الفصل 290: لويس ضد تايتوس
حل الشفق على أخدود العظام المدفونة، فجلدت الثلوج والرياح وجوههم كشظايا الحديد المحطمة، حاملةً رائحة الدماء.
أشرف لويس على ساحة المعركة من نقطة مرتفعة في الأخدود، وجالت نظرته فوق ذلك المطهر حيث يتشابك الثلج الأحمر والأبيض.
لقد علم بالفعل بنتيجة اليوم منذ أيام عبر نظام استخباراته اليومي.
سَيشن الدوق إدموند هجومه الأخير هنا، ومصيره الفشل.
لذلك، لم يدخر جهداً، حتى أنه ترك دفاعات إقليم المد الأحمر معرضة للخطر، وجلب مئتي فارس من النخبة اختيروا بعناية. سافر ليل نهار دون توقف، ليرى ما إذا كان بإمكانه تغيير القدر المحتوم، وبالفعل، وصل في الوقت المناسب.
بالطبع، أدرك لويس جيداً أنه حتى لو ألقى بهؤلاء المئتي رجل جميعاً في المعركة، فلن يؤدي ذلك سوى إلى ابتلاعهم بسرعة أكبر.
لكنه أحضر ما هو أكثر من هؤلاء المئتي فارس، فقد جلب أسلحة لمواجهة الغضب يفتقر إليها جيش التحالف الشمالي.
ارتدى كل فارس منهم جرعات مضادة للغضب وأقنعة ورقة الصقيع، التي أشرف شخصياً على صيغتها، وحملوا على ظهورهم عبوات ضباب النفس البارد عالية النقاء.
بل حملوا عدداً محدوداً من قنابل ورقة الصقيع المتفجرة المركزة وقنابل الصقيع اللاهِم للروح، وجميعها أسلحة فريدة وقوية لا يستطيع جيش التحالف الشمالي إنتاجها.
كانت هذه أسلحة ابتكرها لويس بناءً على المعلومات الاستخباراتية التي قدمها نظام الاستخبارات اليومي وحسّنها باستمرار في القتال، وهي مصممة خصيصاً لحديقة أشواك الغضب المتقد.
بالطبع، عند وصوله إلى ساحة المعركة، لم يأمر لويس بالهجوم على الفور، فالمعركة أوسع من ذلك بكثير، ويجب استخدام هذه الأسلحة في اللحظة الأكثر أهمية.
ما يمكن أن يغير النتيجة حقاً ليس صراع الموت المتهور، بل كسر شوكة العدو في ذروة قوته.
لذلك، اختبأ رجاله المئتان جميعاً في ظلال الأخدود، بانتظار الإشارة.
وجودهم خفي عن جيش التحالف.
وبالنسبة للعدو، سيف طويل غير مرئي معلق فوق رؤوسهم.
تردد هدير ساحة المعركة باستمرار، واستطاع لويس حتى رؤية الدوق إدموند يقود جيشه لمقاومة عمالقة الصقيع وجحافل وحوش أشواك الغضب.
ازداد الضباب الأحمر كثافة، وبدا الهواء مشبعاً بالدم المحترق، وأصبح زئير المحاربين مشوهاً، وحتى صلصلة الفولاذ حملت مسحة من الجنون.
أخيراً، حانت تلك اللحظة—
تايتوس، الذي سقط من على كتف العملاق، انفجر منه ضباب غضب أحمر مركز.
حتى هيئة الدوق إدموند تأثرت بالضباب الأحمر، وبدأ جسده يترنح قليلاً وهو جاثٍ.
تقلصت بؤبؤا لويس فجأة، ورفع يده ولوح بها.
"جميع الوحدات، أطلقوا النار!"
دوت انفجارات مكتومة ومتواصلة في الوادي، فتحولت القنابل السحرية المركزة، كأنها كروم ورقة الصقيع، إلى مد ضبابي فضي مزرق، ممزقة فجوة في الضباب الأحمر.
كانت الهالة باردة ولاذعة، لكنها استطاعت قطع الرنين الروحي لزهرة الغضب كالنصل.
في الوقت نفسه، وتحت إشارة لويس، انطلق مئتا فارس من نخبة فرسان المد الأحمر، كصاعقة قرمزية، مخترقين حافة ساحة المعركة. أثارت قعقعة حوافر خيولهم الحربية في الطين الدموي رياحاً شقت الضباب الأحمر كالسكين.
لم يشتبكوا مع العدو وجهاً لوجه، بل حافظوا على سرعة ركوب عالية، وشكلوا قوساً نصف دائري حول قلب المعركة، وأطلقوا أحياناً قنابل صقيع لاهِم للروح خفيفة لمنع اقتراب وحوش الكروم.
وُضعت رشاشات خاصة على خصورهم وجانبي سروجهم، تطلق باستمرار ضباباً أزرق جليدياً أثناء ركضهم.
ذلك الضباب، الحامل للعطر المر للنفس البارد والأعشاب، تسبب في تبدد الضباب الأحمر أينما مر، كما لو سُحق.
الفرسان، الذين كانت أعينهم حمراء كالوحوش قبل لحظات، أمسكوا رؤوسهم وبكوا، كمن يستيقظ من كابوس.
الفرسان، الذين كانوا في حالة هياج، أوقفوا شفراتهم الطويلة فجأة، والدموع تغشى أعينهم وهم يلهثون، وعادت إليهم قواهم العقلية ببطء.
بالطبع، هؤلاء أناس لم يغرقوا عميقاً جداً؛ أما أولئك الفرسان البرابرة الذين كانوا مرضى بالفعل بشكل خطير، فلا سبيل لإنقاذهم. كان مسار فرسان المد الأحمر دقيقاً للغاية، متجنباً أكثر المناطق كثافة في القتال، ومغطياً في الوقت ذاته أوسع نطاق ممكن من الضباب الأحمر.
تداخلت هيئاتهم الراكضة كالنسيج، كما لو أنهم يستخدمون خيوطاً زرقاء باردة في ساحة المعركة ليقطعوا قسراً الجنون الذي كان يغلي.
على الجانب الآخر، كان ضباب المد الأحمر الأزرق البارد قد اجتاح وجه إدموند للتو، فشعر عقله كما لو أن دلواً من الماء المثلج قد سُكب عليه.
انقطعت الهمسات العنيفة فجأة، وأصبح تنفسه صافياً مرة أخرى.
رفع نظره عبر الدخان المتصاعد ورأى راية المد الأحمر ترفرف في الأفق. تلك اللمسة الحمراء، في هذا العالم المصبوغ بالأحمر بفعل زهرة الغضب، جعلت قلبه يرتجف.
إنه لويس!
لكن لم يكن هناك وقت للتفكير، فـتايتوس أمامه مباشرة.
وقف تايتوس في وسط ساحة المعركة، كيانه كله كصنم مرعب منحوت من كروم الدم والنار الهائجة.
تفتحت زهرة الغضب على عموده الفقري وتاج رأسه، وترتجف بتلاتها ببطء كأنها تتنفس.
امتدت كروم دم سميكة من أطرافه، ممزقة درعه المحطم إلى شفرات كروم حادة، يعكس ضوؤها البارد الأوردة الحمراء الداكنة، المتلوية ككائنات حية.
امتلأت تجاويف عينيه بالكامل بزهرة الغضب، خالية من أي عاطفة إنسانية، مدفوعة فقط بإرادة حديقة أشواك الغضب المتقد.
في هذه اللحظة، لم يعد تايتوس، بل سلاحاً صُنع من الغضب، يمتلك سرعة وقوة فارس من الطبقة العليا الذروة.
بدت حركاته غريبة بشكل مقلق، فكل ضربة لا تأتي من قوة ذراعيه، بل من عدة سياط من كروم الدم تندفع في وقت واحد، مصحوبة بصرخة حادة تمزق الهواء.
شكّل ثمانية فرسان استثنائيين والدوق إدموند حلقة حديدية، لكنهم أُجبروا على التراجع خطوة بخطوة مع كل نفس، كما لو تبتلعهم عاصفة ثلجية من جميع الاتجاهات.
حاول فارس من نخبة الحديد البارد يحمل درعاً الاقتراب وإغلاق جناحه، فسد درعه السميك الطريق كجدار مدينة.
لكن كروم الدم تحت أقدام تايتوس انفجرت فجأة، واخترقت أشواكها الثلج، وقذفت بالفارس عدة أقدام في الهواء.
تحطم درعه الثقيل في الجو، وعند هبوطه، لم يتبق سوى مزيج من الدم والثلج.
عند رؤية هذا، زأر إدموند، واندفعت مطرقته الضخمة كالرعد نحو رأس تايتوس بقوة البرق.
تشابكت كروم الدم على الفور لتشكل درع كرمة مقبب، وتسبب تأثير ضربة المطرقة في انهيار الثلج المحيط.
ومع تحطم درع الكرمة، أطلق تايتوس شوكة كرمة بضربة خلفية، فأطلقها كرمح مباشرة نحو حلق إدموند.
لم يستطع إدموند سوى الصد بمقبض المطرقة، فشعر بألم شديد في مفاصل أصابعه. مستغلاً القوة للهبوط، ضغط على الفور للأمام من اليسار واليمين مع اثنين من الفرسان الاستثنائيين.
أزهرت 'شعلة الروح القاطعة' على جناحه الأيسر بضوء حارق عند خصر تايتوس، وخلفت شقوقاً متفحمة في درع الكرمة.
وفتحت 'شفرة ناب الريح المتتالية' على جناحه الأيمن نصف درع كتف تايتوس، فتناثر سائل ممزوج بالبتلات واللحم، وملأت رائحة حلوة غريبة الهواء.
ومع ذلك، لم يتراجع، بل أطلق هديرًا وحشياً وارتجفت بتلات زهرة الغضب بعنف، وانفجرت موجة صدمة قرمزية.
أُلقي ثلاثة فرسان مباشرة على الأرض، وانبعثت زفرات مؤلمة من داخل دروعهم، حيث بدأ الضباب الأحمر يعيد تآكل عقولهم.
ضغط الحصار المكون من ثمانية فرسان كالمد، لكنهم لم يتمكنوا أبداً من إجباره على التراجع إلى زاوية.
جمعت حركاته بين الوحش والكرمة الصيادة، غير منتظمة ولا يمكن التنبؤ بها، ودُفعت حدود قوته وسرعته إلى مستويات غير إنسانية بفعل الغضب.
كانت كروم الدم تحت قدميه أكثر انتشاراً، كما لو كانت تحاول جر كل من يقترب إلى مطهر من أزهار الكروم.
لم تكن هذه المعركة كحصار محارب بربري، بل صراعاً من أجل البقاء ضد نبات قاتل واعٍ.
وفقط عندما ظن الجميع أن انتباه تايتوس منصب بالكامل على إدموند والفرسان الاستثنائيين الثمانية...
توقف فجأة عن هجومه في لحظة معينة.
تلك التجاويف العينية الفارغة، المليئة ببتلات زهرة الغضب والمتوهجة باللون القرمزي، استدارت ببطء نحو بقعة على الأطراف—
حيث يقف لويس بالضبط.
ذُهل جميع الفرسان المحيطين. فبدون سابق إنذار، وبدون أي منطق، بدا هذا الوحش مدفوعاً بإرادة غامضة، ليثبت نظره مباشرة على لورد المد الأحمر.
"أي ضغينة بيني وبينك؟!" أدرك لويس أن هذا الوحش يقترب بسرعة، فلم يستطع منع نفسه من الصراخ بها، لكن عينيه اتسعتا.
موهبة السلالة: المسار تفعلت!
امتد خط مسار من كتف تايتوس.
رسم طعنة كرمة الرمح من جانبه الأيسر، ولفة خصره، واتجاه هجومه الكاسح التالي، كلها تشكلت في ذهن لويس مسبقاً.
"طعنة يساراً—ثم قطْع يميناً!"
شد الغرائز بزمام حصانه، فصهل حصانه الحربي وقفز بحدة إلى اليمين، بينما انحنى هو فجأة.
"بانغ!"
خدشت شوكة الكرمة الشبيهة بالفولاذ خده، حاملة معها ضباباً حارقاً من الدم، ومزقت الدرع فوق أذنه اليسرى.
تساقطت رقاقات الثلج ورذاذ الدم في وقت واحد، وغزا البرد والألم الحارق حواسه في نفس اللحظة.
ورغم أنه تفادى الضربة، إلا أن صدره ظل يشعر بالاختناق من أثر الصدمة، وذراعاه مخدرتان.
كان الفارق في القوة كبيراً جداً، فبعد بذل كل هذا الجهد، تمكن بالكاد من التدحرج خطوة واحدة بعيداً عن منجل قابض الأرواح.
"كانت وشيكة! نصف ثانية أبطأ وكنت سأصبح مقطوع الرأس!"
سب لويس في سره، ولم يتبدد الشعور بالصقيع في صدره من الخوف بعد، فأجبر نفسه على قمع دقات قلبه الفوضوية.
المواجهة المباشرة الآن انتحار، فالفجوة بينه وبين طبقة الذروة هوة لا يمكن سدها.
يمكنه فقط المماطلة، فسرعان ما تلا التعويذة، ملقياً غريزياً بأكثر تعويذة يألفها.
"تعويذة التقييد!"
انطلق ضوء روني فضي-أبيض فجأة من راحة يده، كأنه سلسلة مقيدة تلتف حول ساقي تايتوس.
تصلبت الكروم للحظة.
"كرة النار!"
تبعتها كرة لهب مشتعلة، فانفجرت بهدير على جانب درع الكرمة.
لم تجرح أي لحم، لكنها كانت كافية لإجبار هجوم كرمة تايتوس على التوقف لنصف نفس.
"تشكيل الحراسة!"
زأر لامبرت، واقترب خمسة فرسان استثنائيين على الفور حول لويس، واندلع اشتباك الفولاذ وكروم الدم.
وقف هو في المقدمة بسيفه، وتطايرت الشرارات عندما ضرب سيفه الطويل، مشتبكاً مع كروم الدم التي تضاهي السياط الفولاذية، وصد هجمات الخصم على حافة خط الموت مع كل خطوة.
تراجع لويس، متشبثاً بغطاء حراسه، ونادماً أشد الندم في قلبه.
"لماذا حاولت التصرف بصلابة؟ لو بقيت على ذلك التل أشاهد العرض، لما كنت في هذه الفوضى الآن—."
نبضت زهرة غضب تايتوس أسرع فأسرع، واقترب الضباب الأحمر الدوامي، كحلق وحش عملاق، مستعداً لابتلاع لويس وحراسه بالكامل.
تفادى لويس كالثعلب، بينما استخدم السحر باستمرار لإجبار الكروم على تغيير اتجاهها، محافظاً بالكاد على هذا المسار الخطر للبقاء.
صر لامبرت على أسنانه، ممسكاً سيفه أفقياً، وكان تشكيل الحراسة على وشك الانهيار.
تماماً عندما التفت كروم الدم من الأرض، حاملة معها نية قاتلة.
"لويس! تراجع!" جاء صوت الدوق إدموند، عميقاً كالرعد.
ورافق الزئير، ثماني خطوط مشتعلة من هالة المعركة، كالنيازك، مزقت الضباب الأحمر.
جاء الفرسان الاستثنائيون من فرقة فرسان الحديد البارد، في دروعهم الملطخة بالدماء، إلى جانب الدوق.
تحول الثلج تحت أقدامهم إلى بخار بفعل الحرارة العالية وتأثير هالة المعركة، واندفاعهم كنهر من الفولاذ المحترق.
ضغطوا في وقت واحد من كلا الجناحين والأمام، وتشابكت النيران والبرق والجليد لتشكل جدار موت متحرك، شاقين قسراً مساحة للتنفس بين تايتوس ولويس.
سُحب لويس بقسوة من دائرة المعركة بواسطة لامبرت. وعندما نظر خلفه، رأى أربعة عشر فارساً، كمقامرة أخيرة للقدر، يصطدمون وجهاً لوجه مع ذلك الوحش.
كل ضربة من تايتوس لم تكن تمتلك قوة تفوق فارس الذروة فحسب، بل كانت مصحوبة بكروم دم تنطلق من جميع الاتجاهات، كما لو أن ساحة المعركة بأكملها تعمل لصالحه.
ومع اجتياح أشواك الكروم، تحطمت الدروع، وتناثر الدم، ومع ذلك لم يتراجع أي من الفرسان. بدلاً من ذلك، أحرقوا هالة معركتهم إلى أقصى حد، حتى أنهم استنزفوا حياتهم، مقابل لحظة ضعف واحدة.
اخترقت النيران درع الكرمة، واخترقت رماح البرق زهرة الغضب، وأقفل الجليد مفاصله.
الفرسان الأربعة عشر، يعملون معاً، دفعوا تايتوس أعمق في الثلج، مشكلين دوامة موت تضيق.
وحركات تايتوس تباطأت تدريجياً.
ارتجفت بتلات زهرة الغضب في الريح القوية، وتحول لون الكروم تدريجياً من الأحمر الدموي، ليصبح ذابلاً ومتشققاً، وبدأ النبض في أعماق نواة الزهرة يصبح متقطعاً، كأنفاس أخيرة لغريق.
خطا إدموند على كرمة دم مكسورة وقفز عالياً، واندفع ضوء أزرق فوق مطرقته الضخمة: "مُت!!"
بوووم!!!
تحطمت ضربة المطرقة بقوة على النواة الملتوية على صدر تايتوس—حديقة أشواك الغضب المتقد.
في اللحظة التالية، انفجرت زهرة الغضب بعنف، وتحولت الكروم إلى غبار في الهواء، ابتلعتها الرياح والثلوج.
انهار جسد تايتوس في الثلج، ولم يعد يصدر أي صوت.
سقطت ساحة المعركة في صمت قصير.
وكأن حبلاً غير مرئي قد قُطع، انغلقت أزهار الدم المتفتحة على صدور العمالقة فجأة، وذبلت، وتحولت الكروم إلى كومة من الرماد، وتحطمت أجسادهم الضخمة التي لا دعم لها على الأرض، هازة الثلج.
جنود البرابرة الذين توقف زئيرهم تصلبوا أيضاً كما لو أن أرواحهم قد انتُزعت في لحظة ذبول زهرة الغضب، ثم سقطوا جميعاً في الثلج، ولم يصدروا أي صوت مرة أخرى.
انطفأ التوهج الأحمر في عيون الوحوش السحرية المتناثرة في ساحة المعركة، كما لو أن حياتهم قد استُنزفت، وانهاروا بثقل.
لم يعد الضباب الأحمر يتموج، بل تفرق مع الريح.
فهم جميع الفرسان أنهم انتصروا.
ونجا الإقليم الشمالي أيضاً.
ولكن في هذه اللحظة، لم يهتف أحد.
كان صوت السيوف الطويلة ومطارق الحرب المتساقطة واضحاً بشكل خاص في الوادي الصامت.
اكتفوا بالتنفس بثقل، وأجسادهم كقذائف حديدية مجوفة بعد أن احترقت هالة معركتهم.
جلس بعضهم منهاراً في الثلج، تاركين الجليد والثلج يتساقطان في شقوق دروعهم، وأمسك آخرون بسيوفهم الطويلة التي أصبحت ثلمة، محدقين بذهول في العدو الساقط.
ورفع آخرون أنظارهم إلى السماء الرمادية، وعيونهم جوفاء كما لو أنهم تقدموا في العمر عقوداً.
اجتاحت الرياح الأخدود، مثيرة دوامة من غبار الكروم الذابلة، كمرثية صامتة.
هذا النصر الذي تحقق بشق الأنفس لم يكن مجداً، بل ثمناً.
وفي قلب ساحة المعركة، توقف حصان لويس ببطء، ولكن في اللحظة التالية، سقط بثقل.
"سيدي!"
"لويس!"
انطلقت صيحات الفرسان والدوق إدموند في وقت واحد تقريباً، وسرعان ما أحاط به خمسة من فرسان المد الأحمر.
لم يغمد لامبرت سيفه حتى، بل ترجل مباشرة، داعماً خوذة لويس بيد، واليد الاخرى إلى رقبته.
حبس أنفاسه حتى شعر بنبض ثابت وخافت، ثم زفر ببطء سحابة من الضباب الأبيض.
"إنه بخير—أغمي عليه فقط، ربما من ضغط المعركة وإرهاق الاندفاع."
ارتاحوا عند سماع هذا.
في سجل إنجازات اليوم، لم يتألق أحد أكثر من لويس؛ فقد أنقذ 'الضباب الصافي' الذي جلبه القوة الأساسية للإقليم الشمالي بأكمله تقريباً.
ظن الجميع أنه مرهق فقط وسيستيقظ بعد قسط جيد من الراحة.
وحده لويس من علم أن خيطاً من الضباب الأحمر، كخيط من الحرير، قد دخل عقله بصمت.