الفصل 292: إيكال اليتيم
"إمبراطور الإمبراطورية... مفقود؟"
تسمّر لويس ببصره على سطور الاستخبارات، بينما يختلج عرقٌ خفيفٌ في زاوية عينه.
ثم، غلبه الضعف الناجم عن سباته الطويل، فكاد يزلّ، وترنح بكتفه حتى كاد يرتطم بالمرآة النحاسية.
"هممم."
تردد صوت خافت، غير مسموع، في غرفة الاغتسال.
لكن لامبرت، الواقف خارج الباب، التقط الضجة على الفور واستنفر: "سيدي، هل من خطب؟"
"لا شيء." أجابه لويس بصعوبة.
اتكأ على حوض الغسيل، والتقط نفساً عميقاً، ثم أزاح لوحة الاستخبارات بإيماءة واحدة.
تلاشت الشاشة الزرقاء الشفافة كالتموجات، وعاد الصمت ليخيم على الغرفة.
"لا يمكنني إصدار أحكام متسرعة بناءً على بضع معلومات قبل أن أعرف الحقيقة." تمتم بهدوء. "سأضع الأمر في الحسبان وحسب."
بعد لحظة، رتّب لويس ياقته المضطربة ودفع الباب لينفتح.
وقف لامبرت حارساً عند الباب، فبادر بالتقدم حين رآه يخرج: "أنت... لا تبدو بخير."
"أليس هذا واضحاً؟" قلّب لويس عينيه، وعادت إلى نبرته خفته المعهودة. "لقد غبت عن الوعي لخمسة أيام، والغريب ألا أبدو بحالة سيئة."
"بالفعل، قال الطبيب إنه مجرد إرهاق، وليس جرحاً خفياً. لكن أن تغيب عن الوعي كل هذا الوقت، فهذا غريب بعض الشيء." قال لامبرت بقلق.
"أعلم أنك قلق." ربّت لويس على واقي ذراع لامبرت بصوت مجهد. "لكن استيقاظي يعني أنني لم أمت بعد، ولن أموت. دعنا نأكل. لم آكل منذ أيام، وأشعر أن روحي فارغة."
بعد قليل، وُضِع الطعام القادم من المطبخ على طاولة طويلة أُعدّت مؤقتاً.
ففي النهاية، حتى في هذا الوقت العصيب الذي أعقب الحرب في الإقليم الشمالي، من ذا الذي يجرؤ على إهمال لويس؟
أطباق ذهبية، وملاعق من عظم الثور مطعمة بالفضة، ولحم غزال نصف مطهو، وفاصوليا بيضاء يغطيها صلصة الأعشاب، وإبريق من جعة القمح الخفيفة.
يمثل هذا ترفاً سماوياً لعامة السكان المتضررين، لكنه يُعد أمراً معقولاً وضرورياً لأحد اللوردات.
مضغ لويس لحمه وأصدر تعليماته بلا اكتراث: "اطلب من أحدهم إبلاغ الدوق إدموند أنني سأزوره شخصياً لاحقاً لأعرب عن امتناني."
"أمرك."
"وأخبر الطبيب أن يكف عن التسكع عند الباب. أنا لم أمت بعد." قال وهو يقضم زاوية مقرمشة من الخبز. "فضلاً عن ذلك، أنا الأدرى بهذا الجسد."
أومأ لامبرت بابتسامة متكلفة، لكنه ظل واقفاً خلفه كظل مخلص، لا يجرؤ على التراخي للحظة.
انفتح الباب الثقيل في نهاية الردهة ببطء وسط الريح الباردة. تحدث لامبرت بصوت خفيض مع الحراس قبل أن يتراجع، تاركاً لويس يدخل المكتب وحده.
أُغلق الباب خلفه، حاجباً الصقيع القادم من الخارج.
لم تكن الجدران مزينة باللوحات، بل بخرائط معارك ملفوفة ووثائق عسكرية وسياسية مكدسة، تتقاطع عليها علامات الحبر والأقلام الحمراء.
وامتزجت في الهواء رائحة النبيذ القوي النفاذة مع عبق الأعشاب اللاذع، في مزيجٍ حلوٍ ومر.
جلس حاكم الإقليم الشمالي، الدوق إدموند، خلف المكتب مرتدياً رداءً رمادياً بسيطاً، خالياً من أي زخارف نبيلة. وقد رُبط شعره الطويل إلى الخلف بحبل قنب بسيط.
استقرت يده اليمنى على عصا خشبية ملفوفة بقماش أبيض، ونبضت العروق تحت جلده الشاحب كالكُروم الزاحفة، الواحد تلو الآخر، كأنها عدٌ تنازلي.
ورغم أن لويس أعد نفسه لهذا المشهد، لم يستطع منع الصدمة من التسرب إلى نفسه.
فالرجل الذي ساد العواصف الثلجية يوماً، يبدو الآن مجرد قشرة فارغة أحرقتها الحرب.
"تبدو أكثر حيوية مما تخيلت." رفع إدموند عينيه، واعتصر ابتسامة. "ظننت في الأصل أنك ستظل فاقداً للوعي لأسبوع."
"بفضلكم، أنا متعب قليلاً وحسب." رد لويس بصوت ثابت.
"هذا جيد."
رفع إدموند يده ببطء وصب كأسين من النبيذ لكليهما. بدت حركاته أبطأ بكثير من المعتاد، حتى كاد أن يسفكه وهو يمسك بالإبريق.
وما إن تناول لويس كأسه، حتى تحدث إدموند مباشرة: "يقول الطبيب إنني لن أعيش أكثر من ستة أشهر."
ارتعش كأس النبيذ قليلاً في ضوء النار.
توقفت حركات لويس، وتقطبت حاجباه رغماً عنه.
ومع أنه علم بهذا عبر نظام الاستخبارات اليومي قبل مجيئه، إلا أنه اضطر للتظاهر بالدهشة.
صمت لبرهة، ثم رفع كأسه وشرب، دون أن ينبس ببنت شفة.
أمسك إدموند بكأسه، وعبرت نظراته فوق ضوء النار لتستقر على لويس، كأنه يحاول اختراق هدوئه الخارجي ليرى أفكاره الدفينة.
قال بصوت خفيض: "بعد الحرب، يحتاج كل شيء لإعادة البناء، ولم تعد لدي القوة للاستمرار. أريد أن أعرف، كيف ترى مستقبل هذا المكان؟"
تراقص لهب النار، ملقياً بظلال على وجه لويس.
لم يُجب على الفور، بدا غارقاً في التفكير، أو ربما كان ينتقي كلماته بعناية.
بعد لحظة، قال بصوت منخفض: "ما زلت شاباً، ولست موهبة فذة لتحقيق إنجازات عظيمة. أرجو المعذرة لعدم التحدث بتهور عن مسألة كهذه."
حدق إدموند به للحظتين، ثم ابتسم فجأة: "لا داعي للتمثيل أمامي."
جاءت نبرته كشيخٍ كبيرٍ كشف خدعة مبتدئ.
"ما فعلته في المد الأحمر لا يستطيع أي شخص إنجازه. ففي أثناء وباء الحشرات، رسّختَ النظام في إقليمك. وفي كارثة الشتاء، فتحت مخازن الغلال لإغاثة الناس وأصلحت النظام العسكري. وقبل غزو البرابرة للجنوب، أعدت تنظيم فرسان المد الأحمر، وفي اللحظة الحاسمة للمعركة، ذهبت بنفسك إلى خط المواجهة، وقلبت موازين الحرب بأقل من مئتي رجل."
وضع كأسه، ونقر بأطراف أصابعه على حافته: "ليس الأمر أنك لا تستطيع التفكير، بل أنك لا تريد أن تقول."
ابتسم لويس ابتسامة خفيفة، غير مضطرب: "لو قلت إن كل هذا كان بسبب الحظ، فربما لن يصدقني الدوق أيضاً."
"بالطبع لا." تنهد إدموند، وظهرت في عينيه لمحة ارتياح تخترق إرهاقه. "الإقليم الشمالي لا تنقصه الفرسان، ولا ينقصه النبلاء؛ ما ينقصه هو أشخاص مثلك، صافو الذهن وقساة القلب."
"—لو عُهِد إليّ بالإقليم الشمالي حقاً،" توقف لويس، ثم قال بجدية: "سأتعامل معه بحذر، وسأعمل أولاً على استعادة سبل عيش الناس—."
رفع إدموند حاجبه: "إذاً أنت مستعد؟"
توقف لويس وقال: "استعدادي للعمل من أجل الإقليم الشمالي لا يعني استعدادي للوقوف في عين العاصفة. أنا لست من الإقليم الشمالي في الأصل، وأنا سليل مباشر لعائلة كالفن. إذا كان الدوق ينوي حقاً تسليمي منصب الحاكم، أخشى ألا يقف الإقليم الشمالي وحده مكتوف الأيدي، بل حتى العاصمة الإمبراطورية لن تهدأ."
لم يُبدِ إدموند رأياً: "حاكم الإقليم الشمالي... ليس منصباً يمكنني تسليمه لمن أشاء ببساطة."
رفع لويس حاجبه قليلاً.
وضع إدموند كأسه وقال ببطء: "لكن الوضع الآن مختلف. الإمبراطور مفقود."
تجهمت ملامح لويس، وتقطبت حاجباه بحدة، مظهراً القدر المناسب تماماً من الصدمة: "ماذا—قلت؟"
"وصل الخبر للتو عبر طائر الريح السريع؛ لا يعلم الكثيرون بعد. لكن—أنا أثق بك."
ارتسمت الجدية على وجه لويس؛ ولم يقل شيئاً.
"لم يعد بالإمكان إخفاء هذا الأمر. لقد اختفى جلالته، ومعه الفيلق الأول، وفيلق دم التنين، والحرس الإمبراطوري بأكمله، دون أي أثر."
بدا صوت إدموند منخفضاً وأجشاً، وكأنه يصف انهيار صرح عظيم.
"ربما تعم الفوضى العاصمة الإمبراطورية الآن." تابع حديثه: "مجلس النبلاء يتنازع على السلطة، والجيش في فوضى، ولا يوجد وريث واضح للعرش... من المرجح أن تسود الفوضى لسنوات عدة."
ازداد وجه لويس تجهمًا، وكأنه يختنق تحت وطأة هذا الخبر الجلل.
بعد صمت طويل، سأل بصوت خفيض: "إذاً—ماذا عن إقليمنا الشمالي؟"
"هذا بالضبط ما سأتحدث عنه." نظر إدموند مباشرة إلى عينيه، واخترقت نظراته الحادة ضوء النار.
"سيتقاتلون، لكن الأمر سيستغرق منهم سنوات. الإقليم الشمالي يقع على الحدود المقفرة، ولا يستحق الذكر؛ وبحلول ذلك الوقت، لن تتمكن العاصمة الإمبراطورية حتى من إدارته. وإذا مت، فلن تكون لديهم السلطة لإرسال حاكم جديد على الفور. في أحسن الأحوال، سيؤسسون مجلساً لشؤون إعادة إعمار الإقليم الشمالي، وهو مجرد منصب فخري. ما عليك فعله هو أن تثبت أقدامك أولاً في هذا الوضع وتستولي على السلطة الحقيقية في الإقليم الشمالي. سأجعل كل مرؤوسي الذين ما زالوا يطيعونني يدعمونك. عليك فقط قبول هذه السلطة؛ ولا تقلق بشأن أي شيء آخر."
فتح لويس فمه كأنه يريد أن يقول شيئاً، لكن إدموند رفع يده ليقاطعه.
"لا ترفض." كانت نبرة إدموند حازمة، وتحمل عيناه هدوءاً وُلِدَ من الوقوف بين الحياة والموت. "لقد رأيت الكثير من النبلاء، والفرسان، والقادة، لكنك أكفأ شخص رأيته على الإطلاق."
نهض ببطء، متكئاً على عصاه الخشبية، وخطا بضع خطوات، وكأنه يكبت عاطفة ما في داخله.
"أنا لا أختارك من أجل الإقليم الشمالي."
خفت صوته فجأة، كعجوز يروي قصة قديمة.
"أبنائي—ابني الأكبر مات في المعركة، وابني الثاني أتم عامه الأول لتوه، وابنتي الكبرى تزوجت في الإقليم الجنوبي ولم تعد منذ اثني عشر عاماً؛ وصرنا كالغرباء. أما ابنتي الصغرى، التي أحبها أكثر من أي شيء، فهي الآن زوجتك."
ارتجف قلب لويس؛ ولم ينطق بكلمة.
"نسلي—يكاد يذوي. لم يُفلح أي من الفروع الأخرى لعائلة إدموند في شيء." حمل صوت إدموند مسحة من الإرهاق، ومسحة من التصميم الهادئ. "ما أريد الحفاظ عليه ليس الإقليم الشمالي فحسب، بل شرارة عائلة إدموند أيضاً."
استدار وحدق في لويس.
"لذا، أنا أوكل إليك منصب سيد الإقليم الشمالي مؤقتاً. هذه مقامرة؛ وأنا أراهن أنك تستطيع الحفاظ عليه."
ملأ الصمت الغرفة، ولم تكسره سوى فرقعة النار الخافتة، كأنها همسة.
لكن في هذه اللحظة، كان عقل لويس يدور كالعاصفة، مقيّماً لعبة السلطة هذه.
إدموند مريض بشدة، والإمبراطورية في حالة اضطراب، والإمبراطور مفقود، والفصائل في فوضى—لقد دخل الوضع برمته "فترة صعود القوة الرمادية."
لديه نظام الاستخبارات اليومي ليرى المستقبل، ولديه قاعدة المد الأحمر لتأمين مؤخرته.
والإقليم الشمالي الآن شاغر، ينتظر؛ ومن يستطع اغتنام الفرصة، سيسيطر على المستقبل.
لكن هذا الطريق لم يكن ممهداً بأي حال.
فما زال الفيلق الثالث والفيلق التاسع للإمبراطورية سليمين، وقوتهما العسكرية لا تتزعزع. والأمير السادس، آستا، يطمح إليه أيضاً، ونبلاء الحدود الجنوبية يتقدمون بقوة. كما أن ظلال أتباع الإقليم الشمالي القدامى لم تتبدد؛ لكل منهم حساباته الخاصة، وليس فيهم من يضمر خيراً.
"هل يمكنني—حقاً التعامل مع كل هذا؟" همس لويس في قلبه.
لكن هذه الفكرة لم تدم طويلاً، لتحل محلها نية أخرى أعمق: أنت منتقِلٌ، في نهاية المطاف. إذا لم تستطع حتى التعامل مع هذا الموقف، فكيف تتوقع أن تصبح إلهاً عن طريق قرابين البخور؟
ضحك على نفسه في سره، وتبدد تردده الوجيز كما يتكسر الجليد، كاشفاً عن النار المتأججة تحته.
تحدث لويس أخيراً، ونبرته حازمة: "إذا كنت تثق بي، فلن أخذلك."
حدق إدموند به، وبدت في عينيه مسحة من الارتياح.
"جيد." رفع كأسه، ولامس به كأس لويس برفق، فأصدر الكأسان صوتاً رناناً.
"سأحميك ما استطعت خلال الوقت المتبقي لي. أما إلى أي مدى يمكنك الذهاب من الآن فصاعداً، فهذا سيعتمد على قدراتك الخاصة."
أومأ لويس بصمت، ورفع رأسه ليفرغ النبيذ القوي في كأسه دفعة واحدة.
في تلك اللحظة، تسلّم أخيراً عصا السباق في هذا التتابع القدري، وأُعيدت كتابة مصير الإقليم الشمالي منذ ذلك الحين.
ما زالت ليلة أوائل الربيع في مدينة رمح الصقيع تحمل قشعريرة، لكن القاعة الداخلية في أعماق قصر الحاكم أضاءتها الدفء، كالجمر المتبقي في موقد بعد تساقط الثلوج.
بعد عشرة أيام من انتهاء الحرب، لم يعد لويس على الفور إلى المد الأحمر، بل بقي في مدينة رمح الصقيع.
اسمياً، كان يستريح، لكنه في الواقع، كان يرسم التوجه المستقبلي للإقليم الشمالي.
تدهورت صحة الدوق إدموند، لكنه لم يبطئ من وتيرته قيد أنملة، فكان يستدعي لويس إلى مكتبه يومياً تقريباً.
كانا يحتسيان النبيذ أو الدواء، أو يتكئ الدوق على الأريكة ملفوفاً بعباءة من جلد الذئب، مغمض العينين، ويصدر تعليماته.
وعمِد، بقصد أو بغير قصد، إلى إدخال لويس في صميم حوكمة الإقليم الشمالي.
"عليك أن تراقب فرسان كاسري النصال—نائب القائد مخلص، لكن بصيرته قاصرة."
"لا تعتمد كلياً على الإمبراطورية في طرق الحبوب؛ افتح طريقاً من الصخرة الحمراء والدرب القديم لجبل القمة المحطمة. تلك المنطقة أكثر أماناً بعد وباء الحشرات."
"وهؤلاء القلائل، سأجعلك تلتقي بهم فرادى؛ إنهم جديرون بالثقة."
وبينما يتحدث، قدّم لويس إلى جميع المرؤوسين القدامى والنبلاء التابعين الذين راكمهم طوال حياته، مشابهاً إلى حد كبير عرّاب مافيا مسناً يوكل إمبراطوريته إلى خليفته.
كان لويس يوافق دائماً بابتسامة، لكنه في داخله، شعر بإحساس حزين "بإيكال اليتيم" وسط هذه الثقة الثقيلة.
قبل اجتماع إعادة الإعمار، لم يجمع الدوق إدموند كل أتباعه دفعة واحدة، بل استدعاهم بحذر شديد، على دفعات، كلٌ على حدة.
ففي الليل، وفي مكتبه، استدعى قادته الأساسيين، ونبلاء الإقليم الشمالي القدامى، وأتباعه واحداً تلو الآخر، ليبلغهم شخصياً بقراره "إيكال الإقليم الشمالي إلى لويس."
كان معظم الناس يعلمون بالفعل بإصابات الدوق البالغة، ورغم أن الحزن اعترَاهم عند سماع هذا، لم يبدوا أي اعتراضات.
ففي نظرهم، ورغم أن لويس كان شاباً، فإن إنجازاته خلال السنوات القليلة الماضية جلية، وقدرته على الحكم في المد الأحمر معروفة للجميع.
والأهم من ذلك، أنهم اعتقدوا عموماً أن هذا مجرد إيكال مؤقت.
فعندما يكبر إدموند الصغير، ستعود السلطة في النهاية إلى نسل الدوق.
بالطبع، لم يكن الجميع مقتنعين.
فبعض عائلات الإقليم الشمالي القديمة الباقية وافقت ظاهرياً، لكنها أضمرت الاستياء سراً.
راودتهم الشكوك حول هذا النبيل الشاب القادم من الجنوب: "بعد موت الدوق، سيغرق الإقليم الشمالي حتماً في الفوضى. ستكون تلك فرصتنا الحقيقية."
بالطبع، أخفوا هذه الأفكار بعمق شديد.
ولكن على تلك الشاشة الزرقاء الشفافة، انكشف كل شيء بالفعل.
دوّن لويس كلاً منهم، محدداً بوضوح من يمكن استخدامه ومن لا يمكن.
بعد عدة أيام، وصلت إيميلي أخيراً إلى مدينة رمح الصقيع.
ارتدت عباءة سميكة، وبدا وجهها محمراً قليلاً، لكنها لم تستطع إخفاء الانتفاخ الطفيف في بطنها.
"هل جننتِ، لتأتي مسرعة هكذا؟" قطّب إدموند حاجبيه، فجاءت كلماته قاسية لكنها مليئة بالقلق.
أمسكت إيميلي بيد والدها النحيلة برفق: "لم أستطع أن أطمئن قبل أن أراك."
في تلك الليلة، اجتمعت عائلتهم حول طاولة.
تمدد إسحاق الصغير، الابن الأصغر، في أحضان والدته، وهو يتثاءب.
قدمت السيدة إلينا الحساء بنفسها، موبخة إيميلي على إرهاقها، وملأت طبق حساء لويس ثلاث مرات.
ألقت المدفأة توهجاً دافئاً وناعماً على وجوه الجميع.
كانت هذه الليلة الأكثر سلاماً ودفئاً لإدموند منذ سنوات.
حتى أنه عهد بترتيبات اجتماع إعادة إعمار الإقليم الشمالي بأكملها إلى لويس، ولم يُعِدّ لها بنفسه.