الفصل 295: الإرث
"بالطبع، التالي هم زيارات حفيدة الماركيز العجوز لعائلة براي ووريث قلعة ويستريدج، ويقال إنهما أحضرا الجبن ونبيذاً أحمر محلي الصنع." نبهه التابع بصوت خفيض.
"احتفظ بالجبن للمأدبة؛ يمكنهم أن يأخذوا النبيذ الأحمر معهم." قال لويس وهو يضغط على صدغيه بإرهاق، وجاءت نبرته خالية من أي تعبير. "كم عدد المجموعات المتبقية؟"
"ست مجموعات اليوم—وأربع عشرة غداً."
"أربع عشرة؟" رفع حاجبه. "سيلتهمون كل ما في منزلي، أليس كذلك؟"
حاول التابع كبت ابتسامته: "الجميع يعتقدون أنك اللورد الواعد في الإقليم الشمالي ويريدون تقديم احترامهم."
في الواقع، منذ أن تسربت الأخبار من اجتماع إعادة الإعمار بأن الدوق ينوي نقل منصبه إلى لويس، أصبح قصر لويس في مدينة رمح الصقيع فجأة صاخباً.
توافد النبلاء من مختلف الأسر كالقطط التي تشتم رائحة السمك.
أحضر البعض خرائط رقّية قديمة، زاعمين أنها أسرار استراتيجية يرغبون في مشاركتها مع المد الأحمر.
وحمل آخرون جرّتي نبيذ، مجهولتي الأصالة ولكنهما قويتان بالتأكيد، وهم يبتسمون ابتسامة عريضة قائلين إنهم جاءوا للترحيب بأعظم بطل في الإقليم الشمالي.
حتى أن البعض أحضروا بناتهم المحمرّات الخدود لتقديم الاحترام.
وبالطبع، حرصوا جميعاً على صياغة كلماتهم بشكل لا تشوبه شائبة.
"لقد جئنا بدافع الإعجاب لرؤية هذا البطل الشاب الذي أنقذ الإقليم الشمالي في ساحة المعركة."
"نأمل في المستقبل أن يعزز خليجنا الشمالي والمد الأحمر التعاون في تجارة الحبوب."
"سمعت أن إقليم المد الأحمر يبني طرقاً؟ لدي عدد قليل من الحرفيين البارعين جداً في بناء الطرق—"
حتى الألقاب أصبحت متقنة بشكل خاص: "سموكم، لورد المد الأحمر"، "حامي الإقليم الشمالي المستقبلي"، "الوريث المثالي لمقعد الحاكم."
بالطبع، يعلم لويس أن هؤلاء "الأصدقاء" سيغيرون ولاءاتهم بسرعة عند أول بادرة للمتاعب.
حتى البارون العجوز الذي أشاد بهالته الطاغية الليلة الماضية، سيوقع عريضة مشتركة في غرفة سرية، مطالباً بإضعاف سلطة لويس المركزية المفرطة.
ناهيك عن أنه بمجرد أن يكبر إدموند الصغير صاحب السلالة النقية، فلن يذكروا بعد الآن "لويس، لورد الإقليم الشمالي المستقبلي."
سيقولون: "شكراً لك على مساعدة الإقليم الشمالي في وقت حاجتنا. الآن، يرجى العودة إلى إقليم المد الأحمر."
لذلك، لم يقبل صداقتهم، ناهيك عن تقديم أي وعود لهم.
ومع مرور الوقت، رأى النبلاء أنه لا يتزحزح، فقلّ عدد الزائرين شيئاً فشيئاً.
لكن القدر ألقى في طريقه ضيفاً غير متوقع.
"وصل صاحب السمو الملكي، الأمير السادس." أبلغه لامبرت بوجهه الخالي من التعابير كالمعتاد.
أومأ لويس برأسه قليلاً، وارتدى عباءته، وعندما دخل غرفة المعيشة، وقفت تلك القامة بالفعل بجوار المدفأة، تستدفئ.
آستا أوغست، الأمير السادس للإمبراطورية. لا إنجازات عسكرية، ولا سلطة حقيقية، ولا حتى أي خصائص ملحوظة بشكل خاص.
أطلق عليه البعض سراً لقب "الزائد الملكي"، مُدرج في شجرة العائلة، لكن لم يتوقع أحد حقاً أن يرث أي شيء.
أدار رأسه، وظهرت على الفور ابتسامة نمطية على وجهه: "آه، سيدي لويس."
"صاحب السمو الملكي." رد لويس بإيماءة، وجاءت وقفته مهذبة ولكنها خالية من أي عاطفة زائدة.
كان هذا لقاءهما الثاني.
الأول كان قبل عامين في اجتماع إعادة إعمار الإقليم الشمالي، حيث بادر آستا بفتح محادثة، بلمحة من الإعجاب، قائلاً إنه "حقق الكثير في مثل هذه السن المبكرة، وهو أمر مثير للإعجاب حقاً."
ولكن بشكل غير متوقع، بعد عامين، انعكست مواقعهما إلى حد ما.
لويس كالفن، ابن الثانية والعشرين، لورد المد الأحمر في الإقليم الشمالي، يسيطر فعلياً على جنوب شرق الإقليم الشمالي، وحتى لورد الإقليم الشمالي المستقبلي.
وظل هو "الأمير الهامشي" الراكد.
بعد أن جلسا، سقط الجو في صمت أبرد من مدينة رمح الصقيع.
تحدث آستا أولاً: "بالحديث عن ذلك، على الرغم من أن كلانا جاء من أكاديمية الفرسان، إلا أننا لم نلتقِ حقاً."
"نعم، عندما التحقت، كان يجب أن تكون قريباً من التخرج." رد لويس بأدب.
"في ذلك الوقت، كثيراً ما سمعت مدربيّ يذكرون فصلكم، قائلين إنك كنت ثابتاً جداً—وغير ملفت للنظر." سعل آستا بخفة، محاولاً تغيير الموضوع. "أتذكر أنك لم تكن تحب المشاركة في التدريبات التكتيكية آنذاك؟"
"—بالفعل." ابتسم لويس قليلاً، ونبرته لطيفة. "لقد قضيت معظم وقتي في المكتبة."
أومأ آستا برأسه، ثم بدا فجأة وكأنه تذكر شيئاً: "في الواقع، أردت في الأصل زيارة إقليم المد الأحمر الشتاء الماضي. سمعت أنك كنت تجري بعض، حسناً، التجارب المؤسسية هناك."
"نرحب بزيارتك في أي وقت." قال لويس بنبرة لائقة.
"لسوء الحظ، حل الشتاء مبكراً." ابتسم آستا، ثم أضاف بصوت خفيض: "الثلج في هذا الإقليم الشمالي يفاجئ المرء دائماً."
"بالفعل." حافظ لويس على ابتسامته اللائقة. "إذا تحققت خطتك التالية، فيرجى إبلاغي مسبقاً، وسأرتب للاستقبال."
كان الجو محرجاً للغاية، وسقط الاثنان في صمت قصير مرة أخرى.
تراقصت نظرات آستا قليلاً، بدا عدة مرات وكأنه على وشك التحدث لكنه توقف.
قبل المجيء، فكر فيما سيقوله، كأن يطلب من لويس دعمه في تعبئة بعض الأفراد، أو إرسال بعض المساعدات المادية. ولكن عندما وصلت الكلمات إلى شفتيه، نظر إلى هذا الرجل الذي يصغره بخمس سنوات، والذي تتجمع على كتفيه ببطء قوة الإقليم الشمالي، ونشأ في قلبه فجأة شعور غريب بالخزي.
"لماذا أقول كل هذا؟" سخر من نفسه عقلياً.
"أوه، صحيح." غيّر آستا الموضوع فجأة. "مدينة رمح الصقيع باردة جداً مؤخراً. كيف حال زوجتك؟"
"شكراً لاهتمامك. إيميلي حامل في شهرها الثالث، وحالتها مستقرة." رد لويس، ليس بتواضع ولا بغطرسة.
"تهانينا. هذه لحظة لا تُنسى." ابتسم الأمير وأومأ برأسه، لكنه لم يعرف كيف يواصل.
ظل لويس صامتاً أيضاً.
لم يكره هذا الأمير، لكنه عرف أيضاً أنه لا يستطيع تقديم المساعدة له، ولا يمكنه تشكيل تحالف، وبالتأكيد لا يمكنه تقديم أي وعود غامضة "بالعمل معاً في المستقبل."
بعد بضع دقائق من المحادثة المحرجة، ودّع الأمير وغادر.
وبينما كان يسير خارجاً من القاعة، نظر إلى الوراء إلى تلك القامة، وشعر فجأة أنه لم ينجز شيئاً.
في اللحظة التي غادر فيها الأمير السادس، بدا الهواء أخيراً وكأنه يسترخي، فقد كان الجو قبل قليل محرجاً للغاية.
تمطى لويس بخفة، محدقاً في السماء خارج النافذة: "لقد مكثت في مدينة رمح الصقيع وقتاً كافياً."
ناوله لامبرت كوباً من النبيذ الساخن: "خمسة عشر يوماً بالضبط، سيدي."
"ربما يوماً واحداً أكثر من اللازم." أخذ لويس الكوب واتكأ في كرسيه. "لقد طال الوقت بما فيه الكفاية. حان وقت العودة إلى الديار."
"الزراعة الربيعية، وإنشاء مناطق التعدين الجديدة، وتقدم إعادة الإعمار بعد الحرب، تدار حالياً فقط بالأوامر المكتوبة. كما تعلم، لا يستطيع برادلي الإشراف شخصياً على هذه الأمور نيابة عني."
أومأ لامبرت؛ لقد فهم بطبيعة الحال أهمية لويس لإقليم المد الأحمر.
نهض لويس وارتدى عباءته: "لنذهب. حان الوقت لنودع الحاكم وداعنا الأخير."
ظل قصر الحاكم هادئاً، لا يتحرك فيه سوى الضباط الطبيين والخدم.
داخل قاعة المجلس، جلس الدوق إدموند العجوز في كرسيه ذي المسند العالي، وأمامه آخر دفعة من إحصائيات الأضرار بعد الحرب وطلبات الإمدادات.
"لقد جئت." قال، وتحولت عيناه عندما رأى لويس.
"سيدي، يجب أن أستأذن بالرحيل." قال لويس مباشرة.
أومأ إدموند برأسه قليلاً، وأشار له بالجلوس، ثم قال: "كنت أريدك أن تبقى. لتتولى مسؤولياتي التي لم تكتمل، وتكون مدينة رمح الصقيع الجديدة هي المحور، وتوحد الإقليم الشمالي."
لم يشدد على نبرته، ولم يستخدم كلمات مثل "أمر".
فعلى الرغم من أنه لا يزال حاكم الإقليم الشمالي، فقد أدرك أن الشاب المقابل له لم يعد مرؤوساً ينتظر الأوامر.
"أعلم." نظر إليه لويس بهدوء. "لكنني لا أستطيع."
"السبب."
"الإقليم الشمالي بأكمله مدمر. مشاريع الري والنقل ومخازن الحبوب كلها مدمرة، ولا يمكن أن تعتمد إعادة الإعمار فقط على مخصصات الإمبراطورية. إذا توليت مسؤولية الإقليم الشمالي بأكمله الآن، فإن ذلك سيجرني إلى المستنقع أيضاً." توقف لويس، ثم تابع. "يجب أن أعود إلى المد الأحمر. سأبدأ من الجنوب الشرقي وأركز الموارد على التنمية."
"تريد إنشاء نظام جديد؟" قال إدموند بصوت خفيض.
"أريد إنشاء نظام سياسي مكتفٍ ذاتياً." رد لويس بهدوء. "قاعدة يمكنها حقاً دعم الإقليم الشمالي بأكمله."
انتشر الصمت بين الرجلين لربع ساعة كامل.
"—هل تعلم،" تحدث فجأة بهدوء، "أن عائلة إدموند متجذرة في هذه الأرض منذ ثلاثمائة عام."
"في الأيام الأولى، كانت رمح الصقيع مجرد مخيم صيد شتوي. أخبرني جدي أن جده حفر أول بئر في هذا الوادي، واستخدم الماء لطهي العصيدة، وأطعم إقليماً بأكمله."
توقف، وظهرت في عينيه مسحة من الإرهاق: "ولكن بحلول جيلي، دمرت ست حروب كبرى وثلاث كوارث طبيعية ووباء حشرات واحد الإقليم الشمالي تماماً. هذه المدينة بالكاد تستطيع حتى الحفاظ على برج بوابة لائق."
وقف لويس صامتاً، يستمع إليه يتحدث، لا يجرؤ على المقاطعة.
كانت المرة الأولى التي يرى فيها هذا الجنرال العجوز، الذي كان حاد اللسان في المجلس وهادئاً كالنصل في التشكيلات العسكرية، يُظهر مثل هذا الإرهاق الواضح.
"بالطبع، أعلم أنك على حق." التفت إدموند لينظر إليه، ونبرته هادئة الآن. "من الموقع الاستراتيجي، وتخصيص الموارد، إلى كثافة العمالة وأساس النظام، إقليم المد الأحمر هو بالفعل أنسب نقطة انطلاق لإعادة الإعمار."
"لكنني ما زلت أتمنى—ما زلت أتمنى أن أرى مدينة رمح الصقيع مضاءة بشكل ساطع مرة أخرى. هل تفهم هذا الشعور يا لويس؟"
"—" اعتدل لويس في وقفته وقال ببطء: "أفهم، سيدي الدوق. على الرغم من أنني لا أمتلك القدرة بعد، ولا أستطيع تحمل مسؤولية إعادة إعمار الإقليم الشمالي بأكمله نيابة عنك."
"لكنني أعدك." قال، وهو ينظر في تلك العيون الهرمة، كلمة بكلمة.
"في يوم من الأيام، سأعيد بالتأكيد بناء مدينة رمح الصقيع. ليس كملحق للمد الأحمر، ولكن كالقلب الحقيقي لهذا الإقليم الشمالي."
بعد لحظة صمت، ضحك إدموند فجأة، ضحكة مرة إلى حد ما، ولكنها أيضاً مرتاحة إلى حد ما.
نظر من النافذة إلى الثلج المتساقط على برج المدينة. "أنت محق، هذه المدينة ليست المستقبل. لقد كنت عاطفياً."
"آمل ألا تكرهني لكوني أنانياً." قال لويس بهدوء.
"تكرهني؟" سعل الدوق بضع مرات، وظهرت لمحة من الابتسامة في صوته. "أنا أقل ما أخشاه هو أن تكون أنانياً. ما أخشاه هو ألا تكون قاسياً بما فيه الكفاية."
"بما أنك عائد إلى المد الأحمر،" أدار رأسه، ونظرته ثابتة وهو ينظر إلى لويس، "خذ فرسان النصل المحطم معك."
ارتجف قلب لويس، وقبل أن يتمكن من الرد، سمعه يتابع: "بعد أن أموت، هناك أيضاً فرسان الحديد البارد وفرسان الناب الفضي. ما مجموعه ما يقرب من خمسة آلاف فارس من الأفواج الثلاثة سيكونون تحت إمرتك أيضاً."
تجمد لويس، وكأنه لم يفهم تماماً في الحال.
لم يكن هؤلاء جيشاً من الرعاع، بل نخبة النخبة للقوة العسكرية للإقليم الشمالي بأكمله. ومع وجود هذه الفيالق الثلاثة تحت قيادته، سيصبح الرجل الأول بلا منازع في الإقليم الشمالي.
"سيدي الدوق، هذا—" قبض قبضته غريزياً، وامتلأ حاجباه بعدم التصديق.
لكن إدموند اكتفى بالتحديق فيه بعمق، وعيناه حادتان وثاقبتان: "لم يبق لي الكثير من الوقت. إسحاق الصغير ما زال صغيراً، وإلينا ليست شخصاً بارعاً في المناورات السياسية. إذا لم يكن هناك من يحميهم بعد موتي، فستتمزق العائلة بأكملها."
كان صوته كالهمس: "آمل ألا تخذلهم."
تحت ضوء النار، تعمقت عينا لويس تدريجياً، وشعر صدره وكأن شيئاً ثقيلاً يضغط عليه.
أولاً، المفاجأة، ثم تصاعدت عاطفة لا توصف في قلبه.
"أفهم، سيدي الدوق. أرجو أن تطمئن." نهض لويس، وجثا على ركبة واحدة، وصوته ثابت وقوي: "في اليوم الذي يبلغ فيه إسحاق الصغير سن الرشد، سأعيد هذه الأفواج الثلاثة، كاملة وغير منقوصة، إلى يديه.
لأنه الوريث الحقيقي للإقليم الشمالي. باسم سلف التنين، أقسم هنا والآن."
"أنا أثق بك."
ارتجفت يد إدموند قليلاً، لكنها ظلت ثابتة على الطاولة، وكأنها تكبح الأثر الأخير للتردد في قلبه.
كانت هذه مقامرة، يراهن فيها بعائلة إدموند بأكملها، لكنه اختار أن يثق بالشاب الواقف أمامه.
في الشفق، أمام قاعة المجلس في مدينة رمح الصقيع.
وقف الدوق إدموند على الدرج، مرتدياً عباءة ثقيلة، ولا يزال يحافظ على كرامته المعتادة.
ولكن في ضوء الشموع، لم يستطع ذلك الصمود إخفاء ضعفه، كقلعة قديمة متداعية تتمسك بشدة بآخر ذرة من كرامتها.
"اذهب." قال، وهو ينظر إلى لويس، ثم التفت إلى إيميلي بصوت أجش.
نظرت إيميلي إلى والدها، وعيناها رطبتان.
لكن والدها مد يده برفق وربت على كتفها: "أنتِ بالفعل زوجة لرجل آخر وستصبحين أماً قريباً. مدينة رمح الصقيع ليست مناسبة لرعاية حياة جديدة الآن. عودي."
عضت على شفتها، لكنها في النهاية خفضت رأسها: "أفهم يا أبي."
وبينما كانت العربة تخرج ببطء من بوابة المدينة، أصدرت العجلات صريراً مكتوماً وهي تسحق الحصى.
نظرت إيميلي إلى الوراء، فوقف البرج الطويل البعيد وحيداً، واختفى شكل والدها تدريجياً في الشفق.
مد لويس يده وأمسك بأصابعها الباردة، قائلاً بهدوء: "لا تقلقي—سنعود كثيراً."
أومأت إيميلي برأسها برفق، وانسابت الدموع على خديها، لكنها لم تتحدث مرة أخرى.
لم تكن تعلم أن قلب زوجها أثقل من قلبها في تلك اللحظة.
لم يخبرها لويس أن الدوق لم يتبق له سوى ستة أشهر.
لذا، فهذا الوداع لم يكن مجرد فراق مؤقت، بل ربما المرة الأخيرة التي يرى فيها الأب وابنته بعضهما البعض.
جلس لويس وإيميلي جنباً إلى جنب في العربة الثقيلة.
فُرشت مقصورة العربة ببطانيات ناعمة بناءً على تعليمات إدموند، وأُسدلت الستائر نصفاً، مما سمح لضوء أحمر خافت بالتسرب من الخارج.
اتكأت إيميلي بهدوء على كتف زوجها، ووضعت يدها على بطنها الذي لا يزال مسطحاً، لكن عينيها كانتا تحدقان عبر الفجوة نحو الخارج.
اصطف موكب كبير من الفرسان على طول الشارع الطويل.
في المقدمة، كان هناك مئتا فارس من نخبة فرسان إقليم المد الأحمر.
وخلفهم فرسان النصل المحطم، منضبطين كتيار من حديد، أكثر من ألف فارس، ودروعهم الحديدية تعكس ضوءاً بارداً في شمس الصباح، كغابة من الفولاذ.
رفرفت راية المد الأحمر عالياً، تخفق بقوة، كشعلة مشتعلة في الريح.
قَرَعَت الحوافر الأرض، ودارت العجلات ببطء، وانساب الموكب بأكمله، مثل تنين أحمر عملاق، خارجاً من مدينة رمح الصقيع متجهاً نحو إقليم المد الأحمر.
انتهى الفصل
نكتة الفصل:
لويس ورث 5000 فارس.
إسحاق الصغير ورث... فاتورة العلف! 🤣