الفصل 291: اختفاء الإمبراطور؟!
أحس لويس بثقل يغشى أطرافه، فسقط أخيراً من فرط الإنهاك.
لكنه لم يفقد وعيه، بل ظل عقله صافياً تماماً.
في أعماق عقله، اندفع خيط من الضباب القرمزي بجنون، كألسنة لهب تحرق روحه.
تشابك الضباب مع زئير غاضب لا يحصى ودقات مدوية كالطبول، كما لو أن ملايين الأرواح المنتقمة تصرخ معاً، محاولة تمزيق إرادته إرباً.
"مجدداً! لماذا يحاول كل شيء الدخول إلى رأسي؟!"
وقبل أن يتمكن من الرد، أضاء نبض بلاتيني فجأة في عقله.
لقد كان قلب الأصول!
فأشع وهجاً كضوء النجوم، يتدفق الضوء كالنهر، ليغلف كل خيط من الضباب الأحمر الشبيه بكروم الدم في الظلام.
اصطدمت القوتان باستمرار داخل جسده، ودُفع وعي لويس إلى منظور الشخص الثالث.
شعر وكأنه يقف في ساحة معركة عدمية، يراقب الضوء والدم يقتتلان داخل جسده.
كان الشعور غريباً للغاية، فهذا جسده بوضوح، لكنه يقف كغريب يراقب بعيون باردة.
لم يستطع فعل شيء سوى أن يهتف لقلب الأصول لأنه بدا أقرب إلى جانب العدالة.
تموج الضباب القرمزي ليتحول إلى أزهار، فتفتحت أزهار غاضبة في الفراغ، وتدلت كروم الدم كأذرع أخطبوط لا تحصى، محاولةً الالتفاف حول القلب وسحقه.
لكن قلب الأصول تحول إلى مجرة شاسعة، ومع كل نبضة، تدفق الضوء البلاتيني كنهر من اللهب، ومع كل رجفة، يحرق كروم الدم ويحولها إلى رماد.
بدا الاصطدام بين الضباب الأحمر والمجرة كأنه لعبة شطرنج تدمر العالم.
أحس لويس أن هذا التأثير الغاضب والفوضوي وغير المنظم سيسحق جسده بالكامل.
دوت الزئير في أذنيه، كما لو أن مئة ألف روح ميتة تصرخ في وقت واحد: "اغضب! احرق! دمّر!!"
هز الصوت لويس لدرجة أنه كاد يفقد نفسه، حتى أنه شعر بقلبه ينبض مع الضباب الأحمر، على وشك أن يفقد السيطرة.
ولكن سرعان ما انفجر قلب الأصول بضوء أبيض ساطع.
كانفجار نجم في عقله، أطلق الضباب القرمزي زئيراً أخيراً، ثم ابتلعه الضوء بالكامل على الفور.
أطلق لويس نفساً طويلاً، فقد كان يخشى في البداية أن يحوله هذا الضباب الأحمر إلى وحش مثل تايتوس.
ومع ذلك، وقبل أن يستعيد أنفاسه، جرف وعيه سيل آخر.
غمرت عقله فجأة ذكريات لا تخصه، وجذبته إلى وهم آخر.
تحول المشهد: السماء تحترق، والأرض ملطخة بالدماء. شاب أسود الشعر، يلوح بسيف عظيم، يقاتل تنيناً عملاقاً أسود قاتماً في الهواء.
اجتاح نفس التنين العالم كاللهب، بينما نحت ضوء السيف صدعاً أبيض حارقاً في الفراغ.
تحت أقدامهما، امتدت جبال من الدماء وبحار من الجثث.
تشابكت بقايا تنانين لا حصر لها وجثث بشرية، كأنها ساحة "آشورا" لا نهاية لها.
ثم تحول المشهد فجأة مرة أخرى.
تجمعت ثماني هيئات حول جثة مسجاة، ومد كل منهم يده ليأخذ جزءاً من البقايا.
أخذ أحدهم الرأس، وأخذ آخر العظام، وأخذ ثالث الذراعين، وأخذ الشخص الأخير القلب.
تمزق المشهد الأخير فجأة، متحولاً إلى حقل ثلجي أبيض رمادي.
وقف شاب طويل القامة في الجليد والثلج، لقد كان تايتوس نار الصقيع.
كانت عيناه جوفاوان، ووجهه ملتوياً بصراعات متضاربة.
أمامه وقفت شجرة كروم مقلوبة من أشواك الرماد.
تفتحت أزهار غاضبة على أغصانها، وتدلت كروم الدم، كأنها تهمس.
"هل ترغب في القوة—؟"
ارتجف تايتوس بالكامل، لكنه أخيراً مد يده.
في اللحظة التالية، التفت كروم الدم بعنف حول جسده، وحفرت في لحمه!
أطلق زئيراً يمزق القلب.
وتفتحت الأزهار الغاضبة خلفه، ومنذ ذلك الحين، اشتعلت عيناه بالجنون القرمزي تماماً.
اجتاح سيل الذكريات، كنهر انهار سده، عقل لويس، لكنه لم يترك شيئاً تقريباً.
أمسك لويس غريزياً بالشظايا الثلاث، لكن معناها كان، في الوقت الحالي، أبعد من تفسيره.
فقط حدس هادئ بدأ يتشكل: لم تكن هذه هي النهاية، بل مجرد مقدمة.
"هــاه!"
انطلقت شهقة حادة مفاجئة، وفتح لويس عينيه فجأة. لم تكن هذه ساحة المعركة المليئة بالدخان، بل يفترض به أن يكون في غرفته في مدينة المطرقة الجليدية الجديدة.
وفي اللحظة التي صفا فيها وعيه، لاحظ التغييرات في جسده.
تدفق السحر بداخله بسلاسة ووفرة أكبر، كما لو أن اختناقات قديمة قد كُسرت وفُتحت قنوات مجهولة.
استطاع أيضاً الشعور ببعض القدرات الجديدة التي اكتسبها، مثل قدرته على إطلاق العنان لإمكاناته الكاملة في حالة الاستنزاف، فيحقق سرعة وقوة تقارب فارس الذروة لفترة قصيرة!
وهناك أيضاً رنين الغضب، ذلك الإحساس في ساحة المعركة حيث يمكن لزئير واحد منه أن يشعل مشاعر الجنود المحيطين.
ليس هذا فحسب، بل إن إجمالي قوته السحرية، وكفاءة تحويلها، وسلاسة إلقاء التعاويذ، قد ازدادت جميعها بمستوى كامل.
بدا الأمر وكأن محركاً قديماً قد استُبدل بنواة جديدة.
"...هل هذه هي القدرة التي منحتني إياها حديقة أشواك الغضب المتقد؟"
تمتم، ومد يده اليمنى، وقبضها. طقطقت مفاصله، وشعر بإحساس غريب بالامتلاء في عضلاته.
لكن لا يبدو أن هناك أي آثار جانبية، ولا شعور بالسيطرة عليه من قبل الغضب؛ بل قلبه هادئ جداً.
هل قمع قلب الأصول الآثار الجانبية؟
قطب حاجبيه، مفكراً، وجلس ببطء.
في تلك اللحظة، اقتربت خطوات من بعيد.
"سيدي!" نادى صوت مألوف، مليء بالإلحاح.
اندفع لامبرت إلى الداخل، وقد ارتسم القلق والإرهاق على وجهه.
"هذا رائع! لقد استيقظت أخيراً!" تبعه عدة أشخاص آخرين، بعضهم يعرفه، وبعضهم لا يعرفه.
"لامبرت—" ابتسم لويس، صوته أجش ولكنه ودي، "أنت أيضاً ما زلت حياً."
توقف لامبرت للحظة، ثم ابتسم.
ركع على ركبة واحدة، ومد يده ليدعم ذراع لويس، خوفاً من أنه لا يزال أضعف من أن يجلس بثبات.
"لا تكن متوتراً هكذا، أنا—كم من الوقت نمت؟" سأل لويس بهدوء.
تردد لامبرت قليلاً: "خمسة أيام كاملة."
"خمسة—أيام؟" اتسعت عينا لويس، "تقصد أنني كنت فاقد الوعي لمدة خمسة أيام كاملة؟"
"نعم." نظر إليه لامبرت بتعبير معقد، "ظننا جميعاً أنك مستنزف جسدياً فقط. قال الطبيب أيضاً إنه مجرد إرهاق مفرط ولا توجد إصابات خارجية. لكن—لم يستطع أحد تفسير سبب نومك كل هذا الوقت."
صمت لويس لبضع ثوان.
كان الأمر غريباً بالفعل، فسيل الذكريات ذاك في وعيه استمر بضع دقائق فقط، والوقت في الوهم كان أكثر تجزؤاً، كما لو أن بضع لحظات فقط قد مرت.
ومع ذلك، نام لمدة خمسة أيام كاملة...
"سيدي؟" سأل لامبرت.
"لا شيء، ربما كنت متعباً جداً." هز لويس رأسه، وعيناه أكثر صفاءً من أي وقت مضى.
"لقد جاء الطبيب للتو مرة أخرى وقال إنه على الرغم من عدم وجود إصابات داخلية لديك، فمن الأفضل أن ترتاح ليوم آخر." خفت نبرة لامبرت قليلاً، "أيضاً، السيدة إميلي في طريقها ويجب أن تصل في غضون خمسة أو ستة أيام."
"إنها قادمة؟" تفاجأ لويس قليلاً.
"بالطبع هي قادمة." أومأ لامبرت، "بمجرد انتهاء الحرب، ومعرفة أنك فاقد للوعي، أسرعت السيدة إميلي إلى هنا على الفور." صمت لويس للحظة، ومزيج من المشاعر في قلبه.
لم يمت، بل أصبح أقوى.
لكنه الوحيد الذي يعلم أن الضباب الأحمر قد دخل عقله حقاً.
لولا قلب الأصول، لربما أصبح بالفعل دمية للغضب، تماماً مثل تايتوس.
"لامبرت." سأل فجأة، "الآن—كيف هي الحرب؟"
أومأ لامبرت ببطء: "لقد انتهت. في اللحظة التي مات فيها تايتوس، ساد الصمت ساحة المعركة بأكملها. انهار جميع العمالقة والبرابرة، وحتى الوحوش السحرية، كالدمى المكسورة."
"نحن الآن نقوم فقط بتنظيف ساحة المعركة، وحرق البقايا، والتعامل مع الجثث، و—إنقاذ أولئك الجنود الذين أصيبوا بالجنون لكنهم لم يموتوا."
"لقد—انتصرنا." قال لامبرت بهدوء.
"لقد—انتصرنا." كرر لويس بهدوء.
في الخارج، اقتربت خطوات متسارعة، ودخل رجل يرتدي رداءً طبياً رمادياً مزرقاً الغرفة بسرعة.
لم يقل الطبيب شيئاً، بل وضع يده بحذر على معصم لويس ليجس نبضه، ثم انحنى ليصغي إلى دقات قلبه.
بعد لحظة، أخرج حجراً نحاسياً ذهبياً داكناً من صندوق وضغطه برفق على جبهة لويس.
لقد كان حجر تفاعل طاقة المعركة، القادر على استشعار ما إذا كانت هناك تقلبات غير منضبطة في طاقة المعركة داخل جسد الفارس.
"...غريب."
"ما الخطب؟" توتر لامبرت على الفور.
"لا، إنها ليست أخباراً سيئة." لوح الطبيب بيده بسرعة، "إنه فقط—نبض سيدكم وتنفسه، رغم ضعفهما، مستقران بشكل لا يصدق."
"تدفق طاقة المعركة داخل جسده سلس، ولا يظهر أي تشوهات. منطقياً، بنية جسدية مثل بنيتكم لا ينبغي أن تكون فاقدة للوعي لمدة خمسة أيام."
"إذاً ماذا تقصد؟" سأل لويس.
"...لا أستطيع الجزم." خفض الطبيب رأسه، "لا توجد إصابات خطيرة، ولا يوجد أي اختلال في طاقة المعركة."
"لا بأس. بما أنك أكدت أنني بخير، يمكنك الانسحاب." لوح لويس بيده.
"نعم." انحنى الطبيب وتراجع.
"لامبرت." أدار لويس رأسه، صوته متعب قليلاً، "اطلب من شخص ما أن يحضر لي بعض الطعام الساخن، وبعد ذلك—أريد الذهاب إلى المغتسل."
"سيدي، جسدك—"
"ما زلت أستطيع المشي." صر لويس على أسنانه ووقف، خطواته غير ثابتة بعض الشيء، لكنه تمكن من عدم السقوط، "بعد النوم لمدة خمسة أيام، ألا يجب أن أغسل وجهي؟"
تنهد لامبرت، وتقدم بصمت ليدعمه، وقاده طوال الطريق إلى المغتسل في القاعة الداخلية.
"سأنتظرك في الخارج. نادني إذا احتجت أي شيء." همس لامبرت، ثم أغلق الباب بهدوء.
عندما أُغلق الباب، اتكأ لويس على حوض الغسيل، مثبتاً نفسه، يتنفس قليلاً، ثم رفع نظره إلى المرآة النحاسية أمامه.
أظهر انعكاسه في المرآة وجهاً شاحباً، وعينين بهما كدمات خافتة، وشفتين شبه خاليتين من اللون، يبدو كنبيل شاب يتعافى من مرض.
"...هذا فقط؟" حدق في انعكاسه، وقطب حاجبيه قليلاً.
لا كروم دم تتشبث، ولا أزهار غاضبة تتفتح.
جلده خالٍ من الشقوق، وعظامه لم تتحور، وحتى تقلبات هالته قمعها قلب الأصول لتصبح شبه غير محسوسة.
حتى هو نفسه بدأ يشك فيما إذا كانت تلك الأشياء مجرد حلم.
لكن عدم السيطرة عليه أمر جيد، أما بالنسبة لأي آثار جانبية خفية داخل جسده، فلا يسعه سوى التعامل معها لاحقاً.
خفض لويس وجهه في حوض الغسيل البارد، فانساب الماء الجليدي على خديه، كما لو كان يغسل خمول خمسة أيام دفعة واحدة.
لكن ما كان يهتم به حقاً لم يكن وجهه أبداً.
"بالتأكيد المغتسل ليس لغسل الوجوه." تمتم بهدوء.
وبعد التأكد من أن لامبرت لم يقتحم عليه، لوح لويس بيده اليمنى بهدوء.
في اللحظة التالية، بدا الهواء وكأنه يتجمد بمهارة، وظهرت واجهة زرقاء شفافة بهدوء في وسط الفضاء، تلمع بأنماط ضوئية متدفقة كسطح الماء.
تدفق تيار ضوئي أزرق باهت ببطء على طول حافة الشاشة، ثم تدفقت أسطر من المعلومات، كما لو أن فيضاناً قد اخترق بوابة، وتدفقت لأسفل، لتحتل بسرعة عرض الشاشة بالكامل.
فرك لويس جبهته التي لا تزال ثقيلة قليلاً، وهو يقرأ ويسخر من نفسه: "خمسة أيام 'خارج الخدمة'، وستة عشر تحديثاً فقط؟ يبدو أنه لم يحدث شيء جلل؟"
【اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي.】
【1: الوضع في إقليم المد الأحمر بعد الحرب مستقر، والروح المعنوية العسكرية والمدنية جيدة، وبدأت استعدادات الحراثة الربيعية بقيادة برادلي.】
【2: ظهرت أفعى جليدية عملاقة بالغة على الحافة الشمالية لهضبة العاصفة، وأنهت سباتها.】
【3: مخاطر الأوبئة بعد الكارثة تظهر في مدينة المطرقة الجليدية، وتوزيع الغذاء يسبب اضطرابات مدنية.】
【4: أسعار الحبوب في المقاطعة الجنوبية الشرقية ترتفع مرة أخرى، وتحدث الموجة الثالثة من الشراء المذعور.】
تتابعت المعلومات الاستخباراتية بسرعة، وقرأ لويس كل واحدة منها.
لم تكن معظم المعلومات أخباراً سيئة، فمعظمها مرتبط بتداعيات هذه الحرب.
بعضها عن التقدم في إصلاح خطوط إمداد الحبوب، وبعضها عن بدايات الأمراض المعدية في أماكن مختلفة.
وكانت هناك أيضاً ملاحظة تقول إن منجم النجم السابع شبه المنهار، تحت قيادته، استأنف أخيراً الإنتاج الأولي.
"يبدو أن برادلي يبلي بلاءً حسناً. على الأقل بدأت الحراثة الربيعية." أومأ برأسه بلطف، مع انحناءة طفيفة في شفتيه.
تماماً عندما كان على وشك إرخاء كتفيه، ظهرت معلومة استخباراتية فجأة.
【12: حاكم الإقليم الشمالي، الدوق إدموند، استنزف جوهر حياته بشدة خلال معركة أخدود العظام، ولم يتبقَ من عمره سوى 183 يوماً.】
بدا النص على الشاشة وكأنه يحمل صقيعاً، وتجمدت أصابع لويس في منتصف الهواء.
صمت لمدة خمس ثوان كاملة، وتحركت شفتاه الجافتان، غير متأكد مما سيقول.
في تلك المعركة، تحمل إدموند هجوم عمالقة التاج الغاضب ثلاث مرات، وقاوم تلوث البلاط الإلهي بجسده المادي.
حتى لو امتلك جسد فارس ذروة، فهو لا يزال بشراً في النهاية.
لقد فكر في التكلفة، لكن بقاء نصف عام فقط من الحياة أحزنه، خاصة وأن الدوق ساعده كثيراً.
"مع إصابات قديمة وعمر يتجاوز الستين عاماً، لم يكن مقدراً له أن يعيش طويلاً على أي حال. وصموده كل هذا الوقت هو في الواقع أمر استثنائي."
جلس لويس ببطء مستنداً إلى الحائط: "ولكن بمجرد موت الدوق، لن يكون للمد الأحمر أي دعم في الإقليم الشمالي."
قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، وصلت معلومة استخباراتية ثانية، أكثر صدمة.
【14: إرنست أوغست من إمبراطورية الدم الحديدي مفقود. شوهد آخر مرة قبل خمسة أيام في حصن التنين القديم بالعاصمة الإمبراطورية.】
【15: الفيلق الأول للإمبراطورية، وفيلق دم التنين، والحرس الإمبراطوري للإمبراطور، اختفوا جميعاً مع الإمبراطور.】
【16: العاصمة الإمبراطورية في حالة اضطراب؛ ولم يصدر مجلس الوصاية إعلاناً بعد، ويتم التحكم في الرأي العام.】
"مـ-ماذا؟" كاد جسد لويس الضعيف أن يقفز من على الأرض.
الإمبراطور، والفيلق الأول، وفيلق دم التنين، وحتى الحرس الإمبراطوري—جميعهم رحلوا؟!
"هم لم يذهبوا في إجازة." جف حلقه، "لقد اختفوا بالكامل."
غمر عقله على الفور احتمالات لا حصر لها: صراع داخلي، انقلاب سياسي، كارثة، سحر، أو حتى استيقاظ قوة خارقة للطبيعة.