباً في الشمال التي لم يطَلها الحرب والطاعون.
لكنه لم يمكث في الشمال سوى ثلاث سنوات، وأساساته غير مستقرة، ومعداته العسكرية ضعيفة.
أعرب إدموند بمهارة عن قلقه في الرسالة وذكّره بحراسة الممر الجنوبي الشرقي الحيوي للشمال، مؤكداً على ضرورة صمود الجناح الشرقي.
كتب إدموند عشرات الرسائل بنفسه. وختمها جميعاً بالشمع، وسلمها واحدة تلو الأخرى إلى طيور الريح السريعة المنتظرة، لإرسالها على الفور إلى مواقع مختلفة.
تدفق الضباب عبر الوديان، كمدٍ يستقر ببطء.
حمل الصباح في تلال تشينغيو برودة قارسة؛ فالرياح الرطبة والباردة، المحملة برقاقات ثلج دقيقة، تضرب الدروع الجلدية والعباءات، فتتحول إلى علامات رطبة متجمدة.
وقف لويس على منصة في منتصف الجرف، وعباءته ترفرف في الريح.
اجتاحت نظراته الجرف خارج المنصة، مطلة على التحصينات الدفاعية التي تتشكل في الأسفل.
امتدت "متاريس الفرسان" الخشبية والحديدية القابلة للطي على طول ممر الوادي، مدمجة بفوهات لنيران الزيت وحفر أفخاخ، كأفعى فولاذية عملاقة تنتصب أشواكها، ملتفة عبر الثلج.
بين الحين والآخر، يرفع الحرفيون قماش التغطية الثلجي، كاشفين عن البريق البارد لسلاسل الحديد الشائكة.
ودُفعت المجانيق ومنصات المدفعية إلى منصات نصبت حديثاً، تصدر عجلاتها الخشبية صريراً مكتوماً على الجليد.
"ارفعوا زاوية ذلك المزلق نصف قدم إضافية". رفع لويس يده، مشيراً إلى الواجهة الصخرية العالية.
استجابت فرقة من الفرسان، يرتدون عباءات بيضاء، على الفور، وسحبوا عوارض خشبية سميكة وعلب زيت، متسلقين المسار الجبلي الوعر إلى مواقعهم المحددة.
رغم أن هذا الاقتراح كان تافهاً، إلا أنه كان بشكل أساسي ليُظهر لويس وجوده.
على الجانب الآخر، كان الجنود يستخدمون العتلات والأوتاد الحديدية لتثبيت حجارة ضخمة في أخاديد حجرية.
فبمجرد تحرير المكابح، ستتدفق هذه الحجارة التي تزن مئات الأرطال أسفل المزلق، متحولة إلى انهيار جليدي مميت.
رفع نظره إلى أعماق مدخل الوادي، المسار الحتمي للعدو.
فإذا تجرأوا على دخول هذا الوادي المغطى بالثلوج، سيجدون أنفسهم محاصرين في جحيم من النيران المتقاطعة والصخور المتساقطة، كجزء من شبكة فرص القتل التي نسجها لويس شخصياً.
في تلك اللحظة، وصل فارس على جواد حربي يغطيه الصقيع، وسلمه رسالة تحمل ختم مدينة المطرد الصقيعي .
أخذها لويس ، وألقى نظرة على ختم الشمع المكسور، ثم فتح الرقعة.
كان خط اليد متعجلاً، والحبر لم يجف بعد، وتنقل السطور إلحاحاً حاداً.
أفاد الدوق إدموند أن القوة الرئيسية لبرابرة الشمال قد عبرت خط الدفاع الشمالي الغربي ووصف الشذوذ المرعب الذي تثيره وفيات العدو.
وأمر لويس بحراسة الممر الجنوبي الشرقي الحيوي بصرامة وعدم نقل قواته.
طوى لويس الرسالة، التي تحمل ثلاث طبقات من أختام الشمع الناري من إدارة الشؤون العسكرية، ووضعها عرضاً في حجرة سرية بمكتبه، وكأنه يضع فاتورة. في الواقع، قبل وصول الرسالة، كان يعرف بالفعل معظم محتوياتها، بل وأكثر، بفضل نظام الاستخبارات اليومي الخاص به.
كلما اقتربت الحرب، أصبحت المعلومات الواردة من نظام الاستخبارات اليومي أكثر إلحاحاً وكثافة، وأكثر إثارة للقلق.
ذلك الجيش الغريب لبرابرة الشمال كان كقشرة جليدية تُقشر طبقة تلو طبقة، كاشفة عن اللحم والأشواك في الداخل.
ومن بين هذه التقارير الاستخباراتية، كان هناك اثنان هما الأكثر أهمية.
الأول: «عندما يموت جنود برابرة الشمال ، تشتعل أجسادهم على الفور بشررٍ مشوّه من اللحم والنباتات، وتُطلق ضباباً أحمر حارقاً يغطي محاربي برابرة الشمال القريبين، مما يتسبب في تصاعد غضبهم وقوتهم. ولا يمكن إنهاء هذا التعزيز إلا بتبديد مشاعر الغضب لديهم».
هذا الخبر جعل حاجبي لويس يتقطبان. فالغضب بطبيعته هو أرخص وقود وأكثره تدفقاً في ساحة المعركة، والعدو يستطيع تحويله إلى قوة معدية.
لذا استدعى سيلكو، وأمره بتطوير سلاح سري في أقصر وقت ممكن، خصيصاً للتعامل مع هذا، ولكن نظراً لعدم اختباره في قتال حقيقي، فإن فعاليته لا تزال غير مؤكدة.
الثاني: «جيش من برابرة الشمال يتجاوز قوامه الخمسة آلاف سيعبر تلال تشينغيو قادماً من مقاطعة بحر الجليد في غضون سبعة أيام، متجهاً مباشرة إلى قلب إقليم المد الأحمر ».
جعلت هذه المعلومة بريقاً بارداً يلمع في عينيه.
تلال تشينغيو —هناك صنع اسمه.
إنه وادٍ نحتته الأنصال والثلوج، ضيق لدرجة أنه يمكن تحويل جيش إلى كومة من الجثث في يوم واحد.
هناك، كان قد قطع إمدادات المُقسمين بالثلج .
لذلك، وقبل وصول هذه الرسالة بعدة أيام، كان قد غادر المدينة الرئيسية بهدوء، آخذاً طليعته النخبوية مباشرة إلى تلال تشينغيو لنصب فخ في الوادي الذي سيضطر جيش البرابرة للمرور به.
عندما يظهر العدو عند مدخل الوادي، لن يواجهوا مصادفة، بل كميناً مخططاً له بدقة، ومقدراً له أن يجعل برابرة الشمال ينزفون أنهاراً هنا.