الفصل 297: استمالة القلوب
في ظهيرة اليوم العاشر، انحسر خط الثلج تدريجياً، وظهرت بقع من الأرض العارية داكنة اللون في الجبال.
توقفت القافلة الطويلة أخيراً، وارتطمت العجلات بحافة الثلج محدثة صوتاً مكتوماً.
صُفّت العربات الثقيلة، الواحدة تلو الأخرى، أكثر من خمسين عربة، على طول الطريق الجبلي.
انتشر فريق الحراسة الكبير، يتفقدون المناطق المحيطة.
كما ترجلت العائلات المرافقة من عرباتها للمساعدة في الأعمال اليومية؛ كان هذا وقت راحتهم النادر خارج العربات كل يوم.
نزلت ماري بحذر من العربة، وهي تحمل قِدراً صغيراً.
تبللت تنورتها بذوبان الثلوج، لكنها لم تكترث بمسحها، بل أمسكت بابنتها آني البالغة من العمر ثلاث سنوات بيد، وساعدت النساء الأخريات باليد الأخرى في نصب أواني الطهي في الثلج.
"هل سمعتِ؟ إقليم المد الأحمر بارد جداً أيضاً."
"سمعت أن الأرض هناك كانت كلها موضع قتال، وأُحرقت المنازل—"
"لكننا لم نعانِ من نقص الطعام طوال هذه الرحلة؛ حتى أن عصيدة الأمس كان بها لحم."
"إنه فقط—أننا نتجه جنوباً هكذا، ويبدو الأمر بلا نهاية."
خفضت ماري رأسها، تمزق خبزاً مسطحاً جافاً لتطعم طفلتها، وتوقفت حركاتها قليلاً، دون أن ترد.
لم تكن هي أيضاً متأكدة إلى أين يؤدي هذا الطريق الآن.
كل ما تعرفه هو أن كلمة واحدة من الدوق إدموند جعلت فرسان النصل المحطم بأكملهم وعائلاتهم ينطلقون مع لويس.
في الواقع، كانت لا تزال تضمر بعض التذمر البسيط، لكنها لم تجرؤ على التعبير عنه، إذ كان الدوق إدموند يمثل لهم شخصية شبيهة بالإله.
ولكن بصدق، كانت هذه الهجرة أكثر كرامة بكثير من المنفى الذي تخيلته في البداية.
فلم تُفرش العربات ببطانيات سميكة فحسب، بل وُزّعت عليهم أيضاً أكياس ماء نظيفة وأوعية خشبية.
وتُقدّم لهم العصيدة الساخنة ثلاث مرات يومياً، ويطوف الفرسان بالمصابيح كل ليلة، ليضمنوا سلامتهم من الوحوش البرية وقطاع الطرق.
وحتى لو كانت لا تزال تساورها الشكوك في قلبها، فإن كل هذا بالتأكيد لم يُشعرها وكأنه نفي؛ بل بدا أقرب إلى استقبال حسن الترتيب.
جلست ماري متكئة على جذر شجرة، تحمل آني. اتكأت الطفلة على كتفها بإرهاق، وعيناها لا تزالان نصف نائمتين وخائفتين.
"—أنا حقاً لا أعرف كيف سيكون الوضع بعد ذلك." تمتمت بهدوء.
"طَق، طَق، طَق." فجأة، اقترب صوت حوافر من بعيد.
رفعت ماري نظرها غريزيًا، لترى فارساً شاباً داكن الشعر يظهر في مجال رؤيتها، تحرسه عدة فرسان آخرين.
امتطى جواد حرب أبيض كالثلج، مرتدياً عباءة حمراء داكنة، بلا درع، فقط سترة ركوب مُفصلة بدقة ترسم قوامة النحيل.
تبعته عن كثب امرأة أخرى.
امتطت جواد حرب كستنائياً، وشعرها الأزرق الطويل مربوطاً إلى الخلف، وملابس ركوبها نظيفة وحادة، وهيئتها هادئة وأنيقة.
إنها إيميلي، عرفتها ماري، ابنة دوق رمح الصقيع وزوجة لورد المد الأحمر.
"انهضوا! جميعاً، انهضوا!"
"إنه اللورد لويس، لورد المد الأحمر!"
"والسيدة! إنها إيميلي، ابنة الدوق!"
اندلعت على الفور جلبة خافتة بالقرب من العربات، ونهض الناس بجوار نيران الطهي لينحنوا، وجاءت حركاتهم متسرعة ولكنها مليئة بالاحترام.
حتى من مسافة، بدت القامتان، صاحبة العباءة الحمراء وصاحبة الشعر الأزرق، كشعلتين في الثلج، واستحوذتا على انتباه الجميع على الفور.
نهضت ماري ببطء أيضاً، وأمسكت ابنتها غريزيًا بقوة أكبر، لكنها وجدت نفسها تحبس أنفاسها لا إرادياً.
لقد رأت النبلاء من قبل؛ ففي مدينة رمح الصقيع، كزوجة لقائد فرقة فرسان، حالفها الحظ لحضور المآدب الشتوية مع سميث بضع مرات، حيث رأت العديد من النبلاء، وحتى تبادلت بضع كلمات مجاملة مع إيميلي مرة أو مرتين.
لكن النبلاء في ذاكرتها كانوا من نوعين.
أحدهم فظ وصاخب كالجنرال، تفوح منه رائحة النبيذ غالباً، وصوته أجش.
والآخر متعالٍ ومتغطرس، ولكنه غالباً ما يحمل جواً من الغطرسة واللامبالاة المترفعة.
ومع ذلك، هذا اللورد الشاب، الذي يُشاع أنه هزم ملك البرابرة، كان مختلفاً تماماً عن كل النبلاء الذين رأتهم.
كان يرتدي ملابس بسيطة، بلا سيف أو درع، ولم يكن بجانبه سوى عدد قليل من الحراس.
ولكن بينما كان يسير ببطء وسط الحشد، بدا وكأنه يحمل تموجاً غير مرئي، مما جعل الجميع يفسحون له الطريق غريزيًا ويرفعون أنظارهم. كانت هيبة تشبه صفحة بحيرة في جوف الليل.
يبدو هادئاً لا تعكّره شائبة، لكن تحت تلك الحواجب الهادئة، يختبئ بوضوح تيار عميق.
اعتاد لويس بالفعل هالة السلطة المتأصلة فيه، لذلك لم يشعر بأي انزعاج من هذه النظرات الفضولية. اكتفى بمسح عينيه على الحشد بنظرة لطيفة، يومئ أحياناً بالتحية، ويبتسم أحياناً للأطفال، كمسؤول يتفقد الورش في السوق، دون أي أثر للتعالي.
وبينما تجمع الحشد في المخيم تدريجياً، اندفعت الهمسات المنخفضة والنظرات كالمد.
وقف لويس على كومة ثلج مرتفعة قليلاً، ودون خطاب مُعد، تحدث بارتجال: "لقد انشغلت حقاً خلال هذه الفترة ولم أستطع المجيء لرؤيتكم عاجلاً. والمجيء الآن، يُشعرني بالذنب.
أعلم أن إقليم المد الأحمر اسم غير مألوف لمعظم الناس. وبعضكم يقلق بشأن المستقبل، وهذا أمر طبيعي.
ولكن ما يمكنني إخباركم به هو، أنكم لستم بحاجة للقلق بشأن هذه الأمور. لأنكم أصبحتم بالفعل جزءاً من المد الأحمر."
استدار لويس قليلاً، وشبك يديه خلف ظهره بشكل طبيعي.
"ستُخصص لكل عائلة مساكن مستقلة، وستكتمل الترتيبات في غضون ثلاثة أيام على أبعد تقدير.
وإذا كنتم مستعدين للعمل ولديكم مهارة، فسنقوم أيضاً بتعيين وظائف وفقاً لقدراتكم، مما يضمن ألا يبقى أحد عاطلاً وألا يُجبر أحد على القيام بما لا يستطيع فعله.
علاوة على ذلك، عند الوصول إلى إقليم المد الأحمر، ستُمنح كل أسرة خمسين قطعة ذهبية كرسوم استيطان."
توقف وهو يتحدث، وظهرت لمحة من ابتسامة اعتذار على شفتيه: "على الرغم من أنها ليست بالكثير، إلا أنها—عربون بسيط من تقديري الشخصي."
دوت همهمة خافتة في الحشد، وسمعت ماري امرأة بجانبها تلهث بهدوء.
"أما بالنسبة لأزواجكم،" رفع صوته قليلاً، "فستتم زيادة معاملة فرسان النصل المحطم بنسبة ثلاثين بالمائة على الأساس الأصلي.
المعدات، الخيول، والرواتب العسكرية، ستُصرف جميعها وفقاً لفرسان المد الأحمر من الدرجة الأولى. لقد اتبعوني إلى هنا، ولن أخذلهم أبداً."
جالت نظرته بهدوء على العربات والعائلات أمامه، الواحدة تلو الأخرى.
"لا أجرؤ أن أعدكم بالثراء بين عشية وضحاها، ولا يمكنني أن أعد برحلة سلسة. لكن يمكنني أن أضمن أن كل من هو مستعد للتجذر في المد الأحمر سيحصل على الاحترام والمكافآت التي يستحقها."
للحظة، ساد الهدوء التام الأجواء.
وفي هذا الصمت، تحركت الفتاة الصغيرة في ذراعي ماري فجأة.
"أمي.." كان صوتها ناعماً جداً، لكنه سقط تماماً في أذني لويس.
أدار لويس رأسه ورأى الطفلة بعيون واسعة ومستديرة، تطل بخجل من تحت البطانية.
ثم قدم ابتسامة لطيفة، بل وانحنى وجثا أمام الطفلة، وسألها بهدوء: "كم عمرها؟"
فزعت ماري، ووقفت على عجل لتنحني، بلمحة من القلق: "إنها في الثالثة، سيدي اللورد—اسمها آني."
"آني، هاه؟" كرر بهدوء، وكأنه يحفظ الاسم.
"في إقليم المد الأحمر، يبدأ الأطفال المدرسة في السادسة. حتى لو لم يتمكنوا من أن يصبحوا فرساناً، طالما أنهم مستعدون للعمل بجد، يمكنهم أن يصبحوا شمامسة، أو محاسبين، أو حتى إداريين في الإقليم."
ثم رفع لويس رأسه، وجالت نظرته حوله: "أيها الحاضرون جميعاً، إذا كان لديكم أي اقتراحات أو أسئلة، يمكنكم طرحها الآن."
تحدث بصدق، ولكن بعد أن سقطت كلماته، ساد الصمت.
خفضت عدة نساء رؤوسهن، وكان بعض الأطفال لا يزالون ينظرون سراً خلفه، لكن لم يتحدث أحد.
كان البعض مبهوراً بالمستقبل الذي رسمه في كلماته، بينما شعر آخرون بالرهبة من مكانته كلورد؛ على أي حال، لم يجرؤ أحد على التحدث أولاً.
وعندما رأى أن أحداً لم يتحدث، أومأ لويس برأسه لعدة فرسان من فرسان النصل المحطم كانوا بالجوار، وأعطى بضع تعليمات بخصوص تخصيص عربات العائلات وترتيبات الإقامة.
بعد أن تحدث، امتطى حصانه، مستعداً للمغادرة.
كانت إيميلي تنتظر بالفعل بجوار حصان آخر، وركب الاثنان جنباً إلى جنب، يسافران عبر الثلج نحو الأفق.
أخيراً، تنفس الحشد الصعداء.
استرخى الجو المتوتر كخيط انقطع، وانتشرت الهمسات على الفور بين العربات.
"إنه لويس—يا إلهي، إنه صغير جداً، ووسيم جداً!"
"هل سمعتِ ما قاله للتو؟ خمسون قطعة ذهبية تُعطى مباشرة!"
"يا إلهي، هذا راتب سنة كاملة لفارس من النخبة! إنه ذهب حقيقي!"
"ظننت أنه سيكلمنا عن الصالح العام للشمال، لكنه رتب على الفور السكن والطعام وحتى العمل. هذا مباشر جداً."
لم يسمعوا تفاخراً فارغاً، ولم يُحضّوا على المجد والتضحية.
ما سمعوه هو "منزل يخص العائلة حقاً"، و "عمل لمن يريد، وأرض لمن يريد الزراعة."
لقد كان "معاملة فرسان النصل المحطم، بزيادة ثلاثين بالمائة عن مدينة رمح الصقيع."
وذلك الوعد الرنان: "لن يُخذل أحد يتبع المد الأحمر."
كانت هذه الضربة دقيقة جداً، أصابت الهدف.
لقد غادرن مدينة رمح الصقيع المألوفة مع الأطفال والأمتعة والقدور والمقالي، كل ذلك ليتبعن أزواجهن في موقعهم الجديد.
المستقبل مجهول، والرحلة شاقة؛ من منهن لم تكن قلقة في قلبها؟
ولكن الآن، وقف لورد شاب أمامهن، ليخبرهن شخصياً: "أزواجكن يستحقون الأفضل، وستحظين أنتن أيضاً برعاية جيدة."
كان هذا الشعور مختلفاً تماماً عن النبلاء المتعالين الذين قابلوهن في الماضي.
لم يعد الأمر "يجب على الفرسان طاعة سيدهم، وعليكن أنتن تدبرن أموركن"، بل "بما أنكن مستعدات للمجيء معي، فسأحميكم."
استمعت ماري بهدوء، وما زالت نظراتها مثبتة على الاتجاه الذي غادر منه لويس.
كانت لا تزال تحمل ابنتها، ولكن ذراعيها استرختا بشكل ملحوظ.
كانت دائماً حذرة، حتى متشائمة، ولم تتوقع أبداً أن تحظى بحياة جيدة في مكان مثل الشمال.
حتى عندما كان سميث يخبرها باستمرار: "لا تقلقي، لورد المد الأحمر رجل قدير وكريم."
كانت تعتبر ذلك مجرد دفاع مخلص من زوجها.
ولكن اليوم، عند رؤية لويس لأول مرة، شعرت بذلك الاختلاف.
لم تكن هناك وعود عظيمة، ولا سلطة آمرة.
عندما تحدث، لم تكن وتيرته سريعة ولكنها حملت صدقاً.
شعرت بهذا بوضوح، على الرغم من أنها لم تشارك يوماً في الشؤون الحكومية.
نظرت إلى آني، ومسحت على شعرها برفق: "ربما—الأمر يستحق المحاولة والثقة حقاً."
يُعد فرسان النصل المحطم أحد أقوى القوى العسكرية في الشمال بأكمله اليوم.
في الماضي، تمكن الدوق إدموند من تحقيق الاستقرار في الشمال لعقود، وذلك بفضل فرق الفرسان النخبة الثلاثة تحت إمرته.
والآن، سلّم الدوق السيطرة الفعلية على هذا الفيلق، جنباً إلى جنب مع عائلاتهم وأحفادهم، إليه بالكامل.
أما بالنسبة للرتب العليا، مثل القائد ونائب القائد، فقد توصل لويس بالفعل إلى تفاهم أولي معهم من خلال سلسلة من المفاوضات والترتيبات ذات المنفعة المتبادلة.
ولكن بالنسبة للفرسان من الرتب الدنيا والمتوسطة، وبالنسبة للعائلات المتعبة بأطفالها وأمتعتها، والتي كانت عرباتها تقرقع في الرحلة.
كان اسم لويس كالفن بعيداً جداً.
هل يستطيع شاب دون الخامسة والعشرين أن يقودهم حقاً؟
كان لديهم شكوك، وريبة، وإرهاق، وقلق.
لم يتوقع لويس أن يكسب الولاء بمجرد أمر، ولهذا السبب رتب هذا التفقد خصيصاً.
لم يكن أمراً أو محاضرة، بل استثماراً مباشراً من العملات الذهبية الدافئة للقلب والسياسات الملموسة.
بدت الخمسون قطعة ذهبية، وهي عربون بسيط عن حسن النية، بمثابة بذخ غير ضروري لمعظم الناس.
ولكن في عيني لويس، كان الاستثمار الأرخص.
فمجرد بضع عربات من العملات الذهبية يمكن أن تبني الثقة في اللورد الجديد بين الرتب الدنيا لفرقة فرسان من النخبة.
وكان هذا في متناول لويس، مالك المناجم.
"إذا أردت كسب ولاء جيش، لا يكفي أن تعامل الجنرالات جيداً؛ عليك أن تجعل زوجة كل جندي وطفله ووالديه يشعرون أن اتباعك يجلب الأمل."
هذا منطق بسيط جداً وخام؛ ففي النهاية، هو خبيرٌ في هذه الأساليب.
بالطبع، كانت الحوافز الاقتصادية والمادية مجرد خطوة أولى للويس.
تخصيص المساكن، وترتيبات العمل، وزيادة الرواتب العسكرية، ورسوم الاستيطان البالغة خمسين قطعة ذهبية—كانت هذه هي الطرق الأكثر سطحية ولكنها الأكثر فعالية لجعل الناس يبقون على المستوى المادي.
لكن ما أراد حقاً بناءه هو شعور شامل بالانتماء، من الجسد إلى الروح.
لجعل عائلات جيش تخرس، المال وحده لا يكفي؛ عليك أن تجعلهم يدافعون عنك.
هذا هو تخصص لويس: بناء العبادة الشخصية.
لم يكن يفعل هذا للمرة الأولى.
ففي وقت مبكر في مدينة المد الأحمر، ظهر على المسرح تحت لقب عبقري حرب، وفي الفصول الدراسية بسجله في ذبحه للوحوش السحرية شخصياً، وفي أفواه الناس العاديين كمنقذ. بالطبع، كانت كل هذه القصص حقيقية، جرى التعبير عنها ببعض المبالغة الفنية.
لم تكن هذه المرة استثناءً، على الرغم من أنه لا يمكن تحقيق ذلك بين عشية وضحاها.
ومع ذلك، فقد حقق لويس بداية جيدة.
في الليلة الأولى بعد رحيله، توقفت عائلات فرسان النصل المحطم، التي كانت تتذمر في الأصل بأصوات منخفضة بشأن "الاستقرار في الأرض القاحلة"، عن التنهد.
بجوار نار المخيم، تغير محتوى شكاواهم بهدوء.
"أخبركِ، هالته مختلفة حقاً عن أولئك الأسياد الأغنياء الصغار الذين رأيتهم من قبل—تلك العيون، إنها كأنها تستطيع الرؤية من خلالك مباشرة."
"في البداية، ظننت أنها مبالغة بالفعل أن يتمكن من القتال جيداً في مثل هذه السن المبكرة، ولكن الآن بعد أن رأيته، همم، إنه أوسم حتى من زوجي. والمفتاح هو أنه ليس مجرد وسيم؛ تلك الأشياء التي قالها للتو كانت من أجلنا نحن العائلات، أليس كذلك؟ هل سمعتِ يوماً عن لورد يوزع المال شخصياً ويرتب المنازل؟"
"وانظري إلى الآنسة إيميلي الواقفة بجانبه، أليس ثنائياً مثالياً؟ يبدوان كلوحة معاً.."
في قلوب العديد من عائلات فرسان النصل المحطم، ازدهر نوع من العبادة الشخصية بهدوء، على الرغم من أنهم التقوا بهذا اللورد الشاب مرة واحدة فقط.
انتهى الفصل
نكتة الفصل:
لماذا أعطى لويس كل عائلة 50 قطعة ذهبية؟
لأنه يعلم أن الطريق إلى قلب الجندي... يمر عبر ميزانية تسوق زوجته! 😆