الفصل 294: اضطراب العاصمة الإمبراطورية
في جناح زهرة اليشم الأزرق عند نهاية حي النبلاء، استلقت إليانور كالفن على أريكة ناعمة خلف ستار من خشب الصندل، تدير النبيذ في كأسها برفق.
انكسر ضوء نبيذ الليتشي الإمبراطوري الكهرماني المتلألئ في الكأس الكريستالية، عاكسًا نظراتها الباردة.
كانت تسترِق السمع إلى همسات تناقش شؤون الشمال.
"هل يُقال إن اللورد الشاب لعائلة كالفن قد أسرع إلى وادي العظام المدفونة؟"
"هل يقود القوات بنفسه، أم يرسل فرقة الفرسان؟ وهل يمكنه حقاً قلب الموازين في معركة كهذه؟"
"هه، من يدري؟ أخبار الشمال تشبه دائمًا نهراً متجمداً—بطيئة ولا يمكن الاعتماد عليها."
لم تقاطعهم، واكتفت بحركة طفيفة في زاوية فمها كشفت عن ابتسامة باهتة.
ذاك هو ابن أخيها، الابن الثامن للدوق كالفن الذي لم يلحظه أحد، المنفي إلى الشمال، والذي اقتطع لنفسه إقليماً ويبدو أنه حقق الآن إنجازاً عظيماً.
في الآونة الأخيرة، أصبح لويس كالفن موضوعاً متداولاً في دوائر النبلاء بالعاصمة الإمبراطورية—يا له من وجود مزعج ومثير للاهتمام في آن واحد.
خفضت إليانور رأسها، ناظرة إلى الرسالة غير المختومة على المكتب.
لقد كتبت نصفها بالفعل، تصوغ الكلمات لإرسالها إلى الشمال فور انتهاء الحرب، لتذكير شقيقها، الدوق كالفن.
لقد حان الوقت للاستفادة من ذلك الابن "صاحب الفضل" لكسب إنجاز آخر للعائلة؛ حتى لو كان مجرد حصة من الأوسمة العسكرية، فعليها أن تضيف إلى نفوذ العائلة في مجلس النبلاء.
وفي تلك اللحظة، قطعت خطوات متسارعة ومضطربة حبل أفكارها.
"سيدتي—جاءت أنباء من وزارة الشؤون العسكرية، تقول إن—إن الاتصال بجلالته قد انقطع منذ خمسة أيام منذ مغادرته العاصمة الإمبراطورية."
ملأ ذهن إليانور طنينٌ صاخب: "...ماذا؟"
"أيضاً، الفيالق الثلاثة التي قادها جلالته في جولته التفقدية... تلاشت في الهواء."
نهضت، وبدت حركاتها بطيئة للغاية: "هل هذا إعلان رسمي؟"
"لا—لقد سُرّب من وزارة الشؤون العسكرية؛ وانتشر في جميع أنحاء العاصمة الإمبراطورية."
التقطت إليانور أنفاسها ببطء.
الحرب، العائلة، إنجازات ابن أخيها العسكرية، ملكية الشمال، الجولة التالية من المقاعد في مجلس عرش التنين، مشروع قانون الإصلاح المالي الذي توشك الإمبراطورية على إصداره—
بدا كل هذا، في هذه اللحظة، وكأن هذا الإعصار قد جرفه.
الإمبراطور مفقود.
الوجود الذي تمتع بسلطة عليا في قمة الإمبراطورية لعقود... مفقود.
والأسوأ من ذلك، أنه لم يغادر وحده؛ بل أخذ معه أيضاً أشد رماحه الثلاثة فتكاً.
الفيلق الأول يمثل حامية العاصمة الإمبراطورية المحلية، تابع مباشر للمدينة الإمبراطورية، يتمركز بشكل دائم في الحلقة الخارجية للعاصمة الإمبراطورية. إنه أسرع فيلق نخبة استجابة في الإمبراطورية بأكملها.
يشغل قائده ونائبه مناصبهما من السلالة الملكية المباشرة، ويسيطران على خط الدفاع الأخير للعاصمة الإمبراطورية.
الحرس الملكي، الحارس الشخصي للإمبراطور، ورغم صغر حجمه، يضم أكثر الفرسان الاستثنائيين. إنهم "شفرة الملك" الأسطورية، القادرون على "مواجهة جيش بألف رجل."
وروح الإمبراطورية—فيلق دم التنين، بمعايير اختيار صارمة للغاية، لا يتأهل لدخوله سوى أبناء العائلات العظيمة الثماني في العاصمة الإمبراطورية، ويتطلب الباقون سلالة ذات "ثلاثة أجيال من الجدارة العسكرية" أو أكثر.
لم يكن رمزاً للقوة العسكرية فحسب، بل رهينة سياسية أيضاً؛ استخدمه الإمبراطور للسيطرة على قلوب جميع النبلاء.
لقد اختفوا جميعاً.
ليس فارساً أو اثنين، بل الإمبراطور والشفار ذاتها التي استخدمها لحكم الإمبراطورية... تلاشت في الهواء.
في الساعات القليلة القصيرة التي تلت ذلك، بدا وكأن قلب الإمبراطورية قد سكت.
أغلق جميع الوزراء أبوابهم في صمت. الأشياء الوحيدة التي تُرى هي الفرسان الذين يغادرون المدينة باستمرار والمزيد من طيور البلاغ تنقل الرسائل.
وفي غضون ذلك، في قصور النبلاء بالعاصمة الإمبراطورية، أُحرقت الشموع طوال الليل.
وقفت إليانور كالفن، مرتدية رداءً من الساتان الأسود، في ممر الطنف خارج جناح زهرة اليشم الأزرق، تحدق في ليلة العاصمة الإمبراطورية النادرة الخالية من القمر.
انتشرت قشعريرة أسفل عمودها الفقري.
لم تعد تكترث بخططها الأصلية لهذا اليوم؛ فمهما كانت الحرب في الشمال مأساوية، لا يمكن مقارنتها برعب فقدان الاتصال بجلالته والفيالق الثلاثة في وقت واحد.
أمرت إليانور بتجهيز عربة، وعادت مسرعة إلى مسكن برج السوسن في الحي السياسي السابع، مركز الاستخبارات الأساسي لعائلة كالفن في العاصمة الإمبراطورية.
تساقط مطر الليل كستار في العاصمة الإمبراطورية.
وقفت إليانور أمام مكتب الكتابة الذي تومض عليه الشموع، تأخذ نفساً عميقاً لتكبح القلق الدقيق الذي شعرت به أثناء كتابة الرسالة.
لقد نظمت كل المعلومات الاستخباراتية. لم تحتو الرسالة السرية على كلمات منمقة، بل ثلاث صفحات قصيرة فقط، تلخص أهم الحقائق حالياً في العاصمة الإمبراطورية.
"اختفاء جلالته ليس مجرد اضطراب. إنه مقدمة لانهيار قلب الإمبراطورية."
ضيقت عينيها قليلاً، مستذكرة الأيام الثلاثة الماضية، التي وضع خلالها مرؤوسوها أكواماً فوق أكوام من الرسائل السرية على الطاولة.
لم تكن هناك أساليب خيالية، فقط الآذان والعيون الأكثر تقليدية.
جاءت جميعها من جواسيس، وعملاء، وخدم في مساكن النبلاء الكبرى والمكاتب الحكومية بالعاصمة الإمبراطورية.
البلاط والقاعات السياسية المزدهرة ظاهرياً، كانت في الواقع كبحيرة متجمدة في عمق الشتاء، هادئة وبلا أمواج، لكنها جاهزة للتحطم تماماً في أي لحظة من حصاة واحدة.
جاء حكمها في الرسالة إلى شقيقها، الدوق كالفن:
اختفاء الإمبراطور هذه المرة، على الأرجح ليس "من عمل عدو خارجي"، بل ناتج عن سحر محظور ما.
يرمز فقدان الاتصال الجماعي للفيالق الثلاثة إلى الخسارة الكاملة "للقبضة الحديدية" التي خلفها الإمبراطور، وفقدت الطبقة العليا بأكملها في العاصمة الإمبراطورية آخر رباط للخوف.
وبعبارة أخرى، لم يعد بإمكان أحد السيطرة على أي شخص آخر.
إذا لم يُعيّن وصي على العرش بسرعة، فستسقط الإمبراطورية حتماً في الانقسام.
بناءً على شبكة الاستخبارات الموحدة لعائلة كالفن، رأت أن النبلاء الكبار في الإمبراطورية انقسموا بوضوح إلى "أربعة فصائل":
فصيل القلقين، مثل عائلة نافين، شرعوا سراً في نقل الأصول إلى الاتحاد الزمردي ونقل أفراد العائلة المباشرين عبر البحر.
الفصيل المحافظ، ويمثله النبلاء السياسيون الجدد، نادوا بأن "السلطة الإمبراطورية ليست شاغرة، انتظروا الحكم المقدس"، وهي في الواقع تكتيك للمماطلة لتجنب اندلاع الصراع.
الفصيل المثير للقلاقل، مثل فلول كفراد وعائلة رولاند، يعقدون اجتماعات سرية ويجندون الجنود. لقد انتظروا طويلاً لهذه اللحظة.
الفصيل البارد الأعين، ويضم نقابات التجار، ووزارة المالية، وإدارة التجارة الخارجية بالعاصمة الإمبراطورية التي تسيطر على شريان الحياة الاقتصادي—لم يقولوا شيئاً، لكنهم يراقبون ليروا من سيكون المركز التالي.
كتبت في الرسالة بخط يد دقيق:
"إنهم جميعاً ينتظرون الشخص الذي يستطيع أن يخطو أولاً على المنصة العالية، أو يقدم إمبراطوراً جديداً، أو يعلن نفسه وصياً على العرش. وهذه هي المقامرة التي ستغير مصير الإمبراطورية بأكملها."
في نهاية الرسالة، كتبت توصيات عمل محددة: "أرجو منك، يا سيدي الدوق، إبلاغ جميع أقارب كالفن البعيدين سراً وفوراً، ليحذروا من التأثير الكاسح 'لخلافات الخلافة الملكية' بين النبلاء القدامى."
بعد الانتهاء من الرسالة السرية، أشعلت شمع الختم وضغطت بخاتم شعار العائلة بقوة.
توقف المطر.
رفعت نظرها إلى سقف القصر، حيث بدأ ضوء الصباح يخترق النافذة. سقطت قطرة ندى باردة على طرف إصبعها، كنذير غامض.
"أيها الإمبراطور—" همست، "إذا كنت قد اختفيت حقاً، فسيحين دورنا للصعود إلى المسرح."
خيم الليل، وهبت الرياح عبر غابة السرو ذات الأوراق الحديدية، فحركت زاوية ستارة المكتب، وجلبت معها بضع نسمات مسائية صقيعية.
جلس الدوق كالفن خلف مكتبه، وعلت وجهه تعابير خطيرة.
أمامه رسالة من العاصمة الإمبراطورية.
"إرنست أوغست فقد الاتصال في رحلة عودته من الجولة الشمالية، ومعه ثلاثة فيالق، جميعهم الآن بلا أثر—"
سقط المكتب بأكمله في صمت مرعب، لم يكسره سوى فرقعة الفحم العرضية في المدفأة.
"فرصة من السماء، أم نذير بالفناء—"
رفع الدوق كالفن رأسه، نطق بتعليق ذاتي بهدوء، ثم أعاد طي الرسالة.
ختمها في كيس من القماش.
وقف الدوق كالفن أمام المدفأة، محدقاً في النيران لفترة طويلة، ثم سار ببطء إلى الخريطة.
حدق في الخريطة المعلقة على الحائط والتي تغطي الإمبراطورية بأكملها، وتوقفت عيناه عند النقطة الحمراء التي تشير إلى العاصمة الإمبراطورية، وزمجر: "إذا كان هذا صحيحاً... آه."
ثم انتقل إصبعه إلى حدود المقاطعة الجنوبية الشرقية: "ولكن إذا كان زائفاً، فإن أي تحرك هو تمرد وفناء."
في هذه اللحظة، اتخذ قراره.
"لا تظهر، لا تعبر عن رأي، لا تتصل بأحد. اؤمر فرسان الفرسان بحراسة حدود أراضي العائلة، للدفاع ضد التهديدات الداخلية والخارجية. المقاطعة الجنوبية الشرقية، حتى لو فقدت العاصمة الإمبراطورية، يجب أن تحمي نفسها."
جلس وأمسك بقلمه شخصياً، يكتب أول رسالة أمر، ويختمها بالختم الرسمي لعائلة كالفن.
"حتى لو كانت سفينة الإمبراطورية تغرق، يجب أن أنتظر حتى أختار أي صاري سأتمسك به." فكر طويلاً، ثم نادى على أحدهم مرة أخرى: "صغ اقتراحاً لتعيين الأمير الأول وصياً على العرش."
"هذا الأمير ذو طابع لطيف، بلا قوة عسكرية أو سياسية، إنه حقاً أفضل دمية. سأستبق الأمور، وأرسل رسالة إلى قاعة المجلس الإمبراطوري، ودع الدوائر السياسية ترى ولاء عائلة كالفن."
توقف لنصف نفس، ثم أصدر تعليماته: "لكن لا ترسلها على الفور. سلمها فقط عندما تكون العاصمة الإمبراطورية في حالة من الفوضى الكاملة؛ حينها ستعمل على استقرار الرأي العام بشكل مثالي."
في نفس الوقت تقريباً، حط طائر بلاغ يحمل ختم المد الأحمر على مكتب الكتابة في القصر الرئيسي.
عندما سُلّمت الرسالة إلى المكتب من قبل رئيس الحرس، كان الدوق كالفن لا يزال ينظر إلى الرسالة السرية من العاصمة الإمبراطورية.
"...رسالة من الشمال؟"
تقطب حاجبه قليلاً وهو يأخذ الرسالة، وعكس ضوء الشموع نمط شمس المد الأحمر على شمع الختم.
مزق الظرف وجالت نظراته عليه.
"تعزيزات وادي العظام المدفونة شنت هجوماً مضاداً وهزمت جيش البرابرة—القوة الرئيسية عادت."
اشتدت قبضته، وتجعدت الورقة قليلاً. بعد بضع أنفاس، رفع رأسه، وعيناه لا يمكن قراءة ما فيهما.
أخيراً، استقرت نظرته على التوقيع المألوف والخالي من المشاعر، "لويس كالفن، لورد المد الأحمر."
بعد قراءة الرسالة بأكملها، لم يتحدث على الفور، بل خفض رأسه مفكراً، وكأنه غارق في الورقة الهادئة التي لا تموج.
بعد بضع أنفاس، أطلق تنهيدة ناعمة ومنخفضة.
"ذلك الطفل، في النهاية، خرج من رقعة الشطرنج التي وضعتها."
ذكرت الرسالة بإيجاز "معركة وادي العظام المدفونة"، والهجوم المفاجئ من قبل التعزيزات، وانقلاب المعركة، والهرب الصعب للجيش الشمالي المتحالف، وطلبات الدعم اللاحقة.
كانت كلها صياغة عقلانية، وتحية خاصة نمطية من ابن لأبيه، خالية من أي تقلبات عاطفية.
أصبحت الرسائل على مر السنين باردة بشكل متزايد، وكأنه مجرد رئيس، وداعم عائلي، وليس أباً.
امتلأ قلبه بمشاعر معقدة، وتشابكت أفكاره:
بصفته رب الأسرة، نجح في المراهنة على الشمال، وعائلة كالفن تحمل الآن الحق في التحدث عن "تطوير الشمال".
هذا سيرفع مكانة عائلة كالفن في شمال الإمبراطورية.
هذه القوة تقع في يد لويس، وليست في يديه هو.
وعلاوة على ذلك، لم يُظهر لويس احتراماً لوالده قط.
نبرة الرسالة باردة، ونقاطها دقيقة، مليئة بتقارير المعارك وطلبات تخصيص الموارد، وكأنه يقدم تقريراً لرئيسه، وليس محادثة بين أب وابنه.
والأكثر من ذلك، أن المستشارين الذين أرسلهم إلى المد الأحمر لم يعودوا قادرين على التدخل في الشؤون الأساسية منذ فترة طويلة، وحتى برادلي، الخادم العجوز، استخدم مؤخراً لغة غامضة في رسائله، متجنباً النقاط الرئيسية.
ذلك التحول الدقيق في الولاء جعله يشعر بقلق عميق.
أصبح المد الأحمر الآن "برجاً ضبابياً" بالنسبة له؛ لا يستطيع رؤية هيكله الداخلي، ولا يعرف قوته الحقيقية.
ولديه فكرة لم يخبر بها أحداً: إذا تمكن بطريقة ما من استدعاء لويس إلى الجنوب الشرقي، ليكون تحت سيطرة عائلة كالفن بالكامل، فإن ذلك سيعزز الشمال ويمد عمر العائلة لقرن آخر.
لكنه يعلم أن الأمر لن يكون سهلاً.
ابنه الأكبر، غايوس، كان في الأصل الخيار بلا منازع لرب الأسرة التالي، يخدم كنائب قائد فيلق دم التنين، في ذروة قوته، بارع في الشؤون العسكرية والسياسية. ولكن منذ إصابته بجروح خطيرة ودخوله في غيبوبة خلال وباء الحشرات في الشمال، ظل مصيره مجهولاً.
الموقع الذي اختاره الإمبراطور لنقاهته كان أكثر غموضاً، والآن مع اختفاء الإمبراطور أيضاً، من المرجح أن يكون غايوس في خطر جسيم.
أصبح لويس أكثر نسله إشراقاً.
أغمض عينيه وفكر طويلاً، ثم فتحهما ببطء: "...ربما، لديه القدرة على أن يصبح رب الأسرة، ولكن ليس الآن."
التقط ريشته وبدأ في كتابة أوامر جديدة على ورقة الرسالة: إرسال مبعوث تجاري جديد على الفور إلى المد الأحمر، ظاهرياً للتفاوض على طرق التجارة، ولكن في الواقع للتحقيق في هيكل السلطة الحقيقي.
يمكن إرسال الكوادر الفنية التي يحتاجها لويس إليه، ولكن يجب زرع أفراد الاستخبارات بينهم.
يمكن ضخ المزيد من الأوراق، ولكن ما إذا كان مستعداً حقاً لتمرير منصب رب الأسرة إليه، فهذا يتطلب مزيداً من المراقبة.
تغير الهواء في العاصمة الإمبراطورية، في اليوم الخامس عشر من "اختفاء" إرنست أوغست، تماماً.
بدا الأمر وكأن يداً خفية قد أزاحت فجأة السيف المسلط على الرقاب فوق رؤوس جميع الأقوياء.
ذلك الضغط الذي لا ينكسر في السابق أصبح فجأة غير فعال، مخلفاً وراءه فراغاً يخفق له القلب.
على السطح، لا تزال العاصمة الإمبراطورية مليئة بالغناء والرقص، ولا يزال النبلاء يدردشون ويضحكون في القاعات، ولكن تحت كل تحية يكمن سبر أغوار ونصل خفي.
أبناء الإمبراطور، كوحوش شمت رائحة الدم...
الأمير الثاني والأمير الرابع اتصلا سراً بالمرؤوسين القدامى، وأُثيرت شائعات وفاة الأمير الثالث مرة أخرى لإثارة الوضع.
كما اتصلت عدة أميرات بعائلات أمهاتهن وحلفائهن، يخططن لحمايتهن.
ومع ذلك، يعلم الجميع: إذا عاد الإمبراطور حقاً، فإن كل التحركات الصغيرة اليوم ستكون كافية لإبادة عائلاتهم بأكملها.
لذا تظاهر الجميع بالحذر، لكنهم سراً يتدفقون كالمد.
"الإمبراطورية لا يمكن أن تكون بلا ملك ليوم واحد." هذه هي الجملة التي على شفاه الجميع في القاعة السياسية.
لذلك، بعد صراع قصير ومكثف، توصلت جميع الأطراف بأعجوبة إلى تفاهم ضمني معين:
دُفع الأمير الأول الضعيف والعاجز إلى الواجهة كوصي مؤقت على العرش.
لم يكن لديه قوة عسكرية، ولا حلفاء سياسيون، ولا إرادة مستقلة.
وبسبب هذا بالتحديد، كان الدمية المثالية.
لكن السلطة الحقيقية، انزلقت بسرعة إلى "مجلس عرش التنين."
تحالف من ممثلي العائلات الكبرى وكبار المسؤولين في العاصمة الإمبراطورية، استخدمه الإمبراطور في الأصل للسيطرة على النبلاء العظماء، أصبح الآن اجتماعاً يسيطر فيه النبلاء العظماء على الإمبراطور.
وهكذا، حافظت الإمبراطورية مؤقتاً على مظهر من مظاهر النظام.
استمر إصدار المراسيم، واستمر البلاط في إقامة المآدب، ولا يزال سكان المدينة يعتقدون أن "جلالته مريض للغاية وأن ولي العهد ينوب عنه مؤقتاً."
ومع ذلك، يعلم جميع الأقوياء: أن هذا مجرد حجاب رقيق، وتحت السطح، تضطرب الأمواج بعنف.
كل عائلة، كل أمير وأميرة، ينتظرون الإجابة النهائية:
هل سيعود الإمبراطور، أم سيختفي تماماً؟
وفي هذه الفترة الفاصلة الدقيقة، يمكن لأي اضطراب طفيف أن يشعل الشرارة التي تؤدي إلى عقد من الاضطرابات.
نكتة الفصل:
لماذا أصيب نبلاء العاصمة الإمبراطورية بالأرق؟
لأنهم لا يعرفون لمن يقدمون ولاءهم غداً... فقرروا تقديم طلب "إجازة ولاء" حتى يعود الإمبراطور ! 😅