الفصل 287: ما قبل المعركة الأخيرة
أُغلق الباب الخشبي الثقيل خلفه ببطء، ليحجب تماماً الضجيج والجدال الصادر من قاعة الاجتماعات.
خيّم الصمت على الردهة الطويلة، ولم يتردد صداها سوى خطوات حذاء الدوق إدموند الثابتة والثقيلة في الفراغ.
في عقله، استمرت كلمات تقرير المعركة في التقلب، فكل وحدة أُجبرت على التراجع جنوباً، وكل بلدة سقطت، بدت ككتلة جليدية باردة تضغط على صدره، فتجعل أنفاسه ثقيلة.
ثم عاد إلى غرفته، ودفع الباب الخشبي الثقيل، فتلألأ ضوء النار الدافئ من المدفأة في الداخل، ملقياً بوهج ذهبي ناعم على الجدران الحجرية. وانتشرت في الهواء رائحة زهور وأعشاب خافتة، من نبات الإيليكس والخزامى المجفف المفضل لدى إيلينا.
حاول الدوق إدموند تنحية الأفكار الثقيلة التي رافقته، ورسم ابتسامة حانية على وجهه.
جعلت الندبة الكبيرة على وجهه الابتسامة تبدو غريبة بعض الشيء، لكنه بذل قصارى جهده ليبدو أقل شبهاً بشخص عاد لتوه من ساحة المعركة.
جلست إيلينا بجوار المدفأة، تحمل طفلهما البالغ من العمر عاماً واحداً بين ذراعيها، وتربت بلطف على ظهره الصغير وتدندن بتهويدة.
عند سماعها صوت الباب يُفتح، رفعت بصرها، فبرقت في عينيها لمحة ضوء.
وُضعت على الطاولة رسالة من إقليم المد الأحمر، أرسلتها إميلي، ولا تزال بضع رقاقات ثلج دقيقة عالقة بالمغلف.
تقدم إدموند، وانحنى، وأخذ الطفل.
حاول هزه بلطف، لكن الطفل نظر إليه بعينين فضوليتين لبضع ثوانٍ، ثم مد يداً صغيرة ناعمة، وأمسك بلحيته، وشدها بقوة. لم تكن الشدة خفيفة، مما جعله يميل رأسه إلى الخلف قليلاً.
قهقه الطفل، كصوت أجراس الرياح الصافي.
اكتفى إدموند بخفض رأسه، ولامس جبهة الطفل برفق بجبهته، فاستدعى ضحكة مرحة منه.
عند رؤية هذا، لم تستطع إيلينا كبت ابتسامتها، فنقرت بلطف على أنف الصغير بإصبعها.
قالت: "إنه أكثر نشاطاً اليوم من المعتاد، حتى أنه أصر على الإمساك بالستائر ومحاولة التسلق قبل قيلولته."
رفع إدموند حاجبيه: "بهذا النوع من الطاقة، قد يتبعني إلى ساحة المعركة يوماً ما."
"سيصبح فارساً جيداً."
"همم، عليه أن يتعلم ألا يشد اللحى أولاً."
ثم تحدثا عن يخنة لحم الغزال التي تُطهى في المطبخ اليوم، وعن الأشجار في غرفة الزهور التي أثمرت، وذكرا حتى أن إيلينا جعلت الخدم مؤخراً يحاولون زراعة الفطر في القبو.
فرقعت النار، وظلت الرياح والثلوج تعوي في الخارج، لكن الداخل دافئ كجزيرة صغيرة معزولة عن الحرب.
حينها فقط بدا أن إيلينا تذكرت شيئاً، فرفعت يدها لتشير إلى المغلف على الطاولة: "أوه، رسالة إميلي، لقد وصلت هذا الصباح."
عادت للجلوس على الكرسي بجوار المدفأة وفتحت الرسالة.
"كادت إميلي أن تفوز بمباراة استعراض الفرسان في مهرجان الربيع الرياضي بإقليم المد الأحمر—فقط، في النهاية، انجذب حصانها إلى كشك حلوى بجوار الحلبة وهرب ليلتهم الزعرور المُحلّى."
لم يستطع إدموند منع نفسه من الضحك عندما سمع هذا.
كانت الابتسامة متيبسة بعض الشيء في البداية، كأنه غير معتاد على مثل هذا التعبير في زمن الحرب، لكنها سرعان ما لانت بفعل الصورة الحية.
بدا وكأنه يرى إميلي حقاً وهي تشد اللجام بغضب، بينما يمضغ الحصان الزعرور المُحلّى بارتياح.
"أليست تلك الفتاة حاملاً؟ هذا تهور شديد"، هز رأسه، لكن لهجته حملت مودة لا تخطئها عين.
التقطت إيلينا عرضاً شريحة دافئة من كعكة العسل ووضعتها بلطف في راحة يده.
استرخت أنامل إدموند قليلاً في دفء كعكة العسل، وبدا أن حلاوتها تبدد البرد الذي رافقه طوال الطريق.
في الخارج، استمرت الرياح والثلوج في العواء. أما في الداخل، فانتشر عبير الزهور والأعشاب الخافت وضوء المصباح الناعم، مبعداً برد الليل.
كاد دفء هذه اللحظة أن يجعل المرء ينسى الإقليم الشمالي في الخارج، الذي يلتهمه الدم والنار.
بعد فترة، سقطت نظرة إدموند عميقاً في المدفأة، وقال بصوت هادئ ولكنه مثقل: "يجب أن تأخذي الطفل إلى الإقليم الجنوبي لبعض الوقت."
اشتدت ملامح إيلينا، وراودها القلق والتساؤلات في عينيها.
فهمت ما يعنيه هذا؛ لن يدعها إدموند تغادر مدينة المطرقة الجليدية دون سبب، ولن يرسلها بعيداً إلى الإقليم الجنوبي.
لكنها أخذت نفساً عميقاً، وقمعت هذه الأفكار، وفي النهاية، أومأت برأسها بلطف.
بعد الجلوس لفترة أطول، نهض إدموند ووضع يده برفق على كتف زوجته.
لم يقل شيئاً، بل نظر فقط إلى الطفل النائم بسلام بين ذراعيها للحظة، ثم سوّى عباءته، مخفياً آخر أثر لابتسامة على حاجبيه، وسار نحو الباب.
"سأذهب لتفقد ترتيبات خط الدورية مرة أخرى"، قال بنبرة هادئة.
لم توقفه إيلينا، بل قالت بهدوء: "الريح قوية في الخارج، ارتدِ عباءتك جيداً."
أُغلق الباب بهدوء.
في اللحظة التي أُغلق فيها الباب الثقيل، بدا وكأنه يحبس دفء اللحظات الماضية داخل الغرفة.
في اللحظة التي خطا فيها خارج الغرفة، تلاشت ابتسامة إدموند أيضاً، وعاد التجهم المحارب المخضرم إلى ملامحه.
نظر حول الردهة، وعلى الفور تقدم حارس شخصي مدرع بخطى سريعة، وراكعاً على ركبة واحدة.
كان صوت إدموند منخفضاً وجليدياً: "اضمن توصيلهم بأمان."
ثم أخرج ببطء عدة رسائل، مختومة بالفعل، من سترته.
ضغط بيده على الختم الشمعي لكل منها، وكانت حواف ورق الرسائل مصفرة قليلاً، ومن الواضح أنها كُتبت قبل أيام.
سلم الرسائل واحدة تلو الأخرى، ونبرته لا تدع مجالاً للشك: "سلمها للسيدة فقط بعد وصولهم إلى الإقليم الجنوبي."
أحنى الحارس الشخصي رأسه وقبلها دون كلمة، ويداه ترتعشان قليلاً من الضغط؛ لقد عرف ماذا تعني هذه الرسائل.
"بأسرع ما يمكن، تجنبوا الطريق الرئيسي، اذهبوا جنوباً من خط الأشجار، لا تستخدموا الطريق التجاري. أنت ورجالك—عودوا معاً فقط بعد أن تهدأ الحرب."
اكتفى الحارس الشخصي بالانحناء عميقاً: "مفهوم."
استدار وغادر، وقعقعت خطوات حذائه على البلاط الحجري، وأصبح الصوت أضعف فأضعف.
عادت الردهة إلى صمتها مرة أخرى، ولم يتبق سوى إدموند واقفاً وسط تلاعب الظل وضوء النار.
اتكأ على العمود الحجري البارد وزفر ببطء.
في هذه اللحظة، لم يكن يرتدي درعاً ولا خوذة، كان مجرد رجل في منتصف العمر، أب يعرف مصيره.
تمتم بهدوء، كأنه يحدث نفسه: "هذه أنانيتي الوحيدة."
كانت هذه أنانيته الوحيدة. لقد حَرسَت أجيالٌ الإقليم الشمالي من أجل الإمبراطورية، وسلالة عائلة إدموند قد تغلغلت منذ زمن طويل في هذا السهل الجليدي.
من الجد إلى الأب، ومن الأخ الأكبر إلى الابن البكر، وقفت شواهد قبور باردة على التلال المغطاة بالثلوج.
لم يُرد لطفله أن يشهد نهاية العائلة مرة أخرى.
بالولاء كسيف لهم، وجدوا قبورهم في الثلج في نهاية المطاف.
في هذه اللحظة، ظهرت ابتسامة ابنته في ذهنه.
إميلي، تلك الابنة العنيدة والمثابرة، تشبهه أكثر من أي شخص آخر.
إنها في إقليم المد الأحمر، ليست بعيدة عن خط الجبهة، وقد أصبحت حاملاً مؤخراً.
عند التفكير في هذا، انقبض صدر إدموند قليلاً، مفكراً: "آمل أن يتمكنوا من النجاة."
ومع ذلك، رفع إدموند حاجبيه ببطء، وظهرت ابتسامة ساخرة تقريباً على شفتيه.
لويس، ذلك الشاب، يبدو رقيقاً، لكنه في الواقع حاسم في القتل، ويمتلك هدوءاً وقسوة نادرين.
أكثر هدوءاً وقسوة مما كان عليه هو في شبابه.
ربما يستطيع حقاً حماية إميلي.
تدلى الليل كجلد وحش ممزق فوق أنقاض القلعة المحطمة، حيث اختلط الدم والطين، وتدفقا كنهر نتن كريه الرائحة.
تدلت جثة فارس مقطوع الرأس من منجنيق مكسور، ودرعه الفضي محطم، وتجويف صدره ممزق من قبل مخلوق ضخم، وتتأرجح أحشاؤه في ريح الليل.
لا يزال رمحه عالقاً في الأرض، وطرفه مكسور، لكن قبضته لا تزال مشدودة بإحكام في عظام أصابعه المكشوفة.
كان ذلك رافينتو، قائد طليعة الفيلق السادس للإمبراطورية، فارس استثنائي.
لقد قاد ذات مرة مئات الفرسان النخبة لاختراق موجات الوحوش والدفاع عن نتوء البرية الشمالية لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ.
الآن، يتدلى رأسه على سارية علم، مخترقاً من تجويفي عينيه بمسمار حديدي فظ، ومسمراً تحت راية معركة ملطخة بالدماء.
هزت الخطوات الأرض.
حطمت حوافر العملاق الثقيلة البلاط الحجري وهو يخطو إلى وسط الأنقاض.
يبلغ طوله عشرة أمتار، وجلده كالجليد الأسود المتشقق، وتنبت الكروم من كتفيه ومرفقيه، وتلتف حول أطرافه، جارةً عدداً لا يحصى من الأطراف المبتورة الملطخة بالدماء.
وعلى كتفه تايتوس، الملك الذي غزا البرابرة الشماليين.
لكنه الآن مجرد وعاء للغضب.
احترق الغضب خلفه، كزهرة كرمة قرمزية لا تنطفئ، تنمو جذورها من عموده الفقري وعظام ذراعيه وأعماق تجويفي عينيه، تشد عظامه وعضلاته كالحشرات، وتجبره على اتخاذ الخطوة التالية من الذبح.
لم تعد حدقتا عينيه موجودتين، بل مجرد نقطتين مشتعلتين من ضوء أحمر كالدم، تحرقان هذا العالم.
"اقتل—!" انفجر زئير منخفض من حنجرته، كلهيث وحش بري.
لم يعطِ أي أوامر، ولم تكن هناك حاجة إليها.
صدى غضب الكروم المتجاوب قد ربطه بالفعل بجميع محاربيه الشياطين.
في اللحظة التالية، تدفق جيش الكابوس من الإقليم الشمالي كالمد من الوديان والأخاديد.
ركضت هذه الأشياء غير البشرية وصرخت، كل منها ملفوف بالكروم، وأجسادهم منتفخة ومشوهة، يحملون سيوفاً مكسورة وفؤوساً ودروعاً انتزعوها من جثث أعدائهم.
جر بعضهم أرجلهم المكسورة التي لم تلتئم، لكنهم ظلوا يركضون كالريح تحت "الغضب المشترك" الحارق، بينما كان لدى آخرين صدور جوفاء وأضلاع مكشوفة، ومع ذلك ظلوا يندفعون إلى الأمام وهم يضحكون.
"آه! اقتل! اقتل، اقتل، اقتل!!"
ارتفعت صيحات كعواء الكلاب البرية من دماء الموتى.
حاولت أفواج الفرسان الإمبراطورية النخبة تنظيم خط دفاعي، واندفع ستة فرسان مدرعين بشدة عبر الشارع المدمر، وأطراف رماحهم كالأفاعي الفضية تشق سماء الليل.
لكن المحاربين البرابرة في غضبهم لم يتجنبوا الأطراف الحادة؛ بل فتحوا أذرعهم، حتى أنهم التقوا بالرماح بأجسادهم، وأطاحوا بخيول الحرب أرضاً.
حتى عندما تناثرت أحشاؤهم على الأرض، ظلت أيديهم تقبض على حناجر الفرسان، تقاتل حتى الموت.
وقف تايتوس على كتف العملاق، يطل بهدوء على الأرض التي أحرقها.
لم يشعر بفرح، ولا ألم، ولا ببهجة النصر،
بل مجرد فراغ أعمق.
الوحش فاقد العقل لا يهتف للنصر.
كان مجرد وعاء يدفعه الغضب.
سيطرت بذرة الملك لحديقة أشواك الغضب المتقد بالكامل على إرادته. والتهمت جذور قرمزية روحه شبراً بشبر، كعظام الموتى، فغرق تماماً في هذه المذبحة التي لا نهاية لها.
وكانت هذه مجرد بداية لموجة "الغضب".
بعد الظهر، حملت الرياح من وادي الجنوب الشرقي رائحة الجبال والغابات والدم، فاجتاحت أعلام معركة جيش المد الأحمر والقوات المتحالفة لفرسان النبلاء، ورفرفت بصوت عالٍ.
استمرت عملية التطهير لثلاث ساعات، وسُحقت آخر فلول القوات البربرية في الوادي الصغير تحت هجوم أفواج الفرسان.
لا تزال آثار طقوس الغضب عالقة بهم، وعيونهم لا تزال حمراء كالدم، لكن لم يكن لديهم تنظيم أو تعزيزات، كالأسماك التي تقطعت بها السبل بعد انحسار المد، تكافح، وتزأر، ثم تسكن في الغبار.
بناءً على اقتراح لويس وتحت ضغطه، كان لوردات الجنوب الشرقي قد ركزوا ونظموا منذ فترة طويلة أفواج الفرسان تحت إمرتهم التي لا تزال قادرة على القتال، مع تصدر الحرس الشخصي للمد الأحمر المقدمة، مشكلين "فوج الفرسان المتحد للجنوب الشرقي" المؤقت ولكنه عالي الكفاءة.
كان هؤلاء النبلاء في البداية حذرين من هذا اللورد الشاب.
ولكن بعد عدة معارك تطهير، سواء في الانتشار الاستراتيجي أو إيقاع ساحة المعركة، كان عليهم الاعتراف بأن لورد المد الأحمر هذا هو حالياً النواة العسكرية والسياسية الأكثر موثوقية في جنوب شرق الإقليم الشمالي.
الآن، لم تعد أفواج الفرسان تتصرف بشكل مستقل، ولم يحاول أحد التنازع على القيادة بعد الآن.
الجميع واضحون: بعد انهيار الوضع وتفكك نظام التبعية، فقط حكم هذا الشاب الدقيق بشكل مرعب تقريباً يمكنه إخراجهم من الكارثة.
الآن، اتفق الجنوب الشرقي بأكمله ضمناً: لورد المد الأحمر هو سيد جنوب شرق الإقليم الشمالي.
جلس لويس على صهوة حصانه فوق تل صخري، ورداء معركته ملطخ بالدماء الطازجة، وعيناه هادئتان كالثلج.
حدق في الاتجاه الذي ترتفع منه أعمدة الدخان في المسافة، وظل صامتاً لفترة طويلة.
اقتربت سيف على حصان أبيض، ونظراتها مثبتة بالفعل على وجه لويس: "ما خطبك اليوم؟"
لم تستطع كبح نفاد صبرها وتبعته، لكن لويس سمح لها فقط بالمشاركة في مرحلة التطهير.
صمت لويس للحظة قبل أن يقول: "لم أنم جيداً الليلة الماضية."
ضيقت سيف عينيها عليه، غير مصدقة العذر الواهي، لكنها لم تسأل أكثر. فكر لويس لفترة أطول، ثم رفع يده وأشار إلى لامبرت ليقترب.
"أخبر سيلكو"، كانت نبرة لويس منخفضة ولكنها لا تلين، "باستثناء الأزواج الثلاثة من وحوش سحلية تلتهم الأرواح التي يجب الاحتفاظ بها للتكاثر، اذبحوا البقية كلها لصنع قنابل هز الروح ذات المطرقة الجليدية."
"أيضاً"، تابع، "اجمع نصف نخبة الفرسان أو أعلى في الجيش، وسيأتون معي شمالاً."
"نعم." لم يسأل لامبرت أي أسئلة، انحنى، وغادر، تاركاً لويس وحده على صخرة الجبل. رفعت الريح عباءته عالياً، كراية قرمزية مشتعلة.
السبب وراء قيامه بذلك هو معلومة استخباراتية تلقاها هذا الصباح من نظام الاستخبارات اليومي.
احتوى ذلك الإنذار المقتضب على بضع كلمات فقط، لكنه كان بارداً كالجليد القارس:
【بعد عشرة أيام، سيفشل تطويق وقمع قوات الإقليم الشمالي المتحالفة، وسيموت الدوق إدموند في المعركة، وستجتاح حديقة أشواك الغضب المتقد الإقليم الشمالي بأكمله، ولن ينجو سوى واحد من كل ألف من سكان الإقليم الشمالي."】
عرف لويس أن هذه المعلومة الاستخباراتية ستتحقق بالتأكيد كما حدث من قبل. إذا اختار الوقوف متفرجاً، فستكون النتيجة حتماً لا رجعة فيها.
لم يكن قديساً، ولكن إذا انهار الإقليم الشمالي بأكمله، فمن المؤكد أن إقليم المد الأحمر لن يسلم، وكل ما بناه وحماه سيُدمر في لحظة.
"إذا كان هناك بصيص أمل، فسأخوض المقامرة بنفسي."
يمتلك نظام الاستخبارات اليومي، وهذه ورقته الرابحة.
الآخرون لا يستطيعون رؤية المستقبل، لكنه يستطيع لمحة أجزاء منه؛ الآخرون يمكنهم فقط انتظار وصول القدر، لكنه يستطيع القيام بخطوات مسبقة.
إذا تمكن من الحصول على معلومات تكتيكية حاسمة في المنعطفات الحرجة.
ربما لن تكون النتيجة قاتمة كما ذكرت النبوءة الباردة. فكر في إدموند، الرجل العجوز الذي دعمه عندما أتى لأول مرة إلى الإقليم الشمالي وزوجه ابنته.
فكر في إميلي، والطفل الذي لم يولد بعد في رحمها.
إذا خسر، سيتراجع إلى إقليم المد الأحمر، آخذاً إميلي وسيف والطفل الذي لم يولد بعد... ويهرب جنوباً.
ولكن إذا فاز، فلا يزال لدى الإقليم الشمالي فرصة للنجاة.