الفصل 288: المعركة الأخيرة (الجزء الأول)
يقف أخدود العظام، كندبة غائرة شبيهة بالصدع خلّفتها الآلهة، في أعماق جبال العظام البيضاء بالإقليم الشمالي.
تغطي الثلوج والجليد جداريه، ولا تذوب طوال العام. يمثل هذا المكان المقبرة الأخيرة أثناء سقوط سلالة مملكة الثلج قبل مئة عام، ويُشاع أنه يدفن مئة ألف روح حرب لم ترقد بسلام.
اليوم، اختار الدوق إدموند هذا الميدان للمعركة، ليكون خط الدفاع الأخير في إقليم الإمبراطورية الشمالي، ومقامرة يائسة صيغت من لحم ودم خمسين ألف رجل.
"ادفنوا جميع القنابل السحرية على طول الخط الأول! خندق زيت نار كل خمسين خطوة، يمتد على طول الأخدود بالكامل، لا تتركوا أي فجوات!" تردد صدى أمر الدوق الصارم عبر الثلج الأبيض.
وخلال سبعة أيام، انتظمت جميع قوات التحالف في ثلاثة خطوط دفاعية:
يتألف الخط الأول من الفرسان الخفاف، يعملون كإبر كامنة تحت الجليد، ومسؤولون عن إشعال الفخاخ، ينتظرون فقط أن يخطو البرابرة للداخل.
يتألف الخط الثاني من الفيلق التاسع وفرسان النبلاء الآخرين، مع انتشار القوات الرئيسية لسلاح الفرسان من جيش الناب الفضي وجيش النصل المكسور في طبقات متداخلة، لتشكل دفاعاً ثلاثي الاختراق، كشبكة كثيفة منسوجة من الفولاذ، تُستخدم في النهاية لحصاد هؤلاء البرابرة.
أما الخط الثالث، فيحرسه جيش الحديد البارد وحرس الدوق الشخصي، يرتدي كل منهم درعاً ثقيلاً، ودروعهم كالجبال ومطارقهم كالرعد.
سيصطدمون وجهاً لوجه مع عمالقة الصقيع، ليكونوا بمثابة المتراس الحقيقي من اللحم والدم في هذه المعركة الدامية.
سلّم الفرسان رسائل وصاياهم الأخيرة إلى إدموند، فامتلأت مغلفاتهم الخشنة بآمال لأطفالهم، وتعليمات لزوجاتهم، وندم لأمهاتهم العجائز. فقبلها واحدة تلو الأخرى، تبدو كل رسالة ثقيلة كالجبل.
"لن أدعكم تموتون سدى." رفع رأسه، فاخترقت نظرته الضباب المتدحرج.
في خطابه الأخير، رفع إدموند مطرقة حربه، فجاء صوته كالرعد: "هذه المعركة حتى الموت! إذا جفت دماء الإقليم الشمالي، فلتكن دماؤنا هي الحدود! لكي يدمر البرابرة الإقليم الشمالي، عليهم أن يخطوا فوق جثثنا!"
ومع أمره، زأر خمسون ألف محارب في انسجام تام، فحطم زئيرهم الغيوم الباردة!
عوت رياح الجبل، وختم ضباب الثلج السماء.
أمام أخدود العظام، تحرك فريق من بضع مئات من الفرسان النخبة عكس اتجاه الريح.
ابيضّ شعر كل فارس منهم، لكن خطواتهم لم تتعثر قط.
ارتدوا عباءات ممزقة، ودروعهم الفضية البيضاء مرقطة منذ زمن طويل، تغطيها بقع الدماء والندوب.
هذه فرقة الطليعة الانتحارية للتحالف، وهي حقاً مجموعة من قدامى محاربي الإقليم الشمالي.
"بعد أن وصلنا إلى هذا الحد، ما الذي نخشاه من الموت؟" القائد هو فاك العجوز، فارس استثنائي من جيش النصل المكسور.
تقاطعت ندوب السكاكين على وجهه كالأنهار الجافة، وعينه اليسرى عمياء بالفعل، لكنه ظل يرفع سيفه العظيم عالياً ويسير في المقدمة.
لم يفهم أحد أفضل منهم أن هذه الرحلة ذات اتجاه واحد.
لكنهم تطوعوا لتولي أخطر مهمة، مستخدمين لحمهم ودمهم كطُعم لجذب القوة البربرية الرئيسية، التي يستهلكها الغضب والفساد فقط، إلى فخ أخدود العظام.
لقد ذبحوا ذات مرة جثثاً لا حصر لها أثناء وباء الحشرات، ودافعوا عن حصون حدودية حتى لم يتبق سوى عشرة رجال.
والآن، هم على استعداد للشروع مرة أخرى في طريق الموت شبه المؤكد، فقط لجذب تلك الوحوش من هاوية الغضب، حتى لو كان ذلك يعني حرق حياتهم لإشعال هذا الفخ الدموي.
"اقتلوا! اقتلوهم!!"
صرخ فاك العجوز، واندفع للأمام، فشق بسيف واحد وحشاً مدرعاً بالكروم انقض عليه.
هاجموا هذه الوحوش بكل قوتهم، جاذبين انتباهها.
ثم ركلوا خيول حربهم بعنف، واستداروا للفرار، يتنقلون باستمرار بين القتال العنيف والتراجع، تاركين خلفهم باستمرار جثثاً من جانبهم وجانب العدو، ليخلقوا خطاً دموياً يوجه البصر والشم.
لم يتوقفوا أبداً، لكن أعدادهم تناقصت باستمرار.
أخيراً، وسط العاصفة العاتية، ظهرت ملامح الأخدود أمامهم.
"أخيراً وصلنا..."
وقف فاك العجوز عند مدخل الأخدود، يجر جسده المحطم عملياً.
نظر خلفه، فكانت الأرض القاحلة بأكملها توهجاً أحمر غاضباً. عشرات الآلاف من القوة البربرية الرئيسية، مدفوعة بالغضب، فقدت حكمها التكتيكي واندفعت بتهور.
بصق حفنة من الدماء وضحك بهدوء: "أرسلكم إلى الجحيم."
رفع سيفه للمرة الأخيرة، واستدار، واندفع نحو هذه الوحوش.
عند نهاية أخدود العظام، كسرت الظلال الداكنة أخيراً الصمت الأبيض النقي.
في تلك اللحظة، ارتجفت الأرض.
مزق مئات من عمالقة الصقيع الضباب، وأجسادهم ملفوفة بدروع كروم مشتعلة، كآلهة حرب تخرج من الجحيم، يقتربون من الأخدود بزئير كالرعد المكتوم.
تحت أقدامهم جيش بربري كالمد.
كان الهائجون الغاضبون عراة، وعضلاتهم منتفخة، وكروم تتلوى من تحت جلودهم، وأزهار غاضبة تتفتح على ظهورهم.
تحركت كلاب الصدع الفكية وذئاب الحقول الجليدية ووحوش سحرية أخرى كظلال الليل، ولا تزال أسنانها تحتفظ بعظام ولحم غير مهضوم.
انتشر الضباب الأحمر عبر الأرض الثلجية، وعوى الغضب في الهواء.
في هذه اللحظة، بدا وكأن الموت قد وصل حقاً.
على المنصة العالية للأخدود، راقب الدوق إدموند بهدوء المد المظلم الشاهق، هامساً: "لقد نجحوا..."
مع اقتراب جيش الوحوش، ارتجف البعض، وصلى البعض بهدوء، وأخرج البعض تمائم مخبأة في صدورهم، قابضين عليها بقوة، كأنهم يمسكون بظلال أحبائهم.
كان الضغط خانقاً لدرجة تجعل التنفس مستحيلاً.
وقف خمسون ألفاً من قوات التحالف في تشكيل صامت، كامنين على طول الخطوط الدفاعية الثلاثة للأخدود، خاملين ومنتظرين كسيل من الحديد.
بمجرد أن يخطو العدو للداخل، سيكون تصادماً بين الحياة والموت.
من داخل ضباب الثلج، تردد صدى قرع طبول مكتوم أولاً، كنبضات قلب وحش عملاق، تهز ثلوج الجرف وتوقعها.
مباشرة بعد ذلك، جاءت جحافل الوحوش، واحدة تلو الأخرى، تخوض عبر الثلج.
إنها القوة البربرية الرئيسية، لم تعد تشبه البشر حتى.
قاد عمالقة الصقيع الطليعة، عمالقة بطول عشرة أمتار يرتدون دروعاً من كروم الغضب الحديدية السوداء، يجرون جذوع أشجار عملاقة ملطخة بالدماء، ويزأرون كالرعد.
تبعهم مجموعات من الهائجين عن كثب، وأجسادهم العارية مغطاة بالأزهار الغاضبة والكروم، وعيونهم حمراء كالدم كالنار، يلوحون بأسلحة ذات شفرات ويندفعون مباشرة نحو الخطوط الأمامية.
توزعت جيوش الوحوش السحرية على كلا الجناحين؛ قطعان من كلاب الصدع الفكية ذات الأنياب الساحقة للعظام، وذئاب الحقول الجليدية التي تخوض عبر الثلج، وسحالي الريش الدموي بكروم منسوجة كالدروع، ووجوه ملتوية، وظهور تنبت منها العظام، تحلق وتزأر في السماء.
لم يكن هذا جيشاً، بل مداً كارثياً صُنع من الدم والغضب!
"الطبول." أصدر الدوق إدموند أمراً مقتضباً.
"دوم! دوم! دوم! دوم! دوم! دوم!"
في تلك اللحظة، قُرعت عشرة آلاف طبل في انسجام تام، وتموجت أعلام المعركة كالمد. في تلك اللحظة، دبّت الحياة فجأة في خط الجبهة الذي كان صامتاً وقمعياً.
شد بعض الفرسان الرواد المترددين قبضتهم على رماحهم القصيرة وخطوا خطوة للأمام، صاغرين على أسنانهم.
في جيش الناب الفضي، فارس شاب، كانت راحتا يديه مبتلتين بالعرق البارد، استل سيفه الطويل فجأة كما لو دفعته يد جبارة عند سماع قرع الطبول.
فارس أكبر سناً، كان يتمتم بالصلوات ورأسه منحنٍ، نظر الآن إلى الوحوش في الأفق، وتجدد غضبه، كأنه عاد إلى جبهة الأنهار الجليدية قبل ثلاثين عاماً.
تحرك الخمسون ألف محارب كلهم نصف خطوة للأمام، وتكثفت إرادتهم الحديدية لتصبح جداراً من العزيمة لا يتزعزع.
صفرت رياح الأخدود كحنجرة ممزقة، ولم يتبق في العالم سوى ألوان الثلج والدم.
وقف إدموند على منصة القيادة، يتجمد الصقيع على عباءته ودرعه، ومطرقته العظيمة ترتفع ببطء.
"لقد دخلوا." همس. "أشعلوا الجحيم."
وما إن خطا أول عمالقة الصقيع إلى أعماق قاع الوادي، حتى دوى صوت "طقطقة" جافة، كإله حرب يفتح عينيه.
"بوووم!!!"
على الفور، تمزق أخدود العظام بأكمله كما لو بفعل الرعد. انطلقت النيران وشظايا الصخور نحو السماء، وأشعلت القنابل السحرية حزام الفخاخ، تلاها اشتعال زيت النار. رقصت النيران السوداء بعنف كالأفاعي، والتهمت كالتنانين، منتشرة لمئات الأمتار على طول قاع الوادي.
أكثر من عشرة عمالقة مندفعين، فوجئوا، وقُذفوا بعنف في الهواء بفعل الانفجار. تفككت أجسادهم في النار المستعرة، وانفجرت الكروم السوداء، وذبلت الأزهار الغاضبة، وتساقطت النيران المشتعلة كالمطر كالدم!
"سهام نارية!!!"
على المنحدرات على كلا الجانبين، كانت فرق إطلاق النار تنتظر بالفعل. سحب أكثر من ألف رامٍ سهامٍ راكبٍ أقواسهم وأطلقوها في وقت واحد.
انهمر مطر من السهام كزخات نيازك في سماء الليل، موجهاً مباشرة إلى الأزهار الغاضبة وعيون العمالقة!
طقطقة—!
تردد صدى تكسر الكروم الغاضبة في انسجام تام، واندفعت عصارة الكروم القرمزية كالضباب السام، فحجبت الرؤية لعشرات الأمتار.
صرخ عملاق تلو الآخر من الألم وسقطوا على ركبهم، فحطمت ركبهم الفولاذية الحقل الجليدي، وسحقت مباشرة تشكيلات النخبة البربرية التي لم تتمكن بعد من التحرك خلفهم.
تطاير الهائجون، وصرخت الوحوش السحرية وولولت، وانغمس خط جبهة البرابرة الكثيف الذي كان كالمد على الفور في الفوضى!
بدأوا يدفعون، ويتدافعون، ويدهسون بعضهم البعض، محاولين تجنب جثث رفاقهم المتساقطة، ليدفعهم ضباب الأزهار الغاضبة الأحمر إلى هياج أعمق!
بوووم—!!
مع انفجار الدفعة الثانية من القنابل السحرية في قاع الوادي، تمزق عدد كبير من جثث المحاربين البرابرة والوحوش السحرية إلى أشلاء، وتطايرت الشظايا.
لكن هذا لم ينهِ جنون العدو، بل بدأ الرعب الحقيقي للتو.
بدأت تلك الجثث تتحرك.
انشقت، وتقشرت، ووسط الدم والعضلات المتلوية، نمت كروم حمراء داكنة بجنون من الداخل، تلتف حول العظام، وتتشبث بالأرض، كالأفاعي أو المجسات.
وسط اللحم المتدفق، تفتحت أزهار غاضبة بلون اللحم، في مجموعات وبقع، كمأدبة من الجحيم تُبسط في الثلج.
وما تلا ذلك هو مد من ضباب الدم.
"غطوا وجوهكم! اقضموا الدواء! لا تنظروا إلى الأزهار!" جاء زئير مرسال عاجل من قوات التحالف.
أخرج المحاربون بشكل شبه انعكاسي كتل أعشاب متشققة من صدورهم، وحشروها في أفواههم، ومضغوها مراراً، ثم أنزلوا أقنعة وجوههم.
انتشرت المرارة، لكنها قمعت الهلوسات التي بدأت تظهر في أذهانهم.
هذه النباتات، المسماة "الأزهار الغاضبة"، تطلق ضباباً أحمر، يلوث العقل، ويحرض على الغضب، ويثير الذبح.
كانت قوات التحالف مستعدة جيداً؛ لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها هؤلاء الجنود قوة حديقة أشواك الغضب المتقد.
حمل كل مقاتل دواءً مصنوعاً من أعشاب مهدئة، ورغم أنه بدائي بعض الشيء، إلا أنه كان كافياً لقطع اتصالهم بالغضب مؤقتاً.
زئير، احتراق، صراخ، اندفعت هالة الموت بجنون عبر أخدود العظام.
مزقت القنابل السحرية الموضوعة بعناية الأرض، وانفجر اللحم والأزهار الغاضبة معاً، وفي لحظة، بدا قاع الوادي بأكمله مصبوغاً بجحيم أحمر حارق.
"هسس—!!!"
ارتعشت جثث المحاربين البرابرة في اللهب، وانفجرت تجاويف بطونهم. اندلعت أشواك مجسات حادة ومتلوية من بين عظامهم، مطلقة شرارات من اللحم والدم، كأفران كروم نارية حية.
وما تلا ذلك هو ضباب قرمزي كثيف خانق.
نبض الأزهار الغاضبة انطلق!
نبضت هذه الأزهار اللحمية كالقلوب النابضة، وانتشرت موجات النبض من مركز كرمة الدم إلى جميع الاتجاهات. جميع جنود البرابرة الذين لمسهم الضباب تحولت حدقات أعينهم على الفور إلى اللون الأحمر، وانتفخت عضلاتهم، وأطلقوا زئيراً وحشياً.
تحت تأثير الضباب الأحمر، تضخم غضبهم باستمرار، واندفعت عضلاتهم بسرعة، وزادت قوتهم عدة أضعاف، وارتفعت سرعتهم، وتشققت جلودهم، لكنهم لم يشعروا بأي ألم. حتى أولئك الذين قُطعت أذرعهم جروا عظامهم الدامية لمواصلة الهجوم، كما لو أن الجيش بأكمله قد تحول إلى شياطين غاضبة.
ولكن ما إن انتشر النبض، حتى اخترق انفجار مكتوم إيقاع الغضب المتجاوب.
"فرقة الرمي، ارموا!"
رسمت أجسام قصيرة على شكل عصا مخططة باللون الأزرق أقواساً رشيقة في الهواء، وتحطمت بدقة في وسط الأزهار الغاضبة.
"انفجار قنبلة مطرقة النفس البارد!"
لم تكن هذه الدفعة من قنابل مطرقة النفس البارد من المعدات العسكرية القياسية، ولكنها صُنعت من وصفة قنبلة الصقيع اللاهِم للروح التي أرسلها لورد المد الأحمر لويس.
لسوء الحظ، لم يكن لديهم مستودع مواد خيميائية مثل ذلك الموجود في إقليم المد الأحمر، ولا ورشة خيمياء قادرة على النسخ الكامل، ناهيك عن الوقت الكافي.
افتقرت إلى الضربة الدقيقة لقنبلة الصقيع اللاهِم للروح، التي يمكن أن تجمد أعصاب العاطفة على الفور وتحطم نواة الغضب مباشرة، لكنها كانت كافية لإحداث تداخل وشلل مؤقت، وكان ذلك كافياً.
انفجرت موجة هوائية بيضاء مزرقة باهتة عند نقطة الغضب الأساسية. جنود البرابرة، الذين كانوا في حالة هياج، بدوا وكأنهم ضُربوا بصاعقة؛ انقطع غضبهم فجأة.
سقط بعضهم مباشرة، وحدق بعضهم بذهول حولهم، وغرس آخرون مخالبهم بشكل لا إرادي في صدور رفاقهم القريبين، مطلقين زئيراً غير واضح.
"اسمعوا—آه آه آه آه!!!"
تحول الفراغ بعد انقطاع الاتصال العاطفي إلى فوضى أكثر بدائية.
مزقت مجموعات من جنود البرابرة بعضها البعض حيث انطفأت الأزهار الغاضبة، وانقلبوا على بعضهم، وتناثر ضباب الدم عائداً إلى التشكيلات الخلفية، مما تسبب في مزيد من الارتباك والصدمة.
على منصة قيادة التحالف، تحركت تفاحة آدم لنائب جنرال من الإثارة: "لقد أصابت! وانكسر رنين الغضب!! إنها تعمل!"
"يجب ألا يسقط الإقليم الشمالي؛ الحياة والموت يتوقفان على هذه المعركة." عند رؤية هذا، شعر إدموند أن الوقت قد حان وأعطى الأمر.
بأمره، ضغط فرسان التحالف الخمسون ألفاً، كسيل من الفولاذ المستيقظ، إلى الأمام في انسجام تام في ثلاثة خطوط. سحقت أحذية حربهم الجليد والثلج، وأطلقت الأرض الثلجية أنيناً منخفضاً، كما لو أن العظام تتكسر.
في منطقة الفخاخ، اشتعل زيت النار مرة أخرى، وانطلق خط من أفاعي النار، نافثاً اللهب كتنين، ليعزل الأخدود عن منطقة الموت.
في العالم المعتم، صُبغ فجأة باللون الأحمر بضوء اللهب، عاكساً ظلال أعداء لا حصر لها.
اندفع محاربو البرابرة الملفوفون بكروم الدم إلى الأمام، يزأرون كأرواح شريرة تزحف خارجة من الهاوية.
اندفعت وحوش سحرية ذات أشواك عظمية على ظهورها كالرعد الغاضب، وينبعث ضباب قرمزي من دروع الكروم المتشققة.
على خط الجبهة، زأر أحد عمالقة الصقيع الذي لم يسقط بعد ولوح بمطرقته، كاسحاً صفاً من الفرسان!
"اهجموا!!!"
كان جيش الناب الفضي أول من اخترق، والفرسان يزأرون وهم يندفعون نحو خط جبهة الوحوش. تبعه جيش النصل المكسور عن كثب، تدفع الدروع الثقيلة للمشاة الكروم الغاضبة جانباً، وتخترق الشفرات القصيرة اللحم الملتوي، فتنثر موجات قرمزية ساخنة!
اختلطت النيران، وضباب الدم، والثلوج، والزئير في الأخدود، مشكلة هديرًا من الجحيم.
قاتل فارس عجوز حتى تحطمت خوذته وتشققت دروعه، لكنه ظل يلوح بسيفه، فالقاً جمجمة وحش ذي وجه جلدي.
قفز رامٍ سهامٍ راكبٍ شاب آخر على جدار الجرف، وأطلق ستة سهام في تتابع سريع، فاخترق نوى عيون الأزهار الغاضبة لعملاق!
لكن العدو لن يتراجع.
كل محارب بربري يموت تنشق جثته، وتنمو كروم تشابك رفاقه الآخرين الساقطين.
وسط اللحم المتعفن، بدأت الأرض تتلوى، وتشكلت جدران الكروم بهدوء، واندفع الضباب القرمزي مرة أخرى، وانتشرت قوة الجنون.
"امضغوا الأعشاب!"
قضم جنود التحالف الأعشاب المرة في أفواههم، مقاومين الفساد العقلي.
في الوقت نفسه، طارت قنابل مطرقة النفس البارد، ضاربة بدقة نوى الأزهار الغاضبة، ومبددة الضباب الأحمر. انهارت عدة جيوش بربرية عاطفياً على الفور، والتفتت لتمزيق بعضها البعض، عاوية كالكلاب المسعورة!
تغيرت ساحة المعركة في لحظة، اصطدم الخير والشر، العقل والجنون، بعنف.
كان هذا هو الخط الفاصل بين الحياة والموت.
أخدود العظام، كما يوحي اسمه، سيصبح نقطة تلطيخ كل شيء.
ولكن في تلك اللحظة، بنى خمسون ألفاً من قوات التحالف جداراً صلباً بلحمهم ودمهم، محاولين، بقَسَم الفارس، صد الوحوش القادمة من هاوية الغضب خلف حدودهم الأخيرة.