الفصل 286: كارثة في الإقليم الشمالي
طغت على الوادي هالة من جبال الجثث وبحار الدماء، فامتزجت النيران بالدماء المتخثرة، ليتحول المشهد إلى جحيم خالص.
تناثرت جثث خمسة آلاف فارس بربري وسط الوحل والدماء، وسحقت بقايا الوحوش الشيطانية العملاقة الصخور المحيطة، بينما ظلت الأوتار والعظام المتفحمة تنفث دخاناً خافتاً.
لم يتبدد الضباب الأحمر بالكامل بعد، فبدا كثيفاً كالدم القديم المُقلَّب، يلمع ببريق أحمر داكن مشؤوم في الضوء.
لكن فرسان إقليم المد الأحمر تحركوا بثبات خلاله، وقد ارتدوا أقنعة شفافة مثبتة في إطارات فضية.
حُفِرت على حواف الأقنعة أنماط ذات بريق أزرق باهت، وهو مستحضر طبي لزج مستخرج من كرمة ورقة الصقيع، ينطلق ببطء على هيئة ستار ضبابي دقيق مع أنفاس الفارس، ليعزل كل التدخلات الذهنية.
بدت أعينهم صافية ومركزة من خلف الأقنعة، لا تظهر عليها أي علامات تأثر بالضباب الأحمر، وتحركوا بحزم.
طُعنت بقايا البرابرة الذين ما زالوا خارج السيطرة، وسُكب زيت النار من الزجاجات على أكوام الجثث، فاشتعلت على الفور بفرقعة حادة.
قفزت النيران على اللحم والدم كالوحوش الضارية، تلتهم، وتفحّم، وتحول كل شيء إلى رماد.
ارتعشت الكروم والأزهار اللحمية وتراجعت وسط اللهب العنيف، وفي اللحظة التي تحولت فيها بتلاتها إلى رماد، فاحت في الهواء رائحة تفحم حلوة تبعث على الغثيان.
انحنى فارس، والتقط نصله قسماً من كرمة حمراء داكنة لم تحترق، وبضعة مراكز أزهار لا تزال تحتفظ بتوهج خافت.
وُضعت بحرص في جرة طبية ملفوفة بالحديد البارد، وأُغلقت بإحكام، ثم سُلمت إلى الفارس خلفه.
سيقوم الخيميائيون بتشريح هذه العينات في مختبر مدينة المد الأحمر، في محاولة لفهم أصلها ونقاط ضعفها.
ظلت النيران الشرسة مشتعلة، ينعكس ضوؤها على دروع الفرسان الفضية، فبدوا كطابور من التماثيل الحديدية الباردة تتقدم ببطء.
وقف لويس على الأرض المحروقة، تخترق نظرته الضباب الأحمر المتبقي، لتسقط على البقايا المتفحمة.
لم يعتبر هذا نصراً سهلاً.
فلولا أنه علم قبل أيام بمرور هذه القبيلة البربرية من هنا عبر نظام الاستخبارات اليومي ونصب الفخاخ بدقة، لربما وصلوا بصمت إلى ضواحي مدينة المد الأحمر.
ورغم ذلك، فإن تكلفة هذه المعركة ظلت تعتصر قلبه خفية:
دُمرت أربعة وحوش فولاذية، وقُتل أكثر من ثلاثين فارساً في المعركة، وسُحقت عدة عربات في هجوم الكروم والوحوش الشيطانية، واستهلك ما يقرب من ثلث احتياطيات الانفجار السحري.
وهؤلاء البرابرة القتلى مجرد غيض من فيض الجيش الجنوبي، لا يمثلون حتى عُشر قواتهم الإجمالية.
إذا تمكنت قوات بهذا الحجم من اختراق الدفاعات مراراً وتكراراً، فإن الكارثة الحقيقية لم تكن قد وصلت بعد.
قد يكون زحف البرابرة جنوباً أشد رعباً مما تخيله سابقاً.
"آمل أن تتمكن هذه الأرض—من الصمود حقاً"، تمتم بهدوء.
بعد ذلك، يجب عليه التوحد مع النبلاء في الجنوب الشرقي لتطهير الغزاة البرابرة المحيطين أولاً، وضمان سلامة أراضيه، ثم التفكير فيما إذا كان سيدعم خطوط الجبهة الأخرى.
على الأقل حتى يأتي تجنيد الدوق إدموند، أو حتى يشير نظام الاستخبارات اليومي إلى نقطة تحول في الحرب يمكنه الاستفادة منها، فلن ينشر قواته الرئيسية بتهور.
علاوة على ذلك، جعلته هذه المعركة يدرك أوجه القصور في أسلحته.
على سبيل المثال، تصميم الوحش الفولاذي، الذي تجره الثيران الفولاذية الهائجة، يمتلك قوة هائلة في ساحة المعركة، لكنه يفتقر إلى المرونة والأمان.
فبمجرد أن يقتل العدو بدقة الثيران الهائجة الجارة، سيصبح الوحش الفولاذي الضخم على الفور تابوتاً حديدياً في مكانه.
إذا لم تُحل هذه المشكلة، فمن المرجح أن تكون الخسائر القادمة أشد، لذا يبدو من الضروري تسريع تطوير محركات الوقود.
سحب لويس نظره، واستدار بصمت ليغادر.
اشتعلت النيران خلفه، فصبغت سماء الليل باللون الأحمر الداكن؛ لم يكن هذا سوى نصر صغير في الحرب الطويلة الممتدة عبر الإقليم الشمالي.
وصل آستا إلى الإقليم الشمالي قبل عام واحد فقط.
ولكن بالموارد التي خصصتها له العائلة المالكة وتوجيهات معلمه ساي فو، أعاد بناء هذه البلدة الحدودية المهجورة منذ زمن طويل في وادي نهر الصقيع.
رفع راية التنين الفضي، وأقام المعسكرات، وجعل هذا مقراً لحكمه، وظن يوماً أن هذه ستكون نقطة البداية لتأسيس وجوده في الإقليم الشمالي.
حتى قبل يومين، حطم ذلك الجيش البربري كل شيء.
عبروا مضيق صدع الجليد، الذي يسميه أهل الإقليم الشمالي "غير القابل للعبور"، وتدفقوا مباشرة إلى قلب وادي نهر الصقيع كمد أسود.
لم ترسل المواقع الأمامية أي تحذيرات، ولم تعد فرقة استطلاع واحدة.
عندما وصلت المعلومات الاستخباراتية إلى آستا، كان العدو على بعد نصف يوم فقط من البلدة.
اعتمد على خط الدفاع الخارجي غير المبني بالحجارة، محاولاً الصمود.
وسط العاصفة الثلجية، انتصبت الرماح، وشُدت أوتار القِسِيّ، وأصدرت النيران ضوءاً دافئاً خافتاً، بدا خط المعركة كسياج أسود معزول في البرية البيضاء.
ولكن سرعان ما اندفع الوحش الأول.
كان محارباً بربرياً بجسد منتفخ وعروق كروم حمراء داكنة تنتفخ تحت جلده؛ وكانت كرمة الألم الحارق الطفيلية ترتعش باستمرار داخل لحمه.
بدا كشيء حي يرتشف الدم بنهم.
حتى عندما اخترق رمح عظم كتفه، استمر في الزئير والاندفاع، محطماً السياج، وممزقاً دروع صدور المدافعين كالرقاق المبلل، ليرسم الدم الساخن قوساً قرمزياً على الثلج.
ثم تدفقت المزيد من الأشكال.
أصابت مسامير القِسِيّ صدورهم وأعناقهم، فزادتهم هياجاً كالوحوش المحفزة، وزلزلت زئيرهم طبلات الآذان ألماً وسط العاصفة الثلجية.
وفي ضباب الثلج في الأفق، برزت ببطء عدة أشكال داكنة هائلة.
كانوا عمالقة بطول خمسة أمتار، تغطي جلودهم دروع من الكروم، ويلوحون بفؤوس حجرية ضخمة قادرة على شق الأسقف.
رافق كل أرجحة صوت تكسر الجدران الخشبية وتحطم عظام البشر.
وفي مكان أبعد، اخترق صراخ الوحوش الشيطانية العاصفة الثلجية.
اندفع وحيد قرن مُحطِّم للجماجم ثقيل التدريع مباشرة نحو الحشد، فطير صفاً كاملاً من الجنود كالقش.
وظلت الكروم الطفيلية الملفوفة حول ظهره تقذف الأشواك أثناء دهسه، لتمطر الصفوف الخلفية للمدافعين.
وفي السماء، حلقت عدة غربان جيف عظمية الأجنحة على ارتفاع منخفض، وانقضت لتقتلع عيون الأفراد المنازعين بمناقيرها.
تعطلت الأسلحة النارية الخيميائية بشكل متكرر في البرد القارس والثلج الرطب، وأصبح البارود رطباً وغير قادر على الاشتعال.
أُلقيت جرار الزيت، ليلتقطها العدو بالكروم الحية ويرميها عائدة.
التهمت النيران على الفور قسماً من الجدار الخشبي، وصرخ الجنود المدافعون وسقطوا في ضوء النار.
في أقل من ساعة، تمزق خط الدفاع بالكامل.
اندفع البرابرة إلى البلدة، وقطعت فؤوسهم الطويلة المنازل الخشبية، وانفجرت الكروم فجأة من الأرض كالأفاعي السامة، متسلقة الجدران والأسطح، ومقتلعة منازل بأكملها من جذورها.
وسط فوضى العاصفة الثلجية واللهب، شاهد آستا بلدته وهي تُسحق ببطء لتتحول إلى أنقاض.
لم تعد معركة، بل مذبحة لا يمكن إيقافها.
في غضون يومين، سقطت ثماني قرى وبلدات على مشارف وادي نهر الصقيع تباعاً.
اندلعت الحرائق في الليل والعاصفة الثلجية، وانعكس ضوؤها على العوارض المحترقة والمنازل الحجرية المنهارة.
على الثلج، تدحرج القمح المتفحم، الذي كان مخزناً في الأصل في صوامع الغلال، وحملته الرياح الآن إلى السماء برائحة احتراق خانقة.
انفجر اللحم المجفف والسمك المخلل وسط اللهب العنيف، وتدفق الشحم على درجات الصومعة، مختلطاً بالثلج الذائب ليشكل جدولاً بنياً كريه الرائحة.
سحب البرابرة الأغطية الشتوية والأحذية الجلدية والأردية السميكة من المنازل، فأُلقي بعضها مباشرة في النيران، ودُوس البعض الآخر في الطين والثلج، ثم سُحق بنعال الأحذية المسننة.
لم يكونوا ينهبون، بل يمحون كل الظروف التي تسمح للناس بالبقاء على قيد الحياة.
طريق للانسحاب؟ لم يوجد.
حوصر مدخل الوادي بالفعل، بحاجز منسوج من الجذور الحية والكروم السوداء، تتشابك فيه جذور بسمك أعمدة الحجر.
حاول فارس الاختراق، وما إن قطع بضع أغصان حتى تشابكت به فروع مرتدة حول ساقيه، وسُحب على الفور عائداً إلى الثلج.
ترددت صرخته بشكل عاجل في ضباب الثلج، ثم ابتلعها الصوت الجاف لكسر عظم حنجرته بواسطة الكرمة.
من القوات الأصلية البالغ عددها ألفي جندي، لم يتبق سوى النصف.
المهندسون، والخيميائيون، وحرفيو البناء—هؤلاء الأفراد الفنيون القيمون مُحوا بالكامل تقريباً.
التحصينات الخشبية والحجرية السابقة، والملاجئ الشتوية، والشوارع النظيفة، أصبحت الآن كلها أرضاً محروقة.
إنجازات آستا في الحكم، التي تراكمت على مدى أكثر من عام، محتها هذه العاصفة الثلجية والنار بالكامل؛ لم يعد بالإمكان العثور حتى على بقعة نظيفة من الثلج، فالأرض إما دماء أو رماد أو جثث مدوسة.
أصدرت العوارض الخشبية لقاعة المجلس أنيناً بفرقعة منخفضة من حرارة اللهب، وهدد السقف بالانهيار في أي لحظة.
قبض آستا على سيفه، الملطخ بالدماء والثلج، محاطاً بفرسانه الحراس المقربين التسعة والعشرين.
جاءت خطوات ثقيلة وحفيف كروم من المدخل؛ كان محاربو البرابرة، بأعداد تفوقهم عدة مرات، يقتربون، وامتلأ الهواء بالرائحة المختلطة للخشب المحترق واللحم.
في اللحظة التالية، حُطِّم الباب الخشبي الثقيل بعنف.
تدفقت الرياح والثلوج إلى الداخل، تلتها قوة من مئة فارس تقريباً من فرسان التنين الفضي.
كانوا يرتدون دروعاً نصف متجمدة، تغطي أكتافهم وأذرعهم أضرار المعركة والجروح، وتلمع رماحهم الطويلة بضوء بارد حاد في ضباب الثلج وضوء النار.
"غطوا سموه!" زأر أحدهم.
اندفعت الرماح الطويلة والشفرات في وقت واحد، فسُمِّر الصف الأول من محاربي البرابرة مباشرة على العوارض المشتعلة.
عنى ضيق ساحة المعركة أن كل أرجحة كانت مصحوبة بتطاير شظايا الخشب، وتلوت الكروم على الأرض، مُصدرة أصوات فرقعة حادة عندما يشعلها الزيت.
اندفع آستا، ترافقه حراسه، خارجاً من الأنقاض، وانفجرت النيران خلفه، لتضيء هيئة عملاق في ضباب الثلج.
أرجح ذلك الشكل الهائل مطرقة عظمية عظيمة، فضرب ثلاثة فرسان كانوا يوفرون الغطاء؛ تناثرت صفائح دروعهم ودماؤهم على الثلج، وسرعان ما دُفنت.
سقط أعضاء فريق الإنقاذ باستمرار تحت هجوم البرابرة والكروم الطفيلية.
من الفرسان المئة ويزيد الأصليين، لم يتبق سوى خمسين عندما نجحوا في الاختراق، ودروعهم مليئة بالشقوق والجليد.
نظر آستا خلفه؛ كان ذلك إقليم وادي نهر الصقيع الذي أسسه بنفسه، ولم يتبق منه الآن سوى اللهب والدخان الكثيف والرماد المتفحم الذي تحمله الرياح.
وقوته العسكرية المتبقية أقل من الثلث.
عندما قاد الحراس المتبقين عبر بوابات مدينة المطرقة الجليدية الجديدة، لم يتبق سوى الناجين الذين زحفوا خارجين من الأنقاض.
في قاعة مجلس الحرب بمدينة المطرقة الجليدية، أُغلقت الأبواب والنوافذ الثقيلة، ولم يتبق سوى مصابيح زيت صفراء وامضة تلقي ضوءاً خافتاً، تضيء كل وجه متعب ومتوتر.
وصلت تقارير المعارك بواسطة طيور الرياح السريعة، وهبطت على الطاولة الطويلة، وفتحها المساعد على عجل وقرأها بصوت عالٍ.
وكانت كل واحدة تقريباً أخباراً سيئة.
"تعرض خط دفاع الشمال الغربي لغارة من البرابرة عند الفجر؛ اخترق العدو الفجوة الجنوبية لنتوء قلعة الشتاء، وتكبد المدافعون خسائر بنسبة سبعين بالمائة، ومات الإيرل هيل في المعركة."
"تراجعت بقايا الفيلق الثالث جنوباً إلى جنوب نهر المطرقة الحجرية؛ لم يلاحقهم العدو، ويشتبه في وجود انتشار أكبر."
"إلى الشمال الشرقي، فُقد الاتصال بأربع مدن؛ ولم يعد الفرسان المرسلون، ويشتبه في إبادة المدن بالكامل—"
مع قراءة الكلمات الأخيرة، سقط صمت ثقيل على القاعة، لم يقطعه سوى الهمهمة المنخفضة للرياح والثلوج التي تضرب أسوار المدينة.
وبينما كان الصمت يزداد في الاجتماع، أشار الدوق إدموند للمساعد لتقديم رسالة أخرى، مرسلة من لويس.
عندما فُتحت الرسالة، فاحت رائحة حبر قوية خافتة تحت مصابيح الزيت، وقرأ ضابط المخابرات ببطء بصوت عالٍ:
"...فرسان إقليم المد الأحمر، خسائر الربع—أبادوا خمسة آلاف فارس بربري."
في لحظة، بدت قاعة المجلس بأكملها وكأنها تجمدت.
توقف الجميع، ثم رفعوا رؤوسهم جماعياً، وتتحولت نظراتهم من الرسالة إلى الدوق، ثم تبادلوا نظرات عدم التصديق.
في الأيام القليلة الماضية، كل ما تلقوه كان تقارير عن هزائم وسقوط.
انهيار خطوط الدفاع، سقوط البلدات، إبادة فرق الفرسان—
كان كل تقرير معركة تقريباً دليلاً على نزيف الإقليم الشمالي شبراً بشبر.
والآن، فجأة، قام شخص ما في هذا الوضع اليائس بسحق خمسة آلاف فارس بربري بالكامل.
"...كيف يكون ذلك ممكناً؟" تمتم جنرال عجوز بشعر رمادي بهدوء، كأنه يخشى أن توقظ كلماته حلماً جميلاً.
"هؤلاء خمسة آلاف!" قال كونت بالكاد يجرؤ على التنفس، "وإنه إقليم المد الأحمر، حجم قوات الفيكونت كالفن—"
لم يكمل، لكن الجميع الحاضرين عرفوا أن الجيش الدائم هناك ببساطة غير كافٍ للاشتباك مباشرة مع القوات البربرية الرئيسية. قطب نبيل حاجبيه بشك: "هل يمكن أن تكون مبالغة؟"
ظل آستا صامتاً أيضاً: "كيف—كيف فعل ذلك؟"
قلب ضابط المخابرات التقرير المنسوخ في يده، وقال بصوت أجش: "وفقاً لتحقيقات متعددة، يجب أن يكون هذا الرقم صحيحاً، لكن أضرار المعركة المحددة لم تُقيّم بالكامل بعد."
فكر الدوق إدموند للحظة، ثم قال بهدوء: "لويس عبقري حرب. إذا كان قد قضى حقاً على خمسة آلاف بربري، فهذا إنجاز رائع. لكنني أظن أنه قلل من خسائره. الأرجح، أنه فعل ذلك ليطمئننا."
(ومع ذلك، كان لويس قد بالغ عمداً في خسائر المعركة لمنع نسبة الخسارة من أن تكون متطرفة للغاية؛ في الواقع، لم يمت سوى ما يزيد قليلاً عن ثلاثين شخصاً.)
في نهاية الرسالة، اقتراح موجز: "تلك الوحوش مدفوعة بالغضب، ويمكن للمرء محاولة استخدام أسلحة ذهنية أو تعاويذ لقطع حالة الهياج لديهم".
تنهد إدموند، ثم أوعز للمساعد: "أرسل رداً، أخبر لويس أن يواصل التمسك بخط دفاع الجنوب الشرقي للإقليم الشمالي."
سرعان ما تحولت المناقشة اللاحقة إلى جدالات.
دعا البعض إلى تقسيم القوات لإنقاذ المدن التابعة في الشمال الشرقي، لمنع البرابرة من توسيع نطاق حصارهم؛ وأصر آخرون على التمسك بالحصون القائمة وانتظار تعزيزات الإمبراطورية. واقترح آخرون انسحاباً مباشراً إلى الإقليم الشمالي، للحفاظ على النبلاء والقوات الأساسية.
لكن هذا الاقتراح، بمجرد طرحه، قوبل بتوبيخ شديد وسخرية.
"لا يمكننا انتظار التعزيزات!" ضرب جنرال عجوز الخريطة، "بهذا المعدل، سيتحول الإقليم الشمالي بأكمله إلى أرض محروقة!"
"ما نحتاجه هو هجوم مضاد، وليس الجبن!" كاد فيكونت شاب آخر أن يستل سيفه ويضرب الطاولة.
"هجوم مضاد؟ بماذا ستهاجمون مضاداً؟!"
تعالت الصيحات وهبطت، وبدا أن كل خطة لها عيب قاتل.
أخيراً، وقف الدوق إدموند، ضاغطاً بقوة على خريطة الإقليم الشمالي على الطاولة الطويلة.
انعكس ضوء الشموع على ندبة السيف على وجهه: "يكفي. بما أننا لا نستطيع انتظار التعزيزات، فسنخلق فرصنا بأنفسنا."
أشارت إصبعه إلى وادٍ ضيق على الخريطة.
الجبال هناك وعرة، سهلة الدفاع ولكنها صعبة الهجوم، لكنها كبيرة بما يكفي لاستيعاب معركة حاسمة واسعة النطاق: "هذا المكان مناسب لمواجهة مباشرة مع تلك الوحوش."
"يجب أن نقاتل وظهورنا إلى الحائط! قبل أن ينتشروا، يجب علينا تطهير كل هذه الوحوش. وإلا، سيُبتلع الإقليم الشمالي بالكامل هذا الشتاء!"
ساد الصمت قاعة المجلس بأكملها، وعوت الرياح خارج أسوار المدينة السميكة، كأنها تدق ناقوس الموت للمعركة الدامية الوشيكة.