الفصل 293: فلنُعِد العظمة للشمال
كبضعة قلب وحشٍ عملاقٍ جريح، تنبض قاعة الاجتماعات في مدينة رمح الصقيع ببطء وسط مخلفات الحرب.
بدت قبتها الرمادية الداكنة، التي تمثل المركز السياسي للشمال، كسحبٍ ثقيلة جاثمة.
وعلى الجدران، تتدلى راية النسر الفضي لعائلة إدموند عالياً، جنباً إلى جنب مع راية التنين الذهبي للإمبراطورية، في رمزية تؤكد أن النظام لا يزال قائماً، لكنها تكشف أيضاً عن لمحة من الهشاشة.
اتكأ الدوق إدموند، مرتدياً رداءه الرمادي، على كرسيه، وقبضت أصابعه الشاحبة على عصا خشبية بقوة.
بقي مهيباً، لكن مظهره الجسدي لم يعد قادراً على إخفاء علامات الموت التي ترتسم عليه.
جلس عن يمينه لويس كالفن، مرتدياً عباءة المد الأحمر.
ارتسمت على وجهه ابتسامة، وحملت نظراته، وهي تسقط على كل حاضر، دفئاً، وكأنه يريد أن يبدد القلق في الغرفة بذلك الهدوء.
لم يبدأ الاجتماع بعد، لكن الهواء أصبح ثقيلاً كالرصاص.
فالجميع يدرك أن اليوم يمثل لحظة حاسمة للتغيرات الكبرى في الشمال.
نهض إدموند ببطء مستعيناً بعصاه، لم يكن صوته عالياً، لكن الجميع اضطروا للإصغاء بانتباه: "أيها السادة، أشكركم لأنكم ما زلتم هنا."
جالت نظراته عبر الجالسين: هناك ممثلو طبقة النبلاء القديمة في الشمال بشعورهم التي غزاها الشيب، وغاريث من وزارة الشؤون العسكرية بادياً عليه الإرهاق، ومايس المفتش يراقب في الخفاء، وكذلك النبلاء الرواد المتحفظون والصامتون القادمون من الجنوب، والأمير آستا السادس بهالاته السوداء العميقة تحت عينيه.
"هذه الحرب—كادت أن تبيد الشمال. كان فيلق الوحوش بقيادة تايتوس كارثة لم يسبق لها مثيل. خسرنا الكثير، حتى أن أكثر من ثلاثين عائلة مُحيت إلى الأبد من سجلات الشمال، ومات محاربونا في المعركة، وامتلأت الشوارع بجثث المدنيين."
أخفض إدموند رأسه، وتنهد بهدوء: "والعاصمة الإمبراطورية—ستصل إغاثة الكوارث الموعودة تباعاً، لكن المزيد من الموارد والتعزيزات لا تزال تتطلب قرار جلالة الإمبراطور."
ثم غيّر نبرته، كاشفاً عن حقيقة ثقيلة: "ولكن الآن، الإمبراطور مفقود منذ عشرات الأيام."
ما إن انطلقت هذه الكلمات، حتى اجتاحت قشعريرة قاعة اجتماعات رمح الصقيع بأكملها، وغرقت في صمت مطبق وفوري.
بعد هذه الفترة، علم معظم هؤلاء المسؤولين رفيعي المستوى بهذا الخبر أيضاً، وقد ساورهم القلق بالفعل. والآن بعد أن أشار إدموند إليه شخصياً، لم يتمالكوا أنفسهم من حبس أنفاسهم.
بدت ردود أفعال ممثلي الإدارات الأربع من العاصمة الإمبراطورية واضحة بشكل خاص، لأنهم أدركوا أنه إذا كان الإمبراطور مفقوداً حقاً، فإن "طفيليات السلطة" هذه قد تسقط في الهاوية بين عشية وضحاها.
وعلى النقيض من ذلك، جاءت ردود أفعال ممثلي النبلاء المحليين في الشمال أكثر بروداً.
ففي النهاية، ظل الشمال دائماً بعيداً عن العاصمة الإمبراطورية؛ فشغلهم الشاغل هو ما إذا كانت أراضيهم ستتعافى، وما إذا كان رجال قبائلهم سينجون، وما إذا كانت إقطاعياتهم ستستمر.
أما الأمير آستا السادس، الجالس على رأس الجانب الأيسر، فقد شحب وجهه.
فهو ليس شخصية محورية في صراعات السلطة للعائلة الإمبراطورية؛ بل على العكس، يمثل بالضبط ذلك النوع من الأمراء المهمشين الذين ما إن يُعيّنوا على الحدود، حتى لا يُسمع عنهم شيء بعد ذلك.
وما تعيينه لورداً في الشمال إلا لأن جلالته أراده أن يكون مثالاً لإسكات الآخرين.
يدرك أن قوته الخاصة لا تكفي للمنافسة على السيادة في عالم فوضوي، ولكن إذا كان الإمبراطور حياً، فيمكنه على الأقل الاعتماد على "سلالته الإمبراطورية" للحصول على موارد كبيرة والصمود بالكاد.
وإذا حدث أن كرهه الإمبراطور الجديد، الذي يمتلك السلطة الحقيقية، أو حتى استاء منه، فإن ما سيتلقاه تالياً لن يكون مجرد استياء، بل ربما يصل إلى حد الحساب.
حتى مجرد مرسوم واحد يلغي لقبه الريادي يكفي لجعله يفقد كل موارده وقوته العسكرية ومكانته بين عشية وضحاها.
وفضلاً عن ذلك، هو الآن معزول ولا حول له ولا قوة في الشمال؛ فإذا سقط في دوامة سياسية...
أرخى آستا جفنيه، كابتاً القلق في قلبه دون إظهاره، لكن وجهه الشاحب فضح اضطرابه الداخلي.
"بالطبع،" قال إدموند، عندما رأى أن الجو قد تكهّرب، ثم ابتسم فجأة وكأنه يخفف التوتر: "ربما جلالته يسافر فقط ولم يعد بعد، لا داعي للقلق كثيراً."
لم يسهب في الحديث، بل أمال رأسه قليلاً: "والآن، لندع بطلنا الشاب يترأس هذا الاجتماع. فهو يعرف الأوضاع المحددة لمختلف الأماكن بعد الحرب أفضل مني."
نهض لويس، الذي دُعي للتو، من مقعده على الفور، وانحنى بتعبير هادئ: "كما تأمر، يا سيدي الدوق."
على أحد جانبي طاولة المؤتمرات الطويلة، تبادل عدة نبلاء قدامى النظرات.
لم يسمعوا كلمة "خلافة"، لكنهم فهموا جميعاً هذا الفعل المراسمي الذي يرمز إلى نقل السلطة.
لقد بدأ اللورد الشاب بالفعل محاولة تولي زمام الأمور.
لم يعد لويس إلى مقعده؛ وبإيماءة من يده، بسط تابعه على الفور خريطة مبسطة تغطي أراضي الشمال.
"أولاً،" بدا صوته ثابتاً ومقنعاً، "قضية الغذاء."
على الخريطة الرمادية المائلة للبياض، سُلط الضوء باللون الأحمر على أكثر من سبعين موقعاً موسوماً برموز مخازن الغلال.
"يوجد حالياً ستة وسبعون مخزن حبوب صالح للاستخدام داخل الشمال. وبعد التحقق، يقل إجمالي احتياطيات الحبوب الشتوية عن 20% مما كان عليه قبل الكارثة. هذا يعني أنه بالاعتماد فقط على احتياطيات الحبوب الحالية، ستكون الزراعة الربيعية صعبة، ولن ينجو جميع ضحايا الكارثة."
وما إن انطلقت هذه الكلمات، حتى بدأت همهمات منخفضة تنتشر بين الحاضرين.
"من حبوب الإغاثة التي وعدت بها العاصمة الإمبراطورية، لم يُنقل سوى 30% حتى الآن. أما إذا كانت الشحنات اللاحقة ستصل في الوقت المحدد وبشكل كامل..." توقف لويس قليلاً، ملقياً نظرة على أمين الخزانة ومسؤول التموين الجالسين في نهاية الطاولة، "فأنا لا أجرؤ على التفاؤل."
"لذلك، أقترح أن يخصص إقليم المد الأحمر ومنطقة رمح الصقيع أولاً فائض الحبوب لديهما، مع إعطاء الأولوية لإغاثة الأقاليم التابعة السبعة عشر الأشد تضرراً."
وبمجرد أن سقطت الكلمات، اندلعت جولة أخرى من الجلبة، حيث لم يعرف أحد من هو الأشد تضرراً.
ثم أضاف لويس، بلمسة أكثر تواضعاً في نبرته: "كما أنني مستعد لأخذ زمام المبادرة بإقليم المد الأحمر وتقديم ثمانية آلاف طن إضافية من الحبوب المخزنة لاستخدامها في جميع أنحاء الإقليم."
عندما سقطت كلمات لويس، صمتت قاعة الاجتماعات للحظة.
"إقليم المد الأحمر سيقدم ثمانية آلاف طن من فائض الحبوب لنشرها في جميع أنحاء الإقليم." هذه الكلمات ضربت قلب كل حاضر كمطرقة ثقيلة.
لقد علموا منذ فترة طويلة أن إقليم المد الأحمر لديه طعام كافٍ، كونه أحد المناطق القليلة في الشمال التي لم تبتلعها الكارثة، لكنهم لم يتوقعوا أن يكون لويس سخياً إلى هذا الحد ليقدم مثل هذا الجزء الكبير من الحبوب المخزنة دفعة واحدة.
ثمانية آلاف طن—ليس بالمبلغ الهين.
فحتى أغنى الأتباع القدامى في الشمال لا يملكون الآن سوى ما يزيد قليلاً عن ألف طن في مخازنهم، وبعض الإقطاعيات خاوية تماماً.
وبعد أن انتهى لويس من شرح خطة تخصيص الحبوب، وكأنه يخشى سوء الفهم، أضاف: "هذه الثمانية آلاف طن تمثل ثلثي احتياطياتنا الحالية من الحبوب في إقليم المد الأحمر."
حملت نبرته مسحة من العجز، وكأنه يجبر نفسه حقاً على إخراج آخر ما تبقى لديه من موارد.
بالطبع، كان يعلم أفضل من جميع الحاضرين أن هذه الثمانية آلاف طن المزعومة من "التنازل" ليست سوى غيض من فيض.
فالأساس الحقيقي وراء إمدادات الغذاء الوفيرة للمد الأحمر هو إقليم موج القمح، حقل الحبوب الكبير المعجزة ذاك، الذي كاد حصاد الخريف الماضي أن يغطي احتياجات إقليم المد الأحمر من الحبوب لمدة عامين.
وعلاوة على ذلك، في ذلك الوقت، وللحفاظ على شعور بالتقشف داخل المد الأحمر، أمر منذ فترة طويلة بالترويج "لأوامر توفير الحبوب" و"حظر الأكل المسرف"، لذا كان هناك فائض كبير.
والآن، بإطلاق القليل، يمكنه كسب القلوب، وتحقيق الاستقرار في الوضع العام، ومبادلته بالسلطة.
والأهم من ذلك، أنها لم تكن خسارة كبيرة على الإطلاق.
ومع ذلك، لم يعترض اللوردات الآخرون على كلمات لويس.
فالناس في الشمال يدركون أن هذه الأرض لم تكن يوماً مناسبة للزراعة، بمناخها القاسي وتربتها القاحلة، وحتى تغيير طفيف في الطقس يمكن أن يؤدي إلى فشل المحاصيل.
وبعد الكارثة، أصبحت الأرض أكثر خراباً، لذلك حتى لو ادعى لويس: "هذا ثلثا مخزوننا من الحبوب"، فلن يشكك أحد في ذلك.
"أنا لا أحاول أن أنسب الفضل لنفسي،" أضاف لويس، "أريد فقط أن يفهم الجميع أننا جميعاً نبذل قصارى جهدنا."
لقد ذرف دمعة، كشاب يضغط على أسنانه حقاً ويقاتل من أجل الشمال، حتى بدا وكأنه في موقف حرج.
لكن أولئك الجالسين حقاً على رقعة شطرنج السلطة، كانت الأفكار تتلاطم في رؤوسهم منذ فترة طويلة.
علموا أن هذا توسل بالفقر، ولكنه أيضاً تحديد للسعر.
لقد استخدم هذا اللورد الشاب احتياطيات محدودة من الحبوب ليخلق انطباعاً بالتنازل الأقصى، فيكسب القلوب ويقمع الشكوك في آن واحد.
حتى النبلاء الثعالب العجائز الذين رأوا من خلال نواياه لم يسعهم سوى التزام الصمت.
لأنه لعبها بدقة متناهية.
أكثر ما يفتقر إليه الشمال الآن هو الحبوب، وهو يسيطر على الحبوب.
وسواء طوعاً أو كرهاً، كان عليهم تقديم الولاء أو التنازل مقابل بذرة أمل ضئيلة.
كان أحد نبلاء الشمال القدامى أول من صفق، قائلاً بصوت عميق: "في مثل هذا الوضع، ما زال سمو لويس مستعداً للمساعدة بسخاء، وهذه نعمة حقيقية للشمال."
ثم تبعه المزيد من التصفيق، الواحد تلو الآخر.
في الواقع، حتى قبل الاجتماع، نسّق لويس سراً خطة توزيع الحبوب ووعود السلطة مع العديد من النبلاء الرئيسيين.
علموا أنهم سيحصلون على معاملة تفضيلية على "خط الحبوب"، وما كان التصفيق الآن سوى جزء من المسرحية.
امتلأت القاعة بالثناء، وانقلب الوضع على الفور.
حتى الدوق إدموند أومأ برأسه ببطء، وفي عينيه لمحة من العزاء، وكأنه قد دعم الشخص المناسب.
مع هذه الجولة من التأييد العام، سار الاجتماع اللاحق بسلاسة أكبر.
وعلى الرغم من أن أعضاء المجلس كانت لكل منهم أفكاره الخاصة، إلا أن الوضع العام قد حُسم، ولم يرغب أحد في أن يُنظر إليه على أنه الشخص الذي يعطل النظام.
وتقدمت الموضوعات العديدة اللاحقة بسرعة:
فيما يتعلق بتخصيص الموارد بعد الحرب، يُخصص لكل تابع موارد بناءً على مدى الكارثة التي لحقت به ومساهمته في المجهود الحربي.
يشترك الفريق الطبي لمدينة رمح الصقيع في إنشاء مكتب شؤون الصحة لما بعد الكارثة في الشمال، ويكون مسؤولاً عن قمع الأوبئة وإدارة ضحايا الكوارث.
إقليم المد الأحمر مستعد ليكون أول من يفتح حدوده، وينشئ سبع نقاط تركيز لإعطاء الأولوية لاستقبال اللاجئين.
جاء أداء لويس طوال اجتماع إعادة الإعمار شبه مثالي.
لم يكن مستبداً ولا مستسلماً.
في جميع المسائل العسكرية والسياسية الكبرى، بنى حججه على بيانات مفصلة واستخدم التحليل الهادئ والدقيق كسلاح له، ليؤمن سراً مزايا لفصيله الخاص.
"أقترح أن تعطي مخصصات مواد الزراعة الربيعية الأولوية للأقاليم التابعة السبعة عشر القديمة ذات العائد الأعلى في المناطق المنكوبة. يمكن تخصيص الدفعة الأولى من البذور والأدوات الزراعية الحديدية من رمح الصقيع."
"فيما يتعلق بمسألة الوباء، تشاورنا مع أطباء مدينة رمح الصقيع ونوصي بإنشاء مناطق عزل حول الأنقاض وإقامة ثلاثة مخيمات طبية مؤقتة."
كل كلمة كانت محكمة. وكل اقتراح سمح للنبلاء بحفظ ماء وجوههم بينما يدمج بمهارة السلطة الحقيقية في يديه.
والأمر الأكثر إثارة للإعجاب أنه لم يُظهر أي أثر للغطرسة أو التعالي، محافظاً على نبرة لطيفة باستمرار.
لقد كان بالضبط وسيطاً مهذباً، وليس متسلطاً مستبداً.
وهؤلاء النبلاء القلائل الذين تلقوا وعوده، قدموا أيضاً، في اللحظة المناسبة تماماً، موافقتهم ووجهوا الرأي العام لصالحه.
تبددت كل الشكوك والمعارضات المحتملة في كلمات لويس.
وعلى الرغم من أنه لم يحمل بعد لقب الحاكم، ولم يُعيّن رسمياً في أي منصب رسمي في الشمال.
لكن كل من في قاعة الاجتماعات في هذه اللحظة أدرك: أن هذا الاجتماع يقوده هو.
وأن الاتجاه التالي للشمال سيقرره هو أيضاً.
حتى كافيل، ممثل وزارة المالية الذي عادة ما يكون منتقداً، اضطر للكتابة في الوثيقة الرسمية: "شاب، ثابت، ولديه القدرة على الحكم."
راقب الدوق إدموند، الجالس على جانب المقعد الرئيسي، كل هذا بهدوء، وامتلأت عيناه بالارتياح.
لم يكن بحاجة لتوضيح أي شيء، لأنه في قلوب الجميع في هذه اللحظة، ذلك الشاب ثابت النظرات، المرتدي عباءته، أصبح بالفعل "الوريث الفعلي للشمال."
مع اقتراب الاجتماع من نهايته، خبت ألسنة اللهب في المدفأة تدريجياً، وعمّ الليل مدينة رمح الصقيع.
تجمعت أنظار الجميع، دون أن يدركوا متى، على لورد المد الأحمر الشاب.
نهض لويس ببطء، ونظر حوله.
ما زال يرتدي ابتسامة لطيفة، وسلوكه هادئ، وكأنه غير مدرك أن تدفق السلطة غير المرئي في القاعة قد تحول منذ فترة طويلة إلى قدميه.
"أنا—في النهاية، ما زلت شاباً." بدأ حديثه، لم يكن صوته عالياً، لكنه بدا واضحاً بشكل استثنائي في الصمت، "الكثير من الأمور، ما زالت تتطلب الكثير من التوجيه منكم، أيها الكبار والسادة."
دفعت هذه الملاحظة المتواضعة العديد من النبلاء الأكبر سناً إلى الإيماء بالثناء، بينما لوى آخرون شفاههم، واجدين إياه منافقاً.
"ولكن بما أنني أترأس الاجتماع اليوم،" تجاهل لويس هؤلاء الناس وقال مباشرة، "فسأقدم ملخصاً وأقترح ثلاثة اتجاهات، يمكن اعتبارها أيضاً تحديداً لنبرة أولية لإعادة إعمار شمالنا."
رفع لويس إصبعاً واحداً: "أولاً، الدفاع عن أرضنا. على الرغم من أن الشمال بعيد عن العاصمة الإمبراطورية، إلا أن هذه الأرض ليست مكاناً يُتخلى عنه. بغض النظر عما يخبئه المستقبل للإمبراطورية، لا يمكننا أن نسقط في الفوضى أولاً. حماية أراضينا وشعوبنا واجب كل لورد."
أومأ الكثير من الناس برؤوسهم لا شعورياً.
"ثانياً، سبل عيش الناس." توقف لويس، وخفت نبرته قليلاً: "الزراعة الربيعية تقترب، ولكن الآن هناك نقص في البذور، ونقص في الأدوات الزراعية، والكثير من النازحين، والأوبئة بدأت تنتشر. إذا لم تُحل هذه المشاكل، فحتى البقاء على قيد الحياة سيكون قضية، ناهيك عن الحديث عن إعادة الإعمار؟ أقترح أنه اعتباراً من اليوم، تضع جميع الأقاليم خططاً فورية وتتقدم بطلب للحصول على موارد الإغاثة من الكوارث بشكل متناسب. وستخضع جميع المخصصات لمراجعة مشتركة من قبل مجلس إعادة الإعمار."
همس أحدهم بهدوء، ولكن لم يكن هناك اعتراض، ففي النهاية، معظم اللوردات بالكاد يستطيعون حماية أراضيهم، فبأي حق يشككون؟
"ثالثاً، الوحدة." خفت نبرة لويس فجأة، لكنها حملت وزناً أكبر من النقطتين السابقتين.
"الوضع في الشمال معقد الآن، والموارد الإمبراطورية غير مستقرة، ومستقبل العائلة الإمبراطورية لا يمكن التنبؤ به—طلبي الوحيد هو أن يتعاون الجميع مع ترتيبات الاجتماع ويخضعوا مؤقتاً للتنسيق الموحد، لتجنب الانقسام والإضرار بالبلاد."
عندما قيلت هذه الكلمات، تباينت تعابير الجميع؛ من الواضح أن لويس كان يحاول الاستيلاء على السلطة، لكن لم يعرب أحد عن معارضته.
رفع لويس كأس نبيذه، ونظر حوله إلى كل نبيل وجنرال ومبعوث حاضر. لم يعد في عينيه تواضع النبيل الشاب، بل مسؤولية الوريث.
قال ببطء: "الشمال هو شمالنا المشترك."
لم يكن صوته عالياً، لكنه تردد في قاعة الاجتماعات لفترة طويلة.
"إنه على وشك الانهيار الآن، لكننا ما زلنا هنا. بعد اليوم، سترتفع رايات المعارك من بين الأنقاض، وستطأ المحاريث الأرض المحروقة، وستخترق العهود الرياح والثلوج."
رفع كأس نبيذه عالياً، وكانت نظرته صادقة كالشعلة: "معاً، فلنُعِد العظمة للشمال."
في اللحظة التي سقطت فيها كلماته، ساد الصمت للحظة.
في الثانية التالية، انفجر التصفيق، موجة تلو الأخرى. تأثر البعض بصدق، بينما جرف الزخم آخرين، لكن الجميع أقروا بصمت بحقيقة واحدة:
هذا اللورد الشاب للمد الأحمر قد ارتقى إلى جوهر السلطة الحقيقي في الشمال.
رفع الدوق إدموند أيضاً كأس نبيذه برفق، ناظراً إليه وكأنه يودع القبطان الجديد للشمال، الذي يوشك على الإبحار.
انتهى الفصل 🔚
سؤال لكم:
ماذا قال لويس عندما رأى الإقليم الشمالي مدمراً؟
"سنبني جداراً عظيماً حول الإقليم الشمالي... وسنجعل الوحوش تدفع ثمنه!"😆😆
لويس ترامب 🌝