انشقّت القشرة المتفحمة للجثة، ليفيض منها سيل من الكروم الحمراء النابضة بالحياة والبتلات اللحمية، كأنها مستنبت موبوء ينتشر بجنون عبر ساحة المعركة.
التفت الكروم حول الوحوش السحرية الميتة، فحطّمت عظام أعناقها، بينما انغرست الجذور في جروح الفرسان، عميقاً داخل لحمهم، وكأنها تستخدم الجثث لاحتضان الغضب.
صرخت الوحوش السحرية الجريحة وسقطت، لكنها سرعان ما نهضت مجدداً، وقد تغذّت على المد الأحمر، فاحمرّت أعينها، وأصبحت خطواتها أسرع وأشد وحشية من ذي قبل.
ابتلع الضباب الفرسان المندفعين، فطمس هيئاتهم، ولكنه ضاعف نية القتل لديهم.
أولئك الذين كان يفترض بهم التوقف تحت تأثير الجراح واللهب والسهام، زأروا الآن، واندفعوا مباشرة نحو مواقع رماة القِسِيّ والقناصين المخفية أعلى جدار الجبل.
راقب لويس هذا المشهد بنظرة باردة عبر منظاره الأحادي.
لقد عَلِمَ منذ زمن طويل من تقارير الاستخبارات اليومية ورسائل الدوق أن هذا الجيش الوحشي يمتلك قدرة غريبة: الموتى يمنحون الأحياء قوة مضاعفة.
ومع ذلك، عندما شهد هذا الاندفاع الجنوني، الذي بدا منيعاً ضد أي ضرر، انتابته دهشة لحظية.
لم تكن تلك شجاعة، بل موجة جنون جُرَّت قسراً إلى ساحة المعركة بفعل طاقة الموت والغضب.
تستطيع مضاعفة القوة أربع أو خمس مرات، وتزيل الخوف تماماً.
لكن تعابيره ظلت هادئة، واكتفى برفع يده قليلاً، آمراً الجنود خلفه: "حمّلوا جميع قنابل صدمة الروح قارصة الصقيع."
تحرك على الفور عدة فرسان متخصصين في القوة النارية الثقيلة، وفتحوا صناديق ثقيلة مقفلة بالحديد، وأخرجوا أجسام قنابل قصيرة وسميكة منقوشة بأنماط سحرية زرقاء، تتوهج مراكزها بضوء أسود خافت.
حُمّلت بسرعة في قاذفات قصيرة الماسورة، لامعةً على الجدران الداخلية المعدنية.
ضُغط على العتلة، فتردد في الهواء ارتعاش منخفض.
الواحدة تلو الأخرى، رسمت أجسام القنابل أقواساً من ضوء أزرق غريب، وهوت في أكثف ضباب دموي في قاع الوادي.
لم تكن هذه قنابل سحرية عادية، بل أسلحة القتل الفتاكة، قنابل صدمة الروح قارصة الصقيع، التي صاغها سيلكو بنفسه بعد أن علم لويس بنقطة ضعف حديقة أشواك الغضب المتقد.
استخدمت هذه القنابل النواة البلورية لسحلية تلتهم الأرواح، التي صقلها الخيميائيون إلى نواة بلورية بيضاوية وزُرعت فيها مصفوفة أحرف رونية مصغرة، تطلق موجة صدمة ذهنية قوية عند الانفجار، فتضرب مركز العاطفة في الدماغ مباشرة، وتمحو كل الغضب في لحظة.
علاوة على ذلك، احتوت على أكياس سائل من أوراق كرمة الصقيع، وهي أكياس طبية منخفضة الحرارة وسهلة التمزق، تطلق ضباباً بارداً عند الانفجار، ويتسرب مسحوقها إلى مجرى الدم ليثبط بسرعة إفراز الأدرينالين وهرمون الهياج.
بالطبع، لم يُختبر هذا الشيء قط في قتال حقيقي، وحتى لويس لم يكن متأكداً مما إذا كان سينجح.
حتى اللحظة التي ارتطمت فيها بالأرض— بوووم!!!
انفجرت موجة صدمة زرقاء كنجم خفي في قاع الوادي، لم يكن الصوت انفجاراً، بل هديراً يصم الآذان قادراً على تمزيق الأعصاب، كما لو أن أحدهم قرع طبل حرب داخل طبلة الأذن.
انضغط الهواء فجأة، وحتى المد الأحمر دُفع قسراً بتموج دائري شفاف.
في محيط خمسين متراً من مركز الانفجار، تجمدت حركات جميع جنود البرابرة والوحوش السحرية.
خبت أعينهم كشعلة شمعة انطفأت، وتحول لونها القرمزي فجأة إلى ماء راكد، وفقدت عضلات وجوههم كل تعبير، وبقيت أسلحتهم نصف مرفوعة في الهواء، حتى أنهم نسوا الحفاظ على توازنهم.
حصان حربي كان يركض، فقد قوته على الفور في منتصف قفزته، فهوى على الأرض كدمية محطمة.
في اللحظة التالية، انفجر ضباب بارد بقوة من مركز الانفجار، كعشرة آلاف إبرة جليدية حادة، مخترقاً كل نفس وكل شبر من الجلد المكشوف.
كان الإحساس برودة قارسة، لكنه حمل خدراً غريباً، كما لو أن مفتاح الأدرينالين قد أُطفئ قسراً، وأطفأت يد خفية الغضب، ليحل محله فراغ عميق ينخر العظام.
"...؟" اعتصر فارس بربري صوتاً منخفضاً مرتبكاً من حنجرته.
قطعت الصدمة الذهنية من قنبلة صدمة الروح قارصة الصقيع ارتباطه العاطفي بحديقة أشواك الغضب المتقد كشفرة حادة.
تحول غضبه على الفور إلى لا شيء، ولم يتبق في وعيه سوى غريزة البقاء الخام، وتلك الغريزة تطلبت متنفساً فورياً.
لم يجد الوقت حتى للتمييز بين الصديق والعدو، قبل أن يندفع رمحه، متبعاً مساره الهجومي المعتاد، لينغرس عميقاً في أقرب جسد يرتدي درع الكروم.
حتى لو كان ذلك رفيقه الذي اندفع معه.
انتشرت الفوضى كالنار في الهشيم، وفقد المزيد من الفرسان، الذين قُطعت عواطفهم، قدرتهم على التمييز، فصاروا يلوحون بشفراتهم بعشوائية، يتصدون ويزأرون.
وحوش الحرب والعمالقة التي كانت تزأر، خفتت أصواتهم الآن كما لو أن أعمدتهم الفقرية قد كُسرت، وتوترت أطرافهم، ولم يجرؤوا على التقدم خطوة أخرى.
لم تعد أعينهم تلك النيران المتوحشة التي تمزق كل شيء، بل أصبحت ثقيلة، مترددة، وحتى جبانة، قمعها الصقيع.
في تلك اللحظة، بدا مد القتل في قاع الوادي وكأنه قد تجمد تماماً بفعل الضوء الأزرق البارد.
وهو يراقب قوات العدو تذبح بعضها البعض في قاع الوادي، لم يستطع لويس منع ابتسامة من الارتسام على شفتيه.
بمجرد أن رأى المعلومات الاستخباراتية، جعل سيلكو يبدأ في تصنيع هذه القنبلة السحرية على الفور.
لكن قبل هذا، لم يواجه حقاً المحاربين الهائجين لحديقة أشواك الغضب المتقد، ولم يكن متأكداً من مدى فعاليتها.
الآن، كُتبت الإجابة بدماء البرابرة في قاع الوادي.
بدت القنبلة السحرية كقُبلة موت صُممت خصيصاً لهذه الوحوش، تقطع غضبهم وتجعلهم ينهارون في خوف.
هذا جعل الإثارة في صدره تتدفق صاعدة كاللهب.
ففي النهاية، ذلك المشهد الجهنمي كان نتيجة حساباته الدقيقة، خطوة بخطوة.
يبدو الشعور مُرضياً كالحصول على أسئلة الاختبار قبل أيام قليلة من موعده.
ومع ذلك، عرف جيداً أن نافذة الفرصة عابرة، تدوم فقط بضع عشرات من الثواني على الأكثر.
قوة المد الأحمر تضعف، لكن جذور حديقة الكروم لا تزال تنتشر بجنون.
إذا تأخروا أكثر، فإن جدار الكروم الحي سيلتهم خط الدفاع بأكمله.
اتخذ لويس قراراً فورياً: يجب نشر الأسلحة الثقيلة.
وهكذا، برز أكثر من خمسين وحشاً فولاذياً في وقت واحد من الوادي الجانبي وجانبي مدخل الوادي، ليظهروا في ساحة المعركة.
خطت ثيران هائجة مكسوة بدروع من الحديد البارد عبر الثلوج، تنفث ضباباً أبيض من خياشيمها، وتدوي حوافرها كطبول الحرب، وهي تجرّ منصات قتالية مدرعة ثقيلة مصممة خصيصاً لإقليم المد الأحمر.
غطت الدروع السميكة هياكل العربات الحربية الفولاذية السحرية، ولمعت خطاطيف الاختراق الممتدة من جوانبها ببريق بارد في ضوء النار.
داخل فتحات إطلاق النار على جانبي العربات، اتخذ الرماة ورماة القِسِيّ مواقعهم، واستعدت سهام القنابل السحرية وفوهات قاذفات اللهب.
رافق كل وحش فولاذي زوج من فرق فرسان المد الأحمر، يزيد عدد كل منها عن عشرين رجلاً، لتوفر غطاءً للجناحين الأيمن والأيسر.
مهمتهم واضحة: تطهير أي متسللين وحماية العربات الحربية من التدمير عن قرب.
بالطبع، أولاً وقبل كل شيء، الحفاظ على أنفسهم، وثانياً، الحفاظ على هذه المنصات القتالية.
في المقدمة، قاد قائد فيلق المد الأحمر لامبرت الهجوم.
نفث حصانه الحربي المدرع بالأسود ضباباً أبيض، ودوت حوافره كطبول الحرب، فرفع رمحه عالياً واقتحم مباشرة جحيم المد الأحمر المتشابك وضوء النار.
سحبت الوحوش الفولاذية الزائرة العربات الحربية، وسحقت حوافرها الحديدية الكروم واللحم، وتحول الدم الساخن المتناثر على الفور إلى بخار وسط اللهب الحارق.
امتدت خطاطيف الاختراق على جوانب العربات الحربية وانكمشت باستمرار، قاذفةً براكبي البرابرة ووحوشهم في الهواء.
اندفع الفرسان، الذين يتبعون العربات الحربية عن كثب، وتقدموا عبر الفجوات التي فتحتها الخطاطيف. اخترقت رماحهم دروع جنود البرابرة بدقة، ثم قطعت سكاكينهم الأعداء الساقطين بسرعة.
في هذه اللحظة، طغى هدير النار والحديد على الصرخات، واجتاح نصل المد الأحمر الحاد مدخل الوادي بأكمله كالموج.
ومع ذلك، لم تهدأ جثث البرابرة المسحوقة على الفور.
بمجرد سقوط الأجسام المعززة بالمد الأحمر، تنتفخ جلودها وتتشقق في غضون ثوانٍ، فتنثر شظايا اللحم والعظام، كاشفة عن كروم حمراء داكنة بصلابة أسلاك الفولاذ.
نمت الكروم بجنون، متشبثة بصفائح دروع الوحش الفولاذي، وانفتحت أطرافها كأزهار لحمية ذات مجسات وأسنان مسننة، تنفث ضباب دم أكالاً وخانقاً.
في ساحات القتال السابقة، كان هذا كافياً لتحويل معظم خيول الحرب إلى خردة معدنية.
لكن اليوم، عضت أنيابهم الشبيهة بالقردة على حديد بارد.
صُنع هيكل كل وحش فولاذي من احتياطيات إقليم المد الأحمر من خام الحديد البارد الفائق.
قمعت طبيعته الباردة الطبيعة الآكلة للمد الأحمر، وكانت صلابته كافية لتحمل القوة الكاملة لمدق الحصون.
وهكذا، تكثف ضباب الدم كعلامات صقيع داكنة على سطح الحديد البارد، لكنه فشل في تآكل حتى خدش واحد.
الكروم المتسلقة على جسم المركبة علقت فقط في شقوق الدروع السميكة، ثم سُحقت إلى غبار تحت القوة الساحقة للعجلات والتروس المسننة.
اندفعت الأزهار اللحمية بالقرب من فتحات قاذفات اللهب، ولكن قبل أن تتمكن بتلاتها من الانغلاق، أُحرقت عن بكرة أبيها بفعل اللهب عالي الضغط.
وردت الوحوش الفولاذية، التي لا تعرف الخوف، ببحر من النار؛ انفتحت فتحات قاذفات اللهب على مقدمة وجوانب العربات الحربية في وقت واحد، وتسارعت ألسنة اللهب الزرقاء الحارقة على طول الكروم، لتحرق بقعاً كبيرة من الأزهار اللحمية وتحولها إلى رماد متفحم.
تبعهم الفرسان بزجاجات زيت قشور النار وقاذفات اللهب، فأشعلوا البقايا المتناثرة، وبددت الرياح القوية الدخان اللاذع.
أعطى لامبرت الأمر وسط النيران: "تقدموا على أقسام! العربات الحربية تسحق التشكيل، والفرسان يقدمون الدعم الناري، والفيلق الثاني يضغط للأمام!"
اندفعت الوحوش الفولاذية إلى الأمام كمد حديدي، ساحقة الحطام غير المحترق والكروم، بينما انساب الفرسان عبر الفجوات، مقدمين النيران والضربات القاضية، مطهرين كل شيء تماماً.
تولى الفيلق الثاني المهمة على الفور، ضاغطاً على الخط، مما جعل التقدم بأكمله مستقراً كجدار حديدي، لا يمنح العدو أي فرصة لإعادة تجميع صفوفه.
وأولئك المحاربون البرابرة الذين كان يجب أن يسقطوا، تشنجوا فجأة تحت تحفيز المد الأحمر، فارتفع الأدرينالين لديهم، وانتفخت عضلاتهم على الفور، وتمزق جلدهم ونزف دماً.
اتسعت حدقات أعينهم لتصبح عيون وحوش مستطيلة، وأصبح تنفسهم زئيراً منخفضاً.
لم تعنِ هذه النيران شيئاً لهم، فقد فقدوا الإحساس بالألم في هذه المرحلة.
محارب هائج بساق مكسورة، اندفع بعنف كوحش أُطلق من قيوده، أمام فارس من فرسان المد الأحمر.
"آه آه آه—!"
اخترق رمح صدره، لكن يديه الملطختين بالدماء ظلتا تمسكان بعمود الرمح بقوة، وبسحبة عكسية، جُرَّ الفارس، بدرعه وكل شيء، إلى تشابك الكروم.
في اللحظة التالية، انقبضت الكروم الشائكة كالسياط، ولفتهما معاً في دوامة من اللحم والدم.
على الجانب الآخر، قفز محارب هائج، وظهره مشتعل، فجأة على وحش فولاذي، وأمسك بفتحة قاذفة اللهب بيديه العاريتين، فانغرست أصابعه في شقوق اللوحة المعدنية، مُصدرة صوت تمزق حاد.
حتى انفجرت قنبلة سحرية على بعد ذراع واحد فقط، فنسفته وحولته إلى ضباب من الدم.
زأر الفرسان الخارجيون، وشكلوا جداراً بشرياً من الدروع الفولاذية، مقاومين هجوم الهائجين.
أطلق رماة القِسِيّ الثقيلة نيرانهم بهدوء من خلال فجوات جدار الدروع، فانفجرت سهام القنابل السحرية كألعاب نارية قرمزية وسط صفوف العدو.
أرجحت الوحوش الفولاذية خطاطيفها، وطحنت محاورها في الوحل، قاذفة البرابرة المقتربين بعيداً، ثم أنهت عليهم بوابل من قاذفات اللهب.
بالفعل، جعلت هذه الهجمات المحمومة فرسان المد الأحمر يكافحون، واضطر خطهم للتقلص قليلاً عدة مرات، حتى أن عدة عربات حربية حوصرت لفترة وجيزة.
ولكن بالاعتماد على دفاعاتهم السميكة، وتنسيقهم الماهر، وغطاء الوحوش الفولاذية، صمدوا في مواقعهم، محولين كل هجوم إلى جنازة للعدو.
باستثناء عدد قليل من الجنود سيئي الحظ الذين جرتهم الكروم بعيداً، ظل معظم فرسان المد الأحمر بأمان داخل تشكيلهم.
ومع ذلك، لم تُسد جميع الهجمات المضادة بفعالية.
تردد صدى خطوات ثقيلة وبطيئة من أعماق المد الأحمر، كطبول حرب تُقرع تحت الأرض.
برز ظل أسود ضخم، شبه وحشي، من ضباب الدم.
إنه كارلوس؛ لا يزال حياً في ساحة المعركة الجهنمية هذه، يستقر فأسه العظيم ذو الشفرتين على كتفه، ولا تزال حافته تقطر دماً طازجاً.
غلف المد الأحمر جسده بالكامل، وانتفخت عضلاته لدرجة أن جلده تمزق قسراً، نازفاً دماً أحمر داكناً، كالصهارة المتفجرة من شقوق الصخور.
مع كل نفس، ينتفخ صدره بسرعة كالكير، زافراً هواءً ساخناً برائحة حلوة ودموية.
توهجت عيناه القرمزيتان بشكل ساطع في الدخان، كشموع أُضيئت بنار الجحيم.
خلقت حركة رفع فأسه موجة هوائية مرئية، وفي لحظة سقوط شفرة الفأس، انشق الهواء بحدة.
"بووم!" انبعجت صفيحة الدرع الجانبية الثقيلة للوحش الفولاذي إلى الداخل، فالتوى المعدن وأصدر أنيناً.
لم ينتظر كارلوس رد فعل الخصم، بل قلب معصمه بعنف وسحب الفأس، نازعاً قسماً من صفيحة الدرع المغطاة بشظايا معدنية، وأرجحه نحو فارس قريب، فأطاح به وبدرعه أرضاً وسط الوحل المضرّج بالدماء.
اصطدمت ضربته التالية برمح خطافي وجهاً لوجه، فتحطم الذراع المعدني كغصن جاف تحت قوته الغاشمة، وتناثر الزيت، وتطاير على كتفيه وظهره المكشوفين، كطبقة جديدة من طلاء الحرب الدموي.
أطلق زمجرة منخفضة، وكسر عمود الرمح الخطافي المكسور إلى نصفين، وغرس أحدهما عرضاً في صدر فارس يحاول الاقتراب.
سُحقت الكروم تحت قدميه إلى غبار، وتناثر الطين والدم لأعلى، كأمواج حمراء داكنة متكسرة.
خلفه، تبعه عن كثب العشرات من المحاربين الهائجين النخبة.
التفت طبقات من الكروم السوداء القاتمة حول جلدهم، وانغرست نهايات الكروم مباشرة في لحمهم، تتلوى باستمرار، كما لو أن مخلوقات حية تمتص داخل أجسادهم.
كلما مزقت ضربة أجسادهم، ومع تناثر الدماء، كانت الكروم تمتد وتتشابك بسرعة، لتغلق الجرح قسراً، حتى أنها تدفع بقطع جديدة من اللحم خارج الإصابة.
بدوا كآلهة ذبح أُطلقت من الأساطير.
اصطدم أول محارب هائج وجهاً لوجه بثور فولاذي هائج؛ لفح اللهب الذي نفثه الثور وجهه، لكنه تجاهله.
في الثانية التالية، اجتاح فأس عملاق أفقياً، فطارت رأس الوحش، مع نصف عظم رقبته، مباشرة، راسمة قوساً من الدم الحارق في الهواء قبل أن تتحطم على الأرض.
اندفع محارب هائج آخر إلى المقصورة الجانبية لوحش فولاذي، ومزق صدعاً في الدرع بيديه العاريتين، وغرس أصابعه في شقوق المعدن، ومزق باب المقصورة كالورق.
كان الفارس المشغّل بالداخل قد رفع سيفه للتو عندما أمسكت يد عملاقة بخوذته وجرته من رقبته، وهوت شفرة الفأس في نفس الوقت.
تناثر الدم عبر جانب العربة الحربية، وحوّلت الحرارة الدم إلى طبقة من الضباب القرمزي في الريح الباردة.
ابتلع الدم والنار ساحة المعركة على الفور؛ اختلطت الصرخات، والزئير، وصوت تمزق المعدن في نشاز صاخب.
أُجبر تشكيل الفرسان الخارجي على التراجع، واختُرق جدار دروعهم، واتسعت الفجوات بسرعة على طول الخط كجروح دامية عضها وحش.
هؤلاء المحاربون الهائجون، الذين التهمهم المد الأحمر، فقدوا عقلهم منذ فترة طويلة؛ احترق الغضب بداخلهم كجحيم مستعر، دافعاً إياهم فقط للعض، والسحق، والتقدم، متجاهلين تقريباً أي تكتيكات أو دفاع.
هذا جعلهم شرسين، ولكنه جعلهم أيضاً أسهل في التلاعب بهم وجرهم.
في تلك اللحظة، تردد صدى أمر لويس عبر ساحة المعركة من خلال نداءات الأبواق: "الفرسان الخفيفة! اسحبوهم بعيداً!"
استجاب عدة فرسان يرتدون دروعاً خفيفة، واندفعوا خارجاً، محلقين حول كارلوس ونخبته، ومطلقين وابلاً من مسامير القِسِيّ، يظهرون ويختفون عند حافة المد الأحمر، يغرونهم بالزئير والمطاردة، ويسحبونهم بعيداً عن خط المعركة الرئيسي.
بمجرد أن خطى العدو القوي إلى منطقة إطلاق النار المحددة مسبقاً، أومضت فتحات إطلاق النار للوحوش الفولاذية في وقت واحد.
بانغ! بانغ! بانغ!
أُطلقت القنابل السحرية دفعة واحدة، وأثار تأثيرها المتفجر موجة تلو الأخرى من المد الأحمر، وتطايرت ألسنة اللهب والأشلاء الممزقة في الهواء.
انبعثت ألسنة قاذفات اللهب من جانبي العربات الحربية، فأشعلت على الفور الهائجين الذين اقتربوا أكثر من اللازم، بينما اخترقت وابلاً من القِسِيّ الثقيلة صدورهم بشكل متكرر.
كانت جروح كارلوس تُخاط باستمرار بواسطة الكروم، لكن لذع اللهب وصدمة الانفجارات أبطأت حركاته تدريجياً، وأصبح تنفسه الثقيل كحجر عملاق يضغط على صدره.
رفع فأسه، عازماً على الاندفاع للأمام مرة أخرى، لكنه أصيب وجهاً لوجه بقنبلة سحرية، فأطاح به الانفجار إلى الخلف.
تفرق المد الأحمر من حوله، وارتخت ركبتاه، وسقط بثقل على الأرض.
رفع رأسه بتحدٍ، ولا تزال عيناه تحترقان بكراهية لم تنطفئ.
ولكن، في اللحظة التالية، أطلق القوس الثقيل للوحش الفولاذي سهمه الأخير، فاخترق قلبه.
سقط كارلوس أرضاً، وتدحرج فأسه القتالي عدة مرات في الوحل قبل أن يتوقف أخيراً.