الفصل 296: شمس الإقليم الشمالي
انبلج الفجر من بين الغيوم، ونثر ضياءه على الأرض.
أخذت مدينة رمح الصقيع تتلاشى في الأفق، بينما غادرت العربة الوادي ببطء، تحميها طبقات من الفرسان.
ساد الدفء والسكينة العربة الرئيسية.
اتكأت إيميلي على الوسائد الناعمة، تستريح مغمضة العينين، بينما استقرت يدها برفق على أسفل بطنها.
جلس لويس بجوار إيميلي، يشبك يده بيدها برفق. بدا على ظاهره مغمض العينين هادئ الملامح، وكأنه يستريح هو الآخر.
لكن عقله لم يهدأ في الواقع قط؛ فقد انشغل بترتيب المكاسب التي جناها من هذه الحرب.
لم يكن لويس نرجسياً، لكنه اضطر للاعتراف بأنه اكتسب في معركة دعم رمح الصقيع هذه نفوذاً أكبر بكثير مما توقع. فالدوق إدموند لم يوكل إليه مستقبل إقليم الحدود الشمالي علانية فحسب، بل منحه أيضاً مطلق الحرية لقيادة الوضع العام في اجتماع إعادة الإعمار، سواء في الوقاية من الأمراض أو في توزيع الغذاء.
وفوق ذلك، حصل أيضاً على فرسان النصل المحطم.
كانت هذه هي الورقة الرابحة لنخبة مدينة رمح الصقيع، أكثر من ألف فارس كالسيل الجارف. وها هم الآن يصطفون خلف عربتهم، يطؤون الأرض، ويرافقونه هو وإيميلي عائدين إلى إقليم المد الأحمر.
وفي وعد الدوق أيضاً، تنتظر كتيبتا الحديد البارد والناب الفضي النقل، ويبلغ مجموعهما أكثر من ثلاثة آلاف رجل.
هؤلاء الفرسان، بالإضافة إلى الفرسان الذين يمتلكهم بالفعل، يصل مجموعهم إلى خمسة آلاف فارس.
والآن، في إقليم الحدود الشمالي بأكمله، يمتلك هو وحده مثل هذه القوة العسكرية.
كما ينتظره مكافآت من العاصمة الإمبراطورية؛ وعليه انتظار استقرار الوضع السياسي. يعتقد لويس أنه بالجهود المشتركة لعائلة إدموند وعائلة كالفن، فإن مكافأته لن تكون صغيرة بالتأكيد.
بالطبع، لم يكتسب لويس السلطة في هذه المعركة فحسب، بل اكتسب أيضاً زيادة في قوته الخاصة.
فرغم أن حديقة أشواك الغضب المتقد كانت غزواً نشطاً، فقد جرى تنقيتها واستيعابها عبر قلب الجوهر البدائي.
تقوى جسده، وانفجرت إمكاناته، وأُعيد بناء سحره. والأهم من ذلك، أنه حتى الآن، لم تظهر أي آثار جانبية؛ فلم تتشابك به الكروم، ولم يفقد السيطرة، ولم يعانِ من أي اختلال في طاقته.
علاوة على ذلك، شعر لويس بالفعل أنه مع زيادة سحره، ستصبح هذه القدرات أقوى.
ما زال يذكر تايتوس، الذي قاتل أربعة عشر فارساً استثنائياً في ساحة المعركة. ربما في يوم من الأيام يمكن أن يكون بهذه القوة.
ومع ذلك، كل هذا هو ما يستحقه، فقد منع تايتوس من اجتياح إقليم الحدود الشمالي بأكمله. فلو نجح البرابرة هذه المرة في إثارة غضب إقليم الحدود الشمالي بالكامل، ثم تدفقوا جنوباً لغزو المقاطعات الأخرى، ومع غياب الإمبراطور وثلاثة فيالق مهمة، وانشغال النبلاء بالقتال فيما بينهم، فربما لم تكن الإمبراطورية بأكملها لتصمد.
"إذاً، لقد أنقذت العالم تقريباً؟"
بالطبع، فكر لويس في هذا بنفسه فقط؛ فالأمر أقرب إلى هذيان المراهقين.
لكنه لم يستطع إلا أن يطلق ضحكة صامتة.
رفعت إيميلي نظرها إليه، مستشعرة شيئاً: "هل كنت تضحك الآن؟"
"—لا." نخم لويس: "كنت أفكر فقط—لا يزال هناك الكثير لإنجازه. مثل كيفية استخدام هذا النصر لتوسيع إقليمي ونفوذي."
استعادت إيميلي الآن عافيتها من حزن الوداع وقالت باهتمام: "إذن أخبرني."
قال لويس دون تردد: "على الرغم من أن زوال البرابرة كان حدثاً غير متوقع في كارثة، إلا أن هذه الأزمة بالتحديد هي التي جعلت إقليم الحدود الشمالي خالياً من الأعداء بشكل غير عادي.
فقدت الفلول القليلة المتبقية من البرابرة تهديدها منذ فترة طويلة، والظل المتوحش الذي خيم على إقليم الحدود الشمالي لمئات السنين قد وصل إلى نهايته بشكل دراماتيكي.
وما لم تحل كارثة بمستوى عش الأم لوباء الحشرات مرة أخرى، فإن إقليم الحدود الشمالي سيشهد فترة من السلام الحقيقي.
علاوة على ذلك، تعيش العاصمة الإمبراطورية الآن فراغاً في السلطة ولا وقت لديها للاهتمام بهذه الأرض القاحلة النائية. هذه فرصة هائلة؛ إذا تمكنت من الصعود مع هذا الزخم..."
أسندت إيميلي رأسها على كتف لويس، وشعرت بأطراف أصابعه تنقر على فخذها بإيقاع، وكأنه يتأمل شيئاً ما.
نظرت إليه؛ وعلى وجهه الشاب، ظهرت حدة خفية.
"إذاً، ماذا ستفعل بعد ذلك؟" سألته بهدوء.
فكر لويس للحظة، ثم بسط كفه، وكأنه يبسط خريطة للمستقبل: "أريد أن أبني إقليم المد الأحمر ليصبح المدينة الأولى الحقيقية في إقليم الحدود الشمالي بأكمله."
فوجئت إيميلي قليلاً.
"أخطط لإعادة تنظيم تصميم المدينة الرئيسية لإقليم المد الأحمر. القاعة الإدارية، المدارس، الثكنات، الورش، والسوق المركزي—لا يمكن أن ينقص أي منها.
إقليم المد الأحمر هو البداية فقط. إقليم موج القمح، كمركز زراعي، حيث تتركز زراعة القمح وتربية الخيول والماشية، يحتاج أيضاً إلى توسع وتحديث كبيرين.
أما إقليم صهر النجوم—بالطبع، لا يقتصر الأمر على التعدين. أخطط لإضافة ورش للخيمياء، ومصاهر كبيرة، ومصانع فرعية للمعادن لتحويله إلى المركز الصناعي لإقليم الحدود الشمالي بأكمله."
"هل تتحدث عن تكامل حضري؟" قاطعته إيميلي بهدوء.
"بالضبط، ولا يمكن للمناطق الثلاث الاعتماد فقط على قوافل التجار. أخطط أيضاً لبناء طرق لربطها." قال لويس، ثم بدا وكأنه تذكر شيئاً فضحك قائلاً: "يقولون إن الثراء يبدأ من الطرقات."
ضحكت إيميلي: "من الجيد أنك قلت بناء الطرق، وليس بناء الجدران."
"يجب بناء الجدران أيضاً، وليس جدران المدينة فقط." رفع لويس حاجبه.
"لا أريد ثلاث مدن فقط؛ أريد المزيد. المناطق الساحلية تحتاج إلى مدن ساحلية لربط طرق التجارة بالجنوب والعاصمة الإمبراطورية. وبين إقليم صهر النجوم وإقليم المد الأحمر، ستُبنى مدينة حرفية أخرى لتركيز المهارات والعمالة."
"هذه مدن كثيرة لبنائها." قالت إيميلي بهدوء، لكن نبرتها لم تظهر أي قلق، بل مجرد طمأنينة.
"في يوم من الأيام، سيصبح إقليم الحدود الشمالي واحداً من أقوى مقاطعات الإمبراطورية." قال لويس، كلمة بكلمة. "أريد أن يرى النبلاء في الإمبراطورية أن الأراضي الحدودية التي يتحدثون عنها يمكن أن تتمتع أيضاً بالنظام والمستقبل."
شاهدته إيميلي وهو يتحدث ببلاغة، وفجأة تسارعت دقات قلبها قليلاً.
هل هذا الرجل حقاً في الثانية والعشرين من عمره فقط؟
ما وصفه في كلماته لم يكن مجرد مدينة، ولا مجرد إقليم، بل الشكل الجنيني لإقليم حدود شمالي جديد.
لقد كان مستقبلاً لم تتخيله من قبل.
ولكن كلما كان المستقبل أكثر إشراقاً، زادت الحاجة إلى أساس أعظم.
سألت إيميلي بهدوء: "ولكن—مهما خططت، فأنت بحاجة إلى أناس للقيام بذلك. ماذا لو لم يكن هناك عدد كافٍ من الناس؟"
انحنى شفتا لويس قليلاً عند كلماتها، وكأنه أضمر هذا السؤال في قلبه لفترة طويلة.
رفع إصبعاً واحداً: "أولاً، النازحون.
انتهت الحرب، ولكن لا يزال هناك العديد من النازحين في إقليم الحدود الشمالي. سأقيم مكاتب لتسجيل المواطنين في مختلف الأقاليم. أي شخص مستعد للعودة، بغض النظر عن أصله، طالما وقع عقد تسجيل أسري، سأمنحه أرضاً وماشية، وأوفر له الأدوات، ومسكناً مؤقتاً."
"عقد تسجيل أسري؟" كررت إيميلي.
"نعم، بمجرد توقيعهم عليه، سيحميهم قانون إقليم المد الأحمر ويصبحون مواطنين في إقليم المد الأحمر. ستكون الضرائب معقولة، وأعمال السخرة شفافة، وسيحصلون أيضاً على التعليم وفرص للعتق."
"يبدو هذا جذاباً للغاية."
"إنه جذاب جداً بالفعل، خاصة مقارنة بالفوضى في الأقاليم الأخرى." هز لويس كتفيه. "لا أحتاج إلى حشر مئات الآلاف من الناس بين عشية وضحاها؛ أحتاج فقط إلى هيكل نمو مستقر."
رفع لويس إصبعه الثاني: "ثانياً، العبيد."
أومأت إيميلي برأسها، ومن الواضح أنها فكرت في الأمر أيضاً، إذ كانت الطريقة الأبسط والأكثر مباشرة.
تابع لويس: "يمكنني شراؤهم بسعر منخفض عبر نقابة كالفن التجارية وتوظيفهم كعمال لمشاريع البنية التحتية. بالطبع، هذا ليس نظاماً مدى الحياة. أخطط لإنشاء نظام نقاط العتق. المشاركة في العمل والخدمة والأعمال الجليلة يمكن أن تكسبهم حريتهم، وهو أكثر شفافية من إطلاق سراح دفعة من العبيد كل شهر كما كان من قبل. سيصبحون جيلاً جديداً من الحرفيين، وبناة الطرق، وعمال المناجم، والحمالين، وأيضاً الشعب الجديد المستقبلي لإقليم المد الأحمر."
ودون انتظار رد إيميلي، رفع لويس إصبعه الثالث: "ثالثاً، فلول البرابرة."
رفعت إيميلي حاجبها، متفاجئة قليلاً.
"أولئك المستعدون للاستسلام، سأنقلهم إلى 'قرى حرس الحدود' التي ستُنشأ على التخوم. سيتم دمجهم في نظام الأسر العسكرية لإقليم المد الأحمر، مع فترة محددة من الخدمة الإلزامية، يتلقون خلالها التدريب والتعليم." قال لويس بهدوء.
"وبعبارة أخرى، سيصبح أحفادهم أيضاً دروعاً لإقليم المد الأحمر."
"هل سيوافقون على ذلك؟" سألت إيميلي بهدوء.
ابتسم لويس ابتسامة باهتة: "سأعطيهم أسباباً للموافقة."
توقف، ثم أضاف بهدوء: "باستخدام اسم أميرة قبيلة القمر البارد، سيكون لإقناعها الشخصي جاذبية كبيرة."
أومأت إيميلي برأسها وهي تفكر، متذكرة أقرب المقربات إليها الآن.
"بالطبع، لن نثق بهم تماماً أيضاً." سحب لويس نظرته، وأصبحت عيناه باردتين قليلاً.
"رغم هزيمة البرابرة، إلا أن روحهم لم تنكسر. قد يخضعون للواقع، لكن هذا لا يعني أنهم لن ينتقموا. ستخضع 'قرى حرس الحدود' لإشراف فرسان أعينهم شخصياً، وسيتم إنشاء هيكل تنظيمي مزدوج: ظاهرياً يديره البرابرة للشؤون الداخلية، ولكن السلطة الحقيقية في أيدي الفرسان. كما سيؤسس نظام الأسر العسكرية طبقات من المسؤولية الجماعية، مما يضمن أنه إذا أخطأ شخص واحد، تعاقب القرية بأكملها. وإلى جانب معسكرات الدوريات وعمليات التفتيش المنتظمة، سأطفئ أي شرارة خيانة قبل أن تشتعل."
"بالطبع،" أضاف لويس بهدوء، وأصابعه تنقر برفق على ساق إيميلي، وصوته ثابت، "إلى جانب الحذر تجاه البرابرة، يجب أن نبدأ أيضاً بشؤوننا الداخلية."
نظرت إيميلي إليه: "هل تقصد—؟"
"قوانين إقليم المد الأحمر." قال الاسم، ومن الواضح أنه صاغه في ذهنه بالفعل. "سأصوغ شخصياً مدونة قانونية أساسية لضمان الحقوق المدنية والنظام في إقليم المد الأحمر. ستحدد بوضوح حقوق الملكية، وحقوق الزراعة، والحرية الشخصية، مما يضمن أن يتمكن الناس العاديون، حتى وسط أنقاض ما بعد الحرب، من الزراعة بسلام والانتقال بحرية، بدلاً من الاستمرار في العيش في خوف وفوضى."
"في الوقت نفسه، يجب أن تحدد أيضاً معايير للمكافآت والعقوبات. كل من له فضل في الحرب، وكل من يساهم في إعادة الإعمار، سيتم ترقيته ومنحه الأراضي والعقارات وفقاً لإنجازاته. وأولئك الذين ينهبون عامة الناس، بغض النظر عن خلفيتهم، سيحاكمون علناً ويعاقبون بشدة."
توقف، وأصبحت عيناه حادتين قليلاً: "هذا ضمان داخلي للنظام، وأكثر من ذلك، رافعة أخلاقية للتوسع الخارجي. عندما نوسع أراضينا في المستقبل، يمكننا أن نقول بفخر إن ما نجلبه ليس غزواً، بل حضارة."
"ولكن مع القوانين وحدها، قد لا يفهم الناس." ذكرته إيميلي بهدوء.
ابتسم لويس بلطف، وكأنه فكر في الأمر ملياً: "لذا يجب أن نخلق التاريخ. من معارض المعبد إلى المسارح، ومن الفصول الدراسية إلى أكشاك رواة القصص، يجب توحيد كل المحتوى الدعائي. سأجعل شعب إقليم الحدود الشمالي بأكمله يسمع صوتاً واحداً. وهو أن إقليم المد الأحمر أنقذ إقليم الحدود الشمالي، وأن لويس هزم ملك البرابرة تايتوس، وأننا فزنا بالسلام والمستقبل. سأستأجر شعراء لكتابة 'سجلات كارثة البرابرة'، تصور جنون تايتوس وسفك البرابرة للدماء بطريقة مروعة، ثم أصور اللحظة التي جلبت فيها الأمل إلى وادي العظام المدفونة كمعجزة إلهية. بعد ذلك، سيتم ختم هذه الذاكرة في كتب الأطفال المدرسية، وتُروى في قصص المسنين بجوار المدفأة، وتُغنّى في قصائد الفنانين المتجولين في الحانات."
انحنى شفتا إيميلي قليلاً: "هل ستمنح نفسك لقباً؟ المنقذ؟ سيد النور المقدس؟"
ضحك لويس، لكن نبرته كانت هادئة بشكل غير عادي: "شمس إقليم الحدود الشمالي، هذا ما يسمونني به؛ وأنا وافقت ضمنياً وحسب."
اتكأت إيميلي برفق على كتفه.
"—بالفعل، لم أخطئ في تقديرك." همست، وصوتها بالكاد يُسمع. "أنت فريد يا لويس."
ضغطت العجلات على الثلج، ورفرفت الرايات كالأمواج.
وبينما يجلس اللورد وسيدته في العربة الرئيسية، يخططان للمخطط الكبير لمستقبل إقليم الحدود الشمالي.
خلف عربتهم، تبعت الموكب ببطء عشرات العربات الكبيرة التي تقل عائلات فرسان النصل المحطم. أحضروا أمتعتهم المرزومة، وقدورهم ومقلاياتهم، ومشاعر مختلطة، متجهين نحو "منزل جديد" مجهول.
تأرجحت العربات باستمرار، مع صوت صرير خشبي طفيف، وهي تضغط على الطريق المغطى بالثلوج والجليد.
"قعقعة!"
تدحرجت عجلة فوق حجر مكسور، فاهتزت العربة. عانقت ماري ابنتها غريزيًا بقوة أكبر.
إنها زوجة سميث، قائد فرقة في فرسان النصل المحطم، تنحدر من عائلة تجارية من الطبقة المتوسطة في مدينة رمح الصقيع، ولم تعتد هذا النوع من الهجرة الجماعية.
جلست ماري في زاوية العربة، متكئة على بطانية مطوية وصندوق خشبي.
بجانبها، جلست أربع أو خمس نساء أخريات أيضاً على بطانيات، يحملن أطفالاً أو يرافقن كبار السن، ويبدو على معظمهن التعب.
طقطقت امرأة قصيرة الشعر بلسانها: "سمعت أن ذلك المكان استقر لتوه من الحرب، وأن بوابات المدينة أُحرقت."
"سمعت أيضاً أنها أرض برابرة." همست امرأة أخرى أكبر سناً موافقة. "أليس هؤلاء الناس من إقليم المد الأحمر مجرد قبائل متوحشة من الشمال؟"
لم ترد ماري، بل شدت عباءتها بإحكام وجذبت ابنتها برفق إلى حضنها.
لقد سمعت بإقليم المد الأحمر، ولكن فقط أن إيميلي، ابنة الدوق، تزوجت اللورد هناك.
أبعد من ذلك، لم تكن تعرف شيئاً.
هل كان مكاناً يمكن أن تأتمنه على مستقبل عائلتها؟
فكرت ماري في سوق الزهور الربيعي السنوي في مدينة رمح الصقيع، ثم نظرت إلى العربة القديمة التي تتهادى مع القافلة. التصق الثلج والطين بالعجلات؛ حتى أنها شكت فيما إذا كانت أرضية العربة ستصمد بضعة أيام أخرى.
هبت ريح باردة عبر فجوة، فارتجفت.
في المساء، سقط آخر خيط من غروب الشمس في الجبال.
خيمت القافلة تحت التل. وُضعت عدة قدور كبيرة فوق نار المخيم، وتصاعد البخار من العصيدة المالحة فيها.
سلّم سميث شخصياً أوعية خشبية إلى العربات الكبيرة المرافقة، آملاً أن يرى زوجته وابنته.
صعد إلى العربة، وفي اللحظة التي سحب فيها القماش المشمع، رأى شخصية مألوفة في الزاوية.
"كلي شيئاً ساخناً بسرعة." قال بابتسامة، وهو يسلمها الوعاء الخشبي.
أخذت ماري الوعاء الخشبي، لامست أصابعها الخشب الدافئ، لكنها لم تشرب على الفور.
"سميث—هل يتعين علينا حقاً أن نأخذ طفلتنا إلى هذا المكان البعيد؟" حمل صوتها قلقاً عميقاً.
توقف سميث للحظة، ثم، كعادته، مسح على شعرها برفق.
"عندما نصل إلى هناك." قال بهدوء: "سوف تفهمين."
خيم الليل ببطء، وساد الصمت الحقل الثلجي.
بقيت الشمعة مضاءة في العربة المركزية للمخيم. جلس لورد شاب تحت ضوء المصباح، يرسم بدقة الأقاليم والمدن المستقبلية لإقليم الحدود الشمالي.
وفي عربة العائلة في نهاية القافلة، كانت أم تربت بلطف على طفلتها لتنام.
انتهى الفصل
نكتة الفصل:
لماذا استسلم فلول البرابرة للويس بسهولة؟
لأنهم سمعوا أن لقبه "شمس الإقليم الشمالي"، وقد سئموا من البرد! ☀️